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“没有说怎么死的？”
“说了！说大奶奶寻了短见。总管老爹说，大奶奶是身子太弱，当这么大一份家，累得喘不过气来，一时想不开，走了绝路。大家念着大奶奶死得苦，务必勤快守规矩，别打架、别生是非；不然大奶奶死了也不安心。”
“你还听见别的话没有？”
“没有！”小福儿答得十分爽脆。
“琪珠呢？是怎么死的？”
“自己投荷花池死的。”小福儿答说：“捞起来已经没有气了，吐出来一大滩泥水。”
“另外，”李鼎踌躇了一下又问：“还听见了什么没有？”
“没有！”小福儿慢吞吞地，摇着头说：“我们在外头的，向不准随便打听里头的事。”
这话似乎是个漏洞，仿佛这件事值得打听似地。“那么，绅二爷呢？”他问：“你听绅二爷跟你怎么说。”
“绅二爷从不跟我们谈里头的事。”
“嗯。”李鼎只有一个人喝闷酒了。
小福儿见他再无别话，脸色阴郁，逡巡退去。等他走到廊上；柱子突然想起一件事，悄悄追出来一把攥住他的肩；等他受惊回过头来，只见柱子似笑非笑地瞅着，不由得心里有气。
“干嘛呀？吓我一大跳！”
“这儿就你一个人？”柱子问道。
“是呀！怎么样？”
“你想不想赚五两银子？”柱子压低了声音问。
听这一说，小福儿笑逐颜开，“怎么个赚法？走，走！”他说：“到我屋里说去。”
小福儿住的是加盖的一间小房，旁边有一道紧急出入的便门，开出去就是通大街的一条夹弄。
“小福儿，便门的钥匙在不在你那儿？”
“你问这个干什么？”
“你别管，你只老实说就是。”
“钥匙是在！好久没有用，不知道搁那儿去了？等我想一想。”小福儿想了好一会，记起来了；打开一个抽斗，一找便有。
“好！你五两银子赚到手了。”
接着，柱子扳住小福儿的肩，咕咕哝哝地说了些话。小福儿面有难色；禁不住柱子软哄硬逼，终于答应了。
于是，柱子复回堂屋，但见李鼎意兴阑珊，右臂搁在桌上，手扶着头不知在想什么；一见他进去，便即说道：“你叫小福儿把绅二爷的房门开了，我躺一会儿。”
“大爷，”柱子含着鬼鬼崇崇的笑容，低声说道：“我去把王二嫂找来，陪大爷聊聊，好不好？”
一听这话，李鼎眼中有些生气了，不过随又颓然：“算了！”他说：“那有心思干这个？”
“大爷不是在打听大奶奶临终的情形吗？也许她在外头，知道得还多些。”
这句话打动了李鼎，精神便觉一振，“妥当不妥当？”他踌躇说：“别闹笑话！”
“妥当之至！这儿只有小福儿一个人，我跟他说好了。大爷，你看，”柱子将那柄已长满铁锈的钥匙一扬：“这东西他都给我了。我这就去，把她领了来陪陪大爷；回头我跟小福儿俩轮班坐更，到五更天我会到窗外来通知，开门把她送走。神不知，鬼不觉，谁知道？”
像这样牵线拉马的把戏，柱子干过不止一回；李鼎等他一走，忽然觉得有了些酒兴。擎杯在手，不觉艳影在心，高挑身材，紫棠色面皮，永远梳得极光的头，配上那一双一汪水似的眼睛，简直就是金瓶梅上的王六儿。
也可怜！李鼎在想，机户中颇有几个出色的小媳妇，细皮白肉，眉目如画，比她长得美；但不知怎么，偏都不如她另有一股撩人的风韵。这样的人材，又偏偏嫁了嗜赌如命的王二，实在替她委屈。
念头转到这里，不由得又想起鼎大奶奶。那是去年春天的事。刚刚拿王二嫂勾搭上手，不想妻子就知道了。她不嗔也不恼，只是劝他：“俗语道的是：‘兔子不吃窝边草’，机户的老婆，又住在后街；倘或叫人瞧见了，沸沸扬扬传出去，不把你这个‘大爷’看扁了。再说，染坊里的那帮太平、宁国府来的司务，全是单身的光棍；倘或跟你走在一条道儿上，闹出什么争风吃醋的笑话来，不把老爷子气出病来？依我说，你最好断了她；如果真舍不得，我替你办，叫人给王二几百银子，写张休书；另外找一所小房把她安顿在那里，也省了我提心吊胆。”
李鼎当然不会要妻子替他置外室；可是也没有能断得干净，藕断丝连，不时偷上一回，反觉得更有意趣。
于是回想着跟王二嫂幽会的光景，一次又一次，想到有些出神。忽然听得“戛吱”一声，李鼎定定神才想起是开门的声音；急忙抬眼向外望去，熟悉颀长的身影入眼，立刻浮起一阵从接到妻子死讯以后所未曾有过的兴奋。
“进去吧！”柱子在堂屋门口说：“伺候大爷的差使可交给你了！”
王二嫂慢慢跨了进去，头低着，拿手遮在眉毛上，是由暗处骤到明亮之处，眼睛还睁不开的样子。
“你大概已经睡了吧？”李鼎问说。
“想睡，睡不着。”王二嫂将手放了下来，双眼使劲眨了几下，睫毛乱闪；李鼎顿觉眼花撩乱了。
“来！坐下来，我们好好聊聊。咳！”李鼎叹口气：“去了五个多月，谁知道回来是这个样子。”
“你也别难过！”王二嫂安慰他说：“凭大爷这个身分，还怕不能再娶一房胜过前头大奶奶的大奶奶？”
“现在那谈得到此？我倒问你——”
刚说到这里，门外的人打断了他的话；是小福儿跟柱子，一个在前，开了李绅的卧室；一个在后，端了个取暖的火盆来。
“里面坐吧！里面暖和。”柱子说道：“等我来把酒菜端了进去。”
一挪到里面，满室如春，李鼎卸脱皮袍，浑身轻快；王二嫂的棉袄也穿不住了，只穿一件紧身小夹袄，陪着李鼎干了一杯酒，便有星眼微饧，春色恼人的光景。
“大爷，”王二嫂偏着头，看着李鼎说：“不说要问我话。”
“啊！”李鼎被提醒了，不过想了一下才问：“大奶奶去世，外头怎么说？”
“都说老天爷不公平，好人不长寿，恶人一千年。”
“我不是说这个。”
“那么，说什么呢？”
“我是说，”李鼎很吃力地说：“外头可曾提到，大奶奶为什么要寻短见？”
“是啊！”王二嫂立刻接口：“为什么要寻短见，年纪轻轻地，生在富贵人家，又那么得人缘，往后真是享不尽福。为什么要寻短见？”
“这？”王二嫂垂着眼说：“你该问‘琳小姐’才是啊！”
要细问琳珠，本在李鼎的打算之中，只是一时不得其便。此时听王二嫂说到“琳小姐”三字，声音有异，带着种有意做作的味道，不由得便想：莫非其中有文章？
于是他稍做考虑，想好了应该问的几句话，从容说道：“你跟琳珠熟不熟？”
“怎么不熟？她后娘是只母老虎，也只有我能对付她；每次她要打琳珠，都是我去救。”
“这么说，你就跟琳珠的亲娘一样！”
这句话惹得王二嫂不愉快，斜睨着说：“你就把我看得这么老了，能有这么大的女儿？”
“我是作个比方。”李鼎握着那只丰腴温暖的手，将她拉近了些：“早知道琳珠跟你这么亲热，咱们俩不就方便得多了吗？”
“算了！亏得你没有跟她说破咱们这一段，我有点儿疑心，这个丫头恩将仇报。当面叫我‘姑姑’，背后在造我的谣言。”
李鼎恍然大悟，何以当初刚把王二嫂偷上手，妻子就知道了？不言可知，是琳珠得了消息告的密。不过此时他不暇追究这一段；要紧的是，打听琳珠跟她说了些什么？
“既然她叫你姑姑，就当你是亲人；她由丫头变成小姐，你当然也替她高兴啰？”
“高兴是高兴，就一样不好！本来叫她琳珠，如今可得管她叫‘琳小姐’，平空矮了一截。”
“你不会仍旧叫她琳珠？”
“那怎么行？”王二嫂作色道：“老爷吩咐下来的话，谁敢不听？不过——。”
“怎么？”
“有好些人不服。”
“包括你在内，是不是？”李鼎问道：“为什么不服？像这种事，做官人家也是常有的。”
“只为——。”王二嫂突然住口，似乎是有所警觉似地。
“只为什么？”
“只为——，”王二嫂很慢很小心地说：“大家都说，如果鼎大奶奶要认个干女儿，应该是瑶珠。”
“为什么呢？”
“咦！”王二嫂忽然反问：“这个道理，大爷你应该很明白啊！怎么反倒问我呢？”
“奇怪了！我凭什么该明白其中的道理？”
“谁都知道，鼎大奶奶身边四珠，最得宠的是一头一尾：再说瑶珠的年岁也适合。不认瑶珠认琳珠，只怕不合大奶奶的心意。”
“那么，为什么认了琳珠呢？”
王二嫂笑了，“大爷这话可真把人给问住了！”她是揶揄的神气：“你不会去问老爷子吗？”
李鼎心头一震！妻子的死因要问琳珠；琳珠何以能“飞上枝头作凤凰”，要问老爷子。两件不相干的事，仿佛串连在一起了；而关键在琳珠。
想到此处，恨不得即时能把琳珠找来，问个明白。无奈这是办不到的事；琳珠已经搬到四姨娘院子里去住了——这也似乎是件不平常的事！李鼎在想。
原来李煦娶过六房姨娘；除了李鼎的生母，顺序第三的姨娘，早已亡故，现存五房，而以四姨娘为最得宠。倒不是因为四姨娘颜色过人，最美的是五姨娘；而是四姨娘知书能算，处事谨密，为李煦的一大臂助。
他在想，父亲跟四姨娘，常常深宵筹画，某处应该如何打点；某笔款子可以挪来先用，事属机密，不宜外人共闻。家中有的是空屋，何必把个不相干的琳珠挪了去，自招不便？
意会到此，越觉事有蹊跷，片刻都耐不下：“你总听说了些什么吧！”他使劲摇撼着王二嫂的手：“我的好人！你就跟我说了吧！”
越是如此，王二嫂越不敢说，“大爷，你别这样子！”她有些发慌了：“我那会知道宅里的事？”
“琳珠没有跟你说过？”
“没有！”
“你也没有问琳珠？”
“没有！”
“可见得你撒谎。你们那里的情形，你打量我不知道；大奶奶的一只波斯猫走丢了，你们都当作一件新闻，那有这么大一件事，你不问一问琳珠的道理。”
王二嫂语塞，想想亦真无话可以辩解，只有垂着眼不作声。
李鼎也不作声，僵硬的空气，令人无法忍受；而那种难堪的沉默的本身，便具有强力的催促作用，王二嫂毕竟承认了。
“谈是谈过的。她说她当时简直是吓傻了，所以问到那时候的情形，模模糊糊，说不上来。我又问她，老爷怎么把你认作鼎大奶奶的干女儿了呢？她说，老爷因她救火有功；若不是她跳窗进去，晚晴轩一烧起来，可不得了。”
李鼎心想，这话就不对了，琳珠能够一个人逾窗而入，从容救火；何致于一发现女主人自缢竟会吓得连当时的情形都记不清楚？只怕不是记不清楚，而是不便细说；或者根本就是王二嫂的托词。
由于她已有警觉，李鼎觉得硬逼她说实话，是件不智的事，只能慢慢套问。点点滴滴，真真假假的情节，经一番过滤拼凑，李鼎多少了解了事实的真相；琳珠发现蜡泪延烧，势将成灾时，一面救火，一面喊“大奶奶”，结果是将琪珠惊动了来。两人一起寻觅女主人的踪迹，当琪珠发现，前后房门自内紧闭而鼎大奶奶不知去向时，吓得浑身发抖；而夹弄中可能生变，却又是她的指点。照这样看，似乎鼎大奶奶会寻短见，已在琪珠的意料之中；然则琪珠之死在荷花池内，莫非是有人杀她灭口？
“大爷！”窗外突然发声；是柱子的声音：“天可不早了。”
“知道了！”答过这一声；李鼎歉疚地向王二嫂苦笑：“多冤枉！半夜工夫，就这么糊里糊涂蹧蹋掉！”
“别那么说！”王二嫂急于脱身，半安慰地说：“往后少个人管，来去也方便；就怕你把我丢在脑后！若是起了这个心，千万叫柱子来跟我说一声儿，免得我牵肠挂肚。”
“怎么能丢得下你！”李鼎站起身来，从荷包里掏出一枚足赤金钱，交到王二嫂手里说：“这是皇上皇后拿来赏王公家的小孩儿用的。东西不算贵重，不过很难得，我也仅得了这么一个，送给你玩儿。”
只有一个，肯以相赠，足见情意之厚；王二嫂不由得就搂着他的脖子，把脸贴了上去。然后两张脸相摩相转；她长得跟李鼎一般高，转正了正好亲嘴。
这使李鼎想起端午节前动身赴热河；临上船的那天清晨，也是连马褂都穿上了，还跟妻子这样子难舍难分。夫妇的恩情如此，就算世间无一事堪以留恋，至少她也要想一想丈夫，灯前月下，数不尽的轻怜蜜爱；莫非连这些温馨的回忆，都无动于衷？那也就太不可解了！
李鼎此刻已可以百分之百断定，爱妻不但不会轻生，甚至从未有过轻生的念头；而是别有不能不死的原因，这个原因是连丈夫面前都不能透露的——。
“不见得！”他自语着：“也许有信给我。”
“大爷！”王二嫂吓一跳：“你在说什么呀！”
这一问，才使得李鼎省悟，自己想得出神了；不好意思地笑一笑说：“没有什么！你回去吧！”
王二嫂面现忧色，一面穿棉袄；一面身子有抖颤的模样。李鼎不由得一惊。
“你怎么了？”他问：“是发酒寒不是？”
“大爷！”王二嫂抑郁地看着他说：“我有点怕。”
“怕什么？”
“仿佛觉得要出什么事！”
“喔！”李鼎闭着嘴，用鼻孔作了一次深呼吸，然后用很沉着的声音说：“你别怕！不会出什么事。你只记住，我今天问你的话，你千万搁在肚子里，尤其是见了琳珠，更不能大意。”
※※※
第二章
回到晚晴轩，第一件事是开一个西洋来的小铁箱，这个铁箱用暗码代替钥匙，来回转对了才打得开；而在这世界上此刻已只有他一个人能开这铁箱，李鼎在想，爱妻一定会有遗书留给他；而且一定置在这只铁箱中。
果如所料，一开了铁箱，便发现一张摺叠着的素笺，打开来一看，上面只有八个字：“清白身来，清白身去。”
全神贯注在追索爱妻死因的李鼎，立刻想到，并且可以断定，字里行间隐藏着一桩奸情。这八个字是她自明心迹，也是告慰丈夫。
李鼎震动了！明明是逼奸不从，羞愤自尽。虽保住了清白之身，毕竟也受了辱。是那一个恶仆，胆敢如此？李鼎心里在想：这个人不难打听；只是打听到了如何能置之于死地而又能不为人所知，免得家丑外扬，却是颇费思量的事。
但不论如何，那颗心已非飘飘荡荡，毫无着落；加以也实在是太累了，所以一觉睡到第二天日中方醒。
醒来第一件想到的事，便是叫柱子去打听那逼奸主母的恶仆是谁？不过，他心里是如此断定，对柱子却不能想到什么说什么；因为了解与感受都不同，会使人觉得他太武断，胸中太无邱壑，或许会起轻视之心。
“大爷”，丫头伺候他漱洗时，柱子在窗外回话：“老爷吩付，有几处要紧地方，大爷得赶紧走一走；吃了饭就出门，老太太、老爷那里，都等拜了客回来再去，免得耽误工夫。”
“好吧！”李鼎问说：“是那几处地方？”
“抚台、两司、苏州府，还有长、元、吴三位县大老爷。”柱子又说：“老爷又吩咐，大爷现在是五品官，礼节别错了。”
“那，”李鼎问说：“派谁跟了去？”
“派的钱总管。老爷说，派别人不放心。”
有钱仲璇确是可以放心了；“好吧！吃了饭就走，早去早回。”李鼎说道：“你别跟去了！你进来，我有话告诉你。”
丫头伺候惯了的，遇到这样的情形，便知大爷有不愿旁人听见的话跟柱子说；所以都避了开去。
及至柱子到得面前，李鼎却又不知道该怎么开口；想了一会，还是泛泛的一句话：“大奶奶的事，你听到了什么没有？”
“喔，”柱子精神一振，是突然想到一件要紧事的神气，“我听小福儿说，绅二爷这回是特意躲了开去的；绅二爷说：鼎大爷回来了，如果问到鼎大奶奶那档子事儿，他不知道该怎样说？不如溜之大吉。”
“有这话！”李鼎怕是听错了；回想一遍，柱子的话，每一个字都是清楚的；然则“绅哥”必是知道真相的了！
既然他能知道真相；别人当然也知道，“柱子，”李鼎说道：“大奶奶死得冤枉！决不是什么身子不好；是太贞烈了的缘故。大奶奶待你不错，你得替她报仇；好好儿去打听，千万别露声色！”
“是！我懂。”
“你去打听很容易。不过先别问人家，等有人拉住你，问京里、问热河的情形，你讲完了，再问家里的情形，慢慢提到大奶奶的死。你懂吧？”
“我懂。”
※※※
虽然打听到情形不多，但一半印证一半猜，李鼎觉得慢慢接近真相了。
逼奸这一点，大致可以断定，确有其事。出事那天下午，鼎大奶奶在后房洗澡，当时四个丫头，一个生病、一个告假、一个呼呼大睡、一个在大厨房摇会；有人逼奸，必在此时。但逼奸的决不是什么恶仆，否则，“老爷子”早就作了处置；而“绅哥”亦不必为难得必须避开。
定是在苏州的族人或是亲戚。李鼎在心里一个一个数；浪荡好色的虽也有几个，但没有一个能到得了晚晴轩。
那么会是谁呢？李鼎不断地在想；尤其使他大惑不解的是，据柱子说，一打听到鼎大奶奶的事，似乎没有一个人愿意多谈，然则何以有此讳莫如深的态度？
深宵倚枕，听一遍遍的更锣，正在发愁不知如何方能入梦时，忽然听得窗上作响，接着又听得低微的声音在喊：“大爷，大爷！”
“谁？”李鼎问。
“柱子！请大爷开开门。”
这样的深夜，柱子会来求见，自然是紧急大事；李鼎趿着鞋走来拔闩开门，只见柱子脸上阴郁得可怕。
“怎么啦？柱子。”
“大爷，轻一点！”柱子还回头看了一下。
李鼎惊疑满腹，回身坐在床沿上；柱子进门，轻轻地将房门关上，走到床前轻声问道：“后房没有人吧？”
“没有。”
“我——。”柱子说了一个字，没有声音了。
“怎么回事？”李鼎有些不耐烦：“有话怎么不好好说？”
“我刚打听到一个消息，大奶奶死的那天下午，老爷在水榭外面检到一支大奶奶的碧玉簪子，亲自来送还大奶奶，正就是琪珠在大厨房摇会的那时候。”
不等他语毕，李鼎已如当头着了一个焦雷，震得他五脏六腑都在翻腾；但他直觉地排拒任何将他父亲与他妻子连在一起的说法。“谁说的？”他问：“一定是弄错了吧！”
“不错！”柱子的声音很低但很坚定：“老爷还带着一本账，大概是要跟大奶奶算；这本胀到傍晚才由琪珠送回来，是成三儿经手收下的。”
李鼎方寸大乱，心里像吞下一条毛毛虫那样地难受。但是他还是不愿接受这个事实。“有人看见没有？”他问。
“据成三儿说，他们是远远跟着，看老爷进了晚晴轩才散了去的。”柱子又问：“大爷不是问过琳珠，她怎么说？”
“她说前一天晚上她坐更，那天她睡了一下午，什么也不知道。”
“恐怕她没有说实话。”柱子停了一下，又补一句：“如今她是‘琳小姐’了！”
这话像是在李鼎胸前捣了一拳，疼得他说不出话来。
“也怪不得绅二爷要躲开了。八成儿他知道这件事；怕大爷问他，说也不好，不说也不好——。”
“你别说了！”李鼎暴喝一声；一掌打在柱子脸上。
这是多大的委屈，柱子捂着脸，两行眼泪慢慢地挂了下来！
“柱子！”李鼎扑过去抱着他，痛哭失声。
※※※
李鼎像换了一个人似地，沉默寡言，从无笑容，干什么都不起劲。这种改变，自然令人诧异，但只要多想一想，便能意会，无怪其然！
只有一个人诧异愈来愈甚；李老太太！