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第八章
二更时分，听得叩门声响；绣春立刻精神一振，“锦儿回来了！”她说。
王二嫂起身就走，开门出去，果然是锦儿；不但人回来了，还带来一个大包袱，一个网篮。
“可回来了！”王二嫂一面接东西，一面如释重负地说：“绣春不知道念叨了多少遍。”
“差点不能来！”
“怎么呢？”
“回头再谈。”锦儿说：“二嫂子，你借两吊钱给我。”
“有，有！”
王二嫂去取了两吊钱，让锦儿打发了车夫跟护送的一个打杂的小伙子，关上大门，回到绣春屋里。
“大家都问你的好。我还替你带了好些东西来。”
接着，便打开网篮，一一交代，不但“主子”，凡是跟绣春谈得来的，几乎都有馈赠；其中有个扁扁的红木盒子，抽开屉板，里面有本红丝线装订的册子，与十来块不同形状的红木板。王二嫂不知是何物，绣春却识得。
“怎么会有一副七巧板？”
“不是七巧板，比七巧板的花样来得多，这叫‘益智图’”。锦儿将那个本子递给绣春：“你知道是谁送你的？”
“谁？”绣春想不起来，“谁会送我这个玩意。”
“芹官。”锦儿说道：“芹官还说，你还欠他一个‘镳袋’；问我什么时候能给他。”
原来芹官好动不好静；听说绣春的二哥在镳行里，便吵着要绣春带他来看王二，还要跟王二学保镳。芹官是曹老太太的命根子，谁都不敢跟他出门；怕万一磕磕碰碰摔了跤，谁都担待不起。所以绣春好说歹说地哄他，答应制一个小小的镳袋送他，才能安抚下来。
“这是去苏州以前的话了，他倒还记得！可是，”绣春皱着眉说：“这个愿心怕一时还不能完。”
“这又不是什么太为难的事！”锦儿接口说道：“过两天，等你精神再好一点，让二嫂帮着，一半天就做好了。”
“对了！”绣春点点头：“这件事我就托了二嫂！”接着她将这段情由，说了给王二嫂听。
“这容易。”王二嫂转脸问锦儿：“老太太那天回来？”
“已经在路上了。是坐船；顺路到金山寺烧香，还得几天才能到家。”
“那么——。”
锦儿知道她是问李绅；却不愿回答。因为一提到他，就得谈绣春的终身大事；而觉得此刻不是谈此事适宜的时机。
“锦妹妹，”王二嫂换了个话题：“你刚才说，差点不能回来，是怎么一回事？”
“二奶奶不放我。”锦儿答说：“你想，少了一个绣春，再少一个我，她自然撕掳不开了。”
“二嫂，”绣春忽然插进来说：“我想吃点儿东西。”
“你想吃什么？”王二嫂问。
“不拘什么，带汤的就行。”绣春又说：“只怕锦儿也饿了？”
“对了！倒是有一点儿。”
“好，我一块儿做。”
“不！”锦儿不好意思地说：“我不想吃汤汤水水的；那天二嫂做的鹅油蓑衣饼，我还想吃一回。”
这可是一样极费手工的点心；但王二嫂无法推辞，点点头说：“你可得有耐性。”
说完，掉身而去。锦儿与绣春相视一笑，莫逆于心。两人是唱惯了的这种双簧；绣春一开口说要吃东西，锦儿便知是调虎离山，所以用蓑衣饼将王二嫂绊在厨房里，好容她们倾谈不传六耳的私话。
“我告诉你吧，还有个人送你东西。”
锦儿从大包袱中取出一个小包袱，在绣春面前的床几上解开来，只见是好些补药，封皮上标著名目：“先天保和丸”、“天王补心丹”之类。另外有两个小盒子，一个蒙着蜀锦，一个饰着西洋丝绒，一望而知是首饰盒子。
“你打开来看！”
绣春先打开锦盒，白绸里子上卧着一副碧玉耳坠，是小小的一个连环，上镶挂耳的金钩；下垂极细的金链，吊着一枚六角长形，上丰下锐的金钢钻，材料形制，精致异常。
有谁会送她这么名贵的一样首饰？绣春心中一震！方欲有言；锦儿在催她看第二个盒子了。
这个盒子里是一只金表，景泰蓝的底面，周围镶珠；揿机纽打开盖子，表面与众不同，一昼夜分成二十四格，正中上下都刻着罗马字“十二”；外圈每两格注明地支，上面的“十二”是午，下面的“十二”是子。
“你把后面的盖子再打开来！”
这一打开，绣春大出意外，原来后盖背面刻得有字：“一日思君十二时！”
“我可不能要‘他’这两样东西！”绣春神色凛然地说；同时将两个盒子向外推一推，很明白的显示，药物照收，首饰不受。
锦儿并无诧异的表情，是猜到绣春会有此表示，但亦没有反应；只说：“他还让我带一句话给你；还教我跪下来罚咒。”
“罚什么咒？”
“他的那句话，只能带给你，再不能跟第二个人说。”
“你罚了咒没有呢？”
“我当然罚了。”锦儿答说：“我本来很不情愿，那有这样子托人捎信的？后来想想，如果我不肯罚咒，他就不会跟我说；我能不知道他要跟你说的是什么话吗？所以我罚了。”
“这句话，”绣春很快地说：“我不要听！”
“听不听在你！”锦儿顺口就说了出来：“他说他要来看你。”
这一下，绣春不但听了，而且要问：“什么时候？”
“他没有说；只说让你知道就好了。”
“你没有问他？”
“问了。”锦儿答说：“他还是不肯说。意思是抽冷子来这么一下，所以自己都不知道时候。”
绣春不作声了。紧皱双眉，心事重重；怔怔地想了一会，突然说道：“锦儿，劳你驾，把二嫂请来。我得挪地方！”
“挪地方！挪到那儿去？”锦儿觉得很不妥，“你别忘了，你还不能劳累；更不能吹风。”
“那，那怎么办呢？”
“你别急！只要你拿定了主意，法子自然会有。”
“我的主意早定了！一了百了！”绣春一下激动了：“锦儿，我今天盘算了一天，我把我心窝子里的话掏给你，我这个人就算疯了！你看，”她伸手到头上，抓住一绺头发，略微一用劲便扯了下来，“头发会掉，皮肤会皱，骨节会痛；我这个人我自己知道，春天还没有过完，已经到了冬天了。我不能害人！锦儿，绅二爷是难得遇见的好人；我打算明天请二嫂到府里跟二奶奶说两件事。第一件，求她替我找个庵，我修修来世；第二件，请她作主，把你许给绅二爷！”
“你疯了！”锦儿脱口喊出来：“你怎么会起这样子的念头？”
两人的心情一变，反是锦儿激动，绣春冷静，“我的念头也不是随便起的，前前后后盘算过，”她说：“只有这样最好！”
“好不好不说，压根儿就办不通。你的事，二爷大致都打听清楚了；跳脚大骂石大妈，说是‘什么石大妈！我入——。’”锦儿脸一红，急忙缩口，“反正那骂人的样子，根本就不像个官宦家的爷儿们，你可想而知，他是怎么心疼你打掉的孩子？听说他已经跟四老爷说过，要把你接回去；说你是宜男之相，他还没有儿子。四老爷说，这件事他作不了主，得等老太太回来再说。二爷已发了话，二奶奶准他娶你，万事皆休；不然要在老太太面前告二奶奶一状。又说：他要打不赢这场官司，把曹字倒过来写。我再告诉你吧，大家都说，二爷这场官司能打赢！三个人抬不过一个理字去，都派二奶奶的不是！”
长长一篇话，说得累了，锦儿坐下来只是张口喘气；绣春却是紧闭着嘴，胸脯起伏，心里乱极了。
“你想想，”锦儿喘息略定，又接着说：“照这样子，你就躲到庵里去，二爷也放不过你。只看他送你的这两样东西，就可以知道，他是真的要你，并非跟二奶奶呕气。”
“唉！”绣春重重地叹口气：“这就逼得我非走那条路不可了！”
一听这话，锦儿大吃一惊；旋即悔悟，不该只顾自己说得痛快，不顾绣春所受的刺激。
如今话已出口，无法掩饰，甚至冲淡都不可能；只有平心静气地商议，才能找出一条不致于将她逼上死路的路来。
于是她说：“绣春，咱们俩谁也别死心眼儿，只当是旁人的事，该怎么着就怎么着。我倒问你，二爷既然这样舍不得你，你倒不妨想一想，就让他把你接回去，行不行？”
“决不行！那一来，我没有好日子过，他也没有好日子过。再说，我这会连府里的人都怕见到，那还有脸回府里去？”
“既然这样，就嫁绅二爷。”
“我刚才说过了，我不能害人。”
“刚才你的话，全是你自己那么想；你的身子一向比谁都壮，只要好好调养，自然会复原，那谈得到春天没有过完，倒已到了冬天的话？”
“你不知道，自病自得知。再说，我的心境不是以前了！”
谈得尚无结论，王二嫂已经将消夜的点心都做好了，绣春的鸡汤笋干米粉；锦儿的蓑衣饼，另外还有一碟酱菜，一碟熏鱼，连同碗筷，做一个大托盘端了出来。
一进门，王二嫂便觉眼睛一亮——床几上的两样首饰未收，而且盒还开着；那副耳环光彩夺目，谁也不能不为它所吸引。锦儿心里在想：瞒不住王二嫂了！即使绣春不愿告诉嫂子，她也不应该再瞒；因为绣春始终存着一个寻死的念头，如果她不把话说清楚，万一出事，岂不担了很大的干系？
“你怕吃不了那么多！”王二嫂向她小姑说：“我舀一碗出来，你就在床上吃吧！”
“嗯，”绣春答说：“多给我一点汤；米粉不必太多。”
“我知道。你先把东西收一收。”
绣春只把药收了起来；拿两件首饰的盒盖合上，再向外推一推。锦儿便取在手中，向王二嫂扬一扬说：“二爷送绣春的；绣春不要。”
说着便帮王二嫂摆好碗筷；等舀了一饭碗的米粉送到床几上，将筷子交到绣春手里，跟王二嫂在方桌前面，相向而坐。王二嫂背对绣春；锦儿可以看到绣春的侧面。
“老不死的石大妈，真是坑死人了！”
锦儿由此开头，将刚才跟绣春的谈话；除了绣春希望她嫁李绅这一段之外，几乎毫无遗漏地都告诉了王二嫂。其间绣春几次侧脸以目示意，锦儿装作不见，把话说完为止。
“真是！没有想到起这么大的风波。”王二嫂说：“二爷真要来了怎么办？”
锦儿还未答话，绣春接口说道：“他真要来了，二嫂，请你跟他说：二爷，你如果要绣春马上死在你面前，你就去看她！”
王二嫂与锦儿面面相觑，都觉得极大的一个麻烦快要临头了。
两人也有同样的想法，如今最要紧的一件事是，要把绣春心中“死”之一念去掉。而比较起来，两人的心境又以王二嫂来得冷静些；因此她的心思就比锦儿来得灵活些，心想，好歹先依着绣春，让她能够安静下来，再作道理，也还不迟。
于是她说：“锦妹妹，我倒觉得我妹妹的办法不错。我去求二奶奶，或者求太太，再不然求老太太，把我妹妹送到清规好的庵堂里去，带发修行。我想二爷总也不好意思到庵堂里去闹吧！”
一面说，一面连连抛过眼色来；王二嫂是背着绣春，脸上表情不怕她会看到，所以暗示既明显又强烈，锦儿自能充分会意。
“那也好！”锦儿故意装作勉强同意：“不知道二奶奶肯不肯？”
“二奶奶没有不肯的道理。”绣春插进来说：“只要你先把话说到，二奶奶自有办法。”
“我老实跟你说，绣春，”锦儿趁机说道：“我也不是反对你住庵堂；只因为那一来，二嫂跟我又不能陪着你，万一你要寻死觅活怎么样？”
“如果能够出家，我又何必一定要死？不如多念几卷经，修修来世。”
“那好！一言为定。”
“但也要快！”王二嫂说：“二爷真的来了，到底是绣春主子家，我也不好说什么没规矩的话。”
“不要紧！二爷明天动身，到镇江去接老太太；回来以后，一时也不会抽得出工夫。反正，我会留心这件事，决不让你们为难就是了。”
“那好！”王二嫂问：“老太太回来，是绅二爷护送？”
锦儿点点头，轻轻答一声：“是。”
“唉！”绣春在那里叹气了。
锦儿跟王二嫂都不作声；但保持沉默，也觉得难过，锦儿便向王二嫂讨教蓑衣饼的做法，彼此谈得很起劲。
“锦儿！”绣春突然一喊；声音很大，仿佛有些忍不住似地，“你请过来，我有话说。”
“你说！”锦儿起身坐到她床沿上。
“你明天一早就回去，跟二奶奶说通了，派人送个信来，请二嫂马上去求她；一说妥了，我后天就搬。”
“我的姑奶奶，”锦儿大摇其头：“那有这么快！就算二奶奶答应了，总还得跟太太回一声；然后要找庵，找到了要跟当家师太商量。不是我说，清规好的当家师太，做事都很仔细的，如果是个丑八怪，她不怕会招惹是非；凭你，她要想想，她是白衣庵，你就是观音菩萨，赛如一块‘活招牌’，不知道会惹多少油头光棍来打主意，只怕从此清规就守不住了！”
“说得一点不错！”王二嫂拍手笑道：“原来锦妹妹的口才也是这么好。”
绣春听她“活招牌”的话说得有趣，不由得冁然一笑——王二嫂与锦儿都觉得她的这个笑容很陌生，也很珍贵。
“不管怎么样，锦儿，你无论如何得替我办到这一点；在老太太到家之前，让我搬到庵里去，越远越好。”
锦儿心里明白，曹老太太到家，一震一绅两“二爷”也就到了南京，她得避开。不过避“二爷”是痛心疾首，真的不愿相见；如果要避李绅，恰好证明她心里还丢不开李绅。
想到这一点，她觉得不妨作一试探，“你是要避开二爷？”她问。
“他也是。”
言为心声，这随口一答，证实了锦儿的猜测不错；而且玩味语气，主要的还是要避开李绅。
既然如此，只好在李绅身上打主意！锦儿在想，恐怕要靠李绅的热情，才能使得绣春那颗冰透了的心回暖。
商量决定了，锦儿这天一回去，就不再给绣春作伴。因为曹老太太回来，府里要忙一阵，震二奶奶不能没有得力帮手；同时，“二爷”如果为绣春惹起风波，锦儿得明助震二奶奶，暗中维护绣春，不能不回府去。
“你只答应我一件事，别再起什么拙心思！绣春，”锦儿提出严重警告：“你若教我在府里担惊受怕，我一辈子不理你。”
“说开了，就是了！我也不能有寻死的瘾。不过，”绣春提出同样严重的条件：“你也得替我办一件事——。”
“找庵！”锦儿抢着说：“我一定替你找。不过你得想一想，在你是大事；在别人看是小事。老太太一回来，上下都会忙得不可开交；一天两天顾不到你的事，也是有的。反正我总摆在心里，就一时不能替你办妥；我也会拦着他们，不会给你添心烦。”
“妹妹，”王二嫂在一旁帮腔：“话说到这样子，也就是了。”
“好吧！”绣春无奈，“你隔一天打发一个人来看看，总不致于不行吧！”
“行！”
于是，绣春一心向往着青灯黄卷的生涯，盼望着锦儿能有好消息带来。到了第三天，锦儿打发人来悄悄唤王二嫂到府中西花园后门相会。
“二嫂，我本来自己想去一趟，怕绣春问我，有些话还不便说。”锦儿说道：“事情闹得很僵！”
原来曹震赶到金山寺侍候曹老太太拈香，一路上已将震二奶奶狠狠告了一状；提出老何作证，说绣春怀的是个双胞胎。孪生有男有女，或者一对之中一男一女，所以只要绣春能安然生产，他得子的希望至少有七成；就算是一双女娃儿，等稍为大一点，在曹老太太面前绕膝承欢，可娱老境，不也是很好的一件事？
曹老太太为他说动了，因而他的要求也被接受了，准他将宜男有征的绣春接回来。并且答应，由她来交代震二奶奶。
“这下，”王二嫂的心，不由得往下一沉，“老太太交代，二奶奶不就非答应不可了吗？”
“你听我说，坏事还不只这个。”锦儿接着又说：“我们这位二爷，脸皮也真厚，居然在路上就跟绅二爷说：绣春是他所爱，君子不夺人所好，请绅二爷成全。绅二爷自然没话说，连得二奶奶也没话说了！”
“二奶奶怎么说？”
“二奶奶说，二爷跟绣春的事，她一点也不知道；石大妈只说会穿珠花，谁知道绣春把她找了来打胎。绣春也从来没有说过，她怀了二爷的种；年前回南京只说月经不调，要在她嫂子那里住几天。再想不到闹出这么一件活把戏！二爷要她，只要绣春自己愿意，她不反对；不过已经许了给绅二爷，而且是绣春自己心甘情愿的，亲戚面上得有一个交代。”
“二爷怎么说呢？他说，跟绅二爷谈妥了？”
“是啊！当然这么说。”
“那，二奶奶没话说了？”
“二奶奶当然也不是那么容易说话的人；她说——”
震二奶奶说，曹震跟李绅如何说法，她不得而知；不过李绅和绣春说的话，她都知道。震二奶奶说李绅如何尊重绣春，以及绣春如何倾心，原原本本讲了一遍，并且她还有证人，就是锦儿。
“那么你作了证人没有呢？”王二嫂问。
“没有法子！老太太问我，可有这话？我说有的。老太太就说，如果绣春没有这件事，嫁到李家，倒是好事；如今有了这一段，反倒不便给人家了。又问绣春自己的意思怎么样？我说，她想出家。老太太就不高兴了！”
“为什么呢？”
“这——，”锦儿迟疑了一会答说：“老太太的意思是整肃家规。她说：家里丫头、年轻媳妇这么多，一点不如意就闹着要铰头发、当姑子，家都不成一个家了！绣春是她娘老子写了契纸的，不能由着她的性儿爱干什么，就干什么！”
这话在王二嫂听来，自不免刺耳惊心，亦有些恼怒。心境不觉现诸形色；锦儿自然颇为不安。
“二嫂！”她急忙解释：“老太太亦不是生绣春的气，大宅门的规矩，向来这样。人多了，不能不做规矩；是场面上该说的话，那怕二奶奶这么得老太太的宠，照样也得碰钉子。”
听得这话，王二嫂的气顺了些；她想了一下说：“既不准绣春出家，又说嫁到李家不合适，那不就只好让二爷收房了吗？”
“是啊！不过还好；幸而太太说了一句：亲戚还是要紧的，应该当面问一问绅二爷，如果他真的不打算要绣春了，再作道理。”锦儿急转直下地说：“二嫂，我请你来，就是要商量，怎么挽回这件事。不能住庵，不能嫁绅二爷，我看迟早会把绣春逼到死路上去。你说呢！”
“一点不错！”王二嫂感觉事态严重：“这位绅二爷，我虽没有见过，照你们所说，是宁肯自己吃亏的外场人物；既然他已经答应二爷撒手了，话自然不会再改的。”
“正是！今天晚上请他吃饭，老太太就会当面问他；要想法子得快！”
“锦妹妹，”王二嫂无可奈何地说：“这个法子，我可不知道怎么想了。大宅门里的规矩，说实话，我也不大懂；真不知道该怎么办？”
沉吟了好一会，锦儿毅然决然地说：“好吧！我跟你一起去走一趟。”
“到那里？”
“去看绅二爷！”锦儿答道：“我本想让你自己跟绅二爷去商量；看样子其中有些曲折细微的地方，你还弄不清楚，非得我去一趟不可。”
“对了！这非锦妹妹出马不行！我去不去倒无关紧要。”
“不！你不去就变成我多事了。”锦儿站起身来，“你等我一会，我去跟二奶奶回一声，顺便换件衣服。”
说到换衣服，王二嫂也正转到这个念头，看一看身上说：“我这么一件旧棉袄，见生客多寒蠢？我也回家转一转吧！”
人同此心，心同此理；自己爱漂亮，王二嫂自然也一样，但如让她回了家再来，耽误工夫，且费周折，锦儿想了一下，有了计较。
“我看你身材跟二奶奶差不多；这样吧，我去找一套二奶奶的衣服，你就在这儿换了去好了。”