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“妹妹”，凤英一脚跨了进来，满面含笑地说：“大喜啊！”
绣春不好意思地笑了一下，顾而言他地问：“二奶奶给了你一点什么东西？”
“吃的、用的都有。”凤英将包裹放在桌上，抽出一盒茯苓糕，交给大宝：“两个分去，乖乖地别打架。”
说完，将两个孩子撵到堂屋里，才坐下来，只瞅着绣春笑。
“怎么回事？”绣春催问着。
“妹妹，你也太难了！这么一件喜事，你回来怎么一句口风不露？”
绣春早就想到她会这么问，所以从容不迫地答说：“事情还没有定局，万一不成惹人笑话，所以我索性连你都瞒着；怕年下乱了你的心思。”
“照二奶奶说，事情是早就说好了的，昨晚上跟太太回明了，太太也很高兴，所以今天把我叫了进去当面交代。”
这“太太”是指马夫人。绣春跟锦儿密谈时，就已定了可由马夫人来宣布此事的策略。锦儿果然将震二奶奶说服了，才有这样的结果。绣春想起曾怨锦儿不先报个信，看来是错怪了人，心中不免歉然。
“太太跟我说：苏州李家舅太爷有个侄子绅二爷，至今不曾娶亲；人虽四十多了，身子健得很。如今想把绣春给了他，眼前没有什么名分；不过他许了绣春，将来一定拿她扶正。绅二爷跟我们老爷同辈，算是我们老爷的表兄；说不定有一天我得管绣春叫一声表嫂呢！当时大家都笑了。”凤英转为非常关切的神气：“妹妹，那绅二爷真的待你那么好？照锦儿说，你把绅二爷呼来喝去的，绅二爷只是笑，不敢不听你的，可有这话？”
听得这话，绣春得意之余，也有不安；看样子锦儿这两天在“卖朝报”，不知道会将她跟李绅的故事，加油添酱地渲染得如何热闹？好在也就是这一回，不管它，且问正事。
“那么，你怎么回答太太呢？”
“我自然要客气几句，说是托主子家的福；我妹妹是极忠厚的，不会忘本的人，如今有了这么好的人家，一辈子都记着主子家的恩典。”
绣春点点头说：“这几句话，还算得体。”
“太太听我说这话，也很高兴，她说：‘绣春到了李家，总要争气，将来果真扶了正，也是替我们曹家争面子；她回来，我一定拿待姑太太的礼节待她。’又说：‘绣春有脾气，人也太活动了一点儿，不过她的心地爽直，看相貌也是有福气的。’”
“以后呢？”
“以后说完了，叫人取来三封银子，一共一百四十两。四十两是例归有的；一百两是太太赏的添妆，银子我带来了。我拿给你看。”
“你先别拿，不忙！”绣春摇摇手：“震二奶奶说了什么没有？”
“震二奶奶说，绣春我用得很得力，本想再留她一两年再放她走；不过绅二爷是至亲，他喜欢绣春，绣春亦跟他投缘；加以太太作的主，我亦不敢违背。又说，另外有些东西给你，只是年下忙，还来不及检；等过了年让锦儿给你送来。”
“那么，”绣春考虑了好一会，终于问了出来：“你看见震二爷没有？”
“我没有见过震二爷；也没有看见那位年轻的爷们。”
绣春问不出究竟，只得丢开；心里在盘算，应该如何告诉爹娘；又如何得省下一笔钱来孝敬爹娘？加以凤英格外兴奋，谈李绅的为人；谈她的嫁妆；谈如何办喜事？扰攘半夜，心乱如麻，竟至通宵失眠。
到得天亮，却又不能睡了；因为大宝多嘴，逢人便说：“姑姑要做新娘子了！”于是左邻右舍的小媳妇、大姑娘都要来探听喜讯，道贺的道贺，调笑的调笑，将绣春搅得六神不安，满怀烦恼，却还不能不装出笑脸向人。
晚来人静，绣春突然想起，“石大妈的事怎么了？”她问凤英：“二奶奶跟你说了没有？”
“交代过了，石大妈要在我们家住一个月；二奶奶给了五两银子，管她的饭食。”
“喔，”绣春又问：“可曾说，那天到？”
“说初六派人去接，初八就可以到了。”
※※※
潇潇洒洒过了个年，一破了五，绣春就有些心神不定了。
“二嫂，”她问：“你预备让石大妈在那间屋住？”
“厢房里。”
厢房靠近凤英那面，绣春怕照应不便，故意以穿珠花作个藉口，“我看不如跟我一间房住；或者跟你一间房住。”她说：“总而言之，要住在一起，才能看住她，免得她动什么手脚。”
“说得不错！”凤英歉然地：“妹妹，跟你一房住吧。我带着两个小的，很不便；怕她心烦且不说，就怕孩子不懂事，拿二奶奶的珠子弄丢了几个，可赔不起。”
“这样说，我这里还不能让大宝、二宝进来玩。”
凤英当时便叫了一儿一女来，严厉告诫，从有一个“石婆婆”来了以后，就不准他们再进姑姑的屋子。
“你们可听仔细了，谁要不听话，到姑姑这里来乱闯，我不狠狠揍他才怪！”
※※※
石大妈正月初七就到了，去接她的是曹家的一个采办；正月里没事，震二奶奶派了他这么一个差使。接到了先送到凤英那里，说是震二奶奶交代的。
绣春跟石大妈仅是见了面认得，连话都不曾说过；不过眼前有求于人，心里明白，应该越殷勤越好，所以虽不喜她满脸横肉，依旧堆足了笑容，亲热非常。
“本打算你明天才到，不想提前了一天，想来路上顺利。”绣春没话找话地恭维：“新年新岁，一出门就顺顺利利，石大妈你今年的运气一定好。”
“但愿如姑娘的金口。”石大妈看着凤英说：“王二嫂，到府上来打搅，实在不应该。”
凤英也不喜此人，但不管怎么总是客，少不得说几句客气话，却是淡淡地，应个景而已。
“石大妈，”绣春却大不相同：“既然二奶奶交代，请你住在我嫂子这里，那就跟一家人一样。你这个年纪，是长辈，想吃什么、喝什么，尽管吩咐。”
“不敢当，不敢当！既然像一家人，自然有什么吃什么，不必费事。”
“一点都不费事。”绣春向凤英说：“二嫂，石大妈今天刚到，该弄几个好菜，给客人接风。”
“是啊！可惜天晚了，我去看看；只怕今天要委屈石大妈了。”
天晚是实情；而况大正月里，连熟食店都不开门，只能就吃剩的年菜，凑了四菜一汤，勉强像个样子。
“真正委屈了！”绣春大为不安。
这些情形看在凤英眼里，不免奇怪。绣春一向高傲，看不顺眼的人，不大爱理；这石大妈就像住在街口的、在上元县当“官媒”的王老娘；绣春见了她从无笑容，何以独对石大妈如此亲热？而况，看她那双手，也不像拈针线，穿珠花的！
重重疑云，都闷在心里。吃完饭陪着喝茶；石大妈呵欠连连，凤英便说：“必是路上辛苦了，我看，妹妹陪石大妈睡去吧。”
石大妈头一着枕，鼾声便起；接着咬牙齿，放响屁——一路来没事，特意炒了两斤铁蚕豆带着；她的牙口好，居然把两斤炒豆子都吃了下去，此刻在胃里作怪了。
绣春几时曾跟这样的人一屋住过？尤其是“嘎、嘎”地咬牙齿的声音，听得她身上起鸡皮疙瘩，只好悄悄起身，避到堂屋里再说。
也不过刚把凳子坐热，“呀”地一声，凤英擎着烛台开门出来，“妹妹。”她问：“你怎么不睡？”
“你听！”绣春厌烦地往自己屋里一指。
“吃了什么东西？尽磨牙！”凤英在她身边坐下来问道：“这石大妈，到底是什么人？”
“不就是二奶奶约来穿珠花的吗？”
“我看不像。”凤英停了一下说：“妹妹，我告诉你一件事，她带着个药箱。”
绣春一惊，但装得若无其事地问：“你怎么知道？”
“是她自己解包袱的时候，我看见的。我的鼻子很灵，药味都闻见了。”
绣春不作声。心里在想：现在倒是希望有个愚蠢而对她漠不关心的嫂子来得好。
凤英见她不答，自然要看她；脸一侧，烛光照在她脸上看得很清楚，是又愁又烦的神色，不由得疑云大起。
“妹妹，”凤英的表情与语声一样沉重：“我想你这趟回来，有好些事不想还罢了，想起来似乎说不通。譬如，怎么不回府里？就算有李家那桩喜事，有陪石大妈这个差使，都跟回府里去过年不相干。你想是不是呢？”
绣春不答；想了一会才问：“二嫂，你在府里听他们说了我什么没有？”
“没有！只有人问我，你的病怎么样了？到底什么病？”
“你怎么回答呢？”
“我说，怕是你弄错了，绣春没有病。”
“不！”绣春低声说道：“是有病。”
“真的有病？”凤英大声问道：“什么病？你怎么不早说？”
“也不是什么大不了的毛病；不过经闭住了。”
绣春故意用很淡的语气，无奈凤英不是毫无知识的妇人，当即用不以为然的态度说道：“经闭住了还不是病？这个病讨厌得很呢！不过——。”
她突然顿住，是因为发现了新的疑问；这个疑问使她非常困惑，得先要想一想，是何缘故，所以只是怔怔地瞅着绣春。
“怎么啦？”绣春被她看得心里发慌，不知不觉地将视线避了开去。
“妹妹，”凤英吃力地说：“我看你不像是经闭住了！闭经的人我见过，又黄又瘦，咳嗽、头痛，一点精神都没有。你没有那一样像！”
“那么，”绣春的神色已经非常不自然了，很勉强地说出一句话来：“你说是什么病？”
“我看，妹妹，你自己心里总有数儿吧！”
一语击中心病，绣春一张脸烧得像红布一样，头重得抬不起来。
这就非常明白了！凤英倒抽一口冷气，想不相信那是事实而不能；心潮起伏，久久无法平静，但终于还是吐出来一句：“是二爷的？”
“是他。”绣春的答语，低得几乎只有自己才听得见。
“二爷知道不知道？”
“不知道。”
“二奶奶呢？”凤英问说：“也不知道？”
“不！”绣春微微摇头。
“她知道了以后怎么说呢？”
“她，”绣春知道话到了有出入关系的地方了，考虑了一会，觉得以实说为宜：“她说我不是；是病。”
“是病！什么病？没有听过二奶奶懂医道啊！”
“她说是经闭住了。”绣春又说：“几次都这么说。”
几次都这么说，那就不是病也是病了！凤英凝神静思，自然也就了然于震二奶奶的用心。便冷笑着说：“她不认也不行！这不是往外一推，就能推得干净的。”
看她是这样的态度，绣春不由得大为惊惧，“二嫂，”她问：“你是怎么个意思呢？”
“你怎么问我，要问你是怎么个意思？”
凤英的语气忽然变得很锋利了，使得绣春更生怯意。不过话已经说开头，要收场先得把害羞二字收起来；否则，这件事就会变成凤英在作主张，不一定能符合自己的心意。
于是她想：看凤英的态度，似乎要拿这件事翻一翻；然则她的用意何在，却真个需要先弄弄清楚。是对震二奶奶使手段不满，还是替她不平；或者是想弄点什么好处，甚至看曹家富贵，希望她为震二爷收房，好贪图一点儿什么？
想是这样在想，却不容易看得出来；也不能再问，不然就抬杠了。绣春考虑了好一会，只好这样回答：“我觉得现在这样也不算坏。”
“现在怎样，是嫁到李家。”
绣春点点头，自语似地说：“他人不坏。”
“那么，他知道你的事不知道呢？”
“不知道。”
“现在不知道，将来总会知道。”凤英看着她的腹部说：“只怕再有个把月，就遮不住了。”
“那当然要想办法。”说着，绣春不自觉地回头望了一眼。
“原来她不是什么穿珠花的！”凤英的脸色又严重了，“妹妹，这么一件大事，你也不告诉我；还在我这里动手，你把我看成什么人了？”
这个责备很重；简直就是骂她霸道无礼。绣春不安异常，心里既惭愧，又惶恐，只好极力分辩。
“二嫂，决不是我不敬重你，更不是敢拿你当外人，实在是我不知道怎么说？我刚睡不着就是一直在盘算，明天一早得让锦儿来一趟，由她跟你来说、来商量。那知道你今天晚上就知道了。”
听得这一说，凤英自然谅解，“妹妹，倒不是我在乎什么，我是觉得这件事不小，大家先得商量、商量。而况，”她略略加重语气说：“这件事也不一定非这么做不可。”
“是啊！”绣春特意迎合她的语气，讨她的好，“原要请二嫂出出主意。”
“主意我可不敢胡出，不过，你在我这里办这件事，我总担着干系。依我说，找个地方悄悄儿住下来，把小孩子生下来送回曹家，你再料理你自己，不就两面都顾到了。”
绣春心一动。这原是她的本意，是让锦儿劝得打消了这个念头；如今听凤英所说，与她先前的想法，不谋而合，似乎可以重新商量。
“你看呢？”凤英不肯说破，自己也曾有过“养子而后嫁”的念头，只说：“明天等锦儿来商量。”
“锦儿明天会来吗？”
“我想会来。”绣春又往自己屋里一指，“二奶奶有话交代她，自然是叫锦儿来说。”
※※※
绣春猜得不错，第二天一早，锦儿就来了。
凤英是防备着的，派大宝、二宝守在门口，所以锦儿一到，两个孩子一喊，她抢先迎了出来，截住了说：“锦姑娘，你请我屋里坐。”说着，还使了个眼色。
锦儿知道她是要背着石大妈有话说，便报以会意的眼色；见了石大妈泛泛地寒暄了一阵，然后起身说道：“石大妈，对不起，我有点事先跟王二嫂交代了，再来陪你闲谈。”
“好，好！请便，请便！”
石大妈坐着不动，绣春少不得也要陪着；心里焦急异常，怕凤英话说得不当，节外生枝惹出极大的麻烦。但如起身而去，不但不是待客之道，也怕石大妈来听壁脚。心里在想，得要有个人来陪着她，顺便看住她才好！
念头一转，想起一个人；“石大妈，”她说：“你刚才问我雨花台什么的，我不大出门，没法儿跟你细说。我替你找个人来！”
找的是间壁刘家的二女儿，小名二妞，生性爱说话，一见了面咭咭呱呱说个不停；绣春对她很头痛，见了就躲，此时却很欢迎她了。
“堂屋里冷，”绣春将门帘掀了起来，“二妞，你陪石大妈我屋里聊去。”
等她们一进了屋子，绣春顺手将门关上；转到凤英那面，两人的脸上都没有什么笑容。
绣春心一沉，尤其是看到锦儿面有愠色，更不免惴惴然地，不敢随便说话。
“绣春，”锦儿沉下脸来说：“这么件大事，你怎么不先跟你嫂子说明白呢！”
是这样的语气，绣春反倒放心了。原来大家巨族，最讲究礼法面子；有时礼节上差了一点，面子上下不来，便得找个阶台落脚；照曹家的说法，便是找人“作筏子”好渡一渡。绣春、锦儿是常替震二奶奶作筏子的；此时必是锦儿听了凤英两句不中听的话，学震二奶奶的样，拿她“作筏子”。这无所谓，认错就是。
“原是我不对！”她将头低了下去，“我是想请你来跟二嫂说，比较容易，说得清楚。”
“那你应该早告诉我！或者你早跟二嫂说，一切托我来谈；我们的情分，还有不帮你忙的。如今二嫂疑心你跟我串通了瞒她，这不是没影儿的事！”
“锦姑娘，锦姑娘，”凤英急忙分辩：“我怎么会有这种心？你误会了！你跟绣春亲姊妹一样，我也把你当自己人，话如果说得直了一点，锦姑娘，你也不作兴生我的气。”
“好了，好了！”绣春插进来说：“锦儿气量最大的，怎么会生你的气？”
“是啊！”锦儿的面子有了，当然话也就好说了，“王二嫂，你也别误会，我不是生你的气；我有点气绣春。好了，话也说开了；王二嫂，你有什么话，请说吧？”
“我也是昨晚上才知道这件事。锦姑娘，你知道的，我上面有公公，还有大哥、大嫂；再说，还有绣春她二哥。这件事在我这里办，我有点怕。”
“怕什么？”
“怕人说闲话；我公公如果责备我，我怎么跟他说。”
“你的话不错！不过，我也要说实话，要亲嫂子干什么的？绣春不找她大嫂来找你，是为什么？就是巴望着你能替她担当；如果你不肯，那可没法子了！”
一上来就拿顶帽子将人扣住；凤英心想，大家出来的丫头，真的不大好惹，何况又是震二奶奶调教出来的！
“王二嫂，”锦儿又说：“这件事关乎绣春的终身，肯不肯成全她，全看你们姑嫂的感情。”
话越套越紧，凤英被摆布得动弹不得，唯一能说的一句话是：“我总得告诉我公公一声。”
“那倒不妨，不过须防你大嫂知道。你们妯娌不和，连累到绣春的事，想来你心里也不安。”
“这——，”凤英踌躇着说：“要避开她恐怕不容易。”
“那就干脆不告诉他。”锦儿说道：“本来这种事只告诉娘，没有告诉爹的。”
“唉！”凤英叹口气说：“我婆婆在这里就好了。”
“就是绣春的娘在世，也只有这个办法。人家是‘长嫂如母’；绣春是‘二嫂如母’，将来就是你公公知道了，也不会怪你。说到头来一句话，只要绣春嫁得好，这会儿做错的，也是对的；嫁得不好，做得再对也是白搭。”
“这话可真是说到头了。”凤英的心思一变，“锦姑娘，你看绅二爷这个人怎么样？”
“这个人啊，如果是我也要——。”
锦儿突然顿住，只为下面那个“嫁”字，直到将出口时才想到，用得非常不妥；但虽咽住也跟说出口一样，不由得羞得满面通红。
凤英这天跟她打交道，一直走的下风；无意中抓住了她话中这个漏洞，自然不肯轻饶，似笑非笑地问道：“怎么着，锦姑娘，你也想嫁绅二爷？绅二爷真是那么教人动心？”
锦儿倒是肯吃亏的人，就让她取笑一番，亦不会认真；不过现在正谈到紧要关头，自己的气势不能倒！不然，凤英反客为主，提出一两个话有道理而其实办不到的要求，岂非麻烦？
因此，她硬一硬头皮，狠一狠心答道：“不错！王二嫂，不是我说，那怕你三贞九烈，只要见了绅二爷，私底下也不能不动心！”
凤英没有想到她是这么回答；尽管心里在骂：这个死丫头，真不要脸！表面上却微红着脸不作声；刚强的锐气，一下子就挫折了。
“闲话少说，王二嫂，我看就这么办，你替绣春担当一次吧！”
“好！”凤英毅然决然地答应，不过提出同样的要求：“锦姑娘，你也得有个担当。”
“只要我担当得下。你说吧！”
“如果我公公将来发话，我可得把你拉出来；说你传二奶奶的话，非要我这么办不可。”
“对！你就这么说好了。”
一直沉默不语的绣春，到这时才长长地舒了口气说：“二嫂！锦儿说话算话。”
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第七章
接下来是锦儿向石大妈有话有东西交代。交代的东西是二十两银子，一小块麝香；话只一句：“另外的药，你自己配吧！”本来还带了一支旧珠花，想让她拆线重穿，藉以遮凤英的眼睛，如今当然不必多此一举了。
石大妈亦是心照不宣，无须多问，只有个心愿，“锦姑娘，”她陪笑说道：“都说南京织造府跟皇宫一样，好不容易来一趟，总得让我开开眼。”
“本来就是皇宫嘛！”锦儿淡淡地答说：“等你把绣春的病治好了，少不得会让你开开眼界。”
答了这两句话，锦儿不容她多说，站起身来就走；绣春却在堂屋里拦住了她：“锦儿，你无论如何到晚上再回去！”她哀求似地说。
锦儿面有难色，好久才说：“这样吧，我吃了饭走。”
绣春也知道，必是震二奶奶还有很要紧的事要差遣她；延到午后回去，她已是担着很大的干系，便点点头说：“也好，我让我嫂子去弄几个菜。”
“不！不！”锦儿拦住她说：“吃饭是假，好好儿说说话是真。你请你嫂子陪客吧，我也有些话要告诉你。”