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“这就只有你知道了！我也不敢问；传出去说是老太太还没有归天，已经在打两个大柜子的主意了。反正钥匙归你管，你是有良心的，老爷跟我都很放心。”
“有良心”三字听来刺耳。看样子四姨娘对老太太的私房，所望甚奢；倘或那时开出柜子来，不如想像之多，疑心她暗中做了手脚，可是洗不清的嫌疑。
这样一想，连环觉得钥匙以早早交出去为宜；不过毕竟受老太太的付托，似乎不便擅专，但又不宜在此时到病榻前去请示。至于钥匙交出去以后，还要防四姨娘误会，以为自己接收了那两个大柜子，可以自由处置；那时要拦住她可就不容易了。
话虽如此，只要说明白了，也就不碍。于是她仔细想了一会，将拴在腋下钮扣上的一串钥匙取下来，捡出两枚，托在手中说道：“四姨娘，两个大柜子的钥匙在这里。如果四姨娘不让我为难，我这会儿就可以交钥匙。”
“连环，”四姨娘立即接口：“我怎么会让你为难？那是决不会有的事。”
“虽说有钥匙就可以开柜子，我可是从来不敢私下去开。钥匙交了给四姨娘以后，我想把柜子先封一封。四姨娘看呢？”
“应该，应该！先封一封柜子，等老太太好了再说。”
“是！”连环又问：“如果老太太跟我要钥匙，我不能说已经交给四姨娘了。那时候该怎么办？”
“自然仍旧还你，免得你为难。”
连环做事很爽利，即时将钥匙交了出去；随又用红纸剪了两个吉祥如意的花样，满浆实贴在柜门合缝之处，权当封条。
※※※
像油干了的灯一样，李老太太已到了在烧灯芯的地步。虽未昏迷不醒，但已迹近虚脱；李煦总算是有孝心的，一天三四遍来探视；但从未能跟老母说一句话。事实上李老太太已说不动话了；甚至连眼皮都睁不开了，仅存一息而已。
后事是早就在预备了。搭席棚的、赁桌椅的、茶箱、堂名、贷器行，以及许多可以做丧家生意的店家，都在注视着、预备着、传说着，织造李家年内要办一场大丧事。
“外头都是这么在说，要省也省不下来。”李煦跟四姨娘说：“索性敞开来办一办；大大做它一个面子。”
四姨娘不答；好久才说了句：“我何尝不想要面子？”
“我想过了，老太太总留下点东西，都花在老人家身上，也差不多了。”
“亏空呢？”四姨娘问道：“不说了，指望着拿老太太留下来的东西，多少弥补了亏空，对皇上也有个交代。”
“那是我算盘打错了。”李煦乱摇着手说：“窟窿太大，一时补不起来。太寒酸了，反教人起疑心；以后就拉不动了！你得知道，我如今不怕亏空；要能在皇上说得出，我的亏空是怎么来的？平时散漫惯了，遇着老太太最后这桩大事，倒说处处打算？你说，换了你会怎么想？”
“无非，无非说是李家不如从前了！”
“光是这句话，就教人吃不了兜着走！而况还有别的说法，一说是，都说李某人慷慨成性，大把银子送人，原来都是胡吹乱嗙。要不然，怎么他九十三岁的老娘没了，丧事会办得这么省俭呢？”
“这话倒也是！”四姨娘微喟着：“真是，场面撑起来容易，收起来可就难了！”
“这还在其次，最怕的是，有人悄悄儿写个摺子到京里，说李某人为老母饰终，草草了事；皇上心里自然会想：原来李某人孝顺的名儿是假的！那一来不送了我的忤逆？”
听这一说，四姨娘顿觉不安，“我倒没有想到这一点。”她说：“照这么看，不但丧事不能不体面；应酬上头也不能疏忽。”
“一点不错！”李煦的神色变得异常严肃，唤着四姨娘的小名说：“阿翠，我今年这步运坏得不得了！不过，连出两场丧事，倒霉也算倒到头了。如今是起死回生的要紧关头，出不得一点错；不然，一着错，满盘输。”
听得这话，四姨娘顿觉双肩沉重；收敛心神，很仔细地想了一下说：“老爷，这副担子我怕挑不动！”
“我知道，我知道！这么一场大事，当然要我自己来办。不过。有一层——，”李煦突然顿住，皱着眉想了一下说：“阿翠，你只管应酬官眷好了！”
听得这话，四姨娘一时不辨这分责任的轻重；细想一想，不由得自惭；由自惭而自恨；而为了大局，终于不能不万分委屈地说了出来：
“我倒是有八面玲珑的手段，也要使得出来才行啊！”
“怎么呢？”李煦似乎很诧异地。
四姨娘有些恼了，“你是装糊涂还是怎么着？”她气冲冲地说：“一屋子的红裙子，教我往那里站？”
“啊——！”李煦将声音拉得很长，要教人相信，他真个是恍然大悟。
其实，连四姨娘都知道，他是故意使的手段。官眷往来，最重身分；世家大族，更严于嫡庶之分，一屋子明媒正娶，着红裙上花轿的命妇，四姨娘的身分不侔，根本就说不上话。再说，就是姨太太出面，论次序也轮不到四姨娘。
这些李煦早就想到了，不过怕伤了四姨娘的心，不便直说；所以盘马弯弓，作了好些姿态，才逼得她自己说了出来。也就因为体谅他这片苦心，所以四姨娘虽是自惭自恨，却仍能平心静气地跟他谈得下去。
“你看怎么办呢？”她说：“看来只有请几位陪客太太。”
“请谁呢？”李煦说道：“礼节上最重‘冢妇’，辈分高低倒不甚相干。”
那里还有‘冢妇’？四姨娘心想，这步霉运都是冢妇上来的。
“也不光是陪官眷。”李煦又说：“倘或老太太不在了，李家三代中馈无人；只有在至亲的内眷之中，暂且请一位来当家。旗门的老规矩，原是有的。”
四姨娘是说得一口吴侬软语的本地人，不甚清楚“旗门的老规矩”；只觉得这个办法在情理上也说得通，因而点点头说：“也只有这个法子。不过，倒想不起来族里有那家的太太、奶奶能请来帮这个大忙？”
“族里怎么行？”
李煦兄弟六个，或者游宦四方，或者株守家园；到苏州来投奔的族人，都是五服以外的疏宗；再说，也没有上得了“台盘”的人。
“这不是摆个名目。”李煦又说：“内里要能压得住；对外，要能应酬得下来，一露怯，就让人笑话了。”
“照老爷这么说，只有至亲当中去找；”四姨娘紧接着说：“至亲当中，谁也比不上曹家的震二奶奶。”
“果然！只有她。”李煦正一正脸色说：“阿翠，心地再没有比你更明白的；把曹家震二奶奶请了来暂且当家，这里头的意思可深着呢！你慢慢儿琢磨透了，就知道该怎么样看待震二奶奶。”
四姨娘心思灵敏，经李煦这一点，自然很快地就能了解其中的深意。震二奶奶，也就是鼎大奶奶娘家的“英表姊”；若按夫家的辈份算，她比鼎大奶奶矮一辈。曹家都取单名，以偏傍分辈份，李煦的妹夫曹寅这一代，是宝盖头；第二代是页字傍；第三代是雨字头。震二奶奶即是曹震之妻；曹震是曹寅的远房侄孙，若按李曹两家的戚谊来说：震二奶奶应该管鼎大奶奶叫表婶。不过高门大族，这种错了辈份的情形，往往有之；唯有各论各的亲，叫做“乱亲不乱族”，所以鼎大奶奶不妨以长敬幼，管震二奶奶叫表姐；但震二奶奶却得按夫家的规矩，管鼎大奶奶叫表婶。
这震二奶奶是个极厉害的脚色，而在曹寅家又有特殊的身分；原来他是曹颙之妻马夫人的内侄女。
曹太夫人——李煦的胞妹，自从独子早夭，将马夫人的遗腹子视如命根子；对于寡媳更有着一份莫可名状的感情，既爱她幽娴贞静，又怜她年青守寡，更感激她为曹家留下了亲骨血，还期望她将来能抚孤成人，不坠家声。所以凡可以表示她重视马夫人的举措，都会毫不迟疑地去做；震二奶奶既是马夫人的内侄女，人又精明能干得非须眉可及，那么，这个家不让她当，又让谁来当？
四姨娘在想，为这场大丧事，特意请震二奶奶到苏州来代为持家，他人会怎么想呢？首先是老姑太太——曹太夫人会有好感；即令对她的这个“大哥”有所不满，亦不忍再言，而且必然会有资助。其次，是局外人看来，李、曹两家毕竟是不分彼此的至亲，患难相扶，同枯同荣，目下李煦的运气似乎不大好，但有曹家帮衬，亦无大碍。至于震二奶奶，是精明强干的人，必是争强好胜的人，人家给了她这么大一个面子，岂有不抖擞精神，照料得四平八稳的？或者什么地方还缺一大笔，她私下挪一项可以暂缓的款子来垫上，亦非意外之事。
于是她说：“既然请了人家，礼数上可差不得一点儿。我看，把太太的屋子收拾出来让她住吧！”
这是指李煦的正室，六年前故世的韩夫人所住的那个院落。以此安顿震二奶奶，足见尊重；而四姨娘作此建议，亦足见她将其中的深意，琢磨透了。李煦自是欣慰不已。
“也得先着个人去请。”四姨娘又说：“免得临时张皇。”
“不用！姑太太就要来了；她这个侄孙媳妇，是一定陪着来的。到时候我亲自求她就是。”
※※※
李家的这个姑太太——曹太夫人跟李煦同父异母，但情分上从小与她的庶母文氏投缘；在道理上，这个庶母是“扶正”过的，所以不管从那一点来说，她都应该来送终。而九十三岁的李太夫人，似乎也要跟这个白头女儿见了最后一面，才能安心瞑目。
姑太太归宁，在李家一向视作一件大事；这一次非比寻常回娘家，更显得郑重。从坐船由镇江入运河开始，一路都有家人接应探报；船到苏州金阊门外，早有李鼎特为穿上五品公服，带领家人在迎接。码头上一字排开八乘轿子，头一乘是李煦的绿呢大轿，供曹太夫人乘坐；第二乘蓝呢轿子，是替震二奶奶预备的，另外是六乘小轿——带了六个丫头，曹太夫人四个；震二奶奶两个。
人未上轿，李家跑外差的家人已回府通报。五房姨娘、总管、嬷嬷都穿戴整齐，在二厅上等候。李煦是在花厅上听信，要等曹太夫人下轿时，方来迎接。
两名总管自然是在大门口迎候；只见“顶马”之后，李鼎像状元游街似地，骑着一匹大白马在轿前引导，惹得左近机户家的妇人孩子，都奔了来看热闹，年长些的跟年轻的媳妇在说：“李家的这位姑太太，还是曹大人在扬州去世的前一年，回过娘家，算来九年了。回来一趟好风光！姑太太手面也阔；见面磕个头，叫一声‘姑太太’，便是五两的一个银锞子。如今，怕没有从前那样阔了！”
在轿中的曹太夫人，同样地亦有今昔之感。那时正是家运鼎盛之日，在阊门外登岸时，长、元、吴三县都派人来照料；衙役弹压开道，一路不绝；甚至江苏巡抚张伯行亦派“戈什哈”从码头护送进城。
张伯行是有名的清官，脾气耿直，难得假人以词色：所以，对曹太夫人这番礼遇，为苏州人诧为新闻，谈论不休。那才是真有面子的事！
此番重来，再无当时的风光。但想到夫死子亡的两次大风大浪，居然都经历了来；至今回忆，恍如隔世。万事都由天，半点不饶人，何苦争强好胜，何苦费尽心思！但得风平浪静地守得孙子长大成人，于愿已足。
这样想着，自然心平气和，什么都看得淡了；就想到弥留的老太太，也不是那样凄恻恻地只是想哭了。
※※※
绿呢、蓝呢两顶轿子，缓缓抬进二厅；抽出轿杠，李鼎上前揭开轿帘，曹太夫人刚一露面，已一片声在叫：“姑太太、姑太太！”
曹太夫人不慌不忙地让李鼎扶着出轿；伸一只手抓住比她只小三四岁的大姨娘的手腕子，颤巍巍地说：“娘怎么了？”
一厅的人、姨娘、丫头、总管嬷嬷，原都是含着笑容的；听得姑太太这头一句话便问老太太，无不感到意外，而表情亦随之转移，一个个拉长了脸，皆是哀戚之容。
“不行了！”大姨娘答说：“一口气不咽，看来就为的是等着见姑太太一面。”
“喔，”曹太夫人又问：“还能说话不能？”
“能说也只是一句半句。”
曹太夫人还想说什么；震二奶奶已抢在前面说道：“你老人家也是！人都到了，还急什么？有这工夫，何不先见个礼，顺便歇歇腿，不就好瞧太姥姥去了吗？”说着，便亲自上前来搀扶。
“震二奶奶说得是！”四姨娘接口：“姑太太必是累了，先好好息一息。”接着又对震二奶奶说：“你也请进去吧！这里都交给我了。”
所谓“这里”是指曹太夫人带来的箱笼行李；四姨娘督同吴嬷嬷、逐件检点，送到韩夫人生前所住的那个院落；五开间带前后厢房，足可容纳曹家两主六仆，四姨娘在每间屋子看过，陈设用具，一样不缺，方始来到专为接待内眷之用的牡丹厅。
厅上的人很多，却只有李煦与曹太夫人对坐在椅子上说话，大姨娘也有个座位，在柱脚的一张方凳子上。此外都是站着，不过嬷嬷丫头站在窗口门边；李家的几个姨娘跟震二奶奶站在椅子背后。
四姨娘悄悄跨入门槛，直奔站在曹太夫人身后的震二奶奶。震二奶奶便急急地迎了上来；拉着她的手，轻声说道：“我给你捎了好东西来。”
于是手牵手到了一边，紧挨在一起坐下；四姨娘说：“只要你来了，就是一天之喜；还捎什么东西给我？”
“前年有人送了一张‘种子方’，说是其效如神；那时你带信来要，偏偏一时不知道塞到那儿去了。说来也真巧，临动身以前，我心里在想，李四姨要过这张方子，倒找一找看！那知居然一找就找到。我替你带来了。”震二奶奶笑道：“明年这时候可别忘了让我吃红蛋！”
“多亏你还记着这么一件事。前年是一时没有想开，才捎信跟你去要。说实在的，就要了来也没有用。震二奶奶，你倒想，他多大年纪了，我还指望这个？”
“那也不尽然。我爷爷八十一岁那年，还替我生了一个小叔叔！”震二奶奶很关切地说：“我看舅公跟四十几岁的人一样；四姨，你别当这是个笑话，若是有了小表叔，你就不是老四了！”
“我知道！”四姨娘深深点头；但只是表示感谢，并不愿接纳她的意见。
震二奶奶最能察言观色，一见如此，便不再谈种子方；问出一句她早就想找人去问的话。
“我那表婶儿是怎么回事？”
大家巨族，攀亲结眷，关系复杂，称呼常是乱的；不过晚辈对长辈，必按着规矩叫，震二奶奶口中的“舅公”是称李煦、“小表叔”意指四姨娘未来的儿子；这里的“表婶”，自然是指她的表妹鼎大奶奶。
“唉！冤孽！”四姨娘轻声叹气；回头望了一下又说：“说来话长，我慢慢儿告诉你。”
“我睡那里？”
“南厅，跟姑太太对房。”
“你知道我有择席的毛病。”震二奶奶说：“今天头一天，你可得陪陪我。”
四姨娘知道她要作长夜之谈，自己也正有好些心事要向她诉说，所以一诺无辞。
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“这件事，真想亦想不到！我也不知道打那儿说起？总而言之，天下没有比这件事再窝囊的。”说着，四姨娘又情不自禁地叹了口气。
“我在南京听说，琪珠一头栽在荷花池里，跟表婶的死，也有关系。四姨，你说那是什么关系？”
“自然是不能做人了。”
“怎么？”震二奶奶试探着问：“莫非是她害了表婶一条命？”
“也差不多。”
“这就奇怪了！”震二奶奶皱紧眉头在苦思，“表婶寻短见，当然也是自己觉得不能做人了。难道是琪珠害得她这样？”
“也可以这么说。”四姨娘放得极低的声音：“那天下午，小鼎媳妇在屋子里洗澡，有人闯进去了，正在缠不清的那会儿，琪珠在大厨房摇会回来，一推门知道不好，想退出来，已经来不及了！”
“有这样的事！”平时从无惊惶之色的震二奶奶，目瞪口呆地，好一会才说了句：“表婶怎么做出这种事来！”
“不过，也怪不得她。”
“那么怪谁呢？喔，”震二奶奶想起顶要紧的一句话：“闯进去的倒是谁啊？”
四姨娘摇摇头，“你想都想不到的！”她凄然地又说一声：“冤孽！”
震二奶奶倒是一下子就猜到了，但是，她不敢相信；也不敢追问。踌躇了好半天，觉得胸前堵得难受；心想还是要问，问明了不是，心里不就舒服了吗？
但是，她觉得不便直问其人，问出不是，是件非常无礼的事。所以由旁人问起：“是跑上房的小厮！”
“跑上房的小厮跟着小鼎到热河去了。”四姨娘又说：“不是下人。”
“那么是住在偏东院子里的绅二爷？”
“也不是。”
“那，”震二奶奶用失望的声音说：“我可猜不透了。”
“谁也猜不透！是他。”四姨娘在嘴唇画了个八字，意示是有胡子的。
震二奶奶的心猛然往下一沉，“真的吗？”她说：“怎么做出这么糊涂的事来？”
“我早说了，冤孽！七凑八凑，都凑在一起，才出这么一场大祸！”
震二奶奶心潮起伏，好半天定不下来，把要问的话，想了又想，拣了一句话说出口：“那么，表叔知道不知道这件事？”
“我想，他知道了！”
“老太太呢？当然得瞒着？”
“是啊！连小鼎媳妇的死，都瞒着的，只说她到府上作客去了。可是要瞒得住才行啊！冬至都到了，一个当家的孙媳妇，再是至亲，也不能赖在人家那里不回来。老太太天天催着小鼎到府上去接他媳妇回来。小鼎没法子，只好躲她老人家；后来不知道怎么就知道了。”
“自然很伤心啰！”
谈到这里，只听娇嫩的一声咳，房门慢慢地推开，四姨娘的丫头顺子跨进来说：“姑太太打发人来了。”说罢，往旁边一闪；震二奶奶便站了起来迎候。
进来的是曹太夫人四个大丫头之一的秋月——总有三十年了，曹太夫人一直用四个管事的丫头，最初按春夏秋冬排行，春雨居长，其次夏云、秋月、冬阳；以后遣嫁的遣嫁，被逐的被逐，每缺一个总补一个，顶着原来的名字，而资格上名不符实了，如今是秋月居长，跟震二奶奶同年，都是二十六岁，这样年纪的管事的丫头，身份上也就跟伺候过三、四代主子的嬷嬷们差不多了，所以震二奶奶不敢怠慢。四姨娘也懂旗下包衣人家的习俗，敬重奴仆即等于敬重自己；而况又是主人，礼下一等，因而也是手扶着桌子站着。
秋月一进门，自然是先含笑跟四姨娘招呼；然后向震二奶奶说道：“都已经睡下了，忽而想起一件事要交代，请二奶奶去一趟。”
“这可怎么办呢？四姨娘在我屋里——。”
“你别管我！”四姨娘不等震二奶奶话毕，便抢着说道：“请吧！我在这儿等你。”
“尽管请吧！”秋月也说：“我替二奶奶陪客。”
“对了！你替我陪着！我去去就来。”
“真是！”四姨娘目送着震二奶奶的背影说：“你们府里也真亏得有这么一位能干的人当家！”
“说得是。”秋月很谦恭地回答。
“秋姑娘，你请坐啊！”
“四姨娘千万别这么称呼！叫我秋月好了。”
“没有这个道理。你是姑太太面前得力的人；又是客。秋姑娘，你请坐！不必客气；坐了好说话。”
秋月依旧守着她的规矩，辞让了半天，才在一张搁脚的小凳子上坐了下来。
“芹官长得有桌子这么高了吧？”
“早有了。”秋月答说：“六岁的孙子，看上去像十岁。”
“倒发育得好？”
“壮得像个小牛犊子。”
“阿弥陀佛，要壮才好！”四姨娘说：“姑太太也少操多少心。”
“何尝省得了心？上上下下，一天到晚，提心吊胆。这回不是震二奶奶拦着，还把那个‘小霸王’带了来呢！”
“怎么呢？”四姨娘问道：“想必是爱淘气，所以教人不放心？”
“正是这话。淘气得都出了格了！有次玩儿火，差点把房子都烧了！”
“这么淘气，就没有人管他一管？”
“我家‘老封君’的命根子，谁敢啊！”
秋月口中的“老封君”，便是曹太夫人；她的“命根子”自然是芹官——曹颙的遗腹子，单名一个沾恩与沾衣双关的沾字；又因为落地便是重孝，“泣下沾衣”之衣，自然是“麻衣如雪”；却又怕养不住，名字上不敢把他看得重了，所以依“芹献”之意，起号“雪芹”，小名“芹官”。