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“你看你大姊去吧。”
每次见面，总要等老王说这么一句，才算结束了默然相对的僵局；曹頫请个安退出，到了太福晋那里，倘或别无坐客在，姊弟相叙，倒有许多话说。谈得当然是家务。
“恭喜你啊！”太福晋一见面就说：“听说你的事成了。”
“是啊！我正是为此而来的。”曹頫答说；“刚才接到方问亭的信；还说郡王有话要跟我说。”
“他刚回来。”太福晋当即唤住一个丫头：“你跟大爷去回，说四舅老爷来了。”
于是谈着家常等候，不多片刻，那丫头回来复命，说平郡王请“四舅老爷”在书房见面。
见面道了谢，平郡王头一句就是：“四舅，你得到热河去一趟。”
“是！”曹頫问说：“是行宫有事要办？”
“名义上是行宫的事，实际上是办赐园的事。”
这“赐园”当然是指先帝居藩时，圣祖在“避暑山庄”---热河行宫附近的狮子岭下所赐的“狮子园”而言。曹頫已猜到两三分了，但不宜先说，只点点头，全神贯注的听着。
“古往今来，传奇不少。”平郡王背着手一面踱方步；一面慢吞吞的说；那沉着的语调，浑不似出于三十多岁的天皇贵胄之口，“庶民，乃至宰辅，有身世之谜可以传奇，即成不朽。可是，帝皇就不同了。”这自然是指今上--乾隆皇帝而言，但平郡王说这话的意思，曹頫却无法推测，只好依旧静听下文。
“帝皇的身世是个传奇，天下惊骇，祸莫大焉。”平郡王突然站住脚说：“四舅，这趟热河之行，千万要隐秘。”
“是！”这一点，曹頫是很有把握的，所以满口答应，“一定，一定。我一定悄悄来去，勿使人知。”
“四舅，我的意思，不是行踪的隐秘，到热河以后，办事要隐秘。”
“喔，”曹頫答说“到底是什么差使？君王还没有交代下来呢？”
“是这样的----。”
原来皇帝的生母，本是热河行宫宫女李氏，一只住在狮子园；并且不不是占用正式的殿阁，而是在僻静之处，建了三间平房，作为她的安身之处。多年以来，相安无事；最近却不同了。这也难怪，生子贵为天子，任何人都不免会在感情上大起波澜。李氏自觉二十五年漫长的岁月，毕竟熬过来了，终于要出头了，言语举动，大失常态。皇帝对这一层身世之痛，不孝之罪，槌心泣血，却始终不能像宋仁宗那样，出以明快的措施，日夜焦虑，无可语言之人，直到平郡王内招回朝，才能一吐为快。
“如今除了上慰圣母以外，别无良策。”平郡王说，“我在皇上面前，保举四舅，到热河就是这件差使。”
“这，”曹頫顿觉双肩负荷不胜，“郡王实在是太抬举我了。郡王知道的，我不善于言辞。”
“我知道。不过，实在是无人可以托付这一间不足为外人道的大事。”平郡王想了一下说，“你不善言辞就带一个善于言辞的人去。到了热河，相度地形，为圣母另建新居，规制不易崇闳，装修务必妥适，为皇上略申奉养之意。至于另外有一句很要紧的话，如何婉转上陈圣母，可得要四舅好好费一番心思了。”
“喔，是怎么样的一句话。”
平郡王点点头，表示会给他答复，但却踌躇久久，方始将曹頫邀近来，促膝密谈。“现在的皇太后，身子很不好，在世的日子也有限了。恂郡王替皇上策划，定了一条李代桃僵之计；将来让圣母顶当今皇太后的缺。”平郡王停了一下又说：“当今皇太后母家，失一后，得一后，何乐不为？一定可以说得通，关键是圣母的行迹要隐秘，将来才能神不知、鬼不觉，顺理成章地成为太后。否则天下观瞻所系，事情就办不成了。”
曹頫正襟危坐的听完，以平静而缓慢的声音答说；“这应该不是一件说不通的事，而且话也不难说。”
“你有把握吗？”平郡王显得有些诧异。因为曹頫并不善于辞令，居然有毫不在乎的表示，是不是未曾了解其中的难处？不能不作此一问。
“实。”曹頫仍是很从容的神态，“不过有一层难处，见了面称呼如何？”
这确实是难处，而且是以前所没有的；因为在嗣皇帝未继位以前，从没有人谈过他的生母，当然也就没有谈如何称呼的难题。自八月二十三以后，不只是谁叫开头的，称之为“圣母”，这是个很恰当但非直接的称谓；当着“圣母”的面，该如何叫法，确实需要好好斟酌。
平郡王被难住了，只能反问：“四舅，你看呢？似乎还不能用太后的尊称吧？”
“用太后的尊称，当然也未尝不可，不过太后有太后的仪制，仅有尊称，并无其他尊礼太后之处，忒嫌亵渎，大非所宜。”
平郡王深深点头，想了一下说道：“这一层慢慢再想吧，或许有往例可援，亦未可知。”
这倒提醒曹頫了，“似乎可用当年称密太妃的例子。”他说，“暂且称之为李娘娘”。
“喔，”平郡王问说：“是怎么个例子，我倒记不太清楚了。密太妃娘家不是姓王吗？”
“是！”
“可是，京里从没有人把密妃叫成王娘娘。”
曹頫紧接着答话，也用了“可是，”他说，“苏州人还是管密妃叫王娘娘，不但形诸口头，且还见诸奏折。”
“是----？”
“是李舅太爷的奏折。”
“李舅太爷”指李熙。当康熙四十二年，圣祖第五次南巡时，适逢五旬万寿；早年所纳妃嫔，皆入中年，生子成长，不但皆有爵位，而且都以娶妇生子；这些做了祖母的妃嫔，圣祖不便再让她们在左右服侍，供贴身奔走之役。
于是作为皇家臣仆的江宁织造李熙，为了“孝敬”主子，物色了两名江南佳丽，替代那些四十以上的妃嫔，照料精力未衰的圣祖；这与前朝佞臣之献色媚主以固宠的情形是不同的。
这两名江南佳丽，身世都不坏，一个来自海宁陈家，封为勤嫔，即是果亲王胤礼的生母；另一个产自姑苏，姓王，封为密嫔，她的父亲叫王国正，是个监生，因为密嫔的关系，赏了个知县的衔头，仍旧住在苏州，生活由李熙照料。
曹頫从小便听人说过，“王娘娘的娘家在苏州”。有一年“王娘娘的老太太病殁”，曹頫正在苏州李家做客，亲眼看到李熙密折奏报，“王娘娘之母”于某年月日病故，为之料理丧事；朱笔批示：“知道了。”因此，他敢肯定地说：“王娘娘”的称呼，“见诸奏折”。
平郡王也知道，当时江南对后妃宫眷，还沿用宋明以来的称谓，唤作“娘娘”；与北方用官称；或者旗人称“主子”都不同。所以同意了曹頫的建议。
“皇上把李娘娘的事，托付了我；我又托付了给四舅。”平郡王问说：“四舅的要有个得力的帮手才好。”
“我，”曹頫答说：“我只有带我侄子去。”
“你是说通声？”平郡王说，“通声在粮台上的名誉不太好，四舅可得好好管一管他。”
“是!”曹頫很郑重的答应着，稍停一下又说，“我还想把雪芹带去历练历练。”
“对了！”平郡王仿佛突然被提醒了似的，”从我回来以后，还没有见到过雪芹，他在那儿当差？”
“在武英殿御书处”。
“他书读得怎么样？”平郡王很关切地问，“太福晋常跟我提，说老太太在九泉之下，不放心的就是二舅的这个遗腹子，要我格外留心，好好提拔他。我不知道他能干什么，再说，”他迟疑了一会，很吃力得说，“朝廷的名器，也不是我可以滥给的。四舅，你说是不是？”
“是！雪芹资质不坏，不过，性气浮动不定。所以这一回，我决定把他带在身边，请郡王上陈太福晋，放心好了。”
第十六章
帮着接待了一整天的贺客，曹雪芹回到家已在二更时分。上房窗帘很垂，但缝隙中透出来的光线很强；可以想象得到，马夫人一面在灯下跟秋月闲谈，一面在守候爱子。
“芹二爷回来了。”
随着小丫头这一声喊，棉门帘掀起，迎出来两条纤影，背着光看不清面貌，不过秋月的身材是熟悉；另一个要到走进了才看清楚。
“锦儿姐，是你！”曹雪芹问道：“什么时候来的？”
“下去就来了。”锦儿答说：“今儿不会去了。”
“好！好！”曹雪芹很高兴得说：“好久没有跟你痛痛快快聊一聊，今儿可以做个长夜之谈。”
“快进去吧！”秋月催促着：“外面风大！”
进了屋子，只见马夫人自己从白泥炉子上，取下来水壶在沏茶；怜惜的望着爱子，“看你冻得脸都红了，”看曹雪芹卸了“卧龙袋”伸手去烤火，急忙又说：“别烤火！看涨冻疮。让我看你的手。”曹雪芹便坐在母亲身旁，伸出手去，只见手背已现红肿，马夫人便握住了，使劲揉着，让血脉流通。这是唯一受了冻而可以不长冻疮的办法；但揉的人很吃力，曹雪芹心又不忍，抽回手去说：“行了！”
“再揉揉！”锦儿为马夫人接力，一面揉，一面问：“客人多不多？”
“多！”曹雪芹答说：“来了就走得不算，留下来吃饭的，有四桌人；申时开席，起更放散。”
“四老爷很高兴吧？”
“起先兴致还不错，以后就有点儿扫兴了。”
“怎么呢？”
“听说季姨娘跟邹姨娘拌嘴。邹姨娘已经让她了，季姨娘却是越吵嗓门儿越大；四老爷进去喝了几句，才安静下来。”
“莫非也没有个人劝一劝？”马夫人问。
“太太也是！”刚进门的秋月接口笑道：“季姨娘的脾气，太太难道还不明白？不劝还好，一劝更坏。”
“原来越扶越醉的脾气嘛。”锦儿急走直下得问，“震二爷呢？回去了？”
曹雪芹想说实话而突然意会到一件事，他知道曹震为内务府的朋友约到西城“口袋底”一处勾栏人家喝酒去了。刚才听锦儿说她今夜不回去，想来曹震决不会放弃这个不必“归号”的机会，多半就在“口袋底”停眠整宿了。倘或说了实话，锦儿一定不悦；如此一个温暖如春的寒夜，搞成个煞风景的局面，何苦来哉！因而他含含糊糊的答说：“大概是吧。我没有太注意。”接着顾而言他的问秋月：“你端进来的是什么？”
“今儿请锦二奶奶吃烤鸭；我那鸭架子熬了一锅香梗米粥。你吃不吃？”
“怎么不吃？”曹雪芹答说：“先是忙着招呼客人，等送走了两拨客人，可以坐下来吃一点、喝一点了，哪知道季姨娘绊口舌，看四老爷那脸色，我那儿还有胃口。这会儿倒真有点儿饿了。”
“这么说，是连酒都没有喝？”锦儿问说：“怎么脸上通红？”
“刚才是风吹得；这会儿是火烤得。”
“是没有喝什么，”秋月接口，“没有什么酒味儿.”
“哪，我陪你喝一钟。”锦儿又看着马夫人说：“太太也喝一点儿，天气冷。”
“不!我瞧着你们喝。”马夫人问秋月，“不有尚家送的醉蟹吗？”
“东西可多着呢！也不止尚家。可惜，要在这儿喝，有样好东西不能端上来。”
曹雪芹指导，一定是陈年火腿；在马夫人屋子里，不能有清真禁忌的食物上桌，当即说道：“明天吃也一样。有醉蟹就行了；这玩意我有两三年没有尝过了。”
“以后，短不了你的。”锦儿向马夫人说，“我那儿也是一样，平时不送礼的、送了，平时无往来的来了。”
“真是，想想刚回旗的时候，冷冷清清的日子，真正是人情冷暖、世态炎凉。”
“真也亏的还有四老爷。”马夫人已颇有感慨，“还是老太爷的眼光厉害，当初那么多侄子，独独把四老爷带在身边，说他为人忠厚、正派。小王也就是因为他正派，才会另眼相看。”
“人总要学好。”锦儿对曹雪芹说，俨然长嫂的口吻，”千万别学你震二哥。”
“啊，”曹雪芹被提醒了一件事，“说震二哥不愿意上热河，是不是？”
“是的，”锦儿答说，“刚才我跟太太就在谈这件事；他也有他的说法，四老爷刚刚熬出头，凡事都得小心，怕有人妒嫉四老爷，在小王爷面前说坏话，得有人在京里替他留意照应。再说，热河要动什么工程，事情还是得在京里办；与其将来又回京来找人估价、‘烫样’；要钱、要料、要人还得跟各处打交道，倒不如干脆就留在京里，来得方便。你看呢，他这个打算错不错？”
“这些玩意，我不大懂。不过，我听说，震二哥不去热河，是那班木商撺掇他，想法子谋陵工的差事。”
“喔，”锦儿脸上一红，事情确实如此，她瞒着未说，不免内愧，但此时只能否认，“有这话？我可不知道。”
“你倒问问他！”马夫人以告诫的口吻说，“别让他老瞒着你。如今是咱们转运的时候，千万不能胡来。”
“是！”锦儿恭谨地答应着，想为曹震辩白几句，却一时想不起该如何说法。及至秋月带着小丫头来摆设餐具，就没有机会再说了。
喝着酒闲谈，锦儿不免又提起曹雪芹的亲事，马夫人叹口气瞅着爱子说：“你今年二十一了！到底打得什么主意？”
曹雪芹咬着醉蟹，只是咀嚼辨味；秋月提醒他说：“太太跟你再说话呢！”
“我知道。”曹雪芹抬起眼来；停了一会，突然说道：“我替娘娶个儿媳妇好了。”
“这叫什么话！”马夫人大不以为然，“你当我急着抱孙子？我可不比那些只顾自己，不顾下一辈的人；如果不是你中意的人，成天不是拌嘴，就是彼此板着脸，是那样子的话，我宁愿不要儿媳妇，免得成天替你们犯愁。”
“太太见的真透彻。”锦儿接口说道：“反正已经等到这时候了，爷儿们不比大闺女，只要太太不急着抱孙子，就是二十三、四成婚，也不算晚。如今不比前几年，很可以捡一捡、挑一挑。”她又问秋月，“你说呢！我这话错不错？”
显然的，这是希望秋月帮腔；但秋月有秋月的想法，她倒是希望曹雪芹能早日娶亲，因为她已经从各方面看出来，曹雪芹已沾染了名士习气，诗酒风流，不修边幅，再下去说不定会走上“邪路”。因此，她不答锦儿的话，只说：“捡一捡，挑一挑，也得先又能捡、能挑的人才好。”
“有、有。”锦儿一叠连声的，“起码有三、四家。”
“你倒说，是那几家？”马夫人回顾一个小丫头说：“四儿，你把我的豆蔻盒子拿来。”四儿取来一个珐琅嵌金丝的豆蔻盒子，内中盛的却是槟榔，马夫人取了一块含在口中，徐徐咀嚼。锦儿知道，马夫人在晚上嚼槟榔，便是打算晚睡了。这当然是对她的话题感兴趣的缘故。
其实，曹雪芹对自己的婚姻又何尝不感兴趣呢？只是相了几次亲，无一不是庸脂俗粉，而是前安排见面，事后饰词推托，麻烦多多，且往往不是得罪了坤宅，便是惹得冰人不悦。因此，他放出一句话，“我自己会找！看中了再请人出来做媒；诸亲好友不必费心吧！”就为他这句话，从此再没有人来为他提亲，例外的是两个人，一个是邹姨娘；另一个就是锦儿。
“先说一家，是正蓝旗的，汉姓是杨；怡王府总管的小姐，今年十九岁，模样儿脾气都好。我见过。”说到这里，锦儿停了下来，看大家是何反应？可使她失望了，包括马夫人在内，大家都很沉着，也就是毫无表情。
“你猜说了一家。”秋月开口了，“说第二家吧！”
“第二家也是内务府的。在奉天，官是主事，听说掌权---”
“是的。”曹雪芹插嘴说道：“盛京内务府的主事，等于‘堂郎中’，总管是盛京将军兼，挂个名而已。”
“慢点！”马夫人思索了一下问说：“是不是由广东海关调回来的，姓赵？”
“好像是他，赵小姐会说广东话。”锦儿问说：“太太知道这一家？”
“怎么不知道？说起来还沾点儿亲呢！”马夫人又说：“这位小姐娇生惯养，不太懂规矩。你说第三家，有第三家没有？”
锦儿点点头，欲语不语的考虑了一会才说：“第三家这位小姐实在可惜了。高不成，低不就；耽误了好几年，只怕比芹二爷还大几个月。论相貌、性情，绣得一手好花，做得一手好菜，肚子里的墨水，也很不少。只为父母爱惜，本人眼界也高，以至于耽误到现在。”
第十七章
“既然样样都好，何以不能匹配高门？”秋月问道：“莫非出身不好？”
“出身怎么不好？老爷子做过知府，是十四爷的亲信；就为了这层关系，革职永不叙用。你想，有身份的人家，谁敢跟他结亲。低三下四的，她家又看不中；高不成低不就，那位小姐还赌气，定下一个规矩，来说媒的，她要面试。”
“试谁？”秋月问说：“试媒人？”
“试媒人干什么？自然是试新郎官。”
“这倒好！”秋月开玩笑的说：“芹二爷，你要不要去试一试。”
曹雪芹确真有跃跃欲试之意，“锦儿姐，”他问，“她姓什么？”
“姓什么不知道；只知道她家老爷子叫龄纪，老家在黑龙江。”
“这名字倒象听说过。”马夫人插进来说了一句。
“即使‘革职永不叙用’，必有明发上谕。”曹雪芹说，“娘大概是听谁念‘宫门抄’，听过这个名字。”
“大概是吧。那两年天天打听消息，一忽儿谁抄家，一忽儿谁充军，听的人心惊肉跳，也纳闷儿，不知道究竟是为了什么！”马夫人紧接着又说，“这龄家，没有人敢跟他结亲，咱们也别惹祸吧。”
“娘！”曹雪芹立即提出不同的看法，“一朝天子一朝臣，好些人都昭雪了。十四爷不是也回自己府第了吗？我看这位龄知府官复原职，也是迟早间事。”听他的口气，是回护这龄家，其意可知。但谁也不愿怂恿他去“应试”。马夫人是因为曹家重振门风，正当转机，凡事必须慎重；虽说“一朝天子一朝臣”，恂郡王颇为当今皇帝所尊礼，但也要看龄纪当初是何罪名，不可一概而论。
秋月是从自己的体验中，有所警觉；龄家的小姐青春虽说未全耽误，但即在赌气，性情恐已不免流于乖僻；而曹雪芹也不是怎么肯随和的人，万一意见不和，彼此不谅，必成怨偶。
至于锦儿，因为跟龄家并无交往，龄小姐品貌如何，也只是耳闻而已。倘或传闻失实，贸贸然去说媒，结果一定落一场没趣。顾虑及此，决定打听确实了再说。
看举座沉默，曹雪芹不免失望；别样可以忍耐，唯独好奇心不能满足，心痒痒得六神不安。踌躇了一会，终于忍不住开口了。“锦儿姐，”他问，“那龄小姐是怎么个试法？照说，她应该是个才女啊，怎么没有听人提过呢？”
“你别忙！等我打听清楚了告诉你。”本来有这一句话就够了；锦儿不留神有加了一句：“是不是才女不知道，不过听说真有人上门愿意试一试，结果被刷下来了。”
这一下曹雪芹自然要追根了，“是怎么被刷下来的？那位小姐出了什么题目？”
“这，”锦儿笑道：“你可是把我给考住了。我怎么能说得上来？听说是按考场的规矩出题目。”
曹雪芹大为诧异，而且也不能相信，因为出乎常理之外。大致所谓“才女”，无非工于吟咏，能做一篇古文或者四六，已是百不得一；若说按考场的规矩出题目，那便是八股文的行家了，闺阁中有人通晓此道，可说是一种异闻。
“罢了，罢了!果真是不节进士，何至于好此腐气满纸的时文？”
这两句话，只有秋月听得懂，触起她的心事，很想趁机规劝一番，但话倒口边，终于还是忍住了。
“芹二爷，”锦儿忽又正色说道：“当着太太在这里，你倒是正正经经说一句，你的意思到底怎么样？且不说老太太，二奶奶在日也常对我说，芹官的亲事是要紧的；大家都得留心。我一定要替二奶奶了这个心愿，开了年，我专心来办这件事。不过总要你自己有这个心才行；不然，旁人瞎起劲，岂不是太无聊了？”