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“怎么回事？小鼎！干嘛闷闷不乐的！”
“没有！”
“还说没有！你真以为我眼花得连你脸上的气色都看不清楚？快告诉我，为什么？又闹了亏空，转不开了，是不是？”
这却不必否认，点点头不作声。于是李老太太叫人开箱子，给了他一百两金叶子。这倒还不错，无奈可一不可再；李鼎见了祖母必得装脸，这跟他父亲发觉他抑郁寡欢却不敢去问原因，是同样的痛苦。
“小鼎啊，”十一月初一，李老太太问：“你媳妇儿那天回来？”
“快了！”
“那一天？”
李鼎想了一下答说：“等我写信去问一问。”
“怎么着，还要写信去问啊！你不会派人去接？”李老太太立即又改口：“不！你自己去一趟好了！”
李鼎无奈，只得答一声：“是！”
“冬至快到了。冬至大似年！再说，就要过年了，多少事等你媳妇儿来料理。你明天就走吧！”
“那，”李鼎只好找这么一个理由：“出门也得挑个日子。”
“不用挑！从今天起，一直到冬至，都是能出门的好日子。”
“是！我明天就走。”
眼前，只不过一句话就可搪塞；但冬至以前，从那里去变出一个活的鼎大奶奶来？李鼎一直不大愿意跟父亲见面；这一天可不能不当面去请示了。
“你也别着急！”李煦好言安慰：“从明天起，也不必去见老太太，问起来就说你已经走了。冬至还有十来天，总能想得出法子来？”
法子在那里？李鼎不知道想过多少遍了；一点头绪都没有。不过李鼎不愿多说，谁闯的祸，谁去伤脑筋；且等着看好了。
在李煦，第一件要做的事是叮嘱凡能到得了老太太面前的人，都是一致的说法：“鼎大爷上南京曹家接鼎大奶奶去了！”那知百密一疏，有个极伶俐的小女孩，忘了关照。
这个小女孩今年六岁，小名阿筠，她的父亲是李煦的胞侄，书读得很好，人也能干，在李家小一辈中，可望成大器，所以颇得李煦的器重。那知在阿筠三岁那年，染了时疫，不治而亡；妻子侍奉汤药，也染上了疫气，接踵而殁。父母双亡的阿筠，便由李煦带在身边；先是四姨娘带，后来因为聪慧可人，加以眉目如画，已宛然美人的雏型，为李老太太所钟爱，几乎一天不见阿筠便吃不下饭，所以索性拿她搬在老太太后房住，小心呵护，都说阿筠是老太太的“活盆景”。
六岁的阿筠，已很懂事，也知道“鼎大婶儿”死得可怜；消息是瞒着老太太的，从不敢多一句嘴。但老太太逼着孙子去接孙媳妇，她不在面前不知道；李煦传话，假作李鼎已经动身，又忘了告诉她，以致无意间一句话，泄露了真相。
是十一月初四那天，李老太太看她在玩一只珐蓝镶珠的小银表，便即问说：“那儿得了这么一个表？”
“鼎大叔给的。”
“你鼎大叔给的？”李老太太又问：“什么时候给你的？”
李老太太面前最得力的丫头连环，一看要露马脚，连连假咳嗽，想阻止阿筠；可是她的话已经出口了。
“今儿早晨。”
“今儿早晨！”李老太太抬眼看到连环的神色，大致明白了。
“你把大爷找来！”
“大爷，”连环还装佯：“不是上南京去了吗？”
这一说，阿筠知道闯祸了；“叭哒”一声，失手将个表掉在地上。
“你们别再骗我了！”
李老太太开始有些生气，右眼下微微抽搐；连环略通医药，知道这是动了肝风的迹象，大为惊恐，但却不知如何回答？
“那有一个当家人，一去这么多时候的！自己家里不过日子了？到底怎么回事？还不快告诉我！”
连环为难极了！心想，不能实说，又不能不说，不管怎么样，这个干系都担不下，眼前唯一的办法，是去请能作主的人作主。
于是她说：“老太太，你可千万别生气！我去请老爷来，好不好？”
“对了！你把老爷去请来。”
“是！”连环答应着，匆匆而去。
阿筠很乖巧，也很害怕，知道自己闯了祸，留在这里更为不妥，想悄悄地溜走，但李老太太耳聪目明，手也很灵活，已一把揽住了她。
“阿筠，你跟我说实话，你大婶儿是怎样啦？”
“不是上南京姑太太那儿去了吗？”
“你这小鬼丫头！”李老太太在她背上拍了一巴掌，“你也不说实话，白疼了你！”
阿筠不作声，也不敢看她曾祖母；却钻到她身后，抡起了肉团团的两个小拳头说：“我给你老人家捶背。”
李老太太不忍再逼她，但还想骗几句实话出来；想一想问道：“你大婶儿从南京捎了什么好东西来给你吃、给你玩？”
“姑太太常派人送东西来，我也不知道那些是大婶儿捎来的。”
“那么，你想不想你大婶儿呢？”
听得这句话，正触及阿筠伤心之处；不由得又想起她常在回忆的那几句话：“你没有娘，我就是你的娘！看人家有好吃的，好玩儿的，别眼热，你只要告诉大婶儿；大婶儿定教你称心如意！”
一面想，一面眼泪簌簌地流，忘了答话；直待老太太回头来看，方始一惊，然而已无可掩饰了。
李老太太即时神色惨淡，急促地问道：“你大婶儿死了不是？”
阿筠再也无法说假话了，“呵，呵，呵”地哭着点头。
“我就知道，是死了！”李老太太茫然地望着窗外，声音空落落地，“我说呢，这么孝顺的人，会忍心把我丢下，几个月都不来看我一看，果然不错！唉，这个家运，老的不死，小的一个个走了！”
越说声音越低，白发飘萧的头慢慢垂到胸前，阿筠害怕极了，张着嘴，无法出声；于是另外两个丫头玉莲、玉桂赶了来，扶着她的身子喊：“老太太，老太太！”
李老太太吃力地抬起头来，一双失神的眼，望着这一双同胞姊妹说：“你们好！鼎大奶奶没了，也不告诉我！”
“是怕老太太伤心！”玉莲答说：“老爷吩咐，要瞒着老太太。”
“瞒得过一辈子吗？”李老太太问：“什么时候出的事？”
“就是老太太挪到别墅去的那一天。”
“是出了事才把我挪出去的？”
“是！”
“什么病死的？”
“是——？”玉莲不知道怎么说了，只好望着她妹妹。
“是绞肠痧。”玉桂比她姊姊机警：“从发病到咽气，只得两个时辰。”
话刚完，窗外有人声，听脚步便知是谁来了；玉莲急忙奔出去，迎着李煦，只能交代一句话：“说大奶奶是绞肠痧死的，前后只有两个时辰。”
“老太太人怎样？受得住吗？”
“还好！”
“说破了也好！”李煦回头望着跟他一起来的二姨娘与四姨娘说，神情之中，颇有如释重负之感。
等一进了屋子，当然不会责备儿子，为何将孙媳妇的死讯瞒着她，只细问了得病的经过，如何办的后事，李煦编了一套话，差足应付。又趁机会将“借寿添寿”——借用了老太太的寿材的话，禀告了老母。
李老太太流着眼泪倾听，只叹家运不济；提到谁能代替孙媳妇当家？李煦表示要禀慈命而下，李老太太如李煦所愿地指定了四姨娘。
※※※
李煦一直在担心，白发高堂在得知永不能再见孙媳妇时，会因哀伤过度，而生不测之祸！到底九十三岁了，何堪遭此拂逆？谁知居然风平浪静地过去了，实在是件值得庆幸的事。
这是轻率的乐观。一夜过来，李老太太又起了疑心，觉得孙媳妇之死，在道理上有说不通的地方，便将连环唤了来说：“你把琪珠找来，我有话问她！”
连环心里吓一跳——琪珠自尽是瞒着老太太的；此时只好再编个理由骗一骗：“琪珠打发出去了。”
“为什么打发出去？”
“咦！”连环故意用诧异的语气答说：“她不小了呀！大奶奶又没了，自然把她嫁了出去。”
“喔，嫁了！嫁的什么人？”
“是个小官儿，给她做填房，带到任上做官太太去了。”
“这倒也罢了！”李老太太点点头说：“那么，你把琳珠去找来。”
琳珠也不能见老太太的面。连环心里在想，老爷并不曾将琳珠认作义孙女，替鼎大奶奶披麻戴孝这件事，告诉老太太；贸然说破，追问原故，又生许多是非，不如先敷衍着，拿这些情形据实上陈，自己就不必担干系了。
“是！我这就去。”
李煦不在家，只好告知四姨娘；她先夸赞连环处置得当，然后问道：“你可知道，老太太要问什么？”
“不知道。”连环答说：“猜上去，左右不过是鼎大奶奶去世的情形。”
“我想也是！”四姨娘想了一下说：“我叫琳珠跟着你去。”
于是四姨娘亲自到琳珠屋子里，将老太太找她的缘故告诉了她；她宛转地要她委屈一时，暂时仍算是丫头的身分，为的是避免横生枝节，惹老太太疑心。
琳珠驯顺地答应着，跟随连环而去；一进院子就听见李鼎的声音，两个人不由得都站住了脚，彼此以眼色示意，悄悄地挨近窗户，屏息静听。
“绞肠痧原是极凶的症候，说来就来；有连大夫都来不及请，就咽了气的。”
“可是，有时疫才会有绞肠痧；今年夏天并没有听说闹时疫！再说，绞肠痧会过人，咱们家并没有人得这个病；你媳妇好端端地在家，从那里去过来这个病？”
“老太太说得是！”李鼎陪笑答道：“那时候我不在家，不知道是怎么回事儿。”
“等我来问琳珠。”
听到这里，连环将琳珠的衣服一拉，走到一边，低声问道：“你听见了吧？”
“听见了。”
“你拿什么话回老太太，你自己琢磨吧！小心。”
说完，她放重脚步，进了屋子；琳珠跟在后面，颇有些紧张，她倒不是怕见李老太太，而是怕见李鼎。
等行了礼，还未容她开口，李老太太就大声地说：“琳珠，你过来让我看看你。你怎么这一身打扮？”
就这一问，琳珠和连环都惊出一身汗；又疏忽了，露了极大的一个马脚——李家的丫头，穿罗着缎、戴金玉首饰不足为奇，只是不能着裙；而琳珠系了一条月白缎子镶“阑干”的裙子，这就不是丫头的打扮了。
“你说啊！”李老太太在催问。
琳珠无奈，跪下来答说：“老爷的意思，让琳珠给大奶奶披麻戴孝，算是大奶奶的女儿。”
“奇怪！这不是什么不合道理的事，为什么就没有一个人告诉我？”
琳珠无法作答；连环便说：“原是连大奶奶的死，一起瞒着老太太的。”
“昨天呢？昨天为什么不告诉我？刚才又怎么不告诉我？”李老太太将大家的脸色一个一个看过来，突然将手边极粗的一支方竹拐杖往地上一拄，用极大的声音说：“你们一定有事瞒着我！小鼎，你去找你老子来！”
“该说的都说了！”李鼎答说：“没有事瞒着老太太，琳珠的事是一时疏忽。老太太何苦瞎疑心？”
老太太没有理他，转脸问道：“你大奶奶到底是怎么死的？”
“不就是绞肠痧吗？”
“请的那几个大夫？”
“陆大夫，张大夫，”琳珠信口报了两个熟医生。
“药方呢？”
这一问，琳珠楞住了，“不是我收的。”她说：“不知道搁那儿去了？”
“哼，哼！”老太太连连冷笑；然后颤巍巍站起来说：“小鼎，你跟我来！”
谁也不知道她要干什么？李鼎只是赶紧上前相扶；连环、琳珠跟别的丫头都不敢跟进去，相互使个眼色，悄悄退到廊下。
老太太将李鼎一直带到佛堂，坐在平时念经的那张椅子上，用哀伤而固执的声音说：“小鼎，就是这三四天，我看你的脸色不对，心里好像有极大的委屈说不出来似地；你怎么不跟我说说？”
李鼎不答，只低着头乱眨眼睛，想把眼泪流回肚子里去。
“你媳妇是怎么死的？”老太太说：“我昨儿想了一夜，怎么样也不像死在绞肠痧上头。刚才琳珠在撒谎，我全知道，药方既不是她收的，就该问收的人，她凭什么说是不知道收在那儿？咱们家的药方，不是专派了人管的吗？再说陆大夫是外科；琳珠随口撒谎，都撒得没有边儿了。小鼎，你可不许骗我，老实跟我说，你媳妇是怎么死的？不是吞金、服毒吧？”
“是——，”李鼎跪了下来：“是上吊！”
猜想证实了，但仍不免五内震动；老太太伸出枯干的手，使劲扒着桌子，抖着声音说：“为什么？是什么事想不开？是你二姨娘想当家，跟她吵了？”
“不是！”
“那么是什么？快说！”
“孙子不能说！说出来，一家就都完了！”李鼎可再也忍不住了，双手掩面，失声而哭。
“你说的什么？”老太太将眼睛睁得好大，“怎么一说出来，一家子就都完了呢？”
李鼎不答，只是摇头、只是痛哭；左手紧抓着衣服往一面扯，似乎胸中闷得透不过气来似地。
“小鼎，”老太太喘着气问：“你媳妇给你留下什么话没有？”
“有的！”
“怎么说？”
该怎么说呢？李鼎发觉失言，已无法掩饰，唯有不答。
“说啊！”老太太问道：“你媳妇能告诉你的话，莫非不能告诉我？你忍心让我一夜睁眼到天亮去瞎猜？”
这逼得李鼎不能不说了；同时他又想到，有句话不说，似乎也对不起妻子：“她说，她的身子是干净的！”
老太太颜色大变，嘴角垂了下来，那种突然之间发觉失却一切的凄苦表情，令人心悸！
※※※
从第二天起，李老太太就病倒了。
病因不明，既未受寒，亦未积食；病象亦不明显，不头痛、不发热，只是倦怠，懒得说话，甚至懒得应声，丫头们问话，恍如不闻。连环不敢怠慢，急急到上房禀报，李煦自然着急，一面吩咐请大夫；一面带着四姨娘赶来探视。
听得丫头一声：“老爷来了！”老太太立刻回面向里，叫她也不答了。
“娘，娘！”李煦走到床面前，俯下身子去喊。
老太太毫无动静；李煦还待再喊，四姨娘拦住了他，“必是睡着了！”她探手到老太太额上按了一会，又试一试自己头上，“好像没有发烧。”说着，向外呶一呶嘴。
于是李煦退了出来，在堂屋中坐定，找了丫头来细问老太太的起居；由于连环眼中一直保持着警戒的神色，丫头们都不敢多说话，所以问到张大夫都来了，依然不得要领。
“张琴斋是二十几年的交情，你也让他看过。”李煦对四姨娘说：“不必回避吧！”
于是四姨娘先进卧室，轻轻将老太太的身子拨过来；倦眼初睁，四姨娘大吃一惊，从未见过有个活着的人，会有那种呆滞得几乎看不出生机的眼神。
“张大夫来了！”四姨娘问道：“老太太是那里不舒服？”
“心里！”老太太有气无力地说。
这是必得往下追问的一句话；但此时并无机会，因为丫头已经打起门帘，可以望见张琴斋的影子，他微伛着腰，进门站定，先看清楚了周围，然后紧走两步，到床前向李老太太自陈姓名：“晚生张琴斋，有大半年没有来给老太太请安了。”
“不敢当！张大夫请坐。”
于是，四姨娘亲手端过一张骨牌凳来，“不敢，不敢！”张琴斋颇有受宠之感，坐定了向左右望一望，还不曾开口，李煦已会意了。
“想是太暗？”
“是的！要借点光，我好看一看老太太的脸色。”
连环不待他话毕，已在应声：“我去取蜡烛来。”
一支粗如儿臂的新蜡捧了来，烛台高高擎起；张琴斋与李煦往下一看，亦跟四姨娘一样，无不吃惊！
“琴斋兄，”李煦忍不住要问：“你看气色如何？”
“等我请了脉看。”
于是四姨娘将老太太的手从被中牵了出来，张琴斋凝神诊了诊；略略问了几句话，面无表情地站了起来。
“张大夫！”四姨娘问道：“不要紧吧？”
“不要紧，不要紧！”张琴斋俯身说道：“老太太请保重！”
说完，他掉身而去；李煦紧跟着，让到对面屋里，桌上已设下笔砚，准备他开方子。
“怎么样？”李煦皱着眉说：“神气似乎不大好？”
“不好得紧！”张琴斋放低了声音说：“脉象颇为不妙。仿佛有怫逆之事。”
“是的。夏天小媳亡故，原是瞒着老人的；冬至将到，实在瞒不住了！”李煦说道：“这个孙子媳妇，原是当孙女儿看待的。”
“那就怪不得了！抑郁得厉害！老年人最怕内伤；我看方子亦不必开了。”
“怎么？”李煦脸都急白了，“何以一下子成了不治之症？”
“说实话，老太太没有病；只不过老熟得透了，加以外感内伤，故而生意将尽。譬如深秋落叶，自然之理，请看开些！”
“话虽如此，还是要借重妙手。”
“好！我就拟个方子。不过，总要老太太自己能够想得开；那比什么补中益气的药都来得管用！”
开的就是一张补中益气的方子，当即抓了药来，浓浓地煎成一碗；但老太太怎么说也不肯服。
“药医不死的病！”她说：“我本来就没有病；就算有病，也不是这些药医得好的。何必还让我吞这碗苦水？”
四姨娘没法子了，“就算不吃药，总得吃点什么？”她说：“煮的有香粳米的粥——。”
“我不饿。”老太太不待她话毕，便迎头一拦；再劝，索性脸又朝里，睬都不睬了。
四姨娘在床前站了好一会，心里七上八下，好半天都不能宁帖；一眼看到连环，略招一招手，将她唤出去，有话要问。
“老太太是什么意思呢？”她困惑而着急地说：“莫非真应了那句俗语：‘寿星老儿服砒霜’，活得厌了？那不是笑话！”
“恐怕不是笑话。”
话一出口，连环便深悔失言；四姨娘自然不肯放松，紧接着问说：“看这光景，老太太像是另有心病。你总知道啰？”
连环心想，老太太的病，起在佛堂中；当时由鼎大爷扶出来时，神气就大改了。但这话不能说，是非已经够多了，倘或骨肉之间，再有冲突，这一大家人家非拆散不可；那时谁也没有好处。
于是她说：“也还是为了鼎大奶奶伤心。到底九十三岁的人了呀！”
“唉！”四姨娘叹口气，脸上的表情很怪，似乎有满腹疑难，却不知从何说起，好久，恨恨地说了句：“真不知道他走的什么运？”
这个他指的是谁？连环不敢问；只劝慰着说：“四姨娘如今当这个家，也是不好受的罪；只好凡事看开些，总往好的地方去想，自己宽宽心。”
“也总要有那么一点点能让人高兴的事，才能往好处去想。一夏天到现在，尽出些想都想不到的乱子，怎么宽得下心来？连环，你是伺候老太太的，老爷跟我都没有拿你当外人，你总也不能看着老爷跟我受逼吧？”
连环不知四姨娘的话风何以突变？急忙答说：“老爷跟四姨娘看得起我，我那有个毫不知情的道理？不过我实在不明白老爷跟四姨娘什么事受逼？只要我能使得上力，请四姨娘尽管吩咐。”
一听这话，四姨娘的脸色开朗了，“连环，”她执着她的手说：“有些话只能跟你说。我不知道你看出来了没有；如今只剩得一个空架子了！这个架子决不能倒；一倒下来立刻就是不了之局。像前天，吴侍郎的大少爷叫人来说，有急用要借两百银子，能不应酬吗？账房里没有钱，拿我的一副珠花去当了一百五十两银子，另外拚拚凑凑，才勉强够了数儿。你想想看，往后这个日子怎么过？”
连环既惊且诧！虽知主人这两年境况不好，又何致于这样子的捉襟见肘？因此，楞在那里好半天说不出话来。
“夏天大奶奶的那场丧事，也实在不必那样子铺张；只不过那时候说话很难，只好尽着老爷的性子去办。如今老太太倘有个三长两短。有夏天的那种场面比着，想省也省不到那里去。可是钱呢？连环，你倒替我想想，能有什么好主意？”
“我想，”连环很谨慎地说：“老太太花自己的钱，只怕也够了。”