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李绅细细谈论；震二奶奶静静倾听，虽非心领神会，而利害关系，大致已经了然，觉得受益不浅。
“唉！”震二奶奶叹口气：“真是家家有本难念的经！谁知道皇上家的这本经更难念。绅表叔，照你看，京里有人来要东西，该怎么办？不是王爷，就是贝子，贝勒；派出来的人，不是蓝顶子，就是花翎，我们家的织造老爷见了还得请安问好；你说，能当面驳人家的回吗？”
李绅想了想答说：“只有一个法子，听皇上的话。差事尽管办，密摺还要奏；或者明人不说暗话，告诉来人：皇上有旨，以后凡有差事，必得奏明经手之人。也许就把他吓跑了！”
“对！绅表叔这个法子妙得很。”震二奶奶忽然收敛了笑容，正色说道：“绅表叔，不是我恭维你；你可比我见过的那班爷们强多了！舅公怎么不重重用你？”
“我的脾气不好！没的替他得罪人。”
“是啊！”震二奶奶困惑地，“我也听说过，李家有位绅二爷，难惹得很；可是，我就看不出你有脾气。”
李绅不答。他是在心里考虑，应该不应该就从此时开始，让她觉得不好惹？所以不但沉默，而且别无表情。
这局面好像有些僵了，绣春便在旁边说道：“人家绅二爷有脾气，也不是乱发的；二奶奶自然看不出来！”
“是吗？”震二奶奶斜睨着李绅问。
“绣春这话，说得我不能不承认。”李绅答说；视线又缭绕在她那条长辫子上了。
“绅表叔！”
李绅微微一惊，看到她略带诡秘的笑容，知道自己失态了；定定神问说：“原说有事要跟我谈。不想一聊闲天，忘了正事。”
“没有什么正事。”震二奶奶笑道：“闲着没事干，闷得慌！请你来聊闲天就是正事！”
“时间可不早了！”李绅说道：“明天这一站，路程比昨天今天都长，得早点动身。请安歇吧！”说着，站起身来，是打算告辞的样子。
“还早！”震二奶奶说：“我煨了薏米粥在那里。要不要喝一碗？”她不等李绅开口，便即吩咐：“绣春，你去看看，煨好了，端来给绅二爷尝尝。”
这一说，李绅只好坐了下来，没话找话地说：“明天是在丹阳打尖。”
“绅表叔。”等绣春走远了，她轻声问道：“你很喜欢绣春是不是？”
此一问颇出李绅的意外，看了她一眼，沉吟未答。
“别说假话！”
“说假话就不是李绅了。”他立即接口：“我不是在找话敷衍你；是在琢磨你问我这话的意思。”
“当然是好意。”震二奶奶说：“好些人跟我要绣春，说她是宜男之相；这趟到苏州来之前，扬州‘总商’马家的老二，还托人来跟我说，想娶绣春，答应给她娘老子一千两银子。她嫌马老二已有七个姨太太了，说什么也不肯。绅表叔，你若是喜欢她，这件事包在我身上。”
“多谢盛意！我可拿不出来一千两银子。”
“你就拿得出来，我亦不能让她娘老子要。她不是‘家生女儿’；十四岁买来，契上写明白是卖断的，一个子儿不给，也无话说。而且她老子开个小饭馆，境况也还不错。”震二奶奶想了一下，用总括的语气作了个结论：“反正只要你绅二爷说一声：我喜欢。人就归你了！什么不用你管，我还陪一副嫁妆。”
“这不是喜从天降吗？”李绅笑着回答。
看样子千肯万肯，求之不得；只不过震二奶奶非常机警，看出他笑容后面有个疑问：值一千两银子的人，白送还贴嫁妆。干嘛这么好啊？
这个疑问，在别人可以不管它；照李绅的脾气，一定会追根究底。倘或从曹荣口中得知，“震二爷”一直在打绣春的主意，他就会恍然大悟，怪不得震二奶奶这么大方！而像他这样的人，多半有便宜不会捡，迂腐腾腾地说什么“君子不夺人之所好”，那一来不成了笑柄？尤其是让“震二爷”在暗地里笑，最不能教人甘心！
因此，震二奶奶觉得即时有解释的必要，“绅表叔，你大概也知道，我做事是有分寸的。多少人来求我要绣春，我不肯；你没跟我要，我反倒把她送了给你，这不是毫无章法吗？不是！”她自问自答地说：“这种事得要男女两厢情愿；旁人看起来也很合适，才算圆满。你绅二爷至今不曾成家，老来作伴，房里该有个人；既然喜欢绣春，又是宜男之相，自然再合适不过。绣春呢，她早说过，最好一夫一妻；可又不愿嫁个不识字的粗人。这就难了！有身份的人家能用花轿把她抬进门吗？不能。如今好了，跟了你绅二爷，虽无夫妇之名，可也跟一夫一妻差不多。我敢写包票，她一定愿意！”
话说得十分透澈，李绅的疑问，涣然消释，只是拱拱手道谢：“深感成全之德！”
“你也不用谢我。”震二奶奶又说：“这是我自己喜欢做的事：第一、承绅表叔一路照应，我能撮成这桩好事，算是有了报答；第二、绣春跟了我九年，有这么一个归宿，我也很安慰；第三、明年绣春替绅表叔生个白胖小子，香烟不断，不就是我做了一件积德之事吗？”
把这番话只字不遗地听入耳中的，除了李绅，还有门外的绣春与锦儿——是锦儿发现在谈绣春；赶紧转回去将在热薏米粥的绣春拉了来，两人悄悄侧耳，把震二奶奶与李绅对谈的话，凡是要紧的，都听见了。
听到最后一句，锦儿轻轻拉了绣春一把，“你赶快替绅二爷生个白胖小子吧！”她忍俊不禁：“好让二奶奶积一场阴德。”
“去你的！”绣春掉头就走。
这一来里面自然听到了；李绅有些不安，震二奶奶便即喊道：“锦儿！”
锦儿答应着走了进来，脸上有一种孩子淘气，被大人抓住的那种神气。
震二奶奶不免奇怪，“怎么回事？”她问。
“没有什么！”锦儿答说：“绅二爷的薏米粥怕吃不成了。”
“为什么呢？”
“有糊味儿了。”
震二奶奶又好气，又好笑；然后沉着脸说：“说过多少回，不准你们听壁脚，这个毛病总是改不了！”
“别怪她们！”绅二爷赶紧解劝：“像这样的事，我听见了，也得听壁脚！”
震二奶奶不过随机告诫，并非真的生气；她关心的是绣春的态度，呶一呶嘴，轻声问道：“她怎么样？”
“还能怎么样？高兴也不能摆在脸上啊！”
震二奶奶点点头，表示满意，“你再去看看，有什么宵夜的东西？”她说：“我也有点儿饿了。”
“不必费事！我一点儿都不饿。”李绅摇着手说。
“好吧！绅表叔，明儿听好消息吧！”
这是很客气的逐客令，李绅便即说道：“我也不必多说什么了！反正自己知道。震二奶奶，请你也早点歇着；明儿比往常早半个时辰动身。”
“我知道。反正一上了路尽有得睡！倒是绅表叔你，别高兴得一夜睡不着觉。”说着，震二奶奶抽出腋下那方白纺绸绣黑蝴蝶的手绢，掩着嘴笑。
李绅微笑不答，一手掀帘，一手捞起羊皮袍下摆，大步跨了出去；绣春恰好在门外，躲避不及，赶紧转过身去，势子太猛，辫子飞了起来，“啪”地一下，正打在李绅脸上，还颇有些疼。
绣春从感觉上知道了是怎么回事？不想无意中闯这么一个祸，按规矩应该陪个笑脸；却又不好意思。正在踌躇时，李绅却很体谅，连连说道：“不要紧，不要紧！”一面说，一面就迈步走了。
“怎么回事？”震二奶奶在里面问。
锦儿正看得好笑，听此一问，便即笑着答道：“绣春揍了她老公！”
“什么？”震二奶奶又问：“你说什么？”
“二奶奶听锦儿嚼舌头。”绣春红着脸赶了进去说：“绅二爷出门，我一躲，辫子扫着他了。”
“原来这么回事！”震二奶奶问道：“你干嘛躲他？”
这不是明知故问？绣春连番受了戏弄，心里不免觉得委屈；眼圈红红地想哭！
见此光景，锦儿发觉事态严重。震二奶奶驭下，一向恩威并用；如果一变脸，绣春受得委屈更大，所以赶紧出面转圜。
“自然是害羞才躲。”她插身进去，乱以他语：“到底吃什么？若是不爱烫饭；有剩下的鸡汤，下挂面也很好。”
“还是烫饭吧！你们俩一起去。”
说着，震二奶奶呶一呶嘴，锦儿懂她的意思，报以一个受命的眼色，悄悄拉了绣春一把。
“你也是！”锦儿一面将剩下的菜和在冷饭中，一面埋怨绣春：“好端端地哭什么？人家正在高兴头上；你这一来不扫她的兴？”
“你还怪我！齐着心拿我取笑，也不管人受得了，受不了。”
锦儿笑笑不答，将烫饭锅子坐在炭炉上，煽旺了火，放下扇子说道：“开起来得有会儿；你坐下来，我有话问你。”
绣春不答，也不动，低着头咬指甲；不过锦儿一拉，她也就过去了，完全是听人家摆布的那股味道。
两人在一张凳上坐定，锦儿想了想，低声问道：“你这会儿心里在想什么？”
“我觉得我像一只猫，一条狗；谁喜欢我就拿我给谁。根本不管猫跟狗愿意不愿意。”
“这么说，你是不愿意？”
“我可没有说这话！”话一出口，绣春觉得这样否认，倒像是很愿意似地，所以跟着又说：“愿意也好，不愿意也好，反正由不得我！”
听得这话，锦儿知道已可以覆命，不妨聊聊闲天；便即笑道：“会有这么一桩喜事，谁都没有想到。”
“我是早想到有这么一天。”
这一回答颇出锦儿意外，“怎么？”她问：“你是怎么想到的？”
“那还用说吗？”绣春口有怨言：“防我像防贼似地，还不是早早打发走了，也省多少心。”
锦儿笑容收敛了，细想了一回，觉得她似乎还舍不下曹震，倒要好好劝她一劝。
“绣春，我当你亲姊妹，我才跟你说掏心窝子的话，你别糊涂！曹家的姨娘不好当；震二爷的姨娘更不好当。就算让你如了愿，那头雌老虎不把你连骨头都吞了下去才怪！”
“谁要当他家的姨娘？”
“既然如此，你还冤气冲天地干什么？凭良心说，她想撵你，固然不错；替你做的这个媒，可是更不错。你没有听见她的话？处处都替人打算到了。要说她把你当猫、当狗随便送人；这话连我都不服。”
绣春不答，心里在琢磨锦儿的话，想驳她却找不出话。
“再说，绅二爷脾气虽怪，也得看人而定；我在李家听说，他专门跟那个篾片叫什么‘甜如蜜’的过不去；再有他家的那两个大总管，他也没有好脸嘴给人看。至于好好的人，他一样也通情达理，尤其是对你，让你揍了他一辫子，还怕你不好意思，连说：‘不要紧！不要紧！’这有多难得。”
“什么让我揍了他一辫子？我又不是存心的。”
“我知道你不是存心！”锦儿笑道：“你也舍不得。”
“又来了！看我不收拾你的。”说着，绣春扬手吹一口气，作势欲扑。
锦儿最怕痒，看她这个动作，先就软了半截，“别闹！别闹！”她笑着说：“我有正经话问你。”
“好！”绣春警告：“你再耍我；我可决不饶你。”
锦儿说的果然是正经话：“你伺候二奶奶一场，要分手了；二奶奶说要给你一副嫁妆，你也不必客气，心里想要什么，如果不便说，我替你去说。”
这确是好意，绣春颇为心感；想了一下说：“我想不起来该跟她要什么东西？只巴望着能够平平安安过日子就好了。”
作此说法，当然是她觉得以后的日子不平安。这话又从何而来？锦儿实在有些困惑。
“我不懂你的话！你倒说明白一点儿，嫁了绅二爷会没有平安日子过？”
“这趟回去就不平安了！”
“怎么呢？”锦儿想了一下，疑惑地问：“莫非二爷会闹？”
“不是二爷闹，只怕二奶奶会闹。”
“越说越让我糊涂了！到底是怎么回事？”
“只要二爷说一句话，二奶奶就会大闹特闹。”
“你先别说，等我好好想一想，那是句什么话？”锦儿揿着她的手；想了好一会说：“我知道了，二爷要把你收房。这话，”她又怀疑：“二爷敢说吗？”
“他自然不敢！不过有句话，他不敢也得硬着头皮说。如果他不说，我说了；他在老太太面前不好交代。”
“喔，”锦儿被逗得好奇心大起：“那是句什么话，我倒真要听听！”
绣春却又迟疑不语；禁不住锦儿一再催促，甚至要板脸吵架了，她才很吃力地吐露：“我身上两个月没有来了！”
“啊！”锦儿大惊：“真的？”
“我也不知道真的、假的？反正这件事是记得很清楚的。”
她说不知是真、是假，是指怀孕而言；锦儿觉得这一点在眼前必须确确实实弄清楚，才谈得到旁的话。不过，大家的丫头对男女间事，虽懂得很多，而她到底还是处子，怎会检验有孕无孕？只能就习知的迹象问说：“你是不是时常想酸的东西吃？”
“也不怎么想。”
“那么，肚子里是不是常常在动呢？”
两个月的胎儿只是一个血块，那里就能跃动了？绣春听她说外行话，便懒得答理了。
“你说啊！”
“说什么！”绣春没好气地说：“你不懂！”
锦儿不能不惭愧地默认；这一点无法求证，只能假定是真，叹口气说：“唉！这一下可有得饥荒打了！我就不懂，刚才我问你，你为什么不说？”
“我为什么要说？说了不是我自己找倒霉？她能饶得了我吗？”
“可是，你这会儿不又说了吗？”
“那是你逼得我说的。”
“好！”锦儿因受惊而紊乱的思绪，恢复正常了，“我倒问你，你始终不说，莫非要把曹家的种，带到李家去？那是根本办不到的事；再过个把月，肚子就现形了。”
“我也不是始终不说，是他的种，我当然先要问他。”
“原来你是要问二爷！”锦儿想了一下问：“你是不是打算着让二爷来说破这件事？”
绣春沉吟未答。实在是她至今还不能确定，要怎么说才算妥当。不过，曹震说破了这件事，锦儿便得改口叫她“姨娘”；这是可想而知的。同时她也知道，锦儿问她这话的意思，正就是要确知她是不是想做曹家的姨娘？这一点应该有所分辩，却不知该怎么说？
“绣春，我劝你的话，你记不得了？”
“那里！”绣春立即否认：“你说得不错！我还留着我这条命呢！凭什么让人把我连骨头都吞了下去？”
“既然如此，我劝你自己先跟二奶奶表白，不告诉她就去跟二爷商量，这就大错特错，千万做不得！”
“我心里也这么想过。可就是——，”绣春苦笑着说：“教我怎么开口呢？”
“我替你去说。”锦儿自告奋勇。
“那可是求之不得！”绣春又轻松、又紧张，“你打算什么时候告诉她？”
“这得看情形，反正，你瞧我的眼色就是。”
谈到这里，烫饭也开了；两人检点碗筷、凑付着装了六个小菜碟子，一个端托盘、一个端饭锅，双双入内一看，震二奶奶和衣躺在床上，已经睡着了。
“怪道，好半天不叫我们。”锦儿上前推一推她的身子，“二奶奶、二奶奶、烫饭来了。”
“我又不想吃了！服侍我睡吧。”震二奶奶说：“别忘了把闹钟的楔子拔开！”说着，挣扎起身，在一张作为梳妆台的半桌前面坐下，等丫头来替她卸妆。
锦儿心想，发脾气也得有精神；这会儿她倦不可当，有脾气也发不出来，正是揭破秘密的好时机，便向绣春使个眼色。
“你先吃去吧！吃完了先收拾起来，省得临时抓瞎。”
“知道了！”绣春答应着，走到堂屋里，就坐在房门口，细听动静；心里自然是“卜通、卜通”地在跳。
锦儿并未想到，说话的声音最好提高，让绣春也能听见；她只是很婉转地在说：“绣春有件事，早就想告诉二奶奶了，心里怕，不敢，她跟我说：到今天再不说，可就对不起二奶奶了！”
“什么事啊？”
“她身上两个月没有来了！”
听得这一句，震二奶奶的惺忪倦眼，立时大张；瞪着锦儿，睫毛不住眨动；虽是看惯了的，锦儿仍不免觉得可怕。
“你问了她了，是二爷的？”
这不是明知故问？锦儿刚这么在想，突然醒悟；震二奶奶做事向来不恤杀伐，只求干净，看样子她可能存着根本不承认绣春腹中一块肉，是曹家的种。倘或如此，绣春就太委屈了。
因此，她本来想回答说：“那还用说？”此刻改为清清楚楚地同答：“是的！我问了她；是二爷的。”
“那么，她是怎么个意思呢？”震二奶奶问道：“意思是生米煮成熟饭，非让二爷收房不可啰！”
“没有！”锦儿的声音毫不含糊：“她决没有这个意思。”
震二奶奶的脸色舒缓了，眼光也变得柔和了，一面对镜子用玫瑰油擦着脸，旋又抹去；一面慢条斯理地对锦儿说：“她该早告诉我的！这也不是什么大不了的事。如今已经许了绅二爷了，忽又翻悔，传出去不成了笑话？再说，为了别的缘故翻悔，犹有可说；结果是二爷收了房了，亲戚熟人不知道内中有这一段苦衷，只说二爷好色，已经许了人家的一个丫头，只为长得出众，居然就能翻悔。你想，有这个名声落在外头，二爷还能好得了吗？”
话说得异常冠冕，不过有件事不知道她是忽略了，还是有意不说——曹震还没有儿子，绣春如能生个男孩，也是好事。
“二爷若有这个名声在外面，锦儿，你也会受累。”震二奶奶又说：“如说他好色，人家心里就免不了会这么想：大概他家的丫头都让他偷遍了！绣春这个骚货，我早就知道逃不出他的手；你干干净净的一个人，无缘无故让人家疑心你，可就太冤了。将来要找个好婆家都难。”
锦儿真佩服她能想出这么一个理由来拉紧她；当即答说：“只要二奶奶能知道我就行了！”
“我全知道，就不知道绣春身上两个月没有来。不过，到底是有了，还是血分上的毛病，可也难说。你把她找来，等我问问她。”
在堂屋里的绣春，听得这话，赶紧蹑足而起，到对面椅子上坐下，静等锦儿出现。
“进来吧！”锦儿掀门帘探头出来说：“二奶奶问你话，不会难为你，你别怕！”
这是帮绣春的忙，预先拿句话将震二奶奶拘束住；绣春心放了一半，挨挨蹭蹭地进了门，把个头低着。
“绣春，”震二奶奶说：“恭喜你啊！”
她会冒出这么一句话来，连锦儿都大出意外；绣春一听话风不妙，赶紧跪了下来，“二奶奶，”她有些气急败坏地：“我不敢撒一句谎，是二爷逼了我好几次，我不肯；后来他拿酒把我灌醉了，才，才让他得了手。”
“喔，那是什么时候？”
“是今年二月十九，二奶奶上白衣庵烧香宿山那一天。”
“好啊！我在白衣庵烧香求子，你们在家喝交杯盏；怪道没有效验！这不能怨菩萨不灵，你二爷丧尽良心，怎么会有儿子？”震二奶奶停了一下又问：“一共几回？”
“两回。”
“才两回？”震二奶奶看着锦儿说：“你听听。”
“二奶奶且听她说下去；算日子就知道她的话是真是假？”
这是提醒绣春，别将日子算错，露了马脚；绣春看了她一眼，却不敢露出感激的神色。
“说啊！第二回是什么时候？”
“两个多月以前。”
“这回又是拿你灌醉了？”
“是，是夜里偷偷儿到我床上来的。”
“咦！”震二奶奶神色又一变，“你们当着锦儿就干起来了？”
这一下，锦儿可着急了！她跟绣春一屋睡，两张床靠得很近；半夜里有人偷上绣春床去，她不能毫无知觉。如今看震二奶奶的神色，似乎疑心她们通同作弊；再往深处去想，她是不是已让二爷“偷”过了，也就难说得很。因此，胀红了脸，气恼万分；待要分辩，却又是空口说白话；想一想，除非罚咒，不能让震二奶奶相信她确是不知其事。