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“是什么药？”
“无非产后补血保养的药；是宫里妃子们用的，希罕得很呢！”
锦儿想起来了，点点头说：“果然希罕！上次江宁杨大老爷的姨太太做月子，托人来跟震二奶奶要，才给了两小包；这会儿一大包、一大包给绣春，真是难得。”
“这话你该说给绣春听，让她知道，二奶奶对她好。”沈妈又说：“你关照王二嫂，这药可不能送人，传出去不大好。”
“当然！这一送了人，问起来源，不就是绣春养私孩子的证据。”
“对了！所以药的封皮，方单亦不能流出去。不过，这药不能送人，还不止是为绣春的名儿；宫里妃子用的药，外头是不能用的。”
“嗯、嗯！我懂。”锦儿问道：“绣春这件事，府里都知道了？”
“只知道她快要死了，还不知道是为什么？二奶奶已经交代老何，只说是错服了通经药血崩。不过，我看日久天长也瞒不住。”
“二爷呢？也知道了？”
“不知道他知道不知道。反正免不了有一场饥荒要打。”沈妈问道：“我就是这些话；你有什么话要我跟二奶奶说？”
锦儿摇摇头说：“我心里乱得很，一时也想不起什么话来，反正每天总有人来，再说吧！”
于是沈妈要回去了。临行向王二嫂，刘四婆婆一一作别；礼数颇为周到。最后去看绣春，居然睡着了，自然不能去惊动她，蹑手蹑脚地走了出来，回府覆命。
“这一睡可真好！人参的力道一发出来，醒过来就能张口说话了。”刘四婆婆说：“我回家息一息，回头再来。”
“一定把四婆婆累着了！真正感激不尽。四婆婆请坐一坐，我还有几句话要说。”
有话还不能即时说出口；得先把王二嫂找到一边，悄悄将震二奶奶预备拿银子封人的嘴的话说给她听。两人稍作斟酌，认为刘四婆婆出的力最多，她那张嘴也顶要紧；决定送她二十两银子，另外再拿两吊钱让小四儿提了回去，那就皆大欢喜了。
“还有件事，”王二嫂说：“刘四婆婆刚才问我，绣春到底怀的是谁的孩子？我没有敢说真话，只说我也是昨天才知道有这么回事，还没有来得及问绣春。如果她再要问，我该怎么说？”
“对了！这倒得琢磨琢磨，咱们该有个一样的说法。”
锦儿凝神想了一会，觉得有个说法不足为外人道，对刘四婆婆却可以交代过去。
“如果她再问你，你就说是听我说的，是这么一回事——。”锦儿将她编的一套话教了给王二嫂。
“好！这个说法很周全；面子找回一半来了！干脆就让刘四婆婆这么去传好了。”
商量停当，王二嫂找红纸来包好两个银子，另外从钱柜里取了两吊钱；随着锦儿回到堂屋里。刘四婆婆人倦神昏，两眼半张半闭，但见钱眼开，顿时精神一振。
“四婆婆，是我们家二奶奶的一点意思，累了你老人家半天，该当吃点好东西补一补；不过不知道四婆婆喜欢什么？干脆二十两银子折干儿吧！”锦儿又加了一句：“若是四婆婆不收，就是嫌少。”
刘四婆婆喜出望外，“二十两银子还嫌少啊？姑娘，你真是大宅门里出来的，不在乎！照说，二奶奶恤老怜贫，送我几两银子，我不该不识抬举；不过……”她想了一下，终于还是照谦辞的原意：“实在太多了！”
锦儿还是那句话：“四婆婆若是嫌少，就不收。”
“姑娘可真是把我的嘴封住了。”刘四婆婆笑道：“既然这样子，只好请姑娘替我在府上二奶奶面前，先道个谢；改天我跟着王二嫂一起去给二奶奶请安。”
“请安不敢当！等过了这一阵子，我来接你进府去逛逛，看一看皇上坐过的椅子，睡过的床，是怎么一个样子？”
“那可是前世修来的福气了——。”
“四婆婆，”王二嫂打断她的话说：“这两吊钱是小四儿的脚步钱；让他提了回去，买花炮跟弟弟妹妹一块儿玩。”
“实在是多了——。”
“给孩子的，你老人家别管。”王二嫂又说：“四婆婆，我炖了好肥的一个鸡，绣春就能吃也吃不了那么多；你吃了饭去，我还有事要告诉你。”
“好，好！”刘四婆婆很高兴地，“索性叨扰你了。”
于是先到门外叫小四儿，让他提了两吊钱回家，到下午再来接祖母回去。锦儿托词照料绣春，特意避开；王二嫂便拉着刘四婆婆到厨房里，一面做饭，一面谈绣春。
“你问我绣春怀的是谁的孩子，我刚才问了锦儿了。是苏州李家一位绅二爷的。”王二嫂说：“这位绅二爷跟曹家四老爷是表兄弟；算起来比震二奶奶长一辈。他很喜欢绣春，跟震二奶奶说，他还没有娶亲，愿意把绣春娶了去当家；只要一生儿子，立刻拿她扶正。这不是很好的一件事吗？”
“这是什么时候的事啊？”刘四婆婆问说：“怎么我没有听说呢？”
“四个多月以前的事，不过我也是年前送灶的那天，府里派人把我找了去，跟我说了才知道。曹太太还跟我说笑话，总有一天她得管绣春叫表嫂。四婆婆，你听听，绣春的命还不错吧？”
“是啊！她长得又俊又富态，真是大家奶奶的样子。”
“可惜走错了一步！”王二嫂微微叹息：“绅二爷在曹家作客的那阵子，不知道怎么就跟她已经好上了；后来两个月身上不来，心里发慌，才悄悄跟锦儿商量。锦儿就说，这得催绅二爷快娶！正好李家老太太故去，震二奶奶到苏州去吊丧，当面就拿这件事说定了。定的是‘二月二，龙抬头’，绅二爷生日那天办喜事。这不是很好吗？”
“怎么不好？顺理成章的好事。”
“就有一样不好，绣春自己觉得肚子已经显形了，怕人笑话；再则，已经三个多月，到二月二就快四个月了；一过门，半年工夫生下一个白胖小子来，绅二爷自然知道是嫡亲的骨血，可是李家人多，少不得会有人疑心，她是带了肚子来的。有这个名声在，她在李家会一辈子抬不起头；所以起个念头，要把肚子的胎打掉。”
聚精会神在倾听的刘四婆婆连连点头：“她这么想，有她的道理，不算错！”
“错在她太爱面子，除了锦儿以外，再不肯告诉别的人，千叮万嘱，叫锦儿瞒着震二奶奶，只说经水不来是病，等回了南京找大夫看。在我面前也是一样，如果早告诉我，也好办——。”
“可不是吗？”刘四婆婆忍不住打断她的话说：“她要告诉了你嫂子，你必找我来商量；我倒有个极好的方子。如今也不必去说它了。”
“唉！坏就坏在她一个人在肚子里做功夫；就是锦儿，她也没有全告诉人家。就像这个混帐的石大妈，会搞这套花样，她也是等人到了才告诉锦儿的。”
“对了！这个石大妈，是怎么个来路呢？”
于是王二嫂照锦儿所教，将石大妈的来历告诉她；结识的缘由是实情，震二奶奶归途为雪所阻，居停替她找牌搭子遣闷，其中有一个就是石大妈。
以后的情形就编出来的了。道是石大妈会穿珠花，且又刻意巴结震二奶奶，所以约定开了年接她到南京来，替震二奶奶把几副“头面”从新理理。
“当然，这一半绣春拼命帮着说话，震二奶奶才无可无不可地答应下来。绣春为什么又这么起劲呢？就因为石大妈胡吹乱嗙，世上没有她不懂的事。震二奶奶无意间问了句，可有通经的单方？那个老婆子就吹了一大套，居然说得头头是道；绣春在旁边听着就有心了。这么一件紧要大事，只跟一个外头人去商量，你看她糊涂不糊涂？”
“如今也不必埋怨她了。”刘四婆婆说：“我只不明白，她既然跟锦儿已经说了，为什么去请教石大妈这一段，倒又不跟锦儿商量呢？”
“因为锦儿很不赞成她打胎，所以她先不敢说。直到石大妈来了，诸事齐备，才跟我跟锦儿说。事情到了这个地步，她的主意又大，不依她不行。结果，弄得这么糟。唉！”王二嫂以长长一声叹息作结。
“唉！”刘四婆婆亦不胜惋惜：“你这个小姑子，模样儿、能耐，样样出色，就是性情太刚强了一点，不大肯听人劝。到底在这上头吃亏了。她是最好面子的人，偏偏出了这么一件事，心里不知道怎么难过法？只好你多劝劝她，街坊知道了有这么一段缘由，也不会笑她。”
“街坊怎么知道？我也不能逢人就跟人家撇清。除非是你四婆婆这样子平时走得极近，跟一家一样，我才跟你有什么说什么。不然，我也不好意思告诉你！”
刘四婆婆经得事多，拿她这番冠冕堂皇的话，咀嚼了一会，再想到那两个银锞子，就什么都明白了！“得人钱财，与人消灾”，此刻是自己该当对那二十两银子有个交代的时候了。
“王二嫂你心里用不着烦。这些话你自己不便说，有我！锣不打不响，话不说不明；我会替你们表白。”
※※※
命是捡回来了，但绣春并没有得庆更生；好比梦中遇险，惊险来方知此身犹在的那种欣喜之感。相反地，只觉得遍受心狱中的各种苦难，找不出可以躲避得一时片刻的空隙。这才想起，怪不得有人说：生不如死！只有死才是大解脱。
那知死亦不易！因为浑身骨头像散了一般，想学鼎大奶奶那样，用三尺白绫吊死在床头都办不到。而死的诱惑是那么强烈；仅仅只要想到死，就觉得有了希望，老天爷毕竟还留了一条路让人去走！
于是她心心念念所想的，只是怎么走得上这条路？拿寻死的法子一样一样想过来，想到五六年前府里一个吞金而死的丫头；幸好听人讲过此人的故事，不然只知道吞金，却不知道算盘珠这么大一个金戒，吞入口中，哽在喉头，怎么能够死得掉？
更好的是，要用的东西都在手边；她挣扎着起身，踏着软软的砖地，一步一扶地走到梳头桌子前面坐下。
绣春打开抽斗找出一个制法最简单的金戒，拉直了像小半片韭菜叶子，然后用利剪剪成横丝；是赤足的金子，很软，剪起来比剪指甲还省力，而在绣春却已算是一件吃力的工作，所以剪得很慢。
剪到一半，听得有人在问：“你怎么起来了？”
是锦儿的声音，她就睡在石大妈原先睡过的那张床上，已经三天了。此时午夜梦回，从帐子里望见绣春的背影，所以探头出来问一句；声音并不大，不过已足使绣春受惊了，一个哆嗦一打，震脱了手中的剪刀，掉落在砖地上；金石相击，其声清刚，入耳不易忽略。
“什么东西掉在地上了？”锦儿一面说，一面坐起身来——睡过一觉，神清气爽；正好下床来照料绣春服药。
绣春有些着慌，想弯身去捡剪刀，却又想到剪碎了的金子要紧，得先收拾好；一念未毕，一念又起，该找句什么话回答锦儿。
就这微显张皇之际，锦儿已经下床，一眼从绣春肩上望过去，黄澄澄的金子耀眼，急忙奔过去定睛细看，不由得大骇。
“绣春，”她是叱斥的声音：“你这是干什么？”
绣春不答，吃力地举起白得出奇，瘦得露骨的手，拉脱了镜袱，在镜中用一双哀怨绝望的眼睛看着锦儿。
锦儿倏地省悟；一下子激动了，只觉得委屈得无法忍受，“哇”地一声哭了出来。
“绣春，你的心好狠啊！”她一边哭，一边骂：“大伙儿好不容易把你从鬼门关里拉了出来，你就一点儿都不想想人家？莫非救你救错了，非要死才对！你把大家的心血作践得一个蹦子儿不值，你也太霸道了！”
绣春何尝没有想过？只是顾不得那么多而已。此时自是无言可答，闭着嘴不作声。
在锦儿看，她并无愧悔之心，以致越感委屈：“好！我天一亮就走；从此以后，随你是死是活，我再也不管你了！”她“呵，呵”地哭着去收拾她的衣服。
这一下自然将王二嫂惊醒了，只披一件小棉袄，跌跌冲冲地推门进来；一看，愣住了！
“锦妹妹，锦妹妹！”经此一番患难，彼此感情深了一层，所以王二嫂改了称呼，“你什么事伤心？”
“二嫂，你问她！她只顾她自己！”
王二嫂茫然不解，及至看到桌上的碎金，不由得颜色一变，“妹妹！”她抱怨着：“你怎么起了这么一个害人的念头？”
在她看，绣春一寻了死，总是她照料不周，家人责备，街坊闲言闲语，会替她惹来极大的麻烦，自然是害人；而在绣春，那里有害人之心，更何况是自己的亲人？嫂子的话未免太冤屈了她；这样一想，也就跟锦儿一样，忍不住双泪交流。
“好了，好了！”王二嫂自知话说得太重，更明白了是怎么回事，便解劝着说：“你千不看，万不看，只看锦妹妹对你的这一片心，你也不该起那样的念头！就是我，这两天是怎么个情形，你倒问问锦妹妹看。大家都顾着你，反而倒是你自己不顾你自己。”
听这一说，锦儿哭得更凶。她心里在想，自己对绣春，真比对同胞姐妹还要亲；旁人都看出来了，绣春自己倒不觉得，可知是跟她白好了！因此，这副眼泪之中，不尽是委屈，还有伤心。
“我也不是不知道你们的心。可是，”绣春说道：“你们也该想想我的心！”
这句话发生了意想不到的效力，将锦儿的眼泪，轻易地拦住了，“我们怎么不知道你的心，你好面子，这下子让人说嘴，自己觉得没脸见人？”她走近了来说：“你问二嫂，我们是怎么费好大的劲，在替你保住面子？本想，你的身子还弱得很，等你精神稍微好一点儿，细细告诉你，你不想想，你的难处，我们当然知道，当然会替你想法子，谁知道你这么心急，这么想不开！你怨谁？”
绣春不响，将锦儿的话，一个字一个字地咀嚼；自觉一颗冷透了的心，似乎在回暖了。
王二嫂比较冷静，看出情势是缓和了；便即说道：“好了！我先扶你上床去；让锦妹妹把这两天的情形跟你说一说，你就知道了。”说着，一连打了几个喷嚏。
“二嫂，你快回去穿衣服吧，受了寒不是玩的。”锦儿又说：“穿了衣服再来。”
王二嫂不再多说，匆匆奔回去穿衣服。锦儿的委屈已经从泪水倾泻净尽，此时心情开朗得很，弯腰先拾起剪刀，然后找张纸将金子碎屑连同剩下的半只戒指一起包了起来。
“真险！合是你命不该绝。我是饿醒的；梦里头想吃走油肘子，想吃烧鸭子熬白菜，总是到不了嘴，一急急醒了，正好看到你坐在这里。”锦儿又说：“这两天胃口不好，今天一天只吃了一碗藕粉；倘或晚上吃了饭，你这条命完了。”
娓娓言来，特感亲切；绣春想起从认识李绅以来，锦儿处处关怀卫护的情形，心里一阵酸，一阵热，再想到此番九死一生的经过，不由得伏在桌上，失声痛哭。
锦儿知道她内心感触甚深，只有极力劝慰着，将她扶上床去；而绣春的眼泪始终不断，先是感动，后是感伤。为自己哭，也为多少大宅门里跟自己一样遭遇的人哭。
哭的不累，劝的却累了；于是王二嫂接着相劝，尽力宽慰，说没有人会笑她。话很恳切，却没有搔着痒处；绣春最伤心的是，跟李绅白头偕老的美梦，碎的不成片段了。
“别再哭了！哭坏了身子，又让大家着急。”
王二嫂的这句近乎呵责的话，倒是有些用处；绣春慢慢收了眼泪，服药睡下，但思前想后，终夜不能阖眼。
第二天人又不对了，发热咳嗽，还有盗汗，便把朱大夫请了来，细细诊察，开好方子，提出警告。
“产妇似乎心事重重，抑郁不开；如果不能先把他心里的瘩块打掉，药就不会有效验！”
这个警告，很快地由锦儿转给绣春；又探口气说：“我也知道你有心事。不过不是自己把心放宽来，养好了身子，一切无从谈起。”
“就养好了，又还有什么好谈的？再说，你倒替我想想，怎么能够把心放宽来？”
锦儿静静地想了一会，毅然决然地说：“我原来的意思，等你精神好一点儿，咱们再细细琢磨，省得谈不出一个名堂，连我都烦。既然你连你自己的病都不顾，那就谈吧。”
“是福不是祸，是祸躲不过，其实也没有什么好谈的！反正我知道我的命薄；我什么人都不怨，连石大妈我都不怪她。”
“别提这个人，提起来我恨不得咬她一口。”锦儿忽然说道：“绣春！你再忍个一天半天行不行？”
“我不懂你的话。”
“我是在想，我得回府里去一趟，先看看情形，把事情弄清楚了，回来再商量。”
绣春不答，面现凄惶，倒又像要淌眼泪了。
“你放心！”锦儿懂她的意思，急忙安慰她说：“我只去一天，明天一早就回来。”锦儿又说：“今天正月十三上灯，老太太不知道那天回来，是不是绅二爷送？”
一语未毕，绣春紧皱着眉，重重叹口气说：“咳！叫我怎么还有脸见人？想起来就揪心。”
“暂时不见好了。我回去跟二奶奶商议，想好一个说法，把你们喜事延一延。”
“喜事？”绣春苦笑，“那里还有什么喜事？”
“咦？你怎么这么说？”
“不是这么说该怎么说？你以为人家还会要我？”
“为什么不要你？这也不是大了不起的事；绅二爷果然是真心待你，决不在乎这个。”
“你不懂！”绣春摇摇头，语气简促，颇有不愿多谈的意味。
锦儿不免反感，“我不懂，那么你懂啰！”她问：“你倒说个道理我听听。”
“他如果知道我怀过谁的孩子，就一定不肯再要我。我知道他的脾气，他要避嫌疑。”
“避什么嫌疑？怕二爷喜欢你，他不愿夺二爷的人，是不是？”
“你道他不会这么想？”
“如果他是这么想，你就没有什么好难过的！”锦儿很快地说：“因为他不是真的喜欢你。”
在绣春听来这是强词夺理的歪理，可是一时却不知怎么驳她？
“我再告诉你吧！现在这里的邻居，都知道你要嫁绅二爷；也知道你怀的是绅二爷的孩子。”
绣春大为诧异，“这是怎么说？”她问：“怎么会有这么一个说法？”
“你奇怪是不是？我告诉你吧，是我想出来的；你嫂子赞我这个主意，好比诸葛亮再世。”
看她洋洋得意的样子，绣春急于要知其详，便坐起身子问道：“你是怎么个主意。”
于是锦儿细说经过；绣春听得很仔细。每一句话都在心里琢磨了一遍；觉得这个说法确是不坏，但传到李绅耳朵里，只怕会有是非。
“绣春，你自己倒说，我这个主意是不是很高明。”
“我很感激你。锦儿！不过，这就更教我没有脸见绅二爷了。骗了他一回不够，又骗第二回。”
“你错了！你没有骗他。头一回，你肚子里有了孩子，是不好意思跟他说；这一回根本不是你说的。若说冒了他的名儿，我跟他陪罪，他一定也能原谅我的。”
“是的！可是他不能原谅我。”
“你总是这么想不开！”锦儿有不悦的神色，“你别以为只有你才知道绅二爷；他的性情我也看得很透，是宽宏大量，最肯体谅人的。”
绣春不答。微微垂着眼，不知在想什么？锦儿便起身去寻王二嫂，将要回府里去看一看的话告诉了她。
“是的，应该回去看一看。不过，”王二嫂问道：“锦妹妹，你能不能今天就回来？”
“那怕来不及。”
王二嫂面有难色，“我实在有点怕！”她说：“怕她不死心，再来那么一回，怎么办？我有两个小的，也不能整夜看着她。”
“如果她真是要这样，我在这里也没有用；我也不能整夜看着她啊！”
“不，不！锦妹妹，我不是说让你整夜看着她，有你在，咱们晚上轮班儿起来看看，总好得多。”
“嗯！”锦儿不置可否。
“还有，”王二嫂又说：“顶要紧的一件是，她跟你好，也相信你；晚上谈谈说说，劝一劝她，心境会好得多。如果一个人凄凄凉凉地，思前想后，越想心越狭，那就什么事情都做得出来了！”
锦儿觉得她这话很有道理。考虑了一会，慨然说道：“好吧！我现在就走；晚上回来。”
“那就好极了！锦妹妹，晚一点不要紧，反正府里总有人送；我这里，不管多晚，我都等你的门。”
于是，锦儿回房，将这话告诉了绣春；她连连点头，表示欣慰，证明王二嫂的看法是对的。