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“那里的话？四姨，你自己多心。”震二奶奶很体谅地说：“我知道你心境不好！也难怪，如今府上这个家，除了你，谁也当不下来。”
“有你这句话，我受气受累也还值！偏有人还不服气，只当当这个家有多大的好处似地。有时候想想，那口气真咽不下；恨不得就撒手不管！反正别人吃饭，我不能吃粥；何苦卖了气力还招人闲话？”
这是指的二姨娘；接着便讲了她许多跟四姨娘呕气的故事，震二奶奶自然是以同情与关切的心情倾听着；刚才所生的小小芥蒂，也就在这一番深谈中消释了。
“唉！家家有本难念的经；府上的这本经，特别难念。不过，”震二奶奶特别提高了声音，希望能起鼓舞的作用：“舅公身子仍旧那么硬朗；表叔，这回看上去沉静老练，跟以前大不相同，若是皇上赏下什么差使来，不必愁他拿不下来。就这两件事说，四姨，你眼前累一点儿，后福还有的是呢！”
四姨娘却无这种只往好处看的想法；但如只往坏处看，便是一家败落人家，又有谁肯跟你攀亲？所以话到口边，却又咽了回去，换上一副笑容答说：“但愿如你的金口。说真个的，小鼎这趟从热河见了驾回来，真是长了见识，看上去是有出息的样子了。不过，有才情还得有人缘。”
“‘花花轿子人抬人’，人缘亦要彼此帮衬才显得出来。若是无亲无友，光是老婆孩子、丫头听差面前得人缘，能管什么用？”
四姨娘一听这话，觉得是个不容错过的机会，赶紧接口说道：“一点不错！亲戚彼此帮衬最要紧！震二奶奶，老太太得病的时候，有几句很要紧的话交代下来；我们老爷说：姑太太那里，震二奶奶是个当家人，这样的大事，应该先告诉她；而且老太太又交代了，这件事要托震二奶奶。有此两层关系，姑太太那里倒可以慢一慢；且先看震二奶奶的意思。”
左一个“震二奶奶”；右一个“震二奶奶”，且又将她看得这么重，抬得这么高，身受者真有飘飘然之感了。
不过，喜在心里，而脸上却是一脸肃穆之中，带着惶恐的表情，“四姨！”她敛手说道：“不知道老太太是什么遗命；怎么一件大事？只怕我办不下来！”
“世上就没有你办不下来的事。”说到这里；她转脸对顺子说：“你去替锦葵，叫她把两个盒子捧了来。”
“是什么盒子？”
“锦葵知道。”四姨娘回脸看着震二奶奶：“老太太说，曹家、李家，还有府上马家，这三家是分不开的，一荣俱荣，同枝连根。芹官虽是外曾孙，跟自己的曾孙没有两样；姑老爷又只有这么一枝根，将来务必替他找一房能够成家把业的好媳妇。如今天缘凑巧，现成有个小姑娘在这里；老太太说，人品模样儿，照她看，是没有什么好挑剔的。只要托出一位够面子的人来做媒，亲事一定可以成功。震二奶奶，我家老太太托的是你，还亲自替你留下了媒礼。”
震二奶奶听到一半，已经知道是怎么回事了；所以四姨娘在说后半段时，她听而不闻，只在心里琢磨。这件事轻许不得，是不须多想就知道的；她在琢磨的是，自己应该采取怎样的一种态度？要决定这一层，又得先自问有几种态度可采？
一种是婉言辞谢；但决不可行！且不说至亲，就是泛泛之交来请作伐，除非有特殊的窒碍，不便开口，亦无拒绝之理。
一种是存心敷衍；好歹先答应下来，办得成、办不成再说。这样的态度，有欠诚恳，也不宜施之于至亲。
一种是尽力而为；看起来这是唯一的相待之道。不过，话说几分，亦有讲究，只能见机行事了。
待她刚想停当，四姨娘的话也快说完了；听得最后一句，不由得双手乱摇，“使不得，使不得！”她说：“这时候那里就谈得到媒礼了？”
四姨娘也是极能干的脚色，机变极快，“媒礼也不过说说而已！”她说：“实实在在是老太太的一点‘遗念’，不过，凭良心说，老太太待你可真是不同，照我看，就是给你留的一份最好！”
长辈去世，将生前服御器用，分赠亲近的晚辈，名为“遗念”；旗人原有这个规矩。本乎“长者赐，不敢辞”之义；而且有这样郑重的意思在内，自然逼得震二奶奶非受不可了。
等把锦葵捧来的一个包袱解开，里面一大一小两只古锦盒子；四姨娘先开大的那个，里面是一双玉镯；白如羊脂，碧如春水，色泽正而且透，确是罕见的上品。
小的一只之中，是一枚押发，拇指大的一片红宝石，四周金丝累镶，不但名贵，而且精致，震二奶奶一看就爱上了。
“老太太赏我这么好的东西，教我心里怎么过得去？”震二奶奶说：“我看，给我换两样别的；这些东西留着将来给阿筠添妆吧！”
“不相干！各有各的。”四姨娘将那枚押发拈在手里，“你的头发好，正配使这个！”说着，便走到震二奶奶身后，要替她将这枚押发戴上。
曹李两家的女眷，虽在旗籍，却是汉妆；震二奶奶梳的不是“燕尾”，仍是堕马髻。她确是生了一头好头发，虽有服制，不施膏泽，亦如锻子一般又黑又亮，衬托得押发上的红宝石，格外鲜艳夺目。
锦葵去取了两面西洋玻璃镜子来，跟四姨娘各持一面，为震二奶奶前后照看，她嫌看不真切，取下押发插在四姨娘头上，左右端详，越看越爱。
“明天得专诚到老太太灵前去磕个头。”震二奶奶有些不安地说：“我们做晚辈的，也没有能在她老人家面前尽多少孝心，想想真教受之有愧！”
四姨娘微笑不答，只亲自检点这两样珍饰，照旧用包袱包好，放在震二奶奶身后的茶几上，摸一摸酒壶说：“酒凉了！锦葵，烫热的来！”
就这片刻之间，震二奶奶已经想好了，做媒一事，不能不格外尽心，不过，话要说得清楚。
“四姨，”她说：“阿筠配芹官，原是顺理成章的事；不过，你知道的，我们家的那个‘小霸王’，不但是我家老太太的‘命根子’，也是曹家的‘正主儿’！所以谈到这件事，连我家老太太也做不了主。”
四姨娘大为惊愕：“怎么？”她急急问说：“怎连姑太太都做不了主！那么谁能做主呢？”
“王妃！”
震二奶奶所说的“王妃”，是指平郡王讷尔苏的嫡福晋。平郡王是太祖次子，太宗胞兄礼烈亲王代善之后；代善有拥立胞弟的大功，所以蒙恩特深，一门六王，煊赫无比。但一样封王，却有区分，一种是及身而止，子孙虽可袭爵，却逐次降封，爵位越来越低；一种是“世袭罔替”，只要清朝不亡，子子孙孙永袭王爵，俗称“铁帽子王”。
“铁帽子王”一共只有八个，而代善一支，已占其三：本人是礼亲王，长子岳托一支是克勤郡王；三子萨哈璘一支是顺承郡王。岳托传子罗洛浑；罗洛浑传子罗科铎，已在康熙初年，改封号为“平郡王”。
讷尔苏是罗科铎的孙子，康熙四十年袭爵，照例成为镶红旗的旗主。其时曹寅正是得君最宠之时，皇帝竟将他的长女“指婚”讷尔苏；在康熙四十五年冬天，由曹寅亲自送女进京成婚。包衣的身分极低，竟得联姻皇室，出一个王妃，实在是绝无仅有的荣宠。
平郡王妃已经生了儿子，名叫福彭，今年十三岁。这福彭是曹太夫人的外孙，亦就是芹官的表兄，四姨娘知道，曹家上上下下都有个确信不疑的想法，福彭将来会成为“王爷”；而芹官有个当“王爷”的嫡亲表兄，飞黄腾达，重振家声，亦是必然之事。但是，芹官的一切，得由平郡王妃来作主，她却还是初次听闻。
不过，只要多想一想，就会觉得这不但是事理之常，而且也是势所必然。旗人家本来尊重姑奶奶，何况这个姑奶奶是如此贵重的身分？就平郡王妃来说，欲报父母之恩，期待娘家兴旺，若无芹官，一切都将落空！自然呵护备至。
在曹家，希望都寄托在王妃身上；正要她来关切芹官！此时关切得愈深，将来照应得愈多；实在是件求之不得的事。
想通了这些道理，更觉得这头亲上加亲的姻缘，非结成不可。
于是从容不迫地说道：“王妃远在京里，凡事也不能平空拿主意；而且也不会违拗姑太太的意思。姑太太呢，什么事都少不得你这位军师；所以说来说去，顶重要的还是你！”
“四姨，你真把我抬举得太高了！当然，这件大事，我家老太太会问问我，我也一定会效劳。不过，四姨，你只见我家老太太事事将就着我；不知道这是她老人家的手段。我说对了，当着人抬举我，好教我格外巴结，说得不对，决不肯在人面前驳我，保住我的面子，才能让下人服我。其实，事无大小，她老人家心里自有丘壑。所以，我只能说，我尽力去办；办得成、办不成实在不敢说！”
“是的，是的！”四姨娘虽不无失望，却丝毫不敢形诸颜色，仍是十分感谢的神情，“二奶奶你这‘尽力’两个字，老太太如果听得见，一定也会高兴。”
“本来就该尽力！”震二奶奶说：“反正都还小，慢慢儿来。顶要紧的是，阿筠自己要争气。”
“一点不错！好在这孩子要强，懂事，肯听话；老太太生前宠她，我们也不敢不照老太太的意思，格外照看她。”说到这里，四姨娘用一种突然想到的语气说：“二奶奶，我跟你商量，老太太的意思，应该怎么样告诉姑太太？”
“我看，应该让舅公跟我家老太太当面说。”
“按规矩是应该这么办。不过，”四姨娘很谨慎地说：“他又怕碰钉子。”
“怎么叫碰钉子？”
“怕姑太太不答应。”
震二奶奶心里好笑，李家热中这头亲事，竟致如此患得患失！本想说：“如果舅公一说就成，岂不是用不着媒人了吗？”但话到口边，突然醒悟，这样说法倒像她对做媒很有把握似地。千万说不得！
于是她想一想答道：“不会的！既是老太太的遗命，就不愿意也不能当时就驳回。”
“那么，二奶奶，照你看，跟姑太太说了，她会怎么说？”
“这就很难猜了！不过，愿意也好，不愿意也好，我家老太太一定有个让人心服的说法。”
“是的，姑太太行事，向来让人佩服。”四姨娘说：“我的意思，最好请你先代为探探口气。”
“这当然应该效劳。不过，这个口气怎么个探法，可得好好儿琢磨、琢磨。把话说拧了，弄成个僵局，以后要挽回就很难了。”
“是的。”四姨娘想了想说：“不妨探听探听，姑太太是不是喜欢阿筠？”
“那不用探听，喜欢！可是，四姨，喜欢归喜欢，跟做曾孙媳妇是两码事。”
“这话也不错。”逼到这地步，把四姨娘的实话挤出来了，“干脆就拜托你跟姑太太说，老太太有这么一份心愿；看姑太太怎么说？”
震二奶奶无法推托了，点点头答应了下来。
※※※
听震二奶奶悄悄说完，曹太夫人久久不语，表情极深沉，竟看不出她的意向；不过，很重视这件事，却是可以断定的，否则不必做这样深长的考虑。
“我跟你实说吧，我都没有想到过这件事。”曹太夫人紧接着又说：“这话不对！也不是没有想过；只是一想到心里就在说：还早得很！急什么？就把这一段儿抛开了。如今老太太有这个意思，我自然不能不仔仔细细想一想。想下来还是那句话：早着呢！不必急着定亲。至于阿筠，将来替芹官找媳妇的时候，少不得也会想到她；不过这会儿还谈不上。女大十八变，这会儿定下了，万一将来不如意，你说怎么办？还能退婚吗？”
这话说得很透澈，震二奶奶完全了解了；她心里在想，这个媒现在还无从做起，不过受了人家的重礼，不能不想法子搪塞。
“你跟四姨娘去说，就说这件事我已经知道了。阿筠既是老太太喜欢，就该另眼相看，尽心管教，将来只要性情温柔贤淑，像我们这种人家，不怕物色不到好女婿。这才是不负老太太的一番期望！”曹太夫人停了一下又说：“至于亲上加亲这件事，不妨这么想，可别以为事情非这么办不可！姻缘这两个字最难说，我也做不得主；譬如说你大姑，作梦也想不到会嫁到王府。再说，芹官到底还有他娘在，也得问问她的意思。你说，我这话是不是？”
“那有个不是的？”震二奶奶答说：“反正凡事经你老人家一想，里外透澈，别人能想到的，话里就有了。就怕我说不周全！”她抬眼看着秋月又说：“你也帮我记着点儿，若是我说漏了，提我一声儿。”
“你一个人去跟她说好了！”曹太夫人立即接口：“你跟四姨娘说，这件事只能摆在心里，千万别说破！阿筠慢慢懂事了，若有那不知轻重的ㄚ头，拿这个逗她取笑儿，让她一生了心，说不定就害她一辈子！”
听到最后几句话，震二奶奶凛然心惊；连连点着头说：“老太太的心可是真细。这一层上头，关系不小，我一定跟四姨娘说明白！”
※※※
话确是说得很明白。因为除了曹太夫人的意思以外，还有震二奶奶的解释。
照她的解释，其实阿筠已经中意了。但女大十八变，不能不防以后的变化，譬如说：阿筠还没有出痘；倘或一场天花，留下什么残疾，还能退婚吗？曹太夫人再有一层不放心的是，怕阿筠无人管教，长大来不是乖戾骄纵，就是小家子气。芹官岂能娶这样子的媳妇？
除了说曹太夫人对阿筠已经中意，略嫌武断以外，其余的话都能道着本意。四姨娘是聪明人，听了这些话，心里自然而然有了一个结论：阿筠长到十四五岁，如果仍是像目前这样，令人喜爱；这头亲事就有把握了。
这样的结果，不能满意，但也不曾失望；再想到李煦还安排着“改八字”那个伏笔，更觉希望无穷，不由得就有了笑容。
“姑太太真正老谋深算，不能不服她；更不能不听她。阿筠还是我自己带！”她说：“将来是怎样的贤淑，还不敢说；女孩儿家要温柔，这一点，我也是常常跟阿筠这么说。至于出痘的时候，自然格外当心；会不会留下什么残疾？那就得看她自己的造化了。”
“四姨全明白了！”震二奶奶因为她有此欣悦的表情，觉得那份重礼可以受之无愧，亦大感宽慰，笑着说道：“咱们这样的人家，若说女孩儿会是小家子气的样子，是决不会的；就怕把她的脾气宠坏了！”
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第四章
就在震二奶奶动身的前一天，传来一个令人心悸的消息，镇江对岸瓜洲至十二圩的江面上，有只赴任的官船，为一伙明火执仗的强盗所抢劫，刀伤事主，还掳走了上任新官的一个姨太太。这伙强盗，有的说来自太湖；有的说是盐枭，年近岁逼，饥寒驱人，迫不得已做下这么一件案子，被掳的姨太太已经送回去了。
“就送回去也蹧蹋过了！”李煦跟四姨娘说：“劝震二奶奶过了年再走吧！我今年的运气坏透了！别再出事；我想起来都怕。”
“劝姑太太过了年走，也许还办得到；震二奶奶怎么行！人家别过年了？”
“你不管，先劝一劝再说。”
“一定办不到。”
果然，震二奶奶表示怎么样也得走。曹太夫人也说，非想法子送她回南京不可？
法子怎么想？把李煦请了来商量，李煦认为只有一个法子，请水师营派兵护送。
“这又好像太招摇了！”曹太夫人不以为然。
“而且，也不方便。”震二奶奶也不以为然，她的胆亦很大，“其实亦无所谓！一闯就闯过去了。我不信我会那样子倒霉，偏教我遇上了！”
“我的二奶奶！”四姨娘说：“遇上了，可就不得了啦！情愿小心；耽迟不耽错。”
“迟也迟不得！”震二奶奶皱着眉说：“多少事在等着我，这两天我想起来都睡不好觉。”
刚谈到这里，李鼎赶来了；他也是得知瓜洲江面的抢案，跟李绅谈起，觉得他有个看法，非常之好，特地来告诉他父亲。
“绅哥说，水路千万走不得——。”
李煦如今一听见李绅，便无名火发；当时喝道：“他懂什么？”
“舅公，”震二奶奶劝道：“且听听他是怎么说？”
李鼎等了一下，看父亲不作声，才又往下说道：“这几天冷得厉害，河里会结冰；万一拿船胶住了，就不遭抢，也是进退两难，那一下费的劲可就大了！”
“啊！一点不错！”震二奶奶说：“我可不敢坐船。起旱吧！”
“起旱可辛苦得很呢！”李煦提出忠告，也是警告。
“辛苦我不怕！只要平安，只要快就好。”
“绅哥也说，起旱为宜。照他看，越冷越晴，旱路走起来还爽利。署里派个人，再派两个护院的送了去，包管平平安安到南京。”
“这好！”震二奶奶转脸问道：“老太太看呢！”
“只要你肯吃苦，自然是起旱来得好！”
“不管是旱路、水路，路上不平靖，总不能叫人放心。”李煦说：“要嘛，让小鼎送了去；他有功名在身上，到哪里都方便。署里至多派个笔帖式；那班满州大爷的谱儿太大，帮不了忙，只会添麻烦。算了，算了！”
“小鼎有功名在身，可也有服制在身；马上就要出殡了，怎么赶得回来？”曹太夫人说：“果然要派人送，我倒想到一个人，就怕大哥不愿意。”
“没有那话！”李煦不假思索地说：“只要姑太太觉得谁合适就派谁；我为什么不愿意？”
“那就请你绅二哥送一送吧！”曹太夫人对李鼎说：“他出的主意不错，必是个很能干、很靠得住的人。”
“是！”李鼎看着他父亲。
李煦果然不大愿意，但话已出口，不便更变；再则也实在找不出别的亲属可当护送之任，只好点点头：“就让他送！你把他找来，让姑太太交代他几句话。”
“我这就去。”
李煦不愿见这个侄子，托辞去交代钱仲璇，转身走了。曹太夫人望着四姨娘笑道：“我说得不错吧！你老爷果然不愿意。”
“姑太太别理他！绅二爷送去很妥当。”
“他的号，叫什么？”
“叫缙之。”
“对！叫缙之，我想起来，缙绅的缙。”曹太夫人又问：“我听说缙之打算回山东去，有这话没有？”
“我也听说了。不过不便问，一问倒像真的要撵他走似地。”
曹太夫人不作声；心里另有盘算，一时也不肯说破，只谈些在北道上起旱的情形，那种荒村野店的苦况，别说不曾到过北方的四姨娘，连震二奶奶都未曾经过，因而听得出了神。
正谈得起劲，只听门外人声；丫头打了帘子，先进夹的是李鼎，“绅哥来了！”他问：“是不是让他进来？”
“既然请他护送，也就不必回避了！”曹太夫人这话是指震二奶奶而言，“请进来吧！”
于是李绅步履安详地踏了进来，叫声：“大姑！侄儿给大姑请安。”说完，趴在地上磕了个头。
“请起来，请起来！”
等他站起身来，震二奶奶已经预备好了，一面裣衽为礼；一面盈盈含笑地叫道：“绅表叔！”
“不敢当！”李绅还了一个揖。
“快过年了，还要累表叔吃一趟辛苦，真是不知道该怎么说了？”
李绅尚未答言，曹太夫人抢着说道：“还不知道绅表叔抽不抽得出功夫？你倒像是以为定局了！”
“这是义不容辞的事！”李绅问道：“那天动身？”
“自然越快越好。不过——，”曹太夫人踌躇着说：“我都不知道该怎么走法？”
李绅懂她的意思，“怎么走法”不是问路途，是问轿马。江南水乡，汊港纵横，只要不是深山，几乎就没有船不能到的地方；因此，堂客出远门，全由水路；至于短短陆路，譬如烧香、上坟、或者十几二十里以外探亲，有钱坐轿子、没钱坐“一轮明月”的小车。若说像北方起旱的大车，江南只用来拉货，很少坐人，尤其是堂客。
要坐当然也可以，只是要吃苦头。第一是尘沙甚大，就有车帷也不甚管用；第二是颠簸得厉害；第三是这种数九寒天，凛冽西风，扑面如刀。
“当然不能坐车。”李绅答道：“别说震二奶奶，就是我，一天坐下来，不把骨头震散了，也冻僵了。只有坐轿子。”
“坐轿子自然好！轿班一路抬到南京，得多早晚才到得了？”