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以下是低两格，字迹略小的第二段：“总理事务王大臣等议奏：谕旨甚属周详，应速行文大将军王，将印敕暂交平郡王纳尔素署理，即与弘（左目右署）来京。”
第三段是议奏之后的批示：“得旨：副都统阿尔讷，着随大将军王来京；副都统阿林保着随弘（左目右署）来京。”
李果看得很用心，他的记性原本就好，所以虽只看了一遍，但要点及人名都已记住。此时当然不便议论；及至将王千总打发走了，莽鹄立因为有此改朝换代的大事，少不得自己也要细细估量一番局势，实在无心陪客。而况李煦正在切盼，既得真相，不必逗留，劝李果赶紧回城，竟未能再谈。
※※※
持着李果所默写下来的，来自王千总之手的抄件，李煦的眼睛发亮了！但亦只是像石火电光般一闪，随又归之于困惑。
“你们的看法如何？”他问李果与沈宜士。
“客山兄，”沈宜士说：“你见闻较切，你看呢？”
“我一路在想，局势似乎还没有稳定。目前在妥协的局面，八阿哥受封为亲王，自然是一种安抚的手段。既有上谕，章奏出纳必经总理事务的两王两大臣之手；八阿哥居首席，自然可以居中用事。不过，这种妥协的局面，能够维持多久，实在难说得很。”
“一点不错！”李煦用低沉的声音说：“我不知道你们看出来没有，一上来，两王两大臣的意见，就跟新皇不合。”
李、沉二人，相顾愕然，细细参详，方始看出夹缝中的文章：“旭公是说大将军的印务？”沈宜士问。
“新王要交给延信；议奏却说要交给平郡王，这——，”李果也点点头，“不能不说是无形中驳了新皇的意见。”
“话虽如此，也还有解释。”沈宜士发现李煦的忧虑，又添了几分，便有意持乐观的看法：“谕旨固属周详，仍有漏洞；延信未到军前，接管大将军印务以前，应该有人护理，加一句‘印敕暂交平郡王讷尔素署理’，这个漏洞就补起来了。”说着，趁李煦疏神之际，向李果使了个眼色。
在沈宜士，这个眼色仅是示意李果，不要驳他的话；而李果却能充分领会沈宜士的用心，所以进一步帮腔，“这个看法很精到。”他说；“不论新皇的皇位如何得来，要安定大局，非得八阿哥协力不可。朝中既有封了亲王的八贝勒护持；军前又有平郡王署理大将军印务，为谁说几句话，一定亦很管用，旭公大可放心。”
李煦很精明，但耳朵较软，尤其是好听的话，更易入耳。如今听得沉、李二人一唱一和，自己想想，实在也不必戚戚；而况恂郡王一到京，新皇当然也要加恩重用，希望和衷共济。这一来，又多一重奥援。将来纵或不能再有前几年那种巡盐的好日子，至少祸事是决不会有的。
这样一想，心境大见开朗；胃口也就开了，居然吃了两饭碗的野鸭粥，放倒头好好睡了一觉。
不过四姨娘却不大放心，叫丫头将李鼎找了来说：“到底也不知道怎么回事？从前常听你姑夫说：四阿哥与十四阿哥，实在不像一母所生；一个厚道，一个刻薄。四阿哥而且喜欢假装清高；是很难惹的人。你倒跟沈师爷他们好好去谈一谈。弄清楚了来告诉我。”
于是李鼎请了沈宜士与李果来，转达了四姨娘的意思，希望有个切实答覆。沉、李二人面面相觑，好久说不出话来。
这一来，李鼎也有些发慌了，“请两位直言无隐。”他说：“是福不是祸，是祸躲不过。四姨的原意，也是问祸不问福。”
“祸福实在很难说。”沈宜士跟李果交换了一个眼色，彼此取得默契，决定说实话：“我跟客山兄一直在推敲这件事，觉得有两个地方，迹象不妙。第一、现成的平郡王在那里，何必又老远派延信去接管印务？”
“这，这是说，新皇不信任平郡王。”
“应该这么看。”沈宜士又说：“上论中特为指定两个副都统，跟恂郡王和二阿哥的世子弘晰一起进京，似乎是心有所忌，派人监视。”
“这一点，”李果也说：“实在很教人不安。”
“其次，照上谕上看，似乎西陲的军务，政务实际上以年羹尧为主；延信不过因为公爵的关系，领个管理大将军印务的虚衔而已。”
沈宜士这一说，更使李鼎觉得平郡王不为新皇所重；竟连管理印敕的虚衔，亦靳而不予。同时他也联想到，一直圈禁高墙，从未受封的十三阿哥胤祥，一释放便是亲王，而同母弟又为先帝所爱的恂郡王反而不能晋位，相形之下，不但显得薄其所亲，而且胤祥之封亲王，似乎别有缘故。
等他将这番意思说了出来，沈宜士与李果都深以为然，觉得大局确有许多大不可解之处。
于是翻覆研求，议论彻夜，判断是凶多吉少；结论是及早设法；希望是保住职位——一朝天子一朝臣，织造世袭，究竟未奉明旨；倘或调职，不过个把月便得移交，偌大银子的亏空，从何弥补？
三
听得李鼎的回话，四姨娘急得要哭了。
“怎么办呢？亏空总有二、三十万银子，也许还不止。你爹又是这个样子，我在他面前，一句有关系的话都不敢说；事到如今，总得有个人拿主意才好。”
“主意只有四姨拿。”李鼎问道：“不是说让沈宜士到安庆去一趟吗？”
“还不是为了要送人的那份礼，轻了拿不出手；就拿得出手，别人没有看在眼里，也不会出死力帮忙，要送得重呢，又那里去张罗？”
李鼎倒是知道有些动产，不动产可以变钱救急的，只是不便提；怕四姨娘误会他在查问她经管的账目，所以只紧皱着眉头，不出一声。
经过了一阵极难堪的沉默，只见四姨娘倏地起立，毅然决然地说道：“说不得了！只好拿命去赌！大爷，请你去告诉沈师爷，最好明天就走，我预备一千两金叶子，让你们带去——。”
“四姨，”李鼎急忙问说：“我也去？”
“你到南京去一赵，一面打听消息；一面把咱们的情形跟姑太太说一说。”四姨娘想一想说：“话要说得婉转，有力量；这会儿我也不知道该怎么编，反正我把意思告诉你，你自己慢慢儿去琢磨吧！”
“好！我在路上可以跟沈宜士商量。”
四姨娘点点头说：“意思是，咱们家亏得姑老爷照应；不过姑老爷一倒下来，咱们也出过力。皇上虽说看姑老爷的情分，到底也要有人出面，肯当自己的事办。几家老亲是一个根儿上的，要好都好；有一家过不去，就会连累大家，只好有钱出钱，有力出力，请姑太太务必救我们一救。这不是赖上了曹家，是实逼处此，莫可奈何！”
李鼎将她的话，紧紧记住，虽觉措词不易，但可向沈宜士请教。不过有句话却不能不问清楚。
“倘或姑太太倒问：该怎么救？你拿什么话答她？”
“不就是有钱出钱，有力出力吗？本说送年家的礼，让曹家多出些；我看这话就不必说了。如果差使不动，内务府有些款子，像交下来的人参款自然尽快要交；得请姑太太帮忙。倘如差使动了要移交，更得请姨太太帮大忙。”
“帮大忙，也得有个限度吧？”
“什么限度？”四姨娘突然发怒，“你们爹儿俩花钱像流水一样，窟窿扯得这么大！当时自己有个限度，又何至于会有今天？”
李鼎从未受过那一位庶母如此呵责；膏梁子弟的通性，最不能忍受的是当着人失面子，里里外外丫头老妈子一大群，受此排揎，未免羞恼。虽能体谅四姨娘的心境，强自忍受，而脸上已青一阵、红一阵，非常难看了。
四姨娘颇为失悔，但当着下人，也不便公然认错；只好故意从丫头身上找个台阶，大声喝道：“大爷的茶都凉了，你们也不换一换！越来越不懂规矩了。”
“茶也不必换了！我跟沈宜士去商量明天动身，请四姨把东西预备好，叫人送到我那里好了。”说完站起身来，头也不回地去了。
这自然是有些负气的模样。四姨娘看在眼里，苦在心里；固然心境大家都不好，但眼前的千斤重担，到底是她在挑，他应该体会得到她的苦处，竟尔不肯相谅；这个家当得真是教人心灰意冷了。
一个人怔怔地坐着，只觉混身倦怠，连站都站不起来。两个心腹丫头顺子和锦葵，知道她情绪不佳时，最好不要去搅扰她，所以约束小丫头不准高声说话，连走路都踮着脚，不让它发出声音来。
四姨娘息了好一会，自己替自己一遍遍地鼓劲；却是越想越烦；而烦到极处，反逼出一股横劲，自己对自己说：莫非真的就困住了？索性找了去，开诚布公谈它一个办法出来。
于是她喊：“顺子，你去看大爷在不在自己屋子里。如果在，你说请大爷别出去，我去看他。”
李鼎不在晚晴轩；不过顺子留下了话，一回去就来通知。四姨娘且不管他；将内账房刘伯炎请到花厅里，跟他商量，怎么凑那一千两金子。
“一千两？”刘伯炎楞住了。
“数目太大了？”四姨娘问。
“要是前个五、六年，这也不算大数目。”刘伯炎吞吞吐吐地：“如今只怕一半都难。”
“我也知道，不过是极要紧的用途。而且非得今天凑起来不可；沈师爷跟大爷，明儿一早就要动身了。”
“我也听说了。”刘伯炎好奇地问道：“沈师爷跟大爷到底上那儿？这笔款子真是要得那么急吗？”
四姨娘把话听得很仔细；照他的语气，似乎款子是凑得出来，只是要功夫去办。于是答说：“晚个一天半天还不碍；太晚了怕赶不上。”
“什么赶不上？”
话已说到筋节上，四姨娘不能不略为吐露；心想，索性说得露骨些，或者可以让他觉得切身有关，不得不尽力去办。
“我跟你实说了吧，这可是跟老爷前程有关的大事；办妥了大家有好处。”
办不妥呢？刘伯炎想问而自觉碍口；不过既与“前程”有关，自是“大事”，说不得只好把留着等年下去走的一条路子，提前先走。
“老爷好，大家都好；我岂有不尽心的道理。不过，眼前亦没有那笔款子可以挪动；年近岁逼，出了重利亦不一定借得到。只好我尽力去张罗，能凑到多少是多少。四姨娘看呢？”
整段话中，最要紧的是“重利”二字；四姨娘便挑明了说：“出重利自有人肯借，利息多少，请你作主；只是要快。”
刘伯炎点点头，重新又通前彻后地盘算了一番；问出一句话来：“真要那么多吗？”
四姨娘反问：“能不能弄到那么多？”
“如果一定要这么多，我也可以勉强办得到；不过，年下可就一点法子都没有了。”
四姨娘很重视这个警告。年关过不去，第一个受窘的就是自己。所以，稍为想了一下，决定听他的劝。
“那，那就凑一半吧！”
“是！”刘伯炎如释重负，“少借少吃利息。我这就去办。”
等回到自己屋子里，恰好看到鼎大奶奶的“四珠”之一的瑶珠；眉松眼活，腰细臀丰，不由得定睛看着。
“怎么啦！”瑶珠将头低了下去，看自己身上，同时窘笑着说：“姨娘倒像从未见过我似地。”
“对了！一个多月没见你，你变了样儿了。别是你在大爷屋子里作怪吧？”
一句话说中了瑶珠的心病，脸羞得像红布一样。这一来证实了四姨娘的怀疑不错；本待及时以当家人的身分，好歹先追究明白再说。继而转念，正在期望李鼎出力之时，不要因此惹他不快，因而改用训诫的口吻说：“你可得守本分！别以为爬上高枝儿了，到处张狂。只要你守规矩，我自然成全你。”
“是！”瑶珠的答应，低得只有她自己听得见。
“大爷呢？回来了？”
李鼎是回到晚晴轩了；但四姨娘却临时改了主意了。就因为发觉了瑶珠的秘密，怕她会“听壁脚”；甚至在枕边向李鼎细问，或者乱发议论，所以原来打算自己到晚晴轩去的，改了将李鼎请来细谈。
“大爷，”四姨娘说：“今年的第一个冷泛过了；第二个冷泛看样子就要到了。你把你爹的这件皮袍子穿了去。”
摊开置在杨妃榻上的那件藏青湖皱面子皮袍，一色纯白，找不出一根杂毛；毛长三寸有余，轻轻一抖，便如风翻麦浪，起伏不定。这是极名贵的白狐，出于御赐；李煦视如拱璧，只每年正月里有应酬才穿一两回，平时什袭珍藏，所以历时十年，依旧如新。
李鼎体会得到四姨娘的深意，藉此示歉，也是笼络；可惜不能穿，因为沈宜士已经想到此去该带什么衣服了。
“多谢四姨！不过这——。”
“你是说皇上赏的？”四姨娘抢着说道：“那怕什么？老子的衣服，当然传给儿子；你穿了正见得不忘皇上的恩典。”
“我不是这个意思。”李鼎压低了声音说：“沈宜士的顾虑很有道理。他说，算日子哀诏快到了。军民举哀成服，他还无所谓，平常素服就可以；我得穿缟素，得赶件白棉袍出来，随身带着，说换就换。”
“啊，啊！这我倒没有想到。”四姨娘想了一下说：“光是棉花不够暖，太厚了又嫌臃肿；衬丝棉又太轻压不住风。这样吧，我找件‘萝卜丝’的羊皮统子，用白布面、竹布里，把它缝在里面，你看好不好？”
“这个主意高！”李鼎欣然领受，“四姨也不必另找了，我那里就有件现成的‘萝卜丝’，换上面子，加上里子就是。”他又说道：“皮袍加里子，可是没听说过；头一回的新鲜事儿。”
“还有新鲜的呐！”四姨娘问道：“孝袍得偷着做，你听说过没有？”
为什么要偷着做呢？这只要稍为想一想就能明白；“对了，”李鼎认为是个难题，“如果交出去做，又不能跟人说，是给皇上穿的孝；那么是给谁穿的呢？这个误会传出去可不得了。”
“就是这话啰！只有自己动手，悄悄儿偷着做。”四姨喊道：“顺子，看吴嬷嬷在那里？顺便到大爷那里，跟瑶珠把大爷的那件‘萝卜丝’皮袍要了来。”
不上一盏茶的功夫，找了吴嬷嬷来；四姨娘对她不能不说几句真话，道是谣传皇帝驾崩，李鼎上南京不能不预备成服，要缝一件孝袍带着。让吴嬷嬷找两个会针线而口紧的人来，连夜赶工。
“原来是这么回事！我懂了。这可得一点儿都不能让人知道。”吴嬷嬷沉吟了一会儿说：“事情也容易，前年老太太故世，原来是缝的白布棉袍；后来大家说是喜丧，不穿缟素，老爷跟大爷的这件棉袍就用不着了。我想我这把年纪了，还嫌什么忌讳；簇新的两件衣服，顺便把我儿媳妇叫来；锦葵的针线不错，有她们两个，我再帮着一点儿；现成的棉袍，拆掉棉花，换上皮统子，想来不费什么事。”
“好！就这么说。”
“是！”吴嬷嬷答应着却不走；低声问道：“姨娘，怎么说是驾崩了？那儿来的谣言？”
“告诉你实话吧，不是谣言，是真的。”
“真的！”吴嬷嬷的眼眶润湿了。
“吴嬷嬷你别哭！”四姨娘急忙警告：“外头都还不知道这件大事呢！”
吴嬷嬷自己也省悟了，“真是，你看我！”她擤一擤鼻子说：“这一淌眼泪，又是找这么一件袍子；不把我儿媳妇吓一跳？”
一面说，一面就走了，李鼎便先开口告诉四姨娘，跟沈宜士商量定了，决定起早，比较爽利；把护院的张得海、杨五带着，保护那一千两金子。
“没有那么多了！”四姨娘将跟刘伯炎商议的结果，告诉了李鼎；又用抑郁之中含着期待的眼神说：“大爷，这个家可真得靠你了！”
“我早说过，只要四姨娘把路指出来，我一定去走。”
“我也还是那句话，眼前只能找曹家；曹家看起来是姑太太作主，其实是震二奶奶当家。就算姑太太答应了，没有震二奶奶点头，也还是不成。”四姨娘问道：“上次你去，她对你怎么个态度？一直都想问你，老记不起；这会儿你倒细细跟我说一说。”
那只是十天以前的事，李鼎记忆犹新；一想起来，首先便在脑中浮现震二奶奶那双似怨非怨，仿佛能说话、想说话而又不敢说的眼睛，顿时回肠荡气，既兴奋、又怅惘、复踌躇，竟好半天都无法作答。
这副神情在四姨娘并不觉得意外，她早就看准了，震二奶奶对李鼎别有一副心肠；如今看他的样子，可以想像得到，他们见面的情形，必是很微妙的。
因此，她并不催他；一催他会起戒心，不肯说实话。而在李鼎，即令她如此，亦不愿多说；将在南京的情形回想了一遍，拣能说的话说：“我照四姨的意思，悄悄跟锦儿说，四姨有几句话，要我当面告诉震二奶奶。这是我到了曹家第二天上午的话；当天下午，锦儿便来找我，跟震二奶奶见了面，我把四姨的话照实说了，她说，年下她手头也紧，只能凑两千银子。”
“喔，”四姨娘问道：“还有什么话？”
“就是这两句。”
李鼎没有说实话；震二奶奶当时是这样说的：“到底是你借，还是四姨娘借？四姨娘自己也有私房，何在乎三、五千银子？大概是怕你跟她要钱花，故意装穷，让你来这么一趟，好堵你的嘴。照说，她这种损人利己的打算，我可以不用理她；不过，你空手回去，也不好交账，我借两千银子给她。倘是你要借，事情好办，只要你说老实话。”
李鼎脸皮薄，也想到震二奶奶言外有“不测”之意，不敢领这个情。这些话要变个说法也很难，所以索性推得干干净净。
四姨娘也很乖觉，知道决不会是这么两句话；想一想只好用别的话套他，“当时只有你跟震二奶奶两个人？”她问。
“是啊！如果有第三者，我的话怎么说得出口？”
想想也不错；四姨娘又问：“你们是在那里见的面呢？”
“在库房楼上。”
“怎会挑在那个地方见面？”四姨娘很快地问。
她的急促的声音，无异一面镜子，让李鼎照见自己露了马脚了。但如饰词解释，反而不妙；所以只照当时锦儿所说的话回答。
“锦儿说：老太太吩咐震二奶奶，王府里新合的药，送得不少；看有府上用得着的，让鼎大爷带一点儿回去。震二奶奶也不知道那些用得着，那些用不着，索性打开库房，请鼎大爷自己去挑。”
“原来你带回来的那些补药，是这么来的！”
“对了！”李鼎急转直下地说，“四姨这一回要我怎样跟震二奶奶开口，你就直截了当地说吧！”
“就因为不能直截了当地开口，所以才跟你琢磨。”四姨娘想了一下说：“震二奶奶只要肯帮忙，就一定帮得上忙。大爷，我想应该用你自己的口气来说。”
这给李鼎出了个难题；少不得还是要四姨娘教他，道是老父为了亏空太钜，无法弥补，深恐一旦出事，连累至亲，以致忧急成病。李鼎是承家的独子，在理在势，不能不为父分忧，却又计无所出，只能向震二奶奶求助。
一说清楚，李鼎亦就连弦外之音都听出来了，这是动之以情；震二奶奶能帮多少忙，就要看她跟他情分的厚薄了。
见他沉吟不语，四姨娘深怕他说出拒绝的话来，便用央求的语气说道：“大爷你总不能看着你爹受逼，不救他一救吧？”
这话说得李鼎大起反感，“钱在人家手里，我不能磕头求她吧？”他紧接着又说：“其实她真要肯拿出来，我就给她磕头也算不了什么。就怕磕了头还是不成！”
“只要你肯磕头，什么事不能做？哄得她称心如意，自然会帮你的忙；也就是帮你爹的忙。”
话说得很露骨，李鼎越听越不是味道；已经打算好了，想答她一句：“我可不懂怎么才能哄得她称心如意”；只以听到最后一句，他自己的那句话就说不出口了。紧闭着嘴唇僵持了好一会，才迸出一句话来：“好吧！我试一试。不过四姨可也别指望她会帮多大的忙。”
“会帮很大的忙，”四姨娘如释重负，语声中充满了信心，“你自己别说少了。”
“要说多少呢？”
四姨娘将手一伸——自然不是五千银子；但也不会是五十万。李鼎心想，这可真是狮子大开口了！