省城的知府称为“首府”，首府的第一县称为首县。凡有达官贵人莅省公干，或者路过，照例由首县“办差”，供应一切。这个规矩，汤斌自然知道；因而了解首县此来是谈办差的事，不能不见。
未见之前，得先邀副主考于觉世来谈一谈，“子先兄”，汤斌喊着他的号说，“三藩之乱，虽已平定，疮痍满目，民生凋敝；浙江为人阎的要道，这几年平服耿精忠，大军由浙江经过，军需供应，颇费民力。你我该当体谅！”
于觉世是山东新城人，顺治十六年的进士，科名既晚，又是副手，自然唯命是从，所以在了解汤斌的意旨以后，很爽快地答道：“老前辈莫问俺！老前辈怎么说，俺怎么听！”
“既如此，我就自作主张了！”
当首县的都是极能干的人，一见面先把汤、于二人恭维了一顿，然后请示：“两位大人有什么吩咐，尽请明示。”
“多谢老兄关爱。”汤斌指着簇新的湖色杭纺的门帘说：“贵县备办的东西太华丽了，实在受之有愧。等试事完毕，请老兄都收了回去；下科乡试，还可以用。”
首县一听，大为诧异。向来“办闱差”是件最苦的事，公馆中里里外外，都要新制；考完了捆载以去，还要首县出一张“甘结”，说是考官未曾白要地方的东西，一切供应，都已照实价付款。在闱期前后，多主需索，视为当然。独独这位汤主考，反嫌供应过于华丽，而且不愿带走，这是什么道理？
那首县灵机一动，自以为已默喻于心，便恭恭敬敬地答应一声：“是！”
“我曾两任监司，”汤斌又说，“对地方上的情形，也还不隔膜，公私交征，无非取之于百姓，本院如今正告贵县，行馆的一切伙食供应，我们自己备办。下人及闱中役使人等，如有藉故需索，或者委托代办事项，不照实付价的，请随时锁拿，或者告诉本院，一定严办。”
“是！”首县答道：“久仰两位大人弊绝风清，绝不致有此情事。”
“但愿无此情事。”汤斌正一正脸色又说：“不过贵县亦不得有任何摊派，否则本院要严参的！”
“是！”首县懔然应声，“遵大人的谕。”
口中遵命，心里另有打算；回到县衙门，悄悄封了三百两银子，派一个亲信家丁。送到主考公馆，叮嘱面交汤斌的管家。
去不了一个时辰，那名家丁哭丧着脸，跑回来跟主人说：“碰了老大一个钉子，差点被汤大人给抓了起来。”
“为什么？”
“还不是为了送红包！”
首县深深透了口气，把户房书办找了来，关照他说，这趟“闱差”很省事，不可有任何摊派。此外也要当心，主考照例采风问俗，可以专折奏事；地方上有何劣迹，落入汤主考眼中，须防他参劾。
三场试毕发榜，杭州人大为惊奇，取中的寒士特多。
虽说“十年窗下无人问，一举成名天下知”，科场的风气，还是富贵人家的子弟占便宜；即使有“辛西科场案”那样的大狱，闱中毕竟还不能没有关节，只是不如以前那样肆无忌惮。而况最公平的考试，亦不能免贿赂，不能免人情，所以卖关节的事没有，送关节还是有的；唯有汤斌是例外。
他自己绝不送关节，也不理房官送关节；凡是荐了卷来的，只凭文章定去取。富贵人家子弟的关节，归于无用，大家凭本事角逐，寒士的机会多了，相形之下，就显得取得多了。
出了闱，汤斌便即吩咐：“收拾行李，明天就走。”
“老前辈，”于觉世这下可忍不住了，“西湖山水甲天下，俺还不知道西湖是在城里，还是城外呢！”
这一说，汤斌倒觉歉然，“既如此，我们自己载酒作一日之游。不必扰地方上。”他问，“你看如何？”
“俺听老前辈的。”于觉世答道，“索性不扰，一清如水。”
话虽如此，到底不曾瞒得住首县，陪着去逛西湖；汤斌拒绝不了他的人，却拒绝得了他的物，坚决不受首县的供应，自己叫厨子做了四样菜，带着一坛酒去见识了西子的面目。
等游罢归来，门生来谒见的，已不知多少，贽敬一大堆，多到上百，最少也有八两；汤斌不能叫于觉世不收，但他自己的那一份，却另有处置。
汤斌是这手来，那手去，收了富家门生的贽敬；分送给清寒的门生，勉励他们敦身立本，力学励行。那些寒士自是不肯收受的居多，害得汤斌费了好些唇舌，才得安排妥当。
闱事全部处理完毕，巡抚李本晟要尽地主之谊，约请正副主考作两日盘桓，第一天游山，第二天玩水，到一处名叫西溪的地方，看芦花，吃螃蟹。
汤斌说什么也不肯，坚持“事竣复命”的昭官正则；下一天上船，仍旧由运河回京。
汤斌未曾到京，皇帝已知道他在浙江主持乡试的经过了。
这是出于杭州“织造”的密奏——织造是沿袭前明的一项敝政，原由宫中直接指派太监，分驻江宁、苏州、杭州三处，负责织制禁中所用的一切绸缎；清人废除了许多不当的供应，而织造却被保留。由于这是皇室的一个私人机构，所以由作为皇帝奴仆的内务府包衣掌管。织造的经费报销，与户部无关；工务亦与工部无涉。但在地方上，织造与总督、巡抚、将军、学政，几乎处于同等的地位；或者说，织造是受命监督这些地方大员的。
江南富庶，是国家的要区；但离京师甚远，皇帝有鞭长莫及之苦。付托得人，自然不须烦心；如果地方大员贪污虐民，官官相护，则皇帝就无由了解实情，因此，利用织造为耳目，定下一套极周密的制度，可以使得皇帝在万里以外，了解江南和两浙地方官的一举一动。
这个制度是规定织造应将本地的政情，按时奏报。奏折必须亲缮，绝对不得假手于人；专差递到京城，交由指定的太监进呈。皇帝用朱笔批谕，有时是一个简单的“阅”字；有时长篇大论，或者指示，或者垂询。批完发出，原折由原差带回，到满一年，将这些经过朱批的折子缴回，不得私留一件。
地方上可以专折奏事的，还有督抚、将军、学政；如果遇到天时变化，与民生有密切关系的，必须奏报，如久旱之后喜雨，或者瑞雪初飘，要报明得雨几寸几分，得雪几天几寸，有时所报的各不相符，便以织造所奏为准，而从这个比较上，皇帝就可以知道，谁是所言不实，办事马虎？于是此人奏报其他政情，皇帝也持存疑的态度了。
杭州织造根据耳闻目见，奏报汤斌在浙江当主考，说是闱中弊绝风清，闱外一介不取，清廉公正，极其罕见。寒士而有真才的，无不扬眉吐气。当然，他不收清寒门生的贽敬，反助以膏火的这段美谈，也叙在密折内。
因此，皇帝对汤斌有着发自衷心的敬重。深信他是言行一致，不欺暗室的真理学，将他升为翰林院供读，选任为经筵讲官，表示承认他可作帝师。
不久，由于叶方蔼病故，徐元文罢职。汤斌又被派为明史总裁官之一，并受命纂修世祖实录。就这样由侍读升为詹事府左春坊左庶子，再升为内阁学士，充大清会典副总裁官，其时为康熙二十三年二月。
5、特达之知
在汤斌升任内阁学士以后的四个月，海内最重要的一名巡抚出缺——江苏巡抚。
江苏巡抚本来是汤斌的同年余国柱。他是湖北大冶人，中了顺治九年的进士，授职为山东兖州府推官；康熙三年内升行人司行人，又做过一任山西的考官。到康熙十五年经过考试，授职为户科给事中。吏、户、礼、兵、刑、工六科给事中，与都察院的十三道御史还有放出去办实际政务的可能，如“巡漕”、“巡盐”、京师中的“巡城”等等，而给事中则纯为言职，以明朝的惯例，在本科范围之内，有极大的发言权，所以余国柱当上了户科给事中，在筹粮筹饷方面，颇有建议，刻苦地方，以为军用，正当三藩乱起之际，他的才具颇为皇帝所赏识，同时也为明珠所罗致，很快地成为心腹。
当时的朝中，分为两大派，一派首领是索额图，满洲正黄旗人，为“顾命四大臣”之一的索尼的第三子；索尼的孙女儿，被立为皇后，所以索额图以勋臣而为国戚，颇见重用，康熙九年就已当到保和殿大学士。
明珠则出身“海西四部”中，最后被太祖征服的“叶赫”部，姓“那拉”氏，由侍卫起家，一直在内廷当差，虽居高位，但势力远不敌索额图。等到撤藩议起，索额图反对，明珠赞成，就这一个意见上的分歧，成为失宠与得宠的关键。强者消，弱者长。彼此的势力由分庭抗礼而凌驾以上，到三藩之乱将平定时，索额图自觉无趣，请求解职；至此，明珠就几乎没有对手了。
余国柱因为是明珠的心腹的缘故，官运扶摇直上，康熙二十年年底，由左副都御史，外放江苏巡抚；明珠的贪是出了名的，而余国柱则是他搞钱的第一号爪子，假公济私，自己也刮了好多钱。这样一个人到了富庶甲天下的江苏，自然饶不过地方，到任不久，就上了一道奏折，请求为苏州织造，增设机房四十二间，制造宽大的缎匹，想趁此机会，增加织造经费，以便从中侵吞。
皇帝有个特别的想法，能够容忍贪污，只要用心办事就行；办事不力而贪污者，才会获咎。当然，又能办事，又清廉的，必获重用。对余国柱的贪污，他是知道的；虽不加以惩罚，但也不准他骚扰地方，所以降旨说道：“宽大缎匹，非常用之物，何为劳民糜费？所奏不准，并予申斥。”
这样当了两年多的江苏巡抚，地方上怨声载道，明珠深怕闹出事来，而且又要他在京帮忙，因而建议将他内调为左都御史，留下来的江苏巡抚一缺，由九卿“会推”。
九卿按资历推荐了两个人，一个是内阁学士孙在象，一个是浙江藩司石琳。奏报御前，皇帝对这两个人选都不同意，特旨派一个人接任江苏巡抚。
这个人就是刚当了四个月内阁学士的汤斌。
这时的皇帝正巡幸塞外，在跸路的黄幄中，召见扈从的明珠说：“道学之可贵，贵在身体力行，见诸事实。现在讲道学有名的人很多，仔细考究，大都言行相违。照我看，只有汤斌是真道学，说的话这样，做的事也这样。以前派他当浙江考官，操守极好。江苏巡抚叫他去好了。”
恩命到京，无不意外；因为他除公务以外，从没有私人的应酬，明珠在什刹海的巨邸，大门朝南朝北，他都不知道。这样一个冷官，忽然会放作天下第一肥缺的江苏巡抚，岂不可怪？
在汤斌自己，同样也深感意外；然而更多的是感激知遇！棒旨涕零，又不免恐惧不胜；彻夜思维，决定用诸葛武侯的“鞠躬尽瘁、死而后已”八个字，来答报君命。
“太太，”他跟他的马氏夫人说，“我今年五十八了，还有这样的机遇，是从古以来少有的。去日无多，一天要当两天用，万一死在任上，家事都要靠你主持。”
说到这话，即令有升官的喜事，也不能遮掩汤夫人的哀伤，“好端端地，老爷说这话干什么？”她也是贤德刚正妇人，所以虽在垂泪，却又毅然答道：“老爷请放心。万一有个三长两短，奉养婆婆，管教儿女，都是我的责任。”
“你能这样替我挑起担子来，真太好了。”汤斌欣然之余，又歉然说道：“四十多年夫妻，你不曾跟我享过一天福；如今到了苏州，那里是有名的繁华之地！”
一听这话，汤夫人就懂了，带些好笑的神气说：“老爷当我这一趟想到苏州去享福？真正是‘门缝里张眼，把人看扁了’！”
“是，是！夫人至明，下官清罪。”汤斌学着昆腔的道白，一躬到地。
不苟言笑的“老爷”，居然有此戏德，在汤夫人的记忆中几乎找不出来，不由得瘪着嘴笑了。
“皇上要到八月底才能回京，我总要见了皇上才能动身；还有一个多月的工夫，正好把史稿赶一赶。”
汤斌自从当了明史馆总裁官，任事更勇，负责撰写天文志、五行志、历志，以及正统、景泰、天顺、成化、弘治五朝的群臣列传，还有太祖本纪及后妃传；明知一个月的工夫，绝不能完工，但却不肯借此推倭于人，依旧夜以继日，孜孜不倦地赶写。幸好长成的四个儿子，都能替得了他的手，抄缮、查检之役，也省了他许多工夫。
九月初皇帝回京，立即召见汤斌；他磕了头，谢了思，只听皇帝问道：“汤斌，你知道我为什么派你到江苏去？”
“臣愚昧，恭请圣训。”
“吴中财赋之区，不过从前明以来，赋额就特重；如果地方官再予取予求，百姓就太苦了。你的操守我信得过，想来一定不负我的付托。”
“是！”汤斌答道：“臣已约束家人，到任以后，绝不敢妄取民间一文钱。”
“你居官清廉，境况清苦，我是知道的。我给你五百两银子，贴补你的家用。”
“臣清贫自守，蒙皇上天恩，使臣得以甘旨无缺；臣母亦感激皇上天高地厚之恩。”说着，便又磕头。
“你的母亲是继母？”
“是！”
“这才是。”皇上表示嘉慰，“为人子的，奉养生身之母，是天经地义，谈不到孝字；二十四孝，都是继母。你到江苏，能够身体力行，自然可以移风易俗。”
“臣职司民牧，这一层不敢忽略。”
“听说你从前在关中、岭北，对振兴文教，很用了些心，”皇帝说道，“吴中风俗奢靡浇薄，你这一次去，要替我着力整顿。”
“是！臣谨记在心。”
“你预备哪天走？”
“臣请训以后，立刻就走。”
“好！”皇帝点点头，“我马上也要动身了。”
这是说皇帝已下了南巡的诏令，目的是去看江浙的运河海塘；与漕运及农田有关的国计民生，但恐不兔糜费地方。汤斌意念到此，便试探着说：“臣当星夜赶到任上，预备接驾。”
“我这次南巡，不是去览江南之胜，你到了任上，传我的话，不需过于铺张。”
“是！”汤斌异常安慰，“圣德如天，臣不胜钦服之至。”
“你下去吧！后天再‘递牌子’，我还有话。”
等汤斌退了出去，随即便有侍卫来传旨——这名御前侍卫名叫纳兰性德，是大学士明珠的长子，惊才绝艳，所作的词，可比之于李后主，是皇帝最亲信的贵族子弟；他奉旨传示，御赐鞍马一匹，彩缎十匹，白银五百两。于是汤斌敬谨拜受；具折谢恩。到了第三天，又遵照皇帝的面谕，进宫递俗名“牌子”的“绿头签”请见。
一早递进牌子去，直到巳刻才传谕进见；皇帝赐了三幅御笔的条幅，写着几首御制的诗，说是“见字如见我”。等汤斌谢恩退出，皇帝又命纳兰性德追了出来，撤了四样御膳，命汤斌在南书房食用。
九月十一起程，先从陆路南下，十月初二到了淮安府清江浦，这是有名的一个水陆交会的大码头，已经有差官在那里备了船在等了。
两名差官是护理江苏巡抚、江南江西总督王新命所派的，一个是文官，江宁府的通判王祥永；一个是武官，抚标——巡抚直接管辖的亲军游击李虎，带来了巡抚的关防，八面可以先斩后奏的“王命旗牌”，以及人马银钱的四柱清册及所有的重要文卷。
汤斌这就算接了印，设首案望北磕头谢恩以后，立刻开始执行江苏巡抚的职务，在船上细看案卷。六天六夜工夫，赶到苏州，正式开印视事，第一件事是奏报到任日期，说是“自谓终老邱壑，蒙我皇上，召自田间，备员侍从”，五年之内，超擢为内阁学士，“自顾何人？遭逢圣主知遇之恩，直古罕闻，感激涕零，常终夜不寐。”这是实话，从清江浦下船起，他就曾有两天，彻夜治公。
在汤斌还不曾到任时，皇帝已在九月二十八，自京师启跸南巡，事先曾有诏旨，说明此行的目的有二；一是了解民生疾苦；一是察看河工——皇帝从亲政以后，就以撤藩、治河、通漕之事，列为大政的首要，三藩之乱既平，皇帝决定要清除黄河溃决之患。
这一次南巡，先由陆路南下，十月初六到济南，初八到泰安，登泰山巡览；然后由大路向南，过临沂在郯城驻跸。
这里是山东边境，已临近江苏，一面驿马飞报。汤斌与总督王新命，准备接驾；一面由河道总督靳辅，先期在郯城迎候，备皇帝顾问。
靳辅是汉军镶黄旗人，与汤斌同一年人仕，但他是以“官学生”的资格，考取为国史院编修，由于勤慎奉公，升迁顺利，在康熙九年已当到安徽巡抚。
那时的黄河自明朝万历年间，治河名臣潘季驯以“筑堤束水，借水攻河；蓄清扫黄”的办法，整治安澜以后，已历时八十年，中经明末的大乱，河道失修，归仁堤、王家营一带决口，淮安、扬州两府的田地，淹没无数；接着桃湖县、高家堰等地，又溃决三十余处，淮水灌入运河，而黄水则逆上至清水潭，清口变为陆地，徐州以东所谓“下河”所经的七州县，一片汪洋，加上滨临东海的宝应、兴化等地，灾区达十八州县之多。是清朝开国以来，最大的一次水患。
河道总督王光裕治理无功，于康熙十六年解职，继任的就是靳辅。他带了一个幕友一起到任，此人名叫陈潢，字天一，杭州人，真所谓“学究天人”，饱读经世致用之书，冥想深思，周谘博访，对治河有独到的心得，然而怀才不遇，满腹牢骚，在北游途中，经过邯郸吕祖庙，想起黄粱一梦的典故，在壁上题了一首诗，出语豪迈不凡，终于遇见了识家。
靳辅正膺新命，人觐后出京赴任，在邯郸由题壁一诗，邂逅陈潢，接谈之下，相见恨晚；于是罗致入幕，一起到了淮南，踏遍黄、淮、运三河交错的地区，白天跑得脚上起了水泡，晚上宿临时搭盖的茅蓬里，每每谈到深宵。陈潢对潘季驯的论理有极深的研究；认为前明自潘季驯去世以后的五十年，治河风气一变，不背寻求黄河故道，顺势导引，以致下游淤塞，不能归海。上游则多宣泄于四旁支，水势虽缓，而淤塞的情况，愈来愈严重。为了通漕，往往又尽先疏溶旁支，舍本逐末，以致治丝愈棼。
因此，陈潢主张“顺河性”以为正本清源之计，如果有灾患，一定要研究成灾的原因，从根本上去着手。他不主张为了省钱，因陋就简，图一时的安逸，认为这一来河工堤防容易败坏，结果为节省反而浪费。他又认为治河无一劳永逸的可能，唯有用“谨小慎微”四个字，时时刻刻加以防备。如果有什么地方溃决，先巩固两面堤防，不使扩大，然后修复故道，从引河中疏引河水，归入正流。这些议论都非常平实，在急功好利的人看，是无法人耳的，但靳辅是讲求实效的人，知道他这些话是出于真知灼见，所以极其信任。
陈潢跟顾炎武是一样的心情、抱负，平时游踪所至，一定要访察“郡国利病”，早知黄河下游，人海那一段的地形，此时陪着靳辅实地视察，同时广泛访问乡里父老，确实掌握了情况、提出了他的看法和做法。
“紫公！”靳辅号紫坦，所以陈潢这样叫他，“泰州、安丰、东台、临城这些地方，形如釜底，倘或溶深海口，就是打开一道缺口，一到潮涨，海水倒灌，下游泛滥，上游亦无可宣泄，绝非长策。”
“是的。”靳辅深以为然，“我本来就拿不定主意，不知道是应该港深海口，还是筑提束水，以攻海潮。你现在这一说，我的主意定了！”
所定的主意，就是以筑堤为主，他在一天之中，拜发了八个奏折，提出了治理黄河下游的全部计划，预定二百天完工，每天用民夫十二万三千。工程费总计二百十四万八千，筹措的方法是借征直转，江南、浙江、山东、江西、湖北各州县，康熙二十年钱粮的十分之一；工成以后，由涸出田亩及经过商船，分别纳费偿还。
皇帝同意靳辅的计划，但三藩之乱方炽，军务至上，部议动用民夫过多，会影响军务的需要，主张择要兴修，于是重拟计划，改为四百天完工，可以减少人力一半。皇帝批准了修正的计划，旨到之日，立即动工，其间因为经费超支，许多细节，有所修改，但筑堤的工程是成功的，山阳、高邮等七州县，慢慢地水都退去了，有田可耕了。
然而整个河工是长期的、艰苦的奋斗，所以至今不能说是完工。皇帝在郯城召见靳辅，一决定亲自到黄河北岸去视察一番。”。
此时苏州正在忙着接驾，由王新命与汤斌会同主持。依照部里发下来的公文，苏州将是皇帝南巡驻跸的主要地点之一；由北面人城，需要开一条极宽的晔道。
“这一开，起码要拆除几千户人家的房子，”汤斌在实地勘察后，这样对王新命说，“事属万难，只好不开。”