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“绣春在睡觉，”震二奶奶问锦儿：“你又上哪儿去了，始终不见你的人影子。”
“我跟绣春聊天儿；聊得也睡着了。”锦儿把话扯了开去，“该开饭了，不知道何二嫂有预备没有？倒忘了问她一声儿。”
“何二嫂自然有预备的。不过，咱们也不能坐着不动；你们俩到厨房里看看去。”震二奶奶又说：“绅二爷在前面一天了，你们看看，怎么得通知他一声，是回来吃饭，还是怎么着？”
锦儿还答应一声，绣春却不曾开口；两人又相携而去，那老婆子望着她们的背影；估量已经走远了，才呶一呶嘴；低声问道：“曹少奶奶说的就是高挑身材，水蛇腰的那个？”
“对了！”震二奶奶用同样低的声音答说：“她叫绣春，从小跟我，就像我的一个妹妹；所以这件事我着急得很。石大妈，你知道的，我们这种人家规矩严；我虽是个当家人，上头还有老太太，凡事也由不得我做主。”
“是的，大宅门我也见识过几家；当家人最难！这件事如果不是秉公办，怕别人不服；要办呢，又是多年在身边的一个丫头，狠不下心来！”
“着啊！”震二奶奶觉得话很投机，趁势说道：“就为了这一层难处，我几夜睡不着觉；想来想去，只有悄悄儿拿掉最好。”
“是，大宅门里出了丑事，只有这个法子。”
“可是，怎么个拿法呢？”震二奶奶愁眉苦脸地，“南京城里的名医，倒是有几个熟的；有个妇科臧大夫，是御医，前两年雍亲王府的侧福晋血崩，都说没有救了，最后是臧大夫一剂药，硬把她扳了回来。可是这一段情由，我又怎么跟人家开口？”
石大妈点点头不语，将手炉盖子打开，慢慢拨着炭结。她眼下有些抽风，牵动肌肉，跳得很厉害，显然是有为难的事在思考；或者故作这样的姿态。
“石大妈，”震二奶奶试探着问：“你可知道有什么方子？”
“方子是有，不过——，”石大妈突然说道：“曹少奶奶，依我说，既然是那个小厮闯的祸；倒不如索性做桩好事，把她配给了那小厮，不就遮盖过去了吗？”
“唉！她如果肯这样子，我也就用不着为她犯愁了。”
“喔，原来她不肯？”
“你想怎么会肯？那小厮好吃懒做，还有个赌的毛病，都撵出去过两回了；看他老子在我们曹家是有功之人，留下来吃碗饭。这种没出息的浑小子，她怎么肯？”震二奶奶觉得谎还不够圆满，又编了一段：“她也是一时脂油蒙了心，才会上人家的当；提起那小子，她恨不得咬下一块肉来。所以我也不敢逼她，逼急了会出人命。”
“这样子，那就难怪了！”石大妈说：“方子，我倒是知道有个人；不过，如今不肯拿出来了！”
震二奶奶一听这话，便知石大妈的肺腑；故意不答，看她自己怎么把话拉回来？
“不过！”石大妈很快地下了转语：“是府上的事，那敢不尽心？老织造大人在世的时候，从南京到扬州，只要灾荒水旱，总是他老人家出头来救，也不知活了多少人？说到曹织造府上，要点什么，敢不尽心，这个人也就太没良心，也太不识抬举了。”
像这样的事，何用把“老织造大人”抬出来，所以尽管她尽力在卖她的感恩图报之意，震二奶奶却觉得不甚中听；一直听到最后一句，才有了笑容。
“石大妈，你说得太好了。你我将心换心，交道也不是打这一回；几时上南京，也来我们花园里见识、见识。”震二奶奶紧接着问道：“你有几个孙儿女？”
“托少奶奶的福，两男三女。”
“真好福气。”震二奶奶把手伸到镜箱。
她那具镜箱很大，足有一尺四寸宽，两尺四寸长，紫檀金银丝嵌出瑶池上寿的花样；一面西洋水银镜子此刻是合在那里，下面五层抽屉却未上锁；抽开第四格，黄澄澄地耀眼金光，立刻将石大妈的眼眶都撑大了。
一抽屉的金戒指，也有些金钗，金耳挖；这是震二奶奶用来备赏的，李家的丫头仆妇也不少，所以带了些。及至一“落白事”，妇女穿孝首摒金银，拿这些东西赏人，显得不大合适，所以又带了回来。此时便宜石大妈；她随手一抓，恰好是五个金戒指。
“给你孙儿女玩吧！”
五个戒指都是起楞的线戒，手工很精致，金子却没有多少；不过总是金戒指。乡里人眼孔浅，看震二奶奶大把金戒指赏人，惊异多于欣喜。
当然，最后是归于欣喜，“少奶奶，”石大妈说：“真是，我儿媳妇都从没有戴过金子！”
震二奶奶不知她这话是真的感慨，还是取瑟而歌？反正再给一件决不会错。便又取了支钗递了过去，“我倒忘了问你儿媳妇了！”她说。
“唷，二奶奶——。”
石大妈不得不有番“受之有愧”的客气话；震二奶奶只淡淡地笑着。石大妈当然也知道，这些话人家并不爱听，不过自己非得说这些话，才能接着说人家爱听的话。
“少奶奶，”石大妈正一正脸色，“可懂药性？”
“我不大懂。”
“那就不必拿方子了。”石大妈说：“方子是个如假包换的方子，通经灵验极了。懂药性的人，只要加减两三味，就能把‘血块’打下来。既然少奶奶不通药性，这个方子又不便跟人去讨教；干脆，我替少奶奶弄一副药来吧！”
“那敢情好！”震二奶奶问道：“想来药很贵重？”
“如果是别人，我一定说，里面有麝香、肉桂；在少奶奶面前这么说，不怕天雷打么？”
震二奶奶想了一下说：“药我要，方子我也要。药不在乎贵贱，管用，就值钱！”
最后这三个字是暗示，钱不会少给。石大妈连连点头，站起来说：“雪已经停了，想来明天一定动身；我趁早把少奶奶交代的事去办好了它！”
※※※
是震二奶奶一个人吃的饭；接着是锦儿与绣春坐下来吃，这时石大妈已坐在何家厨房中了。
“回头你们吃完了，绣春到厨房里去给何二嫂帮忙；锦儿替我找些尺头出来，我要送人。”
这样很明白地交代，即表示她只须锦儿一个人在她身边，自然是有话要跟她说。
“那个石大妈又是收生婆，又是土郎中，她有个通经的方子很灵；我叫她取了来。你看，该怎么酬谢她？”
原来石大妈是这么一个脚色！看她脸有横肉，目常邪视，锦儿不信她会有什么好方子。但这只是心里的感想，未看方子，不能武断。若说酬谢；她想，不过几两银子的事。
“我看，送她十两银子，也就是了。”
“十两银子好像太少了。”震二奶奶说：“你包二十两银子，另外再找些她们用得着的东西，多一点也不要紧。只要能把绣春的病治好，多破费一点儿也值！”
原来是给绣春找的通经方子；锦儿心想，倒要看看是那几味药，听石大妈说说这张方子的好处。
于是等石大妈来了，锦儿故意以找东西为名，逗留在那里不走；只是面对箱笼，背脊向外，没有看到震二奶奶已给石大妈递了个眼色。
石大妈自然明白，因为震二奶奶说过，连绣春自己都不肯承认已怀了孕；她亦不便说破。如今看她的眼色，知道这件事是锦儿都瞒着的；随即点点头表示会意。
“这是明朝宫里传出来的一个方子。”石大妈说：“我那亲戚本来只卖药，不传方子；只为少奶奶吩咐，不能跟别人比。”
“人家的秘方，我亦不会乱给人的，不过既然用她的药，总得有个方子。”震二奶奶问道：“倒是些什么药啊？”
“我也不大懂。方子上都写得有，什么川芎、当归、牛膝、大黄什么的。”
说着，石大妈将方子与药，一一交代。药是一大包、一小包；其中另有讲究。
“这一包是两剂。”石大妈是指的大包：“头一剂吃两煎；如果月水还不来，再服一剂，无有不通的。”
“这一包又是什么？”
“月经不调，虚弱的多；倘或身子倒很壮，月经不来，就得另外加几味药进去。方子上也写得有。”
震二奶奶心里明白，大包是通经药；加上小包的药，就可以打“血块”了。接到手里一看，药包上还写着字，什么“王不留行”、“威灵仙”，不像个药名；却又不便细问，只点点头将药包翻转，怕上面写着的字也是秘密，不愿让锦儿看到。
※※※
天是晴了，路却越发难走；积雪消融、泥泞满地，轿夫一脚下去，要使劲一提，才能跨开第二步，所以到得镇江，天快黑了。
幸好打前站的人，主意拿得定；在李绅预先关照的三元老店，坚守不去。不过多花几十两银子的房钱，行程总算是接得上了。镇江大地方，三元老店又是镇江第一家大客栈；所以住处很舒服。震二奶奶仍旧占一座小跨院；李绅也是独住一间。安顿好了，震二奶奶将曹荣找了来说：“明天就回家了；今天是在路上最后一夜。大家都辛苦了，今儿个应该好好吃个犒劳。你让店里多预备，好酒好肉管个够！”
“是了。”曹荣问道：“绅二爷呢？是不是应该给他预备？”
“当然。”震二奶奶说：“你关照厨房，另外备几个菜，开到这里来，我做主人。再跟绅二爷说一声，事完了就请进来，我还有事跟他商议。”
曹荣如言照办。等李绅一到，菜也送来了。震二奶奶吩咐曹荣去陪那两个护院；席面有锦儿绣春伺候，外加小福儿里外奔走，无须再留他在那里照应。
经过这两天的朝夕相处，不但情分大不相同；关系亦好像已经改变。震二奶奶就好像对多年的大伯子那样看待李绅；李绅同样地亦视她为弟媳，只是彼此的称呼不改而已。
“绅表叔，”震二奶奶徐徐说道：“我在苏州动身之前，我家老太太告诉我说：你在路上跟绅表叔多谈谈。总是一家人，别存意见。如果绅表叔不愿在苏州住，可也不必外面奔波；李曹一家，无不好办。如今，我就是要先听听绅表叔自己怎么说？”
这话未免突兀；连锦儿、绣春都觉得意外。尤其是绣春，更多的是关切；便悄悄移动脚步，站到震二奶奶的身后，为的是可以将坐在对面的李绅，看得清清楚楚。
“老太太这么爱护我们小辈，实在感激。”李绅答说：“我不瞒你说，在我大叔那里，我是待不下去了。至于何去何从，本来想等过了年再说；不过，这一两天倒是作了个打算。”
“是的！”震二奶奶平静地说：“要成家了，自然该有个打算。绅表叔是怎么个打算呢？”
“我还想下场。明年皇上登基一甲子，要开恩科；有这个机会，我想试一试。”李绅笑道：“不过，‘八十岁学吹鼓手’，这会儿再去重新搞八股文章，恐怕是迟了。”
“有志不在年高。”震二奶奶想了一下说：“如果要用功，最好什么事也别干，免得分心。这一层，绅表叔总也有想过？”
“是的！”李绅答说：“我略微有点积蓄，成了家，大概还能支持个年把。”
“不够，不够！”震二奶奶大声说道：“一中了举，拜老师，会同年、刻闱墨，我们这种人家，自然也还要好好热闹一下，三天戏酒，也得好几百银子，还有会试的盘缠。一年的浇裹都搁在上头，只怕还差一截。不过，到那个时候倒也不必愁了，‘穷居闹市无人问，富在深山有远亲’，绅表叔一得意了，自然会有人送钱上门。”
“震二奶奶这话说得真爽直！”李绅笑着喝了一大口酒，“只是我自己知道，必是‘无人问’的成分居多。”
“不会的，”锦儿在一旁插嘴：“我保绅二爷不会！”
“喔！何以见得？”
不但李绅，震二奶奶跟绣春也都有此疑问；尤其是绣春，看着锦儿不住眨眼，是催她快说的神气。
“算命的都说绣春有帮夫运。绅二爷明年下场，还能不高中吗？”
听得这话，绣春自然又羞又喜，不过脸上还能绷得住，只眼观鼻、鼻观心，作个佯若不闻的姿态。
“这话倒是有的。”震二奶奶接口说道：“绅表叔，现在咱们谈谈绣春的事。”
这一下，绣春自然站不住了，瞟了李绅一眼，悄悄地走了开去。
“话又得说回来；还是要看绅表叔自己的打算。”震二奶奶问道：“乡试也得上京吧？”
“当然！我是在北闱下场；如果侥幸了，留在京里等会试。”李绅略想一想说：“‘南朝四百八十寺’，南京的古刹甚多，我想开了年还是回南京来，找个清静的寺庙，好好用它半年的功。”
“回南京来是不错；不过，绣春不能跟着你住庙吧？”
李绅也失笑了，“还得另外找房。”他说：“这，这就不是我一个人能作主的了。”
“二奶奶你听！”锦儿笑道：“人还没有进门就当家。”
“这也是绣春自己拿得定主意，会做人！”震二奶奶接着原先的话头说：“绅表叔，你也不用找房子了。水西门有现成的一所房子，我叫人收拾出来，借给你做洞房；也不必挑日子了，来年正月十五，元宵佳节就是好日子了。请两桌客，你跟绣春就圆房吧！”
“那敢情好！只是，她的意思不知道怎么样？”
听得这话，震二奶奶微感不悦，“媒妁之言，父母之命，我是两重身分；绣春的父母既然把她托付我了，我自然作得了她的主。这一层，”她冷冷地说“绅表叔何用担心？”
李绅自己也觉得过于宠这个尚未过门的姨娘，相对地将震二奶奶就看得轻了。此事大大不妥；便即离坐，抖直了袖子作好大一个揖，口中说道：“多谢震二奶奶成全之德。”
“不敢当，不敢当！”震二奶奶急忙站起身来，“绅表叔，你快请坐！自己人闹这些虚文就没意思了。”
“震二奶奶，”李绅坐了下来，“我这‘成全之德’四个字，不是随便说的。年将知命，本来万念俱休，看人生也就是淡而无味，弃之可惜这么一回事；自蒙割爱，不过一两天的功夫，我的想法似乎都变过了，觉得人生亦不无可恋，值得起劲。往后日子，若说过得不是那么淡而无味，皆出所赐，岂非成全之德？”
“绅表叔的口才很来得！能说出这么一篇道理来，可真不容易。其实，”震二奶奶故意提高了声音说：“也是缘分！绣春偏就心甘情愿，我想不许都不行。这‘成全之德’四个字，实在不敢当。”
话好像有些不大对劲；李绅亦无从去猜想，她为什么这样的不肯居功？心中雪亮的是锦儿；等一回家，震二爷跟震二奶奶说不定会大大打一场饥荒；她要推卸责任，不能不从这时候开始，就先占地步。看起来绣春的顾虑，怕震二奶奶说她“伺候绅二爷的病，伺候到床上去了”，确有道理！
果然震二奶奶说了这话，自己许了绣春，一定会为她表白，照现在的情形看，不能表白，否则会生是非。锦儿很懊悔当初欠于考虑，一时轻诺，终于寡信，想想实在无趣！
※※※
三更已过，震二奶奶已经卸妆，将要上床时，忽然听得院子里有咳嗽的声音；接着便听见锦儿在外面隔门问说：“谁？”
“是我！”是李绅的声音：“锦儿，请你开一开门，我有要紧事跟你们二奶奶说。”
震二奶奶不由得诧异，是何要事，连明天一早说都等不得。因而不等锦儿来回，即高声说道：“锦儿，你请绅二爷在外屋坐，我马上出来。”
于是做一个手势，让绣春将她已解散的头发，匆匆挽成一个髻，系上裙子，出得房门；只见李绅站在那里，手上拿着一封信，脸色似乎有些沉重。
“什么事？绅表叔，你先请坐了谈。”
“苏州赶了一个人下来，送来小鼎的一封信。震二奶奶，你看！”说着，他把信递了过来。
震二奶奶看信封上写的是：“沿路探投绅二爷亲启”；具名之处是个“鼎”字花押；左上角有“火急”二字，字旁还密密加了圈。便不肯接信，因为一则是他人私函，不看反是重礼貌；再则，她肚子里的墨水有限，怕看不明白，所以这样答说：“请绅表叔告诉我就是。”
李绅点点头，将信抽出来看了一会，抑郁地说：“我怕大叔要出事！”
“怎么？”震二奶奶一惊：“舅公要出事？出什么事？”
“小鼎信上说，皇上有密旨，要大叔一过了年就进京，说有事要‘面询究竟’。我怕——。”李绅看了看锦儿，没有说下去。
这是故意不说，震二奶奶自能会意；顿觉脊梁上冒冷气，必是辛老太太之死，到底是何“内伤外感之症”？皇帝要问个明白；一问明白了，会有怎么个结果，是件连猜都无法去猜的事。
“喔！”震二奶奶又问：“还说些什么？”
“他说，大叔对我已经谅解了；是大姑替我说了好些好话。现在大叔又要忙老太太出殡；又要打点进京，‘事乱如麻：心乱亦如麻’，要我把震二奶奶一送到南京，赶快回去。”
“那！”震二奶奶很快地答说：“也不必送到南京了；绅表叔明天就请回去吧！”
“这倒也不必这么急。”李绅答说：“我的意思是，明天最好赶一赶，能在中午赶到南京城外；我就不必进城了，带着人往回走，明天晚上仍旧在镇江；大后天赶回苏州。出殡之前，还可以帮得上忙。”
“不必，不必！”震二奶奶摇着手说：“你不必这样子来回奔波；我也用不着急急忙忙地赶。送到南京，跟送到这里，没有多大的分别。反正一天的途程；明天一走，先派个人骑马回南京去通知一声，城门卡子上有人招呼就行了。绅表叔，我也很急，希望你早点回去，能帮得上舅公的忙，反而可以让我心里舒泰些。这是自己人说老实话，决不是假客气。”
“既然这么说，我就半途而废了。除我带着小福儿一起走以外，其余的人，照常让他们送到府上。”
“这我倒没有意见。只要路上有人用就行了。”
“是的，是的。就是这句话！我会跟曹荣安排，请震二奶奶放心好了。”
要谈的正事，告一段落，但李绅还不想告辞，震二奶奶也希望他多留一会，因为这短短几天的朝夕相处，情分已大不相同，即令无话可说，亦觉恋恋不舍；何况彼此都感到应该多谈一谈，只是心有点乱，急切间找不着头绪而已。
震二奶奶静下心来想一想，此刻便要谈妥当的，还是绣春的终身大事，“绅表叔，”她说：“看样子你仍旧得在苏州长住了？”
“这也说不定，得等大叔从京里回来以后再说。”
“那么明年乡试呢？”
“我当然仍旧想下场；不过也要看情形。”
左一个“说不定”；右一个“看情形”，虽知他事出无奈，震二奶奶仍不免微有反感。
于是她说：“绅表叔，那么，所谈的那件事怎么样呢？”
“这在我求之不得，当然是定局了。”李绅很快地答了这一句；沉吟了一会又说：“现在所怕的是大叔真的出了事；我要办这件事，似乎说不出口。”
“那么，”震二奶奶毫不放松地追问：“怎么办呢？”
“担迟不担错，迟早要办的。”
震二奶奶心想，他那方面固然不会出错；自己这方面却怕夜长梦多。不过这话她觉得不便说；最好莫如绣春自己跟他去谈判。
成竹在胸，便先将这件事搁起；作个苦笑道：“真正是好事多磨！”
“是啊！”李绅亦有同感：“但愿大叔上京无事！大概二月里就有消息。果然天从人愿，我马上到南京来接。”
震二奶奶点点头，换了个话题谈李煦；亦无非说他这一步运走得太坏，嗟叹不绝。
“二爷，”小福儿在外面催了：“好些人在等着二爷呢！”
“喔，”李绅站起来说：“大家只以为行程有变更，在等我回话；我得去交代一下。好在明天不是一早赶路，有事还可以谈。”
“是的。绅表叔请吧！”
等李绅出了那座跨院；锦儿忽然追上来说：“绅二爷，回头办完了事，请再来一趟。”
“喔，”李绅问道：“震二奶奶还有话说？”
“不是！”锦儿停了一下说：“反正你来了就知道了。”
原来震二奶奶本想让绣春到李绅屋里面谈；却又怕外面人多不便，所以特地让锦儿来关照。李绅却不明究竟，想一想答说：“我有许多事要交代，恐怕太晚了。”