- 另类小说上一章：状元娘子
- 另类小说下一章：红楼梦断：曹雪芹家的故事2·茂陵秋
芹官有祖母护着，没有人敢管；长此以往，岂不可虑。四姨娘近来对曹家特感关切，不由得失声说道：“照此说来，竟是没有人能让他怕的了？”
“这倒也不是！总算还有个人，能教他怕。不过要管也难。”
秋月还待往下说时，四姨娘摇摇手拦住了她：“秋姑娘，你别说！等我猜一猜。”她想了一下说：“这个人应该是你们现在的这位老爷？”
曹家现在的“这位老爷”，自然是指曹俯；不过曹家下人都称他“四老爷”，因为曹俯在本生的兄弟中行四。秋月点点头说：“真是一物降一物；那么一个天不怕，地不怕的人，只有见了四老爷，倒像耗子见了猫似地。”
“这倒是怪事！这位四老爷，我也见过；极平和的人，为什么那么怕他？”
“那也不是一朝一夕的事了！凭良心说，四老爷真个叫‘恨铁不成钢’——。”
原来曹俯感念伯父栽成之德，恨不得一下子拿曹雪芹教养成人，能够替他的手，承袭织造，才算对得起故去的伯父与堂兄；现存的伯母与寡嫂。所以从曹雪芹刚刚扶床学步时，便板起脸处处管教；曹雪芹就不曾见过“四叔”的笑脸。久而久之，连得曹俯自己都养成了习惯，譬如跟清客谈笑正欢时，只要一见这个侄儿，笑容自然而然地就会收敛。加以这两年只听见曹雪芹如何淘气；曹太夫人如何护短，自更无好脸色给侄儿看；这一下，曹雪芹也就更怕见“四叔”了。
“照这么说，大人或许还会为了孩子呕气？”
“怎么不呕？”秋月对曹太夫人，真是赤胆忠心，唯独这件事上头，为“四老爷”不平，所以不觉其言之激切，“呕的气大了！要不然，四老爷怎么赌气不管了呢？”
这在四姨娘就不解了！“大人为孩子呕气的事，是常有的。说过就算了，”她问：“莫非还真的呕气？”
“由孩子想到别处，事情就麻烦了。”秋月摇摇头，不愿多说：“总而言之，是非多是旁人挑拨出来的！”
“挑拨什么？”
话一出口，四姨娘便悔失言。明明见人家已不愿深谈，却还追问这么一句，倒像是有意追索人家阴私似地；会遭人轻视。
秋月有些为难。不答似乎失礼，照实而答却又像自扬家丑；而且说了真相，责任也很重，万一传到震二奶奶的耳朵里，会生是非。
见她踌躇的神气，四姨娘更觉不安，“我不该问这话！”她说：“反正你总不是挑拨是非的人。”
这句话很投机，秋月觉得跟她谈谈亦不妨；这样转着念头，平时一向为曹俯不平的那股气，不免涌了上来，越发要一吐为快。
“大户人家，那家都有只为讨好，能抹着良心说话的小人！”她说：“四老爷是过分了一点，心是好的；倒有人说，四老爷忘恩负义，欺侮孤儿寡妇，所以眼里容不下这个侄儿！四姨娘你听听，说这种没天理的话！”
“吁！”四姨娘长长地透了口气：“这么挑拨，心可是太毒了一点儿。”
“四姨娘，”秋月赶紧又叮嘱：“这话你可放在心里。”
“当然！我知道轻重。”四姨娘又叹口气：“唉！‘家家有本难念的经！’”
一语未毕，只听外面脚步杂沓；有个苍老的妇人声音：“别慌里慌张地、慢慢儿说，别吓着了姑太太！”
四姨娘入耳便知，是吴嬷嬷；听到最后一句，急忙迎了出去，果然是吴嬷嬷带着两个丫头，匆匆而来。其中一个是她屋子里的锦葵。
“什么事？”她问。
“老太太不行了！”锦葵答说：“老爷交代，请四姨娘陪着姑太太去看看。”
听得这一声，四姨娘转身就走；门帘一掀，跟震二奶奶迎面相遇，“怎么？”她问：“是不是该送终了？”
“是的。”四姨娘说：“姑太太上床了吧！”
“起来了。”
于是，震二奶奶、四姨娘跟秋月等人，七手八脚地伺候曹太夫人穿戴好了，搀扶着出了堂屋。只见回廊、甬道、都添了灯火；五六个丫头，每人手里一盏细绢宫灯，高高照着，一递一声地关照：“姑太太走好！”
等曹太夫人赶到，老太太已是气息仅属；满屋子鸦雀无声，阿筠眼圈红红地，拿小手掩着嘴，怕一哭出声来，便好自制。病床的帐子已经撤掉了，连环跪在里床，手拿一根点燃了的纸煤，不断地凑到老主母的鼻子下面，纸煤一亮一暗，证明还有鼻息。就这样，自李煦以下，都是愁眉苦脸地在等候老太太断气。
就在曹太夫人走向床前时，自鸣钟突然“当”地响了起来；大家都吓一跳，床上却并无动静。等钟声一歇，李煦说道：“十一点，交子时了。”
曹太夫人没有理他的话，做个手势，只有震二奶奶懂，将烛台挪一挪，能照到病人脸上。于是曹太夫人俯下身去喊道：“娘，娘！”
居然有了反应，老太太动了一下；震二奶奶便帮着喊：“太姥姥、太姥姥！姑太太特为从南京来看你老人家。你老知道不？”
“娘，娘！”曹太夫人也说：“女儿来看你老人家。”
像出现了奇迹，老太太竟能张眼了！震二奶奶赶紧亲自将烛台捧过来，照得她们白头母女彼此都能看得清楚；老太太昏瞀的眼中，突然闪起亮光，涌现了两滴泪珠。
“娘，娘！你别伤心。”曹太夫人用抖颤的手指去替她抹眼泪；但等手指移开，双眼又复合上了。
震二奶奶立即将烛台交给在她身旁的四姨娘，伸手到老太太鼻孔下一探，脸上浮起了一阵阴黯。
接着是连环拿纸煤去试，一缕青烟，往上直指，毫无影响；“哇”地一声，哭了出来。
于是阿筠失声一恸，大大小小都跪了下来，一齐举哀；走廊上的下人，亦复如此。然后哭声一处一处往外传；间壁织造衙门的官员匠役亦都知道老太太终于去世了。
“姑太太、老爷、各位姨娘、大爷，”吴嬷嬷跪在地上大声说：“请保重身子，不要再哭了！老太太福寿全归，喜丧。”
江南有“喜丧”这个说法。老封翁、老封君，寿跻期颐，享尽荣华，死而无憾，不但无足为悲；而且留下有余不尽的福泽，荫庇子孙，反倒是兴家的兆头。
这个安慰孝子贤孙的说法，很有效果；首先是大姨娘住了哭声，来劝“姑太太节哀”，接着李煦为震二奶奶劝得收拾涕泪，衔哀去亲自料理老母的后事。
“老太太养我六十五年，罔极深恩，怎么样也报不尽！”李煦垂着泪对总管及其他管事的奴仆说：“这最后的一件大事，务必要办得没有一点可以挑剔的。你们总要想到老太太平时待你们的好处，尽心尽力去办。”
“怎么敢不尽心尽力？不过，老太太一品诰封，寿高九十三；这场丧事要办得体面，金山银山都花得上去，总要请老爷定个大数出来，才好量力办事。”
钱仲璇的话刚一完，李煦就接口答说：“一点不错，量力办事！该花的一定要花；花得起的，尽管去花！”
“是！”钱仲璇答应着，不作声也不走，像是有所待；又像是有话不便说的模样。
李煦心里有数，便即说道：“你把刘师爷请来！”
刘师爷名叫刘伯炎，专管内账房；听得老太太故世，知道这场白事，花费甚大，一个人披衣起床，正对着灯在发楞，想不出那里可以凑出一大笔银子来？只见钱仲璇推门而入，心知是来商量筹款，不由得便叹了一口气。
“你老别叹气！天塌下来有长人顶。”钱仲璇说：“请吧，上头在等。”
“怎么？今天晚上就要找我？”
“怎么不找？”钱仲璇学着李煦的口气说：“‘该花的一定要花；花得起的，尽管去花！’”
“哼！”刘伯炎冷笑：“该花的，只怕也未见得花得起！”
“刘师爷，”钱仲璇正色说道：“我劝你老，犯不着说这话！”
刘伯炎比较算是有良心的；听得他这话，不免微有反感，正在想跟他辩一辩时，钱仲璇满脸诡秘地走了近来，便先闭口，听他说些什么？
“刘师爷，人不为己，男盗女娼！你老也得看看风色；从出了夏天那件事，都说这家人家要完了！照我看，不但要完，还怕有大祸；你老一家八口，三位小少爷还都不上十岁，也要趁早为自己打算打算。”
刘伯炎一惊，“怎么会有大祸？”他问：“会有什么大祸？”
“你老倒想想看，”钱仲璇将声音压得更低：“出那么一件丑事，把个九十三岁的老娘，活活气死。皇上饶得了他吗？”
“皇上不见得会知道吧？”
“怎么不知道？不会有人写摺子密奏吗？”
“啊！”刘伯炎恍然大悟，失声说道：“这麻烦可大了！”
“是啊！”钱仲璇紧接着他的话说：“人无远虑，必有近忧。刘师爷，你犯不着垫在里头，应该自己留个退步。反正是不了之局，你劝也没用；说不得只好先顾自己，是最聪明的。”
“等我想想。”
“此刻不必想了，请吧！你老只记住，上头怎么交代，你怎么答应。明天等我来替你老好好想条路子，包你妥当。”
刘伯炎点点头，抱着账本来到上房；李煦正赶着成服以前在薙头。有不相干的人在，不便商量，只说了些慰唁的话，静静等到他薙完了头，才谈正事。
“这场白事，不能不办得体面些，不然会有人批评。唉！屋漏偏遭连夜雨，伯炎兄，你得好好替我张罗一番。”
“老太太的大事，当然不能马虎。”刘伯炎皱着眉头说：“不过，能张罗的地方，几乎都开过口了。”
“如今情形不同，停尸在堂，莫非大家都不讲一点交情？”
“有交情的人都在扬州，来去也得几天工夫。”
刘伯炎指的是扬州盐商；而李煦指的是本地跟织造衙门有往来的商人。两下话不合拢，就有点谈不下去了。
“这先不去说它了！”李煦问道：“可有那一笔现成的银子，能先挪一挪？”
刘伯炎想了一下答说：“有是有一笔，不过还没有收来。”
“是那一笔？”
“内务府的参款。”
“对了！”发现有款子先可挪用，李煦愁怀稍宽，急急问道：“有一万五千银子吧？”
刘伯炎看了账回答，内务府库存六种人参，总共两万多斤，分交江宁、苏州、杭州三处织造价卖。苏州织造分到七百三十八斤，应售到一万七千二百余两银子；收过三千两，还有一万四千二百余两银子可收。
“先收这笔款子来用。”李煦拱拱手说：“伯炎兄，务必请你费心！此外，请你再看看，溧阳的那四百亩田，是不是索性找价，卖断了它？”
“这怕有点难。上次找过一次价了；如今就肯再找，数目也有限。”
“再说吧！”李煦挥手说：“如今顶要紧的一件事，务必先把那笔参款催了来！”
等刘伯炎一走，李煦将四姨娘找了来说：“两件大事，一件是钱，一件是人。总算有一件事有着落了；还有一件，索性也办妥了它。你陪我去看看姑太太吧！”
“姑太太也要歇一歇；四更天了，转眼天亮，就有人来，她这么大年纪，睡不到一个时辰。何必？”四姨娘又说：“等把老太太料理好了，我还有件事，非得今天夜里把它办好不可。”
“什么事？”
“咦！你忘了吗？”四姨娘低声说道：“老太太的那两个柜子，要趁今天晚上料理；白天不方便。”
“啊！”李煦心头又是一喜，“真是！我倒差点忘了。”他略停一下又说：“这得找人帮着你才好。”
“你不用管。我都安排好了。”
正说到这里，只听外面在报：“震二奶奶来了！”
“来得正好！”李煦说道：“等我当面先托她。”
这时丫头已高高打起门帘，四姨娘紧两步出房门，搀着震二奶奶的手说：“有什么事，叫人来说一声，我不就过去了？还用得着你亲自劳驾！”
“我家老太太有几件事，着我来跟舅太爷当面请示。”
“好，好！”李煦也迎了出来，一叠连声地：“请屋里坐，请屋里坐！”
震二奶奶进屋请了安，站着说道：“明儿一早想打发人回南京取东西，老太太着我来问一声儿，打算停灵多少天？”
这意思是很明白的，曹太夫人要等出了殡才回南京；停灵的日子久，便住得久，不论在此作客，或是自己的家务，都得有个安排。
“震二奶奶你先请坐下来，咱们好好商量。”
“坐嘛！”四姨娘拉着她一起坐下；又关照丫头：“把老爷的燕窝粥盛一碗给震二奶奶。”
“四姨娘，别张罗！”震二奶奶按着她的手说：“我等请示完了，还得赶回去忙着打发曹福回南京。”
“别忙！”李煦接口说道：“你这一问，倒把我问住了。今天十一月十五，过年只有一个半月了；一交腊月，家家有事，赶到年下出殡，累得亲友都不方便，存殁都不安心。可是停个十天半个月就出殡，震二奶奶，我这个做儿子的，心又何忍。”说着眼圈一红，又要掉泪了。
“舅公别伤心！事由儿赶的，也叫没法。我听老太太说，按咱们旗下的规矩，停灵少则五天，多也不过三十一天；咱们就扣足了它，腊月十六出殡。舅公，你看呢？”
李煦尚未答话，四姨娘已满口赞成：“通极，通极！照这样子，再也没有得挑剔的了！”
“衡情酌理，确是只有这一个日子。”李煦说道：“请再说第二件。”
“第二件是接三，得姑太太‘开烟火’——”
“这，”李煦抢着说道：“姑太太就不必管了！到时候应个名儿行礼就是。”
“舅公，你老听我说完。”震二奶奶不慌不忙的说：“接三开烟火，是姑太太尽的孝心，上供之外，还要放赏；不能我家老太太做了面子，倒让舅公花钱。我家老太太叫我来跟舅公说：一切请舅公费心，关照管家代办；务必体面，不必想着省钱两个字。”说到这里，她向外面叫一声：“锦儿，你们把东西拿来。”
锦儿是震二奶奶的丫头；跟曹太夫人的丫头夏云应声而进，两人四手，都提着布包的白木盒子，显得很沉似地。李煦一看就知道了，是金叶子；每盒五十两，一共是两百两金子。
“何用这许多？”李煦说道：“一半都用不着。”
“当然，也不一定都用在接三那天。”
原以谊属至亲，量力相助；“姑太太”早就打算好了的。李煦便点点头说：“既然如此，我就没话说了。”
“第三件，老太太的意思，舅公也上了年纪，天又这么冷；做孝子起倒跪拜，别累出病来，看能不能让表叔代劳？”
“我知道，我知道！你跟姑太太说，不必惦着，我自己会当心。”
“是！”震二奶奶接着又说：“再有一件，太姥姥也是宫里的老人，舅公该代她老人家上个临终叩谢天恩的摺子。”
“啊！说的是。”李煦连连点头：“要的，要的。”
“摺子上不知道怎么措词？”
“震二奶奶，你又把我考住了！这会儿，我可实在还不知道该怎么说！”
“少不得要提到病因。”震二奶奶面无表情地说：“我家老太太让我提醒舅公，这上头宜乎好好斟酌。”
话中大有深意，李煦凝神细想了一会，不由得由心里佩服“姑太太”的见识。江苏一省，能够密摺奏事的，算起来总有上十个人；这些密摺，不比只言公事，发交部院的“题本”；乃是直达御前，无所不谈。家门不幸，出了这件新闻，平时有交情的，自然有个遮盖；有那面和心不和的，譬如巡盐御史张应诏，少不得直言无隐，甚至添叶加枝，落井下石。如果自己奏报老母的病因，与张应诏之流所说的不符，一定会降旨诘实，那时百口莫辩，关系极大。
不但要据报奏陈，而且还要奏得快，因为这等于“遗疏”，照规矩，人一咽气就得递。于是，李煦趁四姨娘去接收那两个柜子的功夫，一个人静悄悄地来办这件事。先交代丫头，传话出去，通知专跑奏摺的曹三即刻收拾行李；然后挑灯拈毫，写下一个奏摺：
＊＊＊
窃奴才生母文氏，于十一月初五日，忽患内伤外感之症，虽病势甚重，心神甚清，吩咐奴才云：“我蒙万岁隆恩，赏给诰封。就是历年以来，汝面圣时节，必蒙问及，及今秋孙儿热河见驾，又蒙万岁温颜垂问。我是至微至贱之人，竟受万岁天高地厚恩典。倘我身子不起，汝要具摺为我谢恩。我看你的病已经好了，尽心竭力为主子办事。若论我的寿，已是九十外的人了，你不用悲伤。”奴才生母文氏，病中如此吩咐；十一月十五日子时，永辞圣世，母年九十三岁，奴才遵遗命，谨具摺代母文氏奏谢，伏乞圣鉴。奴才煦临奏不胜悚惶之至。
＊＊＊
写完检点，自觉“忽患内伤外感之症”八字，含蓄而非欺罔，颇为妥当；此外亦无毛病，可以封发了。
可是，年近岁逼，既有家人进京，照例该送的“炭敬”，自然顺便带去。转念到此，心事重重——京里该应酬的地方，是有单子的，从王府到户部的书办，不下四十人之多，一份炭敬十二两银子起码，多到四百两；通扯八十两银子一个，亦须三千二百两银子；此外还须备办土仪，光是冬笋，就得几十篓。往年一到十一月，便已备办齐全，此时已装运上路。而今年，直到这时候才发觉，还有年节送礼这件大事未办；说来说去怪当家人不得力！
于是，李煦自然而然又想到了鼎大奶奶！心里又惭又悔，又恨又悲，自己都不辨是何滋味？
就在这时候，听得窗外人声杂沓，四姨娘带着一群下人回来了；粗做老妈子抬进来两个箱子，轻轻放在地上，随即退了出去。
“念‘倒头经’的和尚、尼姑快来了！”四姨娘吩咐：“你们到二厅上去看看，大姨娘一到，赶快来通知我。”
看她脸色落寞，李煦的心也冷了；但忍不住还是问了出来：“有些什么东西？”
“喏，都在那里？”四姨娘将嘴呶一呶：“除了一桌金家伙，筷子还是象牙包金的，就没有什么好东西了？”
“怎么会呢？”李煦问道：“莫非平常走漏了？你问过连环没有？”
“怎么没有问过？”
“她怎么说？”
“还说什么？便宜不落外方！老太太在日，都私下给了孙子，去养戏班子了！”
“怪不得！”李煦倒抽一口冷气：“有人告诉我，前两年他置一副戏箱，花了三万银子；我问他，他还不认。看来是确有其事。”他又跺一跺脚：“我这个家，都毁在这个畜生手里！”
“你也别骂他！上梁不正下梁歪。”
“这是什么时候？还说这个！”李煦又气又急：“曹三进京递摺子，今天就走，年下该送的礼，一点儿都还没有预备，怎么办呢？”
“家里落了白事，还送什么年礼？没那个规距！”
“话是不错。不过，不打点打点，总不大好。”
“打点跟送年礼是两回事。”四姨娘叹口气：“本以为老太太总有十万八万的东西留下来，那知‘哑巴梦见娘’，岂但一场空欢喜，而且有苦说不出！”
话是很俏皮，可是李煦无心欣赏，“别提这些闲白儿了！”他催促着：“你看看，有什么法子，先弄个两千银子出来，在京里点缀点缀？”
“就有两千现银子，也不能让曹三带去；还是得托人在京里划个账，不急在一时。”
“怎么不急？是托谁划账，京里跟谁去取？取了来怎么送？不都得这会定规好了，告诉曹三？”
四姨娘不作声，坐下来交替着将腿架在膝头上，使劲地捶了一会；方始说道：“依我说，不如就拿姑太太送的两百两金叶子，让曹三带去，倒也省事。不过，腊月里的道儿，怕不平靖。”
“算了，算了！正倒霉的时候，还是小心为妙。”李煦也有了主意：“就让曹三晚一天走吧！尽今天这一天把事情都办妥当了它！”
※※※
第三章
上下忙到天亮，李老太太的灵停好了，停在二厅；窗槅子已经拆了下来，西北风“呼溜、呼溜”地刮进刮出，吹得一个个发抖，走廊上东面八个和尚念倒头经；西面八个尼姑念往生咒，冻得念经咒的声音都打哆嗦了。