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“那年我三十四岁，老爷才八岁。”李老太太追忆着五十九年前的往事说：“正月里拜年，都在谈吴太监出家的事；到了年初四，有人说，满汉大臣进宫请安，才知道皇上身子不舒服。到了初六一大早，曹家的老太爷，就是姑太太的公公，那时在内十三衙门当差，匆匆忙忙奔了来说：宫里有旨意：不准点灯、不准泼水、不准炒豆子。这才知道，皇上是出天花。到下午，天牢里的犯人都放了出来，是为皇上求福。那知道当天半夜里，皇上就驾崩了。初七天还没有亮，曹家的老太爷就带我们进宫，等着给顺治爷磕头。这时候还不知道谁当皇上；直到中午，曹家老太爷来报信儿，又淌眼泪又笑——。”
“那！”连环记得当时曾打断老太太的话问：“那是怎么回事？”
“怎么回事？三阿哥当了皇上；都是我们亲手抓屎抓尿抱过的，你说还不该笑吗？”
“那么，”连环问道：“是谁定的呢？让如今的皇上当上皇上？”
“自然是太后！从那天起，就太皇太后了。太皇太后又是听了汤法师的话——。”
“谁是汤法师啊？”
“西洋人；他的那个国度叫什么日耳曼。太皇太后相信他得很。”李老太太说：“本来二阿哥比皇上大八个月，皇上在那个年岁，也还看不出来，后来会创那么大一番事业，按理说，二阿哥居长，皇位该二阿哥得——。”
“可怎么又归了如今的皇上呢？”
“你别性急！听我告诉你。汤法师跟太皇太后说，一个人不拘身分多么贵重，一生必得出一次天花，出过就没事了！二阿哥天花未出，将来不知道怎么样？三阿哥可是出过了。”李老太太说：“你想顺治爷就是出天花出了事，这么一个现成的例子摆在那里，太皇太后有个不听的吗？当时就把预备好的小龙袍，亲手替三阿哥穿上了。想当初，”事隔六十多年，李老太太仍有掩不住的兴奋：“三阿哥出天花的时候，我们几个昼夜看守，提心吊胆，到天花长满了，结了疤快要掉的那个时候，三阿哥奇痒难熬，只嚷：‘痒，痒！替我抓！’可是谁敢啊！几个轮着班儿揿住他的手；哄他的好话都说尽了！看三阿哥哭得上气不接下气，都快要抽风了，我们心里那个不疼的？亏得曹家的孙姊姊——。”
“那是谁啊？”连环性急，又插嘴问了。
“不就是姑太太的婆婆吗？我们都是姊妹相称，我管她叫孙姊姊；她管我叫文姊。”
“原来就是曹老太太，她怎么说？”
“她说：宁可让阿哥恨我一时，别让我自己悔一辈子！是阿哥，将来就有当皇上的份儿；若是一位麻脸皇上，瞧着多寒蠢哪！又说：寒蠢还在其次；就怕该立太子的时候，看三阿哥样样都好，就是脸麻了不好，这关系有多大。”李老太太紧接着说：“后来听人说，宋朝不知那位皇上归了天，也是太皇太后作主选皇上，有位阿哥居长，本该选上的，只为生来大小眼，太皇太后说：这看着不像样！把皇位给了别个阿哥。还真有那样的事。”
“老太太你别讲宋朝，只说咱们大清朝。”连环问道：“那时大家听了曹老太太的话，怎么样呢？”
“还有怎么样？自然听她的。随便三阿哥怎么闹，咬紧牙关不理他。到得疤都掉了，光光鲜鲜一张小脸；不由得心里就想，再受多大的罪也值。”
“怪不得皇上待曹老太太那么好。说有一年南巡，住在江宁织造衙门，还特地拿她老人家扶出来给喝酒，叙了好半天的旧。可有这话？”
“怎么没有？”李老太太说：“就是我，皇上也召见过；还提到当年出天花，说痒得受不得的那会，恨不得拿刀子把我们几个的手剁下来。话刚说完，皇上自己倒哈哈大笑了。”
听得津津有味的连环，实在不舍得当时的故事中断，便又问道：“后来呢？自己抓屎抓尿抱大的阿哥，一下子当了皇上，那不是天大喜事吗？”
“真是做梦都没有想到的喜事！谁也想不到，才二十四岁的顺治爷，没有几天的功夫，说是驾崩了；更想不到皇位会落在三阿哥头上。咱们正白旗，打那时候起，可就抖起来了！上三旗若说满洲、蒙古、汉军三个旗分，也许正黄、镶黄比正白旗来得人多势众；如说是包衣，正黄、镶黄比正白可就远了去了！”
“这是为什么呢？”
“还不就因为是太皇太后的人吗？皇上登位那年八岁，凡事都是太皇太后管；不过太监的势力还是很大，就把吴良辅砍了脑袋，内十三衙门也还是过了一年才能革掉。”
这是李老太太年深日久记错了。其实只过了一个多月；那天是顺治十八年二月十五，特颁一道上谕：“朕惟历代理乱不同，皆系用人之得失，大抵委任官寺，未有不召乱者，加以佥邪附和其间，则为害尤甚。我太祖太宗痛鉴往辙，不设宦官。先帝以宫闱使令之役，偶用斯辈，继而深悉其奸，是以遗诏有云：‘祖宗创业，未尝任用中官，且明朝亡国，亦因委用官寺。’朕懔承先志，厘剔弊端，因而详加体察，乃知满洲佟义、内官吴良辅，阴险狡诈，巧售其奸。荧惑欺蒙，变易祖宗旧制，倡立十三衙门名色，广招党类，恣意妄行，钱粮借端滥费，以遂侵牟，权势震于中外，以窃威福。恣肆贪婪，相济为恶，假窃威权，要挟专擅，内外各衙门事务，任意把持；广兴营造，糜冒钱粮，以致民力告匮，兵饷不敷。此二人者，朋比作奸，扰乱法纪，坏本朝淳朴之风俗，变祖宗久定之典章，其情罪之大，稔恶已极，通国莫不知之，虽置于法，未足蔽辜；吴良辅已经处斩，佟义若存，法亦难贷，已服冥诛，着削其世职。十三衙门尽行革去，凡事皆遵太祖太宗时定制行。内官俱永不用，尔等即传布中外，刊示晓谕，威使知悉，用昭除奸瘅恶大法。”
这佟义原是汉人，投归旗下，从龙入关，总管宫内事务；与吴良辅勾结作恶，幸而早死，得免身首异处之祸。
“现在要谈到织造上头来了。”李老太太说：“这自然是个好差使，正黄、镶黄两旗的包衣都想争。太皇太后说：织造既是管宫里所用的一切衣料，自然是我的事。既是我的事，就该让我的包衣去。这话名正言顺，谁也不敢驳。于是乎曹家老太爷，放了江宁；马家老太爷，就是震二奶奶的太爷爷，放了苏州。”
“那时候我们家的老太爷呢？”
“是在河南当臬司。我们家老太爷一直做外官；直到跟曹家结了亲，姑老爷在皇上面前很说得动话，他由苏州调江宁，才保荐老爷来管这个衙门，至今二十七年，你帮我，我帮你，也分不出是曹、是李，反正一个好，大家好；真正叫是祸福同当。不过——。”
李老太太突然顿住，昏濛老眼望着天边圆月，若有所思。连环自然关切、自然要问。
“李老太太倒是在想什么呀？”
“我在想，如今曹家跟马家倒又近了！”
意在言外，却很明显；她担心曹、李两家会渐渐疏远。
“老根儿人家，都是亲上加亲。”李老太太又说：“两家好，不如三家好。咱们李家应该跟马家也栓上亲。”
李老太太有个想法，亦可说是希望；希望鼎大奶奶能生个女儿，匹配芹官；姑表联姻，不但曹李两家更不可分；而且由于芹官是马家的外孙，鼎大奶奶又是马家的表亲，这一来重重姻缘，绾合三家，彼此就更不愁照应不到了！
吐露了这个想法，李老太太自语似地说：“我这个心愿，凑巧了一点都不难；不过，我怕我是看不见了！”
连环心想：一点都不错，老太太就再活一百年，也无法看到芹官做鼎大奶奶的女婿！依鼎大奶奶的为人，应该已经投胎在好人家了。不过也论不定，不都说吊死鬼要讨到替身才能投胎吗？
李老太太不知道她别有心事；见她不答，只以为她不以为然，便即问道：“连环，你说我这是痴心妄想不是？”
“不是！”连环想了一下，很谨慎地答说：“芹官今年六岁，鼎大奶奶就算今年有喜，也得明年才生，表兄妹相差还是六岁。差得太多了一点。”
“那怕什么！新郎倌比新娘子大十岁的多得很。”
“那是别家！姑太太家就不成。”
“何以呢？”
“老太太倒想，姑太太就这么一条‘命根子’，有个不想早早抱孙子的吗？芹官又长得结实，至多十八岁，一定娶亲；可是，咱们家的小姐才十二岁，上花轿可是太早了一点。”
“啊，啊！我真是老悖悔了！连这么一点道理都想不通！”
说着，脸上浮起了一种难以形容的落寞的颜色。连环在月光映照之下，看得清清楚楚，心里替她难过得很。大概这个念头存在她心里不知多少时候了，想了又想，越想越爱想，自觉是个极好的主意；谁知道说出来半文不值，她那心里是何滋味？也就可想而知了。
不过，亲上加亲的想法是不错的。连环想到一个人，顿时心头一喜；悄悄说道：“老太太，我倒有个主意，不知成不成？”
“什么主意？”
“咱们不现成有个芹官的少奶奶在这里吗？”
李老太太想了一会，眼睛突然发亮：“你是说阿筠？”
“是啊！”连环很起劲地说：“同岁小几个月。模样儿，性情；又是那么灵巧！我看没有那一样配不上芹官。”
李老太太的脸色转为肃穆了；沉吟了好一会说：“别的都说得过去，就怕姑太太嫌她从小没有娘，这家教上总差着一点儿。不过，也得看她自己！”
“老太太说得丝毫不差。只要有人管，有人教，有娘没娘是一样的。”
“你也说得太容易了！”李老太太郑重嘱咐：“这件事很可以做！不过要慢慢来。你先搁在肚子里，什么人面前也别说。等我想一想，再来好好筹画。”
※※※
连环打定了主意，要为李老太太达成这个心愿，她在想，第一步当然要跟四姨娘去谈。
自从发现李老太太留下来的东西，远不如想像中那么多，四姨娘不免对连环存着芥蒂，只当是存心骗她。后来从玉莲、玉桂口中才知道真相——李老太太拿私房供孙子挥霍，连环很劝过她几次；所以到后来祖孙都是瞒着连环“私相授受”。照此看来，连环既非存心欺骗；而且也证明她从没有私底下去看过老太太有些什么好东西。交柜子钥匙时，说“老太太花自己的钱，只怕也够了”的话，只是猜想而已。
因此，四姨娘不但前嫌尽释，反倒觉得她可敬可重，可以做个管家的好帮手。这时见她来了，便很假以词色；一面让坐，一面叫锦葵：“给你连环姊姊拿茶。”
“我自己来。”连环从锦葵手里接了茶，站在那里跟她说些不相干的话。
四姨娘心中明白，连环不会特为跑了来找锦葵聊闲天；必是有话不愿当着人说，甚至也不愿让人知道，私下有话要说。
于是，她问：“锦葵，昨天装雅梨给大爷的那个盘子，收回来了没有？”
“还没有。”
“快去收回来！那盘子一套五个，少了一个，其余四个就不能上台面了！”四姨娘又说：“从大奶奶没了，晚晴轩就没有人管了；什么事一问三不知，丢了还不知道是谁拿的？快去吧！”
“是！”锦葵答应着走了。
“连环，”四姨娘招招手说：“你必是有话跟我说。来，坐下来好说话。”
话很多，得从长计议；四姨娘说的实话，连环便端一张小凳子，在她身边坐了下来。
“有件事，是老太太交代的。我不知道老太太跟老爷、姨娘提过没有？不过，我觉得我不能不说。”
“喔，你先说，是什么事？”
“老太太有个心愿，”连环左右看了一下，放低了声音说：“想跟姑太太家，亲上加亲！”
四姨娘的表情，就跟当时李老太太听见她提出阿筠来配芹官那样，双眼显得格外明亮，而且很快地在眨动；显然的，她听到一个值得好好去打算的新主意。
“连环，”她的声音在喜悦之中带着困惑，“老亲攀新亲，是怎么个攀法呢？”
“那面自然是芹官。”连环答说：“咱们家也有配得上芹官的小姑娘。”
“你是说阿筠？”
“不是我说的，”连环为了抬高阿筠的身分，撒了句问心无愧的谎：“是老太太的意思。”
“喔，喔，老太太的意思！”四姨娘一面想，一面说：“如果姑太太是老太太亲生的就好了。”
这表示她顾虑着曹太夫人未必肯从李老太太的遗命。然则曹太夫人不肯从命的原因在那里？连环所能想到的，也就只是李老太太曾指出来过的，怕阿筠从小失母，家教或有所欠缺。这一点必得有个很有力的解释；最好能举个彰明较着的例子，让曹太夫人心里有这么一个想法：女孩子从小没娘也不要紧；只要有人好好教导就行！这一来，亲上加亲就谈得拢了。
“连环，”四姨娘问道：“你看姑太太愿不愿意结这门亲？”
“为什么不愿意呢？”
“我怕姑太太嫌阿筠从小父母双亡，是个孤儿。”
“又不是孤儿院里没人管的孤儿！”
“是啊！”四姨娘想一想，也有信心了，“没娘的孩子，总有些坏习惯，贪嘴啰、撒谎啰、不大方啰！咱们阿筠可是一点都没有。”
“就是这话！”连环答说：“以前是跟着姨娘学规矩；以后还是得跟着姨娘，格外用点心照管，出了阁一定不会丢娘家的脸。”
她说一句，四姨娘点一点头，“事情倒真是一件好事。”四姨娘说了她心里的话：“今年连着出两件事，家运太坏，真教人担心：老爷若是一倒下来，皇上怕不能像给姑老爷的恩典那样待咱们家。那时候你想，大爷能顶得起门户吗？只怕将来靠亲戚照应的日子还多的是。趁现在早早打算，拿两家栓得更紧，实实在在是一件要格外看重的大事！”
“老太太也是这个意思；不过她老人家想得更远，说是这一来跟马家也栓上亲了，三家连络，更有照应。”
“对了！”四姨娘被提醒了，“这件事得从震二奶奶身上下手；只要她肯帮忙，事情就有六分账了。”
“是的。”
“不过，事情千万急不得！咱们得好好筹画定了，才能开口；倘或碰个软钉子，以后就不能再谈了。”
于是从这天起，四姨娘得闲就找连环，密密地反复计议；最要紧的是，不能让曹太夫人与震二奶奶对阿筠有何欠佳的印象。但也不能教阿筠有意去讨“姑太太”与“表嫂”的好；只是一再叮嘱阿筠：要守规矩，别乱说话；要识得眉高眼低，别惹厌！
阿筠当然不知道大人们别具深心，只是乖乖地听话；尤其是孩子们最难做到的“识得眉高眼低”，她却做得很好，大人们在商量正事，她会远远地避开；看姑太太有点倦了，她亦会很知趣地悄悄退去。所以，曹太夫人一提起阿筠就夸奖：“真难为她，六岁的孩子，这么懂事！”
看看时机快成熟了，四姨娘跟连环商量，两个人的意见相同，先在震二奶奶面前露个口风，作为试探。如果震二奶奶赞成，便拜托作个大媒。
这当然要问过李煦。他还是第一次听四姨娘谈及此事；但认为不开口则已，开了口就不能碰钉子，所以不主张作何试探。
“那么，直接跟姑太太谈？”
“对了！谈这件事有时候，得要等出了殡，姑太太回南京之前，替她饯行的时候谈；也不必多说什么？只说老太太有此心愿，本想亲自交代姑太太；那知病势突变，见了姑太太已无法开口。如今姑太太要回南京了，不能不提这话，看她作何说法？”
“姑太太一定说，芹官有娘在那里；得先跟她商量。事情还是不能定局。”
“虽未定局，不致于碰钉子。”李煦又说：“这件事能不能成功，关键在两个人的八字。今儿晚上，等我来细排一排。”
入夜来，李煦命小厮将“子平真诠”、“万年历”等等相命之书都找了出来，在灯下细细推算下来，不由得心有点凉了。
“怎么样？”四姨娘问说。
“不怎么太好！”李煦答说：“阿筠如果早生一个时辰，配上芹官的八字就好了！”
“怎么好法？”
“有三十年的帮夫运，寿至七十，四子送终，而且死在夫前！真正妇人家一等好八字。”
“这样说，芹官的寿算，还不止七十？”
“他们同岁，既死在夫前，丈夫自然不止七十。”李煦又说：“若是这个八字，姑太太一定中意。可惜不是！”
“不是也不要紧。”四姨娘说：“就算阿筠早生一个时辰好了。”
“啊！妙极！”李煦蓦地里一拍大腿，“怎么我就想不到此？”
“好倒是好，就怕阿筠的八字，曹家早就知道了；瞒不过去。”
“没有什么瞒不过！又不是到了十岁开外，有人来打听八字，流传在外；改了时辰会露马脚。”李煦看了看桌上的纸说：“阿筠生在卯时，就说寅时；‘寅卯不通光’，谁也弄不清她到底是寅时还是卯时，还不是凭大人一句话。”
接着，李煦又细心设计。最要紧的是，千万不能说阿筠的八字，配芹官最好，因为震二奶奶太机灵，她要起了疑心，败事有余。同时，也不能自己把阿筠的八字告诉人家；这显得有恃无恐，不怕八字不合似地，也是个破绽。
“谈亲事，当然是讲两家交好；再论人品。谈得投机，八字差一点，也能将就；如果‘赶面杖吹火，一头儿热’，那面游移不定，这个节骨眼上，能有人提一句：‘不如讨个八字，合一合看！’那成败就全看八字好坏了！所以，这一着，在咱们是备而不防，务必深藏不露，到时候自有神效！”
四姨娘心领神会，只悄悄把这些话告了连环，叮嘱她说：“倘有人问起阿筠的八字；或者阿筠自己来问，你可记住，是寅时！”
“我知道。”连环迟疑了一会，终于说了出来：“听说震二奶奶快回去了；我总觉得这件事最好当着她的面谈。震二奶奶好面子，喜欢揽事；照她的想法，这么一件大事，不能别人都知道了，她倒不知道！万一由这上头存了小心眼儿，怎么办？”
“这话倒也是！你的心很细，等我再跟老爷商量。”
这一商量，李煦翻然变计，索性假托李老太太的遣命，希望震二奶奶来做这个媒；而且还备了谢媒的礼物；自然是一份重礼。
※※※
震二奶奶定在腊八那天动身；一有了行期，便得排日子饯行，几个姨娘各做一天的东道。丧服中八音皆遏，只是弄些精致新奇的饮食，说些闲话，图个热闹；而名为替震二奶奶饯行，主客却是曹太夫人，所以四姨娘另作安排，以便避开曹太夫人谈这件亲事。
“明天轮到我，是老太太的三七；匆匆忙忙的，吃得也不安逸。震二奶奶，我跟你商量，明儿下午你什么事也甭管，好好歇个午觉；最好睡足了它。”
四姨娘顿了一下说：“晚上放完焰口，咱们俩清清静静喝一盅；我有好些话跟你说。还有老太太特为交代的一件事，我们老爷让我来说。你看好不好？”
“怎么不好？”震二奶奶很高兴地，“我也有些话，不说带回去，肠子里痒得慌。”
“那就说定了！不过没有好东西请你。”
其实恰好相反，四姨娘备的这顿宵夜，比谁都来得精致，不但精致，而且名贵，有松江的四腮鲈，也有松花江的银鱼紫蟹，都是进贡的天厨珍品。
锦儿当然也算客，在偏屋另外请她，特地邀了连环作陪；四姨娘吩咐：“锦葵、顺子，你们两个轮班儿，一个在屋陪客，一个就上这里来招呼，回头再换。”
“怎的不把秋月她们也找了来？”震二奶奶问说。
“这有个缘故，回头你就知道了。”四姨娘说：“请上坐！”
“没有这个道理！咱们对坐吧。若是拘束了，就无趣了。”
“说得是！”
四姨娘又要“安席”，也让震二奶奶拦住了；“可惜只得两个人。”她坐下来，手扶着筷子说：“有我表婶在就好了。”
“若是她在，也不致于弄成今天这个样子。”
话中包含的事太多，震二奶奶无法接口，换了个话题；“我那表叔呢？”她问：“明年得续弦吧？”
“白事都还办不过来；那里就谈得到办喜事了？”
一连碰了两个软钉子，把震二奶奶的兴致打掉了一大截。四姨娘很快地发觉了，深为不安，自责似地强笑道：“你看我这个人怎么啦？真像苏州人说的，‘吃了生葱’，一开口就惹厌！”