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震二奶奶一面说，一面站起身来，不知怎么，脚下一绊，人往一边歪了过去；李鼎眼明手快，一把扶住。
“我的丫头呢？”震二奶奶问；又坐下来，伸手下去握着自己的右足。
“上二奶奶屋子里取手绢儿去了。”顺子答说。
“怎么？”四姨娘问：“蹩着了？疼不疼？”
“还好！”震二奶奶站起身，提脚踮了两下；又走两步，显得不大俐落了。
“不行，不成！”四姨娘说：“叫人抬软椅！”
话还未完，震二奶奶便即阻拦：“算了，那成什么样子？教人看了笑话！我能走。”
“那就让顺子搀了你去。”
“锦葵不在，就顺子一个人，怎么离得开？我等一等，等——，”震二奶奶踌躇着说：“可又怕舅公等得心烦！”
“干脆，”四姨娘看了李鼎一眼：“大爷搀一搀！”
“这，让人瞧见了不大好吧？”
“不要紧！开角门出去，往里绕一绕，谁也瞧不见。”
震二奶奶不作声，显然同意了。于是李鼎命小ㄚ头点灯笼引路；一手搀着震二奶奶的手肘，从花厅里面的角门开了出去，但见凉月在天，西风瑟瑟，两个人都打了个寒噤。
“赶快走吧！”震二奶奶说：“你不是感冒？这风太厉害。”
“不要紧！表姊冷不冷？”李鼎一面说，一面在震二奶奶臂上捏了一把，是要试试她衣服穿得够不够。
震二奶奶轻轻在他手背上打了一下，转过脸来，向前呶一呶嘴，意思是当心小ㄚ头发觉。
“有多远啊！”
“绕过这个院子，穿一条夹弄就到了。”李鼎说道：“表姊，你走里面来！”
说着，他调到外面，让震二奶奶沿着回廊的墙走，为的是有他可以挡风；手臂还搀着，不过本来搀左臂，此时也调到右面来了。
“你是在那儿得到表婶儿的消息的？”
“从热河回京以后。”
“当时哭了？”震二奶奶打趣似地问：“哭了几缸眼泪？”
“先倒没有怎么哭。回来——，唉！”李鼎不愿往下说，只重重地叹口气。
“也难怪你！一个爷儿们，最怕遇到这种事。”震二奶奶也叹口气，“我表婶也是！去年还跟我说，说你慢慢收心了，在家待得住了。我也替她高兴，俩口子有几年恩爱的日子过。那知道你倒收心了，她可伸腿走了！”
说完转脸向外来看，月光正照在她脸上；一双眼中充满了怜惜，倒像盈盈欲涕似地。李鼎的心一跳，不由得一哆嗦。
“怎么啦？你！”震二奶奶带着埋怨的声音说：“知道自己不能受凉，也不多穿一点儿。”
“没有什么！走快一点吧！”他把手放了下来，疾行两步；忽又醒悟，回过身来，歉意地说：“我都忘了我自己的差使了！脚上这会好一点儿了吧？”
只为走得太急，小丫头绊了一跤，人没有摔伤，却将灯笼摔熄了。绕行回廊，有月色相照，没有烛火倒也不碍；但前面那条长长的夹弄，不能没有照明，李鼎便骂小丫头：“走路不长眼睛！还不快回去点了灯笼来？”
小丫头不敢作声，摸着墙壁又绕回廊走了回去。此时风势忽大，震二奶奶不由得耸一耸肩，说声：“真该多穿点衣服才是。”
“这儿正当风口。来！到这儿来避一避。”
他所指的避风之处，正当转角，风虽不到，月光也照不到；李鼎又站在外面翼护，震二奶奶逼仄在死角落里，是个很安全的位置，但也是很不安全的位置。
她突然警觉！什么叫“瓜田李下”？这就是。倘或小丫头跟人一谈此时此地的情形，那时流言就不堪耳闻了。“羊肉不曾吃，落得一身膻”，不比鼎大奶奶还更冤枉！
想到这里，她毫不思索地说：“不行！表叔，你去取火；让小丫头在这里陪我。”
李鼎一楞，旋即会意；看她凛然不可犯的神色，问都不必问，问了会自找没趣，便提高了声音喊：“等等！你回来！”
把小丫头叫住，换手让她回来跟震二奶奶作伴；李鼎匆匆又从角门回到花厅，四姨娘奇怪地问：“怎么回来了？”
“来换灯笼。”
“怎么不叫小丫头，还自己来？”
李鼎不好意思说，震二奶奶不愿跟他单独相处，只说：“小丫头走得慢，怕人家等得心急。”
“有你陪着说说话，等一会儿要什么紧？”
“也没有什么好说的。”
“你这位大爷，”四姨娘自语似地说：“真老实！”
李鼎不作声，心里却是一直在琢磨，四姨娘这句话什么意思？莫非暗示，可以把震二奶奶勾搭上手？念头转到这里，不由得想起震二奶奶向小丫头背影呶呶嘴的神情，一颗心顿时火辣辣地动荡不已；但“不行！你去取火，让小丫头在这里陪我”的声音，冷冷地响起在耳边，立刻又觉得脊梁上冒冷气。
就这样心潮起伏之际，不知怎么一头撞在柱子上，额上撞出老大一个疱；心里十分懊恼，但有苦说不出，只有定定神，举高灯笼，好生走路。
因为灯笼举高了，他额上的疱让人看得很清楚；震二奶奶诧异地问：“怎么回事？怎么会有这么大一个疱？”
“我也不知道。糊里糊涂在柱子上撞了一下。”李鼎哭丧着脸说。
“疼不疼？”
“还好。”
“我看看！”震二奶奶仔细察看伤处，油皮未破，亦无淤血，便又问道：“头晕不晕？”
“不晕。”李鼎说着还把脑袋摇了两下。
这是真的不碍。震二奶奶斜睨着他笑道：“必是你心里在胡思乱想。天罚你！”说完了，又拿手绢捂着嘴笑。
李鼎唯有陪着苦笑；再一次举高了灯笼，照着她扶着小丫头的肩，一直穿过夹弄，转过弯，就到了李煦的书房。
李煦亲自打门帘将她迎入屋内，满面忧容地说：“深夜惊动，实在叫事出无奈。有件事只有求二奶奶你伸手拉我一把；不然这个关可就难过了。”
震二奶奶心知不会是好事，装作一无所知地问：“什么事？请舅公吩咐。”
“唉！屋漏偏逢连夜雨，有几笔款子，早就在催了，一直没有能催得来。年下到了，京里的‘香’不能不‘烧’；不然还可以拖几天；偏偏又要进京递摺子，一时那里去凑？就凑到了得找人划账，也不是一天两天的事；你说急人不急人？”
“这——。”
李煦不容她往下说，抢着开口：“我只求二奶奶帮我挪一挪；在令叔那里，先拨三千银子，一过了年，立刻奉还。”
原来震二奶奶、也就是曹颙之妻马夫人的娘家，不但与曹、李两家同为正白旗的包衣，而且也当过织造。马夫人的祖父名叫马偏额，是顺治十三年至康熙二年的苏州织造，他的长子改了满洲名字，名叫桑格，康熙二十三年当江宁织造；是曹寅的前任。马夫人就是桑格“最小偏怜”之女；她的哥哥有好几个，长兄即是震二奶奶的父亲。另外有个哥哥叫马维森，是内务府的红人，管着好几座库房；与领了内务府本钱作买卖的“皇商”，以及包办修缮宫殿陵寝的大木厂，都有往来。
李煦口中的“令叔”，即指马维森，因为“皇商”采办之物，遍于四海；譬如要到福建来采办供上方玉馔的海味，自然要带一大笔银子。但如果南边有人要捎现银到京里，只要划一笔帐，彼此方便。曹寅在日，如果京里要用银子，都由马维森那里兑划，至今如此。李煦在风头上时，凭一封书信，让马维森先垫个万儿八千的，亦办得到；只是有一次垫了五千银子，久不归还，直待催索，方始偿清。李煦自觉信用已失，不便开口，所以特地重托震二奶奶。
这是件令人极为难的事。但谊属至亲，彼此的底细，尽皆清楚；震二奶奶在曹家当家，银钱调度，动辄上千论万，只凭她随身携带，起卧皆俱、上镌一个“英”字的一颗小玉印，写“付钱三千”，她叔叔那里就会照付。所以如用这些手续上的托词来搪塞，不能令人置信，只会伤了感情。
震二奶奶心想，钱是非借不可的，但代借了这笔钱，责任都在自己身上；倘或不还，至少也要能开得出口来讨才好。第一，要张笔据；第二，要不相干的人的款子，讨债才便于措词。
她的心思极快，沉吟之间，已筹思妥当，“舅公，”她说：“若是要我叔叔划三千银子，不如舅公自己写信；我的话一定不灵！何以故呢？我叔叔跟舅公也是至好，而且常有往来；何必我插手在里面？我叔叔会说，李大爷托我垫钱，非经你的手不可；显得我只相信亲戚，不顾交情。那成什么话？舅公请想，是不是得驳我的回。”
“二奶奶你真会说话，”李煦苦笑道：“实不相瞒，过去对令叔失过一次信用，虽然料理清楚了，总觉得没脸再见令叔。‘人人要脸，树树要皮’，二奶奶你就成全了我吧！”
说着离座一揖，慌得震二奶奶急忙闪避，“舅公，你这话说得太重了！”她说：“你老人家请坐。我有个计较，看行不行？”
“好，好！请说，请说！”李煦坐了下来，双手按在膝上，俯身向前，静听好音。
“我来之前，佟都统的太太，有笔私房钱，共是两千五百银子，托我替她放出去。只为赶着动身，还没有来得及办。莫如舅公先使她这笔银子；期限也宽舒了些，就出几个利息也值得。”
李煦是因为催索参款，只弄来几百银子；卖田又非叱嗟可办；办丧事都还亏得有曹太夫人送的那二百两金叶子。而曹三等着要走，非立刻找一笔现款，不能过京里的那个“年关”。如今听得有此两千五百银子好借，喜不自胜，急忙答说：“好极，好极！不知道能用多少日子？”
“只要佟都统不调，没有急用，多少日子都可以。不过她要的利息重，舅公也犯不着吃她的重利；过了年，看有那笔款子进来，先还了她再说。”
“说得不错，我想用三个月就行了。”李煦又说：“至于利息，请二奶奶作主就是。”
“她要是要两分，也不能依她的。”震二奶奶想了一下说：“这样吧，一分五内扣；舅公用三个月，拿利息先扣了给她，妇道人家贪小的居多，也让她高高兴兴。”
“好！就这么办。不过，”李煦忽又皱眉，“钱，我是在京里用。”
“这不要紧，就作为我家要用钱，请我叔叔代垫。”震二奶奶歉意地说：“有句话，舅公可别骂我；佟都统太太那里，我得交账——。”
“啊！啊！我知道。”李煦抢着说道：“我自然写张借据给你。”
※※※
住了还不到半个月，曹太夫人便有些想家了。名为“想家”，其实是想孙子。
李家伺候这位姑太太，倒是无微不至；总怕她寂寞无聊，常在替她想消遣的法子。只是热孝之中，不便有丝竹之声；若说替她凑一桌牌，倒容易得很，无奈曹太夫人自己觉得不成体统，坚拒不许。这一来，除却人来人往，陪她闲话以外，别无遣闷之道，自不免“想家”了。
“你在姑太太面前，别老提‘表哥’！”锦葵特为叮嘱阿筠：“姑太太会想芹官。”
“既然想，为什么不派人把他接了来？”
“你倒说得容易！人家就是老天爷赏的这么一枝根苗；赛过金枝玉叶，碰都碰不得。那像你！”
锦葵是一句无心的话，却不知阿筠的小心眼儿里装的事很多；人家是“金枝玉叶，碰都碰不得”，莫非自己就是可以让人呼来喝去的小丫头？从李老太太一死，她便受了冷落，本就郁郁不自在；此时心里在想：大家都是没有父母的孩子，为什么只当芹官是宝贝？说来说去，还不是因为有人疼的缘故。如果老太太不死；锦葵说这种气人的话，就可以回她一句：“你别看不起人！你们不说我是老太太的‘活盆景’吗？你倒碰碰看，碰坏了，老太太不撕烂你的嘴才怪！”
如今呢？如今说不起这样的硬话了！阿筠这才发现老太太死不得！悲痛与委屈交集；眼泪一流，撒腿就跑，奔到李老太太住的院子里，将别住的嗓子一放，号啕大哭。
“怎么啦！”连环赶紧将她拉住，蹲下身来问道：“谁欺侮了你？”
不问还好，一问让阿筠哭得更厉害；把玉莲、玉桂都招引了来，三个人连哄带吓，说“再哭就不跟你好了。”才让她抽抽噎噎地，自己挤出一句话来。
“我哭老太太！”
“你看，吓人一大跳！”玉莲又好笑、又好气地说。
“老太太又不是刚故世，你哭也不止哭过一场了！”玉桂也怪她：“这会好端端地又来这么一下，你倒是什么毛病啊？”
“你们别怪她！她哭，自然有她的道理。”
听得这一句，刚要住的哭声，突然又响了，“越扶越醉！别理她。走！”玉桂一把将玉莲拉走了。
她们不会懂，阿筠的哭声又起，是因为连环的那句话，正碰到她心坎上。这一阵哭过，心里舒服得多了，便将锦葵说的那些话，都告诉了连环。
“老太太活着，她不敢这么说；老太太一死，就没有人疼我了！都不理我了！”说着，阿筠倒又要哭。
“你这话说得全不对！”连环沉着脸说：“这话要是让四姨娘听见了，会把她气死，她不是挺疼你的吗？你说这种没良心的话！若说没有人理你，你不看上上下下，不都忙得不可开交，那有工夫陪你玩儿？都说你聪明懂事，连这点都不懂。真是白疼了你！”
一顿排揎，反倒将阿筠小心眼儿里的疙瘩，扫了个干净。不过脸嫩不好意思认错。
于是连环携着她的手走回屋里，为她洗了脸，重新替她梳了辫子；说道：“上姑太太屋里玩去吧！不过，锦葵的话也不错，你别再提表哥了。”
阿筠点点头；在镜子里问道：“我的眼怎么办呢？”
眼泡肿着，人家自然会问；连环想了一下说：“那你就别出去了！在屋子里写字好了。”
“喔！”阿筠突然想起一件事，“连环姊姊，你叫人送我到绅二叔那里去好不好？”
原来，阿筠虽未正式从师，老师却很多；李鼎替她启的蒙；李煦高兴了，教她念唐诗；但她跟李绅念书写字的时候居多。而自“接三”那天，李绅回来以后，她还一直没有机会见到“绅二叔”；此时由写字想到积下的“九宫格”，已有好几十张，急着要拿给李绅去看，所以作此要求。
连环有些为难。“绅二爷”已成了不受欢迎的人物，李煦提起来便骂他“畜生”；听说李绅自己亦说过，只等老太太出了殡，就要回山东老家归农去了。既是这样子，派老妈子将阿筠送到他那里，似乎很不相宜。
“怎么？”阿筠已看出她的脸色，不解地问：“连环姊姊，你怎么不说话。”
“你不是眼肿，怕见人吗？”
“啊！”阿筠爽然若失，“今天不去了。”
“过一阵子再说吧！”连环趁机说道：“绅二叔帮着办丧事，怕没有功夫教你。”
阿筠点点头，就不作声了，一个人静静地写了两张字。连环一面陪着她，一面在想老太太的遗言——。
※※※
连环记得很清楚，那是夏天挪到别墅的第三天；只有她一个人陪着老太太纳凉，不知怎么谈起了“老古话”？李老太太说：“曹李两家是分不开的！当时一起在睿王爷旗下；好到比亲弟兄还好。遇到打仗，两家的爷爷总是抢在前头；也不知死过几回，总算命大，到底跟着睿王爷进了关。不过，那个苦头也不知吃了多少；连马溺都喝过！你道，这片家业是容易挣来的么？”
这些“老古话”，连环也听得不少，便即答说：“要不然，怎么会让睿王爷看重，让两家的老太爷管内务府呢？”
“还没有到在内务府当差的时候。”李老太太说：“当初正白旗只在睿王府当差；后来睿王爷死了，没有儿子。郑王爷他们公议，说正白旗应该归皇家，这才成了‘上三旗’。不过，内务府在那个时候，也还轮不着上三旗当家。”
原来明朝亡于宦官，所以早在太宗年间，并特为铸一面铁牌，明明白白指示，凡是太监干预外事，凌迟处死。但此辈数百年心传，善于献媚邀宠；当时皇帝刚刚成年，又是感情用事的性格，竟为前明所遗留的太监所惑，特别宠信一个吴良辅；听从他的献议，竟不顾祖宗家法，废止内务府，恢复明朝的宦官制度，设立司礼、御用、御马、内官、尚衣、尚膳、尚宝、司设八监；尚方、钟鼓、惜薪三司；兵仗、织染两局，合称“内十三衙门”。规定：“以满洲近臣与寺人兼用。”所谓“满洲近臣”，就是上三旗的包衣。
话虽如此，其实是太监与包衣争权，而以皇帝的支特，太监占了上风，所以特设一项规定：“凡系内员，非奉差遣，不许擅出皇城；职司之外，不许干涉一事。”太监原就如此，不受影响；显而易见的，这是吴良辅用来限制包衣行动的巧妙手法。
不过上三旗的包衣，亦非全无奥援，尤其是正白旗包衣，为孝庄太后的家奴；当多尔衮死后，正白旗包衣奉归皇室时，曾作了一次分配：“镶黄属太子、正黄属至尊、正白属太后”。所以皇子、皇女的乳母、保母，都在正白旗包衣中选取。
到得顺治十八年正月，皇帝以出痘不治而崩；亲贵重臣在孝庄太后的主持之下，作了一次巩固满洲势力的大改革，假托遗诏罪己，“渐习汉俗，于淳朴旧制，日有更张”；“明季失国，多由偏用文臣，朕不以为戒，而委任汉官，即部院印信，间亦令汉官掌管，以致满臣无心任事，精力懈弛”；“于诸王贝勒，晋接既疏，恩惠复鲜，以致情谊睽隔”，凡此重汉轻满，引以为罪，则以后自必排汉亲满，此为要改革的第一大端。
“国用浩繁，兵饷不足，而金花钱粮，尽给宫中之费”；“经营殿宇，造作器具，务极精工，求为前代后人之所不及，无益之地，糜费甚多，乃不自省察，罔恤民艰”，自责奢靡，则将来务从简约，此为要改革的另一大端。
宫中之所以靡费，是因为十三衙门无一不是销金窟；所以要裁十三衙门，首先就得制裁太监。罪己的遗诏中，是从宠信吴良辅说起。
早在顺治十五年三月，就有一道谴责吴良辅的上谕：“内监吴良辅等，交通内外官员，作弊纳贿，罪状显著，研审情真。有王之纲、王秉干交结通贿，请托营私，良辅等已供出，即行逮问。其余行贿钻营，有见获名帖书柬者，有馈送金银币帛者，若俱按迹穷究，株连甚众，姑从宽免。如此情弊，朕已明悉，勿自谓奸弊隐密，窃幸朕不及知。嗣后务须痛改前非，各供厥职，凡交通请托，行贿营求等弊，尽皆断绝；如仍蹈覆辙，作奸犯法者，必从重治罪。”
吴良辅明明是首犯，皇帝置而不问，宠信不衰。皇帝好佛，奉迎江南名刹高僧，供养在禁中，其中玉林与木陈，更受尊礼；吴良辅即与此辈高僧结纳，无形中得到许多庇护。这一来宦官与上三旗的包衣，特别是属于太后的正白旗包衣，更加势如水火了。
原来孝庄太后是受过洗的天主教徒，对教父汤若望的尊敬，亦犹之乎皇帝之于玉林、木陈。但太后与皇帝是母子，天性毕竟重于宗教，所信虽不同，而皆愿容忍。汤若望在中国多年，人情透达，自己知道在守旧的大臣眼中，是个危险人物；而况天主教与佛教虽皆非中国固有，但历史深浅不同，佛教传入中土，已历千年，禅儒相结，成为理学，为中国士大夫安身立命之托。天主教如果想在中国生根，只有委屈求全；所以从不敢说一声“皇帝不该信佛。”
至于玉林、木陈是得道高僧；凡高僧无不广大、无不圆融、亦无不世俗，只是能见世俗之大。如果攻天主教为异端，势必挑起母子的冲突；所以玉林与木陈，亦不会跟汤若望过不去。
但吴良辅这一帮的太监与正白旗包衣就不同了，近帝近佛则攻天主教；近太后近天主教则攻佛，利益所关，壁垒分明，渐成势不两立之局。
顺治十七年八月，皇帝最宠爱的贤妃董鄂氏病殁，皇帝痛不欲生，辍朝五日，追谥“端敬皇后”，亲制行状；御祭时命词臣撰祭文，草稿拟了又拟，改了又改，翰林院的“老先生”为之大窘。
纵然如此，皇帝仍旧觉得未尽悲悼之情；竟有看破红尘之意。于是吴良辅在征得玉林与木陈的同意之后，自愿代皇帝出家。顺治十八年正月初二，在京师最有名的古刹，唐太宗征辽还师，为追荐阵亡将士所建的悯忠寺祝发；皇帝亲临观礼。其时已有病在身，第二天就卧疾不起了。