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说着，海德极殷勤替他要了豆汁，又多要喝豆汁必不可少的咸菜，然后一捞行装下摆，从荷包里掏出一把制钱来付账。
曹雪芹正要阻拦，不到有人比他还快，伸出手来，攥住海德的手腕说道：“老海，你别跟我争！连芹二爷在内，都是我的请。”
“尊驾---，”曹雪芹抬眼一看，觉得面善，却一时想不起来，是在哪里见过，便即说道：“恕我眼拙，尊驾贵姓？”
“我姓刘，行五，在造办处；有一回来大人让我送蝈蝈盆给芹二爷，到府上去过。”
“啊，啊！”曹雪芹想起来了，这刘五善喂蟋蟀，内务大臣来宝最好此道，把刘五养在家里，另外在造办处替他安上个挂名差使。看他衣服整齐，满面红光，大概混得不错，便即问道：“你还在来大人哪里？”
“出来了。”刘五连看了海德好几眼，欲语不语，看来是有话当着人不便说。
曹雪芹自然也不便问，招呼着一面喝豆汁；一面闲聊。喝完起身，已掏了块二、三两重的碎银子在手，悄悄塞在海德手中，握一握示意他不必声张，然后将刘五拉到一边，低声问到：“你是不是有话要跟我说？”
“是！早就想求芹二爷去了，难得今儿碰得巧。”刘五答说：“我在来大人哪里出了个岔子，给撵出来了，想请芹二爷替我求个情，让我回去。”
“喔，怎么回事？”
刘五原以为曹雪芹大概会答应下来，约他改日面谈缘由，再定办法，不想此刻便显得很关切地要谈问究竟。这个机会自然不可放过，这天冠盖云集，来保一定也要来，说不定曹雪芹抽空跟来保讨个情，事情就成功了。
因此，他精神抖擞地说：”原来祥贝子输急了赖人---。”
原来京师的赌局，无所不有，斗蟋蟀亦可博彩；郑亲王府的“祥贝子”，最好此道，输赢进出甚大。对垒的豪客中，又一个是来自天津的，红果行的少东郑芝卿，这年手风特顺，不过半个月的功夫，祥贝子已经输了两万银子给他。
不想中秋之前，祥贝子得了一枚好虫，是有人巴结郑王府，当节礼送给他的。这头蟋蟀是异种，通体重青，却长了两根黄须；郑王府请客，赐一嘉名叫“彰威王”，这是由黄须想到曹操的爱子，以勇武着称，外号“黄须儿”的任城王曹彰，谥“威”，合起来变成“彰威王”。
果然，初度交锋，便大彰其威，一个回合便将郑芝卿的“四海无敌大将军“咬得落荒而逃。以后连战皆捷，威名大彰。刘武冷眼旁观，跟郑芝卿说，只有他住人家有一盆虫，可杀”彰威望“之威，但来保所养的蟋蟀，向来不上宝局赌场，刘五禁不住郑芝卿的甘言厚币，私下将那头名叫”铁冠道人“的蟋蟀，借给了郑芝卿。
到的交锋的那天，揭开郑芝卿定烧专用、上有“灵芝园”为记得澄泥蟋蟀盆盆盖，祥贝子觉得似乎在哪里见过这头蟋蟀，想了好一会才记起，问是不是“内务府来大人的蛐蛐”？郑芝卿一口否认。大家都知道来保的蟋蟀是不博彩的，刘五又不在场，祥贝子便信了郑芝卿的话，下了重注。哪知缠斗结果，败下场来。
事后打听，国人是“铁冠道人”克了他的“彰威王”。时过境迁，毫无凭据，找谁也找不上，一口闷气不出，便买嘱了他本旗的一名御史，打算参来保一本，说他“身为大臣，不顾体统，与市井勾结，以玩物诈赌敛财，玷污官常”。满洲御史常干这种事，但手段大有高下，冒失的会碰个大钉子，“将原折掷还，传旨申斥”；乖巧的便“又坐师娘又作鬼”，两头讨好。这名御史就很懂得这一套，怀着请人代笔的“折底”去见来保，说他得罪了祥贝子；赶紧送礼谢罪。来保为人谨慎，大起恐慌。花好几千银子备办了四色珍玩，上门见祥贝子磕头谢罪。祥贝子的一口气算是消了，而刘五在来保那里也呆不住了。
刘五讲得很细致，曹雪芹听的兴味盎然，这是遛了马回来的桐生，已使了好几次眼色，无奈曹雪芹视而不见，好不容易等刘五讲完了，赶紧找个空隙插嘴：“二爷，席棚里人到的不少，是时候了！”
曹雪芹回头一望，果然，就这片刻，车马络绎不绝，席棚前面，人来人往，非常热闹，远远又有两骑，迎面飞驰而来，自然是平郡王的前导仪从。想起要替平郡王预备的请安折子，尚待誊写，不由得有些着急。
“老刘，我可要走了。”他一面疾走一面说：“你的事我知道了，我替你想法子。”
“芹二爷，芹二爷！”刘五追上来说：“今儿个，来大人一定也会来。你得便就替我说一说。”
“今儿怕不行。”曹雪芹扭回头又加了一句：“我一定替你说到就是”。
话虽如此，心里却在想，刘五的话也不错，不如就今天找机会跟来保去说，也了掉一件事。转念未定，只见曹震的跟班，气喘吁吁的奔了来说：“芹二爷，我们二爷找了半天了，赶紧吧！”
曹雪芹加快脚步，进了席棚，恰好遇见来保，蹲身喊得一声“来爷爷”，正在踌躇，是否要提刘五的事，一眼瞥见曹震，脸色不甚好看，自然顾不得刘五了。迎上去招呼：“二哥，我来了。”
“你算是白来了！”曹震恨恨得说：“再三交代，务必早到，还是磨到这时候。好好的一个差使，嗨！”说着，还跺一跺脚。
看样子，那件差使给了别人了。曹雪芹不明白，他何以把这么件小事，患得患失的看得这等重要？当然，心里的话不能说，还得赔不是。
“是我不好！”他说：“遇见个熟人，有事托我，一谈就耽误了。”
“你就是爱管闲事！自己都还顾不过来，管人家的是干什么？”
曹雪芹不作声，曹震却似还有话说，就这是一阵骚动，有人在嚷：“来了，来了！”曹震转身就走，从汹涌的人潮中挤了出去，曹雪芹不知道自己该干些什么？
想一想，还是去看个热闹吧！哪知一出席棚，就不能不跪下了---迎接平郡王的王公百官，已排成班次，最前面是亲王、郡王与贝勒，接下来便很清楚的分辨得出，是贝子以下了，因为自皇子、亲王至五等爵，顶戴虽然同样用红宝石，但只有自贝子开始才用花翎。同时也很容易看得出来，谁是宗室，照规矩，宗室对亲郡王无跪接之礼；跪接的是王公以下的文武百官。因为如此，曹雪芹也不能不在人群中跪下了。
这是前队的“顶马”已经到了，十六名由军功上得来的，红蓝顶子的护卫，分成两列，昂然行来；那十六批健壮的大马，由于缰绳收勒，不但马首昂扬，四蹄也不断在原地踏动，得得蹄声中，时时有由于限制马足而不耐烦的长嘶，以故行进虽不算快，气势却颇雄壮。
顶马之后，是平郡王所领的镶红旗，皂底镶红边的旗帜掩映之下，是一乘十六抬得大轿，撒金羊肝漆的轿身，银顶红盖，轿夫久经训练，步子踩得又稳又快，足以赶得上马蹄。
顾盼之间，轿子已停了下了，扶轿杆的护卫，打开轿帘，出来的贵人，三十来岁，生得温文尔雅。虽经长途跋涉，却看不出丝毫风尘之色。只见他步履安详，直到发现庄亲王，方始疾走两步。
平郡王一面撩起行装下摆，一面说一声：“十六爷！真不敢当。”
庄王赶紧将他扶助，面对面的端详着说：“倒像发福了。”
“托十六爷的福。”平郡王福彭从容答道：“一踏上归途，饱食终日，四体不勤，如何不胖？”
庄王正要搭话，瞥见京兆尹带着大兴宛平两知县，躬着身子，侍立在旁；另有个穿蓝布棉袍却带着红缨帽的听差，一样也是躬身侍立，不过手中捧着一个朱漆木盘，盘上三只银杯，杯中自然是酒。当下被提醒了。
“先喝下马杯吧！”说着，庄王让开一步，好容京兆尹上前致词。
“王爷为国立功，奏凯在即。一杯水酒，为王爷洗尘；亦是为王爷预贺。”
等京兆尹说了这几句颂词，身后那名随着主人，历练惯了送往迎来的听差，踏上半步，屈下一膝，将托盘稳稳得高举过顶。
“王爷请！”京兆尹说。
“谢谢，不敢当！”平郡王取杯在手，那听差身子不动，脸跟托盘却微微一转，面向庄王。“王爷请！”京兆尹又说。
等庄王取了一杯；剩下的一杯，便归京兆尹自己。他是地主，庄王算是陪客，主客自然是平郡王。三个人举一举杯，各啜一口，应了犒赏、祝贺兼致敬的故事，都将酒杯放回原处。
“多谢大京兆盛意”。平郡王拱一拱手，“皇上特召，急于复命，改日再请教吧。”
刚说的这一句，曹震不知从何处冒了出来，右膝着地，半跪着朗声说道：“王爷请里面稍坐一坐，有一道上谕下达，已经在路上了。”
上谕在前一天就下来了，是一道恩诏；方观承特地作了这样一个安排，为的是易于显得平郡王福彭恩眷至隆。等踏进了席棚，刚刚坐定，内奏事处来宣旨的太监已经到了。
于是摆设香案，跪听恩诏，恩典不止一端，首先是嘉许平郡王统驭得法，应如何奖励之处，特交吏部议叙。其次是特派协办总理事务；使人联想到三天以前的一道上谕：“果亲王为皇靠宣力多年，向因气体稍弱，圣怀时时体恤，令在邸第办事，以保护精神；即遗诏中亦拳拳谕及。自朕继位以来，王总理事务，夙夜勤劳，今天气正寒，朕心深为历念，或隔数日已入内值；或天气晴暖时，随便入见，所有应办事宜，即在邸第办理。”这明明是不愿再让果亲王“总理事务”，而代替果亲王的人，此刻揭晓了，是平郡王。
此一任命，使得接近平郡王府的人，兴奋不已。那班人一直在关切平郡王的出处，“定边大将军”的印信，移交给庆复以后，还会抓一个什么样的印把子？大家的估计是，会派上好几个差使，可是用人不多，要靠他飞黄腾达，大是难事。不想上谕下达，竟是与庄亲王、鄂尔泰、张廷玉一起平章国事，处在这样一个有实权的位置，何愁不得肥差美缺？
第十四章
“这一下子好了！”马夫人及其欣慰的对锦儿说“四老也一定可以起复了。”
“是啊!听说王爷交待下去，已经成了。”锦儿答说“四老爷不但升了官，还派了差事----。”
“怎么？”马夫人差异的问：“还升了官？原来是主事，莫非升了员外？”
“听震二爷说，是升员外。不过内务府一时没有缺，大概要补在工部。”
“那倒一样。一个工部、一个户部，跟内务府原是分不开的。”
马夫人又问：“照这样说，派的差事，也是公布的差事？”
“正是，听说派的是陵工商的采办。”
“那可是好差事！”马夫人失声说道：“不过，四老爷只怕干不下来。”
“正就是这话。四老爷忠厚老实人，没有一个人帮他，就有好差事，也是白搭。弄得不巧，别人的了好处，他枉担一个虚名。”锦儿略停一下又问：“太太看这件事应该怎么办？”
“我怎么知道？”马夫人笑道：“爷儿们的公事，也轮不到我们来出主意。”
锦儿一听话风不妙，便不再开口。原来她是有所为而来的---曹頫起复，已成定局；是平郡王在军功的保案上，特为叙明，说他已废员自请效力，虽无衔名，而勉励奉公，不辞劳瘁，实属可嘉，拟请以员外郎补实。内务府虽无缺可补，好的是来保调任工部尚书，两代的交情，又看在平郡王的份上，当然要格外照应。跟吏部清吏司商量好，将曹頫补为工部员外，派在营缮司，专任陵工采办。一切都已谈妥，三、五日内，便有上谕。
恰如马夫人所说的，陵工是好差使；世宗得泰陵在易州，是以前闽浙总督高其倬勘定的“万年吉壤”，陵工亦已破土，原以为先帝践祚之日甚长，尽不妨从容动工，以期周详。不想突然崩逝，如今的限期赶工；要快又要好，至于工款，不必计较。国库丰盈，为先帝奉安这最后的一件大事，花上几百万银子，又算得了什么？
陵工差使，本来就阔，今番更自不同，因此，曹震食指大动，但既惮于曹頫方正，怕自告奋勇，会碰钉子。又怕平郡王留住他办粮台的报销，是件吃力不讨好的事，所以打了个如意算盘，让锦儿来探马夫人的口气，倘能进言，让马夫人说一句：“四老爷这差使，关系不小，得有个能干的自己人在身边。”便容易活动了。
谁知马夫人全未理会，看样子也像不大愿意管闲事，那就只好找秋月去问计；不相秋月确是一番正言规劝。
“锦儿奶奶---。”
锦儿听秋月开出口来，便只要碰钉子。他们自幼便在一起，而且正式认过姊妹的，锦儿生子扶正，下人改了称呼，但不宜再叫“震二奶奶”，免得缠挟不清，于是利用“儿”与“二”的谐音，顺理成章的管他叫“锦儿奶奶”，曹家在礼数上的尊卑之分甚严，秋月在场面上使用官称，私底下叫她“妹妹”，或者“锦妹”。
像这样单独相对而用官称，可只有一顿官腔要打。
锦儿当是官腔，在秋月却认为惟其是自己姊妹，才能知无不言，无需以情碍意，“我要说句不中听的老实话，曹家人也不少，不过太福晋跟老小两位王爷，看重的只是一位四老爷。”他说：“震二爷可不能再像以前那个样子了。”
锦儿脸一红，向为曹震稍作辩解，但想到他在南京管公事那时的荒唐，自己都觉得任何辩解，皆属多余。
“话说回来，当时是震二奶奶也有不对的地方，震二爷才正好乱搅和一气。如果震二奶奶行的正、守得住，震二爷也就不敢那么随便。”秋月紧接着又说：“想来你明白我的意思。”
“我明白。”锦儿答道：“我不能比我们二奶奶！我没有她那个本事，我们二爷也未必肯听我。”
“听不听在他；说不说在你。我倒宁愿你没有震二奶奶那种本事，妇道人家，干预外务，绝非好事，小则有损名誉，大则身败名裂。曹家，”秋月重重的说：“错过这一回的机会，再垮了下去，可就怎么样也别指望还有人来照应。”
锦儿对这话道深有同感。
曹家族人甚多，但与曹頫、曹震的感情都不好。事实上是曹頫生长于江南，有多读了几句书，久染书香世家的气味；与包衣人家，惯于卑躬屈节，唯利是图的习俗，格格不入。曹震则是一幅“大爷”派头，礼节言语，都比较随便，亦为曹家族众视作骄狂，背后的批评，毁多于誉。人缘如此，自然难望有人会在缓急之际，加以援手。
“真是，”锦儿亦颇为感慨，“亏得有平郡王府这一门阔亲戚---”
“一点不错。”秋月正好规劝，赶紧接着她的话说：“因为只有这一门能有照应的亲戚，震二爷应该格外看得重。眼光也该看远一点儿，只要尽心尽力当差，将来何愁没有好差使？再说，陵工上事，油水虽肥，干系也甚重，出了岔子，就不光是抄家赔补亏空的事了。”
这话说得锦儿毛骨悚然。她也听人说过，皇陵的风水，关系至重，要如何修的坚固严密，万世不拔，主事的人尽管出主意，要人有人，要钱有钱，没有人敢驳一个字；但如果陵工出了纰漏，譬如陵中渗水之类，那一下轻则充军，重则斩决，是一场灭门之祸。
因此，她完全接受了秋月的意见，回去见了曹震，婉言相劝；死了在陵工上大捞一票的心，不如仍旧在平郡王府当差，迟早会有好差使到手。
曹震何能凭她这一番话，便即死心。事实上他也有他的苦衷；最为难的事，面子丢不起---西城皇木厂、北城地安门大街的那班大木商，早有消息，在他身上狠下了一番功夫。每天在砖塔胡同玉秀班、红遍九城的小金铃的香闺宴叙；酒酣耳热之际，曹震一时大言：“我四叔只懂做事下棋，喝酒玩古董；只要他得了这个差使，还不是一切都交给我。”满话已经说出去了，到头来全部是那回事，以后还有脸见人？
这段心里的话，却不便跟锦儿说，说了一定会挨顿骂，因而只好找理由驳秋月的话。
“惟其如此，我更得在四老爷身边，有我在没有人敢欺四老爷。”曹震又说，“我也不是想在陵工上大捞一票，循规蹈矩，分到我名下的回扣，也很可观了。我不但不会去瞎搞，相反的，要好好花些心思，帮着四老爷去查核账目。四老爷连算盘都不会打，如果没有一个人在他身边，那才真的会出大乱子。”
锦儿觉得他的话也有道理，但想起他在南京的劣迹，就不能尽信他的话，当下就冷笑着说：“哼！你早知道这些，也不至于会落到今天。”
“今天怎么样？今天不是挺好的吗？”曹震大声说:“积善之家，必有余庆。老太爷在日，不知救过多少人；四老爷从未害过人，就是我，也没有做过什么坏事---。”
“是，是！”锦儿抢白：“你阴功积德的好事做得太多了！”
“我做过什么伤阴德的事？无非多花了几文而已！连寡妇人家的门都没有踹过，什么地方伤了阴鸷；不然，就算你肚子争气，我也不能有一个白胖小子。”说着，便摸摸索索的在锦儿身上起腻。
“去！”锦儿一把推开了他，起身就走。
“你别走！”曹震一把拉住她说：“咱们好好儿说说话。”
于是曹震委婉解释，当初是跟震二奶奶赌气，她在公帐上落私房，他也就敞开来花了。如今不比从前，第一是吃一次亏学一次乖，不能忘记当年抄家的教训；其次是年记长了，不会再像以前那样荒唐；最后恭维锦儿，“家有贤妻，夫不惹祸。”复又提出保证，只要锦儿帮他把这件事谋成了，她情愿受她的管束。
锦儿心思已有些活动，但总觉得他的话说得太好听，欲信不可；因而忍不住问了一句：“莫非你真的没有额外的贪图？”
“有的，我是贪图保举。”曹震答说：“粮台在后方，军工保举好不到哪里去；而况还要尽四老爷在先，我就更谈不上了。陵工的保举，向来优厚，我来巴结上七品笔贴式，想法子升上主事，那时放关差、放盐差、放织造，说不定还回南京‘老家’呢！”
这几句话将锦儿说服了，“好吧！我再来想法子。”她说；“不过不能急，我慢慢儿跟秋月去磨。”
“只要你肯去办就好。我不急。反正四老爷起复，也还有些日子。”
第十五章
出乎意料的是，起复的上谕在第三天便已“明发”。不过曹頫本人在前一天就知道了，是方观承来送的信。曹頫本来就稳重，自从归旗以后，更是谨言慎行，变得十分深沉，接到方观承道贺的信，也不声张，只跟邹姨娘说：“我得到王府去一趟。你把我的公服赶快收拾出来，不定什么时候用。”
“啊，有信息了？”邹姨娘又惊又喜地问。
“是方老爷来送的信。上谕明天就下来了。”
“哪，公服后天谢恩才用。来得及。”
“不！”曹頫摇摇头，“信上说，也许明天会召见，让我一早进宫听信儿。”
“哟！那可真的赶紧了。”邹姨娘凝神想了一下，“顶戴是赵姊收着的，等我跟她去要。”“赵姊”就是赵姨娘，邹姨娘说完了要走，却让曹頫拦住了，“不用白石顶子。”他说：“你不必告诉她。”
不用白石顶子，自然是升了官；邹姨娘虽不识字，但虚心肯上进，这么多年看着、听着，对官场也很在行，曹頫能升一个什么官，应戴什么顶子，不必再问。
“啊，想起来了！还没有跟老爷道喜呢！”说着，她笑盈盈的屈膝请安，“恭喜老爷！”
“起来，起来！别闹这些虚文。”
邹姨娘不但不听，起身又请安，又来一句：“恭喜老爷！”
“不是道过喜了吗？”
“刚才是贺老爷起复。”邹姨娘说，“这回是贺老爷升官。”
“你也真多礼。”曹頫笑着，伸手去搀邹姨娘。
这一握，使得曹頫心头浮起一阵无可言语的兴奋。半老徐娘，而又饱食终日，不亲井臼，那双手大致温润丰腴，入握足逗绮思，邹姨娘的手，便是如此。曹頫自然是握惯了的，摸索牵引，当个瞎子的“明杖”来用，像这样白天相握，却还是破题儿第一遭。一向讲究正心诚意的他，因而便心头一震，接着便有犯了罪的感觉。不过马上又有另一个念头：像这样的罪，犯一犯又何妨？
在邹姨娘，不免受宠若惊，而且本性也比较拘谨，怕丫头见了，会当笑话去说，所以挣脱了手，低着头说：“老爷请吧。晚上我做两个菜，给老爷下酒。”