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幸好，绣春为她作了有力的洗刷；“那天锦儿回家去了。”她说：“不然二爷也不敢！”
锦儿如释重负，“二奶奶准我告假的那一天是九月初四。”她说：“我爷爷七十岁整生日，我回家给他磕头，记得很清楚的。”
震二奶奶对于锦儿的疑惑，已完全消释，便用抚慰的眼色看一看她以后，又问绣春：“那么我呢？莫非二爷就不怕我发觉，床上少了个人？”
“二奶奶也不在，是在老太太那里斗牌。”
震二奶奶心想，陪老太太斗纸牌，最晚不过二更天；绣春还不到睡觉的时候，可见偷上床去的话靠不住。不过，如今也不必再追究了；反正早早把她送了出去，这个主意决不错。
“你过来！”
绣春怯怯地走了过去，却不敢靠近震二奶奶；防着会挨打。
“到我身边来！我看看是病，还是真有了？”
绣春仍有畏缩之意，锦儿怕这样子反而真的会惹得震二奶奶发火，所以开导她说：“二奶奶叫你，你就过去嘛！你以为是躲得了的吗？”
这话不错！要打尽可叫她跪下来受罚；用不着骗她。绣春便坦然走了过去；震二奶奶便在她小腹上又摸又揿地检验。揿倒不要紧；摸来摸去痒痒地不好受，不由得笑着扭腰，藉为闪避。
“你看你这浪劲儿！天生的贱货！”震二奶奶咬牙切齿地骂：“二爷怎么不打锦儿的主意？人家坐得好、行得正；那像你！这就痒得受不得了。”
骂得实在难听，锦儿皱眉；绣春撅嘴，震二奶奶却是横了心，已摸出来她小腹上有硬硬的一块，十之八九怀了孕，但不肯说实话。
“不是的！”她说：“血分上的毛病，回去吃两剂通经的药，把淤血打下来就好了。”
听这一说，锦儿先就有如释重负之感；绣春却是将信将疑，表情跟锦儿自然不一样。
“怎么？”震二奶奶问道：“莫非你还不相信？真的以为二爷给你下了种了？”
“我怎么不信？我自然信二奶奶的话！”
“你信也好、不信也好，我不来管你心里的事。我只问你，你自己的终身，怎么个打算？”
“自然是听二奶奶作主。”绣春赶紧答说。
“先前我不知道你跟二爷有一腿，可以替你作主；这会儿，可要你自己作主了！是不是愿意嫁绅二爷？”
“愿意。”绣春的声音很坚定。
“真的愿意？”震二奶奶再钉一句。
“二奶奶，我罚咒！”
“那也不用。”震二奶奶转脸说道：“锦儿，你可听见她的话了？”
这是要她做个见证；为的是倘有人议论，说震二奶奶吃醋，故意将绣春送给了李绅，锦儿便好替她表白，完全是绣春自愿，跟震二奶奶全不相干。
意会到此，锦儿要为自己占个稳稳的地步；特意再问一问：“绣春，你可再想一想，是不是自愿嫁绅二爷？倘或不愿，趁早回明；我也替你做个见证。”
“没有什么不愿；心甘情愿。不过，将来如有难处，锦儿，要请你替我求二奶奶的恩典。”
这话暧昧不明，锦儿不能不追问：“将来会有什么难处？”
“我回头跟你说。”
“不必回头再说了。”震二奶奶说：“必是你不愿意当着我的面说；锦儿，你们到外头谈去。”
于是相偕到了外屋，绣春低诉她的顾虑：倘或震二奶奶所验不确，是真的怀了孕，莫非捧着个大肚子嫁到李家？
“说来说去就是这么个难题目！”锦儿问道：“你自己的意思呢？”
“我想，”绣春很吃力地说：“万一，万一是个小小子——。”
“怎么，你的意思还是要做姨娘？”
“不是，不是！”绣春赶紧否认。
“那么，你是什么意思呢？”
这逼得绣春不能不说了：“我的意思是，”她嗫嚅着：“先住在外面，等生下来，再、再跟绅二爷。”
锦儿不答，心里盘算了好一会；认为这个办法不妨跟震二奶奶去说，不过，先得有个保证。
“到了那时候，你如果变了主意了呢？”
“怎么会变？你是说我还是想姓曹？决不会的！锦儿，你也知道我的脾气，向来说话算话。”
“你的话是不错，就怕那时候由不得你做主。”锦儿又说：“譬如二爷舍不得你；搬动老太太出面，你怎么办？”
“别说老太太；老太后也不行！”绣春自觉失言，解嘲似地说：“你看看，你逼得我说话都没有分寸了！不过，锦儿，我只是要把孩子留下来，决没有别的意思；我想二爷也不敢去搬动老太太，倘或不然，我一定自己抹脖子！锦儿，我现在就托你，如果到了那时候，二爷有这么一个意思，你可千万记得要跟二爷说：万万动不得！他要那样做，就是逼我死。我把他的孩子留下来，他不应该这么报答我。”激动的绣春，说到这里，眼泪都快夺眶而出了。
话都说到头了，锦儿认为她这个要求，在震二奶奶应该能够允许。所以等绣春睡下以后，为她去进言。
震二奶奶亦已上床，只是拥被而坐，闭目养神，似乎在想心事；她轻轻叫一声：“二奶奶！”
震二奶奶微吃一惊，睁眼问道：“你怎么还不睡？”
“绣春还有件为难的事，托我来求二奶奶的恩典。”
“喔！”震二奶奶将身子往里让一让，“你坐下来说。”
于是锦儿坐在床沿上，将绣春的难处、希望、保证；以及她的诘问与绣春的答覆，倒笼倾筐地，一古脑儿说了出来。
一面说，一面看震二奶奶的脸色；深沉无比，一点都看不出她此时的想法。
“锦儿，”震二奶奶平静地说：“你是一片待姊妹的血心；可是你也得替我打算、打算。”
“我怎么没有替二奶奶打算？”锦儿抗声答说：“我把她问得死死地，决不能变卦。”
“你好糊涂！”震二奶奶有怫然之色。“她这个叫做‘留子去母’，是最厉害的法子。别人不说她自己心甘情愿，只说我做得太绝！且不说落个爱吃醋、不贤惠的名声在外面，还让二爷恨我一辈子。锦儿，你倒说，往后我那个日子怎么过？”
锦儿一听，透骨冰凉；自己也觉得想得太天真了。
“你啊！”震二奶奶握着她的手，不胜怜爱地埋怨：“心太热！凡事只往好的地方去想，思前不想后，将来会吃亏。”
“可是，事由儿摆着，她总不能捧着个大肚子嫁到李家。”
“不会的！锦儿，我包她不会现形。”震二奶奶说：“而况，到底真的有了，还是血分上的毛病，也还不得而知。照我看，是病不是喜。”
“如果是喜呢？”锦儿固执着问。
“打掉就是！”
震二奶奶说得很轻松；锦儿却大吃一惊！心里在骂自己太笨；早就该想到震二奶奶会使这个手段。
看到她的脸色，震二奶奶发觉自己的态度错了，不该出以毫不在乎的语气。于是坐直了身子，板着锦儿的肩说：“我刚才一直在想这件事，除此以外，别无好法子。为绣春设想，这是上上策，只不过，有点可惜。可是，锦儿，”她略略提高了声音问：“你看我，是不是不像会生了？”
二十多岁的少妇，何况又是生了个女儿的，凭什么说不会再生了？“不！”锦儿毫不迟疑地答：“先开花，后结果！二奶奶不愁没有儿子。”
“就是这话啰！”震二奶奶欣慰地，“再说一句，就算我不会再生了；二爷将来少不了还要弄一两个人。只要他命中有子，总该他有；命中注定没有儿子，绣春就能安安稳稳生下来，还是个丫头。”
这下又提醒了锦儿，费了好多的事，生下来是个女儿，那时候失望的只怕不止绣春一个人。
“你觉得我的话怎么样？”震二奶奶很泰然地，“若是我说得不对，你尽管驳。”
“我怎么敢？再说，二奶奶的话也驳不倒。不过，我该怎么跟绣春说呢？”
震二奶奶想了一下，轻轻答说：“你暂且不要说破；只说回了家再想法子，包她妥当，不必担心。”
※※※
凋年急景，归心如箭；才四更天已经有人上路了。五更一过，反倒静了下来，偌大客栈，只剩下两拨人尚未动身；一拨就是震二奶奶一行。
“震二奶奶，”小福儿在窗外大喊：“你老人家拾夺好了没有？绅二爷说，晚了不好。”
“快了，快了！”锦儿代为回答，一面还在开箱子找一件灰鼠皮袄；天气突然回暖，震二奶奶觉得狐嵌的穿不住了。
衣服是找到了，箱子可也翻乱了，理好锁上，底面还要加夹板，总算小福儿帮忙，等捆扎停当，扛着到了车上，震二奶奶方始换好皮袄，走到停轿的大院子里，李绅已等得有些着急了。
见了面少不得还要寒暄几句——真正是寒暄：“天气忽而回暖，”她问：“不知是怎么回事？”
李绅知道不是好迹象，防着是在酿雪；但一说破了，徒乱人意，只很客气地说：“震二奶奶请上轿吧！”
等主婢三人都上了轿，李绅传话，加紧赶路，如果能在天黑以前赶到镇江，另赏酒钱。轿夫、车夫听得这话，个个起劲；一路吆喝着，过奔牛、经吕城，快到丹阳时，天气变了，彤云渐密，暗沉沉地，近午时分，倒像已经入夜了。
怎么回事，别是要下雪了吧？正在嘀咕着，突然轿子放慢了；随即听见轿外有人在喊：“震二奶奶，震二奶奶！”
掀开轿帘一看，只见李绅气喘吁吁地赶了上来；震二奶奶连拍着扶手板，大声喊道：“停，停！”
“震二奶奶，”等轿停下来，李绅上气不接下气地说：“天快下雪了，咱们得赶一赶；本来定了在丹阳打尖，如今只好不停，回头弄些包子、烧饼什么的，你就在轿子里委屈一顿吧！”
“行，行！”震二奶奶连连答应：“不过，车马都不要紧，轿夫太累了，能紧着赶吗？”
“说得是！我已经派护院骑马赶到丹阳雇人去了。到了就换班，一口气赶到镇江。”
“好！”震二奶奶看他满脸焦急，大为不忍，“绅表叔，你也别着急！”她说：“真的不行，就在丹阳住下也行。”
“是的，是的！”李绅顺口敷衍着；心里在想震二奶奶持家能干，出了门就不行了，丹阳多大一个地方，临时能找得出能够容纳二三十个人的客栈吗？
到了丹阳，护院的已购就大批干粮，主要的是形如虎爪的干粮饼，名为“京江蹄子”，买了好几大筐；当然还有些细点心。李绅特为找了个细竹篾编的全新小竹篮，装了这些点心，送到震二奶奶轿子里来。
分配停当，也换了轿夫，不多停留，继续赶路。走了约莫半个时辰，终于飘雪了；起初还好，不慢反而加快；但不久就走不快了，因为地气犹暖，雪片着地溶化，渗入土中，渐渐地泥泞滞足，有脚劲也使不出来了。
“你们看怎么办？”李绅跟护院的讨主意。
“前不巴村，后不巴店，只有尽力往前赶。”
“车子是不要紧，就是轿子走不快！”曹荣说道：“绅二爷，我看得分成两拨，车子尽快赶到镇江，先安顿好了，能有敷余的时间，还好赶回来打接应。”
“说得不错！不过，东西不要紧；要紧的是人，尤其是震二奶奶，所以请两位护院，仍旧跟着轿子走。”
定了主意，随即照办，车子格外加快；将轿子的距离很快地拉长了。震二奶奶不知道是怎么回事？看到轿夫举步维艰，心里非常着急，不过总算不时看到护院的圈马回来，护持左右，略略有所自慰。
雪是越来越大了！不过反倒是大了的好；因为地有积雪，走起来便觉轻快，只听轿夫的脚步，“沙沙”地踩在雪上；那种匀称的节奏，具有催眠的作用，不知不觉地将震二奶奶带入了梦乡。
不知过了多少时候，突然发觉轿子停了下来；随即听得李绅在喊：“震二奶奶，震二奶奶！”
震二奶奶将扣住的轿帘，从里面刚一打开，便觉脸上一阵凉；雪花卷风乱舞，直扑粉面，仿佛天公恶作剧，洒下无数的冰屑；望出去白茫茫一片，有如卷入银海怒涛之中，反是无声，更觉可怖。
“唷！”她失声喊道：“好大的雪！”
“震二奶奶，不能走了；只能在半途歇一宵。前面有人家的一座祠堂，暂时可以安顿车马；看祠堂的那家人家，总也可以商量，让震二奶奶带着锦儿、绣春在那里暂住一住。不过，这得先问问你的意思。要走也可以，反正有雪光照着，晚一点也不要紧，就怕迷了路，在雪地里陷一夜。”
“那可不成！”震二奶奶不等他说完，便即答道：“还是稳当一点儿，就这里歇下吧！”
“好！我这就去办交涉。”
等三顶轿子抬到，交涉不但已经办好；车马都已进入人家的祠堂了。李绅却冒雪站在一座牌坊下面等候；引领着轿夫，由祠堂西墙外穿过去，后面是一片竹林；林外一带茅篱，围着小小一座瓦房，就是震二奶奶今夜歇宿之处了。
轿子没法抬进去，就在篱笆外面停下；锦儿、绣春先下轿，扶着震二奶奶踏雪进门，踩到那片洁净干燥的泥地上，她有着无可言喻的恬适安全之感。
“总算有着落了。”震二奶奶说了这一句，从容不迫地抬眼搜索；发现有个中年妇人，含笑目迎，料知便是这家的主妇，便也亲切地笑道：“这位嫂子，今天可要来打搅你了！”
“好说，好说！贵人，请都请不到的。”
“这位嫂子姓何，行二；她公公替顾家看祠堂已经四十多年了。”
“原来顾家！”震二奶奶说道：“镇江顾家是大族；他们府上有一位做过工部堂官，跟我们家老爷子是至好。”
“那是顾家三太爷，在京里做过一品；既然是我们东家有交情的，更不是外人。少奶奶，你先请坐！”何二嫂不好意思的笑道：“就怕地方太脏，也没有什么好东西待客。”
“何二嫂，你不必说这些客气话。大雪天能凑到一起，真正是缘分。我也不说道谢的话了，先请何二嫂带着看看屋子，好把铺盖打开来。”
“请跟我来。巧也很巧，上个月我们家妹子坐花轿走了；公公因为年下事情多，住在祠堂里，恰好有两间房空在那里！”
何家的房子还不算太旧；那间客房很大，因为用途很多，纺绩、砻谷、堆置，都在这里；后壁从西面推门出去，是极大的一间厨房，也是泥地；右手便是铺了地板的住屋了，是朝北的两间；转过去东面还有两间厢房，隔着一个小天井，与厨房相对。
何二嫂自己住了朝北靠西的那一间；紧邻的一间，便是她小姑以前所住；两间厢房靠北的那一间做了柴房；另一间现在空着，不过床帐俱全，原是她公公的卧室。
“不指望还有这么一个好地方！说实话，我一直在嘀咕，今儿晚上还不知道怎么过呢？绅表叔，你——。”
震二奶奶突然顿住；因为发觉李绅的脸色不好，嘴唇发白，身子似乎微微在发抖，不要是病了？
“绅表叔，你怎么啦？是不是招了凉？”
“身子有点儿发冷，不要紧！”
“你可病不得！”震二奶奶心里在发冷，“不然怎么办？”
“你别着急！我一定能撑得住。我到那面看看去，叫他们把你的行李送了来。”李绅一面说，一面往外走。
“不！你不能去；你不能再冒风寒了！”
震二奶奶是颇有决断的声音，李绅不由得站住脚，踌躇着问：“我不去怎么行？这么多人睡的、吃的，都得想法子。”
“你上那儿想法子去？还不是得托何二嫂的公公；反正已经打搅了，只有明儿个多送谢礼。”震二奶奶略想一想，把“重赏之下，必有勇夫”这句话咽了回去，改口说道：“等我来交代曹荣。”
李绅想想，也只好依她；随即关照小福儿，到祠堂里去找曹荣，同时赶快将震二奶奶的行李送来。
“药箱呢？”震二奶奶问。
“在这里！”锦儿将出门随身必带的一个皮药箱拿了进来。
“你捡一块神曲，跟何二嫂要一块干姜，浓浓儿的煎一碗来给绅二爷喝。”
锦儿答应着邀了何二嫂一起到厨房里去煎药；绣春便即问道：“二奶奶挑那一间住，我好收拾起来。”
“自然是她家小姑子住过的这一间。”震二奶奶手指东面：“绅表叔，你睡这儿。”
“不，不！我还是睡到祠堂里去。”
“为什么？”
李绅无以为答；好一会才说：“那面比较方便。”
“得了吧！你有病在身，要在这儿才方便。出门在外，那有那么多嫌疑好避。”
话让她说破了，李绅只好默认。绣春探头向东面那间屋子望了一下说：“褥子倒还干净，没有棉被！不知道何家有敷余的没有？”
“不见得会有敷余。”震二奶奶说：“你别管，我自有主意。”
说到这里，外面已有人声；出去一看，曹荣带着车夫，将震二奶奶的铺盖箱笼都送了来了。
“绅二爷病了！”震二奶奶说：“曹荣，那面都得归你照料。”
“是！”
“这么多人，怎么睡法呢？”
“只好将就一夜，幸亏有稻草；生上一两个大火盆，还不致于冻着。”
“火烛可得小心！你关照他们，轮班坐更；大家吃这趟辛苦，我另赏酒钱。”震二奶奶又问：“吃的呢？”
“吃的倒有。何老头给煮了一大锅粥；还有京江蹄子。护院的这会儿到镇上找酒、找肉去了。”曹荣问道：“不过，二奶奶，你怎么办呢？”
“我还有剩下的路菜，你不必管了。”震二奶奶转脸问道：“绅二爷还有什么话交代？”
“我是怕在镇江打前站的人，会着急，怎么得通个信儿才好。”
“那也只好瞧着办。真的通不上信，也只好算了。”震二奶奶又说：“曹荣你问问何老头，能不能找个人上镇江去送封信；给五两银子。找到了带了来见绅二爷。”
“是了！”曹荣答应着转身而去。
李绅这算是领教了震二奶奶的手段，看她处事，要言不繁、干净俐落，不由得笑道：“震二奶奶，我真该退位让国，请你来带这班人马。”
“那里！出门上路，自然非爷儿们不行。”震二奶奶又喊：“绣春，你今天跟锦儿在我屋里打地铺；你们俩使一副铺盖。匀一副给绅二爷用。”
“知道了！”
“你说‘知道了’，我问你，你把谁的铺盖匀给绅二爷用？”
绣春也正在琢磨这件事；听她这一问，便知又要拿她“开胃”了，一时不知如何作答，既窘且急，脸都有些红了。
一急倒急出一句话来：“锦儿的铺盖，比我的干净，自然是用锦儿的。”
“我看你的也不脏，好像也厚些；拿你的给绅二爷用。”
绣春不答，却看了李绅一眼；大概抬眼时方始发觉，这一眼看得不是时候，所以眼皮翻了一下，随即垂了下来，转身去解铺盖。
“绣春，”震二奶奶又说：“你先替绅二爷铺床去！让绅二爷吃了药，好马上就睡。”
于是绣春去解她的铺盖，抱了被褥转往东屋。丫头一个去，一个来；锦儿将煎好的神曲，用个托盘端了来；另外用磁碟子盛了十来粒苏州“孙春阳”南货店特制的松子糖，为李绅下药。
锦儿一面做事，一面说：“何二嫂挺会做人，也挺能干的。这会儿在厨房里忙着呢！她要请二奶奶吃饭；又忙着替绅二爷煮粥，想得真周到。”
“真难为她！”震二奶奶说：“锦儿，你看看有什么尺头什么的，找一找，送她几块，也是一点意思。”
“我也这么想；可就想不出能找出什么东西来送人家。”
“其实也不要紧，”李绅接口：“明儿个多送她几两银子，还实惠些。”
“真的找不出来，也只好这样子了！”震二奶奶问道：“何二嫂弄些什么菜请客？”
“现掘出来的冬笋煮爆腌肉；宰了一只鸡，可还不知道怎么吃？她家的腌菜可是真好！搿开来，黄得像蜜腊；菜心跟象牙似的，漂亮极了！”说着，锦儿咽了口唾沫。
“看你馋得那样子！”震二奶奶笑道：“你也替我铺床吧！”
见此光景，李绅便站了起来，“我别在这儿碍事！”他说：“药很烫，我带回去，等凉了再喝。”
“趁热喝！”震二奶奶说：“喝了就睡吧！出一身汗。马上就好了。锦儿，你把绅二爷的药端了去。”