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“在书房等着大爷呢！”杨立升说：“该换了官服再上去，让老爷看了也高兴。”说着，向旁边呶一呶嘴。
于是有个俊俏小厮寿儿，捧着一个锦袱，笑嘻嘻地请个安说：“恭喜大爷！”
说罢起身，将锦袱解开，里面是一套五品补服，蓝袍黑褂，用料之讲究，自不待言；那副绣白鹇的补子，精细非凡，更是罕见——织造的大少爷，这身补服怎能不出色？
换好补服，寿儿把帽笼提了过来，揭开盖子，里面是簇新的一顶紫貂暖帽，上缀水晶顶戴；他右手托着帽里，左手拿一面有柄的西洋玻璃镜，说一声：“大爷升冠！”等李鼎将帽子接了过去，随即退后两步，微蹲着身，将镜子擎了起来，镜面斜着向上，好让李鼎自己照着，帽子戴正了没有？
“这套衣服是谁教办的？”
“大伙凑的分子，恭贺大爷。”杨立升答说。“喔！”李鼎吩咐：“你到账房里支两百银子，记我的账！”
“是！”杨立升向外大声说道：“大爷有赏！”
“谢大爷的赏。”在场的厅差、小厮都请了安；然后簇拥着他，来到思补斋——李煦的书房。
磕了头，也叫应了，李煦先不答话；端详了他这身补服，点点头说：“五品可以挂珠；同头跟你四姨娘说，有串奇楠香的朝珠，让她检出来给你。”
“是！”李鼎又说：“儿子在京里买了一串翡翠的。”
“翡翠的？花了多少钱？”
“八百多两银子。”发现父亲神色不怡，李鼎赶紧又说：“给内行看过，足值一千二百两，算是捡了个便宜。”
李煦不语，过了一会才说：“如今不比从前了！那还这么能敞开来花？”
“是！”李鼎答应着，声音之中，显得有些委屈。
李煦有点懊悔，儿子远道归来，不该刚见面就搞得不痛快，所以放缓了脸色与声音问道：“皇上带你哨鹿去了？”
“是皇上亲口交代的，让儿子跟着‘三阿哥’的队伍走。八月初六出口，月底才回来。”
“皇上精神怎么样？”
“精神还好；身子可是大不如前了。”
“喔！”李煦异常关切地：“你是从那里看出来的呢？”
“是听梁九功说的。往年行围，皇上一早出行帐，总得到未时才回驾，今年出得迟，回得早了。”
提到梁九功，李煦有许多话要问；因为他这几年，对这个在皇帝面前最能说得上话的首领太监，很下了些功夫；有所图谋，都是走这条路子，“你把我的话都说到了？”他问。
“到热河的第二天，就把爹交代的话，都告诉他了。”
“他怎么说？”
“他说，这件事急不得，要等机会。”
“总还有别的话吧？”李煦催问着：“你细说给我听。”
李鼎略有些迟疑。梁九功的话很多，但说出来怕伤老父的心，所以吞吐其词；此刻无奈，也只好拣几句要紧的话说。
“梁九功说，皇上言谈之间，嫌爹摺子上得多了。说是‘十四年的盐差，李某人一个人管了九年，也应该知足了；如何贪得无餍？’意思是，四月里那个摺子上坏了！”
听得这话，李煦像当胸挨了一拳，好半晌说不出话；而十多年来的往事，尽皆兜上心头。康熙四十三年，他跟他的妹夫江宁织造曹寅，奉旨轮视淮盐，十年为期——两淮巡盐御史，一年一任，由朱笔钦点。这是个有名的阔差使；皇帝因为几次南巡，曹寅、李煦办皇差，用钱有如泥沙，亏空甚多，所以有此恩命。
到得康熙五十一年夏天，曹寅在扬州得病；由伤风转为疟疾，日渐沉重。李煦特为从苏州赶去探视。曹寅向他说道：“我的病时来时去，医生用药，不能见效，必得主子的圣药救我。不过，我的儿子还小，如果打发他进京，求主子，身边又没有看护的人；请你替我代奏。”
所谓“圣药”，是来自西洋专治疟疾的“金鸡纳”。皇帝得奏，发出药来，限兵部差官照传递紧急军情的例规办理，星夜驰驿，从北京到扬州，限七天到达；又在原奏中，朱笔亲批“金鸡纳”的用法：“用二钱末、酒调服，若轻了些，再吃一服。往后或一钱、或八分，连吃二服，可以出根。若不是疟疾，此药用不得，须要认真。”下面连写：“万嘱、万嘱、万嘱、万嘱！”
历来帝皇关切臣下生死，从无如此认真的！可惜药晚了一步，曹寅已经病殁，留下了一大笔亏空，和一个娇生惯养，年方弱冠的儿子曹颙。这对曹家自是沉重的打击；不过还不要紧，皇帝一定有逾格的恩命，因为曹寅之与皇帝，名为君臣，情同手足。皇帝在八岁即位之前，由于未曾出痘，随保母住在西华门外的福佑寺；保母在内务府上三旗包衣中挑选，正白旗中选中四名，其中一姓孙，一姓文，就是曹寅的生母，以及至今健在，年已九十有三的李煦之母。
在上十个保母中，皇帝独与孙嬷嬷最亲，所以随母当差的曹寅，自然而然地成了皇帝的总角之交。及至顺治十八年正月，世祖宾天，当时皇帝正好刚出过痘；所以太皇太后——孝庄文皇后接纳了他的教父天主教士汤若望的建议，挑选他继承大位。曹寅亦就随帝入宫，当了一名小跟班；满洲话叫做“哈哈珠子”。
皇帝身心两方面都早熟，十三岁就生了第一个皇子。也就是这个时候，下了“削藩”的决心；而第一步是要翦除跋扈不驯的顾命大臣鳌拜，于是密密定计，挑了一批哈哈珠子练摔角；本事练得最好的就是曹寅，在他十岁的时候，便能够追逐黄鼠狼，凭一双小手制服了它。
看看可以动手了，皇帝才将收拾鳌拜的法子，告诉了包括曹寅在内的几个最亲信的哈哈珠子。有一天鳌拜进宫，照例赐坐；曹寅故意端一张有条腿活动的凳子给他，一坐上去，自然倾跌在地。于是曹寅与他的同伴，一拥而上，缚住鳌拜；干清官外早有参预机密的一班大臣在接应，依律论罪、肃清君侧，曹寅小小年纪，便已立下了大功。
那时他的父亲曹玺，已经久任江宁织造；到了康熙二十九年，曹寅外放为苏州织造。
隔了两年曹玺病殁，曹寅由苏州调江宁，承袭父职；苏州织造补了李煦。郎舅至亲，做的又是同样的官，无论于公于私，都亲得跟一家人无异。皇帝亦常说：“江宁、苏州、杭州三处织造，应该视同一体，彼此规劝扶持。一个不好，其余两个一起说他；一个有难处，其余两个一起帮他。”而三处织造，其实只由曹寅为头；皇帝能够充分信任的，亦只有一个曹寅，因为他能做一件他人不容易做到的事，而且做得很好。
原来“三藩”虽平，前明的遗老志士，不肯臣服于清的，比比皆是。江南的岩壑中，不知藏着多少内心炽热，表面冷漠的隐士；想访着流落民间的“朱三太子”，奉以起事。皇帝曾经特开“博学弘词”科，以渴求遗才为名，希望罗致这批岩壑之士，但不应征辟的仍旧很多。为了弭患于无形，皇帝赋予曹寅一个极秘密的任务，设法笼络江南的名士，潜移他们反抗清朝的念头。
于是曹寅大修由前明汉王高炽府第改成的织造衙门西花园，广延宾客，论文较艺；他为人不俗，而赋性肫挚，加以饮撰精美，家伶出色，所以南来北往的名士，几乎没有一个人没有作过他的座上客。当然，他的官声亦很不坏，保护善类，为民请命的好事，由于能直达天听，总能做得很圆满，因此曹寅的声名，远出其他两处织造之上。
到了康熙四十三年以后，曹寅的恩眷益隆，不但与李煦十年轮视淮盐；他的长女并由皇帝“指婚”，匹配“镶红旗王子”平郡王讷尔苏为嫡福晋；第二年冬天成婚，隔了两年诞育世子，取名福彭。又奉旨在扬州开书局，刊刻“全唐诗”、“佩文韵府”，富贵风雅，难得相兼；曹寅却占全了。
谁知好景不常，不到六十岁下世，但看御批的四个“万嘱”，便知他宠信至死不衰，所以李煦上摺，奏请代管盐差一年，以盐余偿还曹寅亏欠，皇帝自然照准。及至康熙五十二年，十年差期已满，李煦以曹寅的亏欠未清为由，奏请再派盐差，皇帝没有许他，责成两淮盐运使李陈常代补曹寅亏空。不过康熙五十五、五十六两年的巡盐御史，仍旧派了李煦，直到康熙五十七年十月，方始差满交卸。算起来，十四年中他当了九回巡盐御史；谁都没有他这么好的机会，应该可以知足了；那知他还亏欠着公款。
这时有个织造衙门的司库，满洲话叫乌林达，向李煦献议，由理藩院员外本缺，派充浒墅关监督的莽鹄立，差期将满，很可以取而代之。
李煦心想浒墅关在苏州以北，东起上海、西迄太湖，凡松江，太仓、嘉兴、湖州这些江浙有名的膏腴之地，都在浒墅关以南，丝、茶以及其他土产如“南酒”之类，由运河北销，浒墅关是必经之地，这个差使每年也有好几万银子的好处，而且近在咫尺，照料也方便，很值得去求一求。
于是在四月十五那天，亲笔写一个奏摺，请皇帝赏他兼管浒墅关税差十年；“余银”除弥补亏欠的公款以外，每年报效若干。不想碰了个钉子；但李煦不死心，趁李鼎到热河送桂花之便，打点了一份厚礼，又写了一封极切实的信，重托梁九功从中斡旋。那知还是白费心机。
李煦这时才警觉到，境遇确是很艰窘了！意烦心乱，不想跟儿子多谈；便即说道：“你见老太太去吧！”
“是！”李鼎答应着退了出来。
已经走到廊上了，李煦突然想起一件事，将他喊住了说：“你媳妇的事，瞒着老太太的，只说她上南京去了。此刻身子不爽，暂且不能回来。老太太提起来，你说话可留点儿神。”
其实，这是多余的叮嘱，李煦早在家信中，便已这样说过；李鼎不但紧记在心，而且也编好了一套话，相信能够瞒得住祖母。
※※※
回到晚晴轩实在倦不可当了。在祖母那里话说得太多，光是行围哨鹿，当一段新闻来讲，就费了不知多少唾沫；因为上了年纪的人，爱问细微末节，而且颠三倒四，一句话往往讲了再讲，越费工夫。
谈到鼎大奶奶，倒是轻易地瞒过去了。但问到曹家的情形，却使得李鼎难于应付；因为这一趟南归，未到曹家，而假说去了曹家，问到“你姑姑跟你说了些什么”之类的话，得要自己现编一套说词，自是很累的事。
虽已累极，少不得还要在灵前一拜；起身揭开白竹布帏幔，看到灵柩，终于忍不住失声而号，凭棺大恸。
“大爷！”珊珠绞了一把热手巾来：“别伤心了！哭坏了身子，大奶奶也不安。”
“到底是怎么死的呢？”李鼎收泪说道：“你们来！好好儿讲给我听。”
他出帏幔，拿手巾擦净了眼泪，看到珊珠跟瑶珠的脸色，不由得疑云大起！
这两个丫头、珊珠十五、瑶珠十四，这般年龄的少女，心思最灵、胆子最小，风吹草动，都会受惊；而两人眼中的神色，除了惊惶以外，还有相互警示、保持戒备的意味。怎不令本就在怀疑妻子死因的李鼎，暗暗心惊！
不过他也不会鲁莽；鲁莽无用，无非吓得她们更不敢说实话而已。李鼎默默盘算了一会，打定了一个曲折迂回、旁敲侧击的主意。所以回到卧室坐定，先要茶来喝；等珊、瑶二人恢复常态，方始从容发问。
“从我动身以后，大奶奶的胃口怎么样？”
这话问得两个丫头一楞，原以为会问到鼎大奶奶去世时候的光景；那知是这么稀不相干的一句话！
“大奶奶的胃口跟平常一样。”珊珠答说：“不过夏天吃得清淡，饭量可没有减。”
“睡呢？”
“自然比大爷在家的时候，睡得早。”
“我不是说睡得迟早，是睡得好不好？”
“那要看天气。天气太热，就睡不好了。”
“那是一定的。”李鼎好整以暇地剥着指甲说：“家里事情多不多？”
“不多。”珊珠又加了一句：“这个夏天，老爷的应酬也少。”
鼎大奶奶当家，顶操心的一件事，就是应酬。亲友婚丧喜庆，要看交情厚薄，打点送礼；逢年过节，南北两京总有七八十家礼尚往来，尤其是年下，还有二、三十家境况艰窘的族人亲戚等着馈岁，一个腊月，能忙得她连说句闲话的工夫都没有。此外若有南来北往的官眷，至少也得上船叙一叙寒温，送几样路菜，虽是交代一句话的事，但少这么一句话，也许就得罪了人。至于逢到李煦请客，更是里里外外，非她亲自检点不可。妻子持家之累，是李鼎所深知的；但不胜负荷之感，不起于前两年，而起于这两年家境较差，门庭渐冷，尤其是在夏天应酬不多之时，岂不可怪？
由珊珠的这句话，李鼎觉得已可认定，妻子遗书中的话，不尽不实；不过还有一点需要查证。
“大奶奶那个‘流红’的毛病，犯了没有？”
“那得问她！”
她是瑶珠，专司浣涤之事。瑶珠也知道主人问这句话，自有道理，但不知道该说真话，还是撒谎；因而楞在那里，无从回答。
“你没有听清楚吗？”李鼎追问着：“大奶奶流红的毛病犯了没有？别人不知道，你管大奶奶换洗的衣服，总知道啊！”
瑶珠被逼不过，心想说实话，总比撒谎好；便答一声：“没有！”
这越发证实了遗书无一字真言。李鼎内心兴起了无名的恐惧；“叭哒”一声，失手将一只细瓷茶碗，打碎在地上。
两个丫头赶紧收拾干净；然后为李鼎铺床，希望他不再多问，早早上床。
这本来是琪珠的职司；李鼎便问道：“琪珠是怎么死的？”
“听说是自己投在荷花池里寻的死。”
瑶珠的那个“死”字还不曾出口，珊珠已恶声呵斥：“什么叫听说？千真万确的事！你不会说话就少开口，没有人当你哑巴！”
李鼎奇怪！珊珠的火气何以这么大？
多想一想明白了，必是有人关照过：等大爷回来，提到那件事，你们可别胡乱说话！
意会到此，索性不问。他觉得知道的事已经够多了；需要好好想一想，才能决定下一步该怎么走？
他在想，妻子随和宽厚，生性好强；不是那种心地狭隘，一遇不如意就只会朝坏处去想，以致钻入牛角尖不能自拔的女子；所以若说她会自尽，必有一个非死不可的缘故！
得找个什么人谈谈？此念一动，不由得想起一个人。
此人可以说是个怪人；他是李鼎五服以外的族兄，名叫李绅，画得一笔好花卉，写得一手好小楷，但从不与李煦的那班清客交往。
事实上，全家上下，包括织造衙门的那班官员及有身分的工匠在内，能跟他说得上话的，不到十个人；大家都说他性情乖僻，动辄白眼向人，敬而远之为妙。
然而他跟李鼎却有一份特殊的感情。这因为他是看着李鼎长大的；他五十未娶，一个人住在邻近家塾的一座小院子里。李鼎只要一放了学，一定去找这个“绅哥”。
在李鼎十三岁那年，李煦奉旨刊刻御制诗文集及佩文韵府等书，将李绅派到扬州，照料书局；一去数年，再回苏州时，李鼎已成了一名挥金如土的纨袴，声色犬马，无所不喜；光是搞一个戏班子，添行头、制“砌末”、请教师，就花了三万银子。
李鼎倒还不忘小时候的情分，依旧“绅哥、绅哥”地叫得很亲热；李绅待他，亦一如从前，不过，只要李鼎提到“请你看看我新排的‘长生殿’”；或者，“有几个在一起玩的朋友，想请一请绅哥”，他总是虎起了脸，声冷如铁地答一句：“我不去！”
碰过几个钉子，李鼎再也不会自讨没趣了。但是就像小时候闯了祸总是向“绅哥”求援那样；遇到疑难之时，不期而然地会想起李绅，而且一席倾谈，亦每每会有令人满意的结果。放着这样一个智囊，如何不赶紧去求教？
于是李鼎唤来珊珠：“你到中门上传话给吴嬷嬷，让他告诉小厨房，不拘什么现成的东西，备几个碟子送到芹香书屋绅二爷那里。”他格外叮嘱：“多带好酒！”
“怎么？”珊珠问道：“大爷要跟绅二爷去喝酒？”
“嗯？！”李鼎答说：“心里闷不过，找绅二爷去聊聊。你先去；顺便告诉吴嬷嬷把东边的角门打开。”
等珊珠一走，李鼎换了衣服；又开箱子找出一瓶“酸味洋烟”，叫值夜的老婆子点上灯笼，送到东角门；吴嬷嬷已手持一大串钥匙，带着人在那里等着了。
“大爷刚回来，又折腾了这么一天。依我说，该早早安置；就明天去看绅二爷也不迟。”
“是的。”李鼎略略陪着笑说：“实在是睡不着，跟绅二爷喝着酒聊一会儿；人倦了，反倒能骗个好觉。”
“可别喝醉了！”吴嬷嬷说：“大奶奶这一走，老爷就跟折了一条膀子一样；往后都得靠大爷替老爷分劳，千万想着，要自己保重。”
“嬷嬷说得是！”
原来李、曹两家都是“包衣”；这句满州话的意思是“家里的”，说实了就是“奴才”。不过李、曹两家上代的运气都不算太坏，前明万历年间，为“破边墙”南下的八旗劲卒从山东、河北掳掠到关外，拨在正白旗内。这一旗的旗主是睿亲王多尔衮；一片石大破李自成，首先入关，占领北京；正白旗包衣捷足先登，接收了明朝宦官所留下来的十二监、四司、八局共二十四衙门。及至多尔衮身死无子，正白旗收归天子自将，与正黄、镶黄并称为上三旗，而在上三旗包衣为主所组成的内务府中，始终以正白旗的势力最大；因缘时会，常居要津，外放的官员以家臣的身分，品级虽低，却能专摺言事，因而得与督抚平起平坐。但是说到头来，毕竟不脱“奴才”的身分。若是下五旗的包衣，那怕出将入相、位极人臣，遇到旗主家的红白喜事，一样也要易朝服为青衣，或为执帖的舆台，或为司鼓的门吏。
因此，在李、曹两家便有与众不同的忌讳；与众不同的家规。“奴才”二字轻易出不得口；年长的老仆，特受礼遇，隐隐有管束小主人的责任及权柄，是故吴嬷嬷说这一番告诫的话，李鼎即或心中不快，表面上还得装出虚心受教的样子。
“大爷什么时候回来？”吴嬷嬷又问：“我好叫人等门。”
李鼎心想，这一谈不知会到什么时候；便即答说：“我跟绅二爷五个多月不见，他不会放我早回来的。索性不必等门了，我就睡在他那儿好了。”
“也好！不过可别睡过了头，忘了一早到西院去请安；老太太不见大爷，会派人来找。”
“是了！你请赶快回去睡吧！别招了凉。”说完，李鼎提着灯笼，出了东角门。
走到一半，他的一个小厮柱子得信赶了来，接下灯笼领路；横穿两排房子，来到最偏东的芹香书屋，绕回廊往北一拐，尽头处有道门，里面三间平房、一个小天井，就是李绅的住处。
柱子拍了两下门；稍停有人问道：“谁啊？”
“是小福儿不是？我是柱子。我大爷来看二爷。”
“喔！”门启处，李绅的小厮小福儿擎着手照笑嘻嘻地说：“听说大爷回来了！请里面坐。”
“你家二爷呢？”李鼎一面踏进门槛，一面问。
“二爷到洞庭山看朋友去了。”
李鼎大出意外亦大失所望；转过身来问道：“什么时候走的？”
“昨天才动身。”
“那天回来？”
“半个月，也许十天。”
“这可是没有想到！”李鼎怔怔的说：“那怎么办呢？”
角门虽已上锁，再叫开中门，亦未尝不可；但李鼎自料这一夜决不能入梦，怕极了辗转反侧的漫漫长夜，所以不愿回晚晴轩，那就不知道何去何从了！
正在彷徨之际，只见小厨房有人挑了食担来，四碟冷荤，一大盘油炸包子，居然还配了一个什锦火锅来；挑子的另一头是，五斤一坛的陈年花雕。这一来暂时解消了难题，不妨寒夜独饮，喝醉了就睡在这里。
“小福儿你来！”李鼎指着座位说：“陪我喝酒说说话。”
“没那个规矩！”小福儿陪笑答道：“大爷你一个人请吧！”
“原是有事要问你，坐下好说话。”
小福儿知道他要问的什么？越发不敢坐了，“大爷有话尽管吩咐。”他说：“规矩我可是不敢不守。”
一见不能勉强，也就罢了；李鼎喝着酒闲闲问道：“大奶奶的事，你是什么时候知道的？”
“那天晚上很热，我弄了一床凉席，就睡在走廊上；天凉快了正睡得挺香的时候，绅二爷走来踹了我一脚说‘快起来，去看看出了什么事？’我说：‘会出什么事？’绅二爷说：‘你没有听见传云板？’果然，云板还在打；我忙忙地去了。总管老爹说大奶奶没了！”