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“我也并没有什么奢望。”他说：“凡是过得去就行了。”
“怎么教过得去？眼界有高下，别人看过得去了，你说还差着一大截，这样，事情就难办了。最好你说个大概出来，比如模样儿高矮肥瘦，性情是喜欢静的，还是好热闹的，说得越详细，找起来越容易。”
“找你的说法，”曹雪芹笑道：“我看最好开个单子出来。”
“对!”锦儿却不当他是在开玩笑，“如果你真的有心，就一条一条开出来，我好好替你物色。你别怕麻烦；终身大事，一时的麻烦，换来的是一世的福气。”锦儿这样认真热心的态度，马夫人与秋月都很感动，“锦二奶奶的这番盛意----”秋月说道：“芹二爷，你到真是不能辜负。果然，你有诚意，也不比你麻烦，赶明儿个你说我写，开出单子来交给锦二奶奶。”
曹雪芹觉得这样做法有些不可思议，“仿佛没有人这么做过。”他说，“不太郑重其事了吗？”
“婚姻大事”，马夫人接口说道：“哪里是儿戏。”
众口一词，都赞成照他自己的那句“戏言”去办；曹雪芹也就无可推脱了；“好把!”他向秋月说道：“反正，我的好恶，你完全知道。你替我开好了。”
“对！”锦儿怂恿着，“你明天就开，开出来让芹二爷看，他不中意的再改。不过，要切实一点才好。”
“你放心。”秋月答说：“芹二爷不说只要过得去就行了？我只开过得去的条件。”
“嗯，嗯！”锦儿凝神响了一会儿，“四老爷说了没有，到热河要待多少日子？”
“三、四个月。”
锦儿表示有三、四个月的辰光，一定找曹雪芹的条件，找到“过得去”的“芹二奶奶”明年秋天办喜事；马夫人后年就可以抱孙子了。看她说得极有把握，马夫人便一直在脸上浮着笑容。但秋月却没有他们那样乐观；这一夜同榻夜话，不免又谈了起来，秋月忽然问道：“你知道不知道，芹二爷为什么这个看不上那个也看不上，枉费了你许多功夫？”
“不是早说过了吗？他眼界太高。”
“那么，眼界有高到什么地步呢？”
“这就很难说了！”锦儿发觉她话中有话，当即又说，“看样子，你到像是能说个究竟来？”
”告诉你吧，也不一定是眼界高的缘故。他有几个人的影子，在心里抹不掉。”
“喔，”锦儿对这句话大感兴趣，从枕上抬起头来，侧着脸说：“你这话有点意味，是哪几个？春雨？”
“春雨自然是一个，不过比较淡了。”
“浓的呢？”锦儿想了一下问说：“绣春？”
“是不是，你也想象得到。”
“我是猜的。你总看出点儿什么来吧？”锦儿又叹口气，“咱们几个，就数她命最苦，到现在生死不知。到底是怎么了呢？”
“谁知道。如果真的----”。秋月住口不语；锦儿当然要追问：“怎么不说下去呢？”
“不是我咒绣春，真的有确实消息，不在人世了，对芹二爷倒是一桩好事。”
“怎么？”锦儿想了一下说，“照你这么说，不管是抹不去影子；竟是至今不能死心。”
“也差不多。”
“你是从哪里看出来的呢？他自己告诉你的？”
“虽不说，看他作诗就知道了。”秋月又说：“他做了诗一定给我看，唯独有几首一直不肯拿出来。”
“那么，你是怎么看见的？”
“你真老实！”秋月笑道：“我不会偷吗？”
锦儿哑然失笑，“大家都说你是圣人。圣人也会做贼，可是件新闻。”
第十八章
她又问说：“他在诗里怎么说？”
“念给你听听好不好？”
“不必！我也不懂。你只说意思好了。”
“诗里的意思，只有自己去体会，讲不清楚。总而言之，叫做万般无奈。”
锦儿将她们的这番对话，好好体味了一会，才知道自己对曹雪芹所知太少；但此刻触类旁通，却又大有意会。踌躇了好半晌，终于把她的感想说了出来。“他心里抹不掉的影子，大概也有你在内。我看，如果你有个归宿，他倒是去了一桩心事，反而死心塌地了。”
“你别扯上我。”秋月脸上发烧，有种无名的烦恼，“你别替我多事。”
“好姐姐，”锦儿急忙含笑赔不是，“千万别恼我！”
“谁恼你了！”秋月觉得话说得太多了，“不早了，睡吧！”
锦儿不便再作声，但却了无睡意，忆前想后，思绪纷涌，突然想到一个人，毕竟忍不住又要跟秋月谈了。“你睡着了没有？”锦儿轻轻推了她一把。
“快睡着了。干吗？”
“有个人，芹二爷一定中意。凭什么我说这话呢？”锦儿自问自答地，“因为这个人模样儿、性情，跟绣春很像。”
“喔，”秋月不免好奇，“是谁啊？”
“是街坊张老爷家，一个守望门寡的侄小姐。”
“守望门寡？”
“是啊！就是这一点不好。不过，芹二爷是克妻的命，也许两下一冲，彼此都好了。”
“你这话倒新鲜，”秋月笑道：“可不知命理上有此一说没有？”
“那也容易，我先拿芹二爷的八字跟张小姐的八字，找算命的合一合就知道了。”锦儿又问，“你看，这使得使不得？”
秋月委决不下，因为这不是她能完全做主的事；考虑了一回答说：“咱们先把女家的情形打听清楚，跟太太回了再说。那位张老爷是汉军不是？”
“原来是，现在不是。”
“这叫什么话？”
“新订的规矩，你不知道？”锦儿答说：“原来是汉军，现在愿意出旗的，只要报上去就行了。这叫‘开户’，张老爷是几个月前开户的。”
“喔，”秋月有问，“张老爷在那里当差？”
“是做外官的。不知为什么，辞官不干了。”锦儿答说：“那张老爷也是读书人，潇潇洒洒，一点架子都没有。芹二爷作了他的侄女婿，一定合得来。”
“哪里就谈到此了！”秋月笑道：“如果他出旗了，还不知道能不能通婚呢？”
“这没有什么不能。譬如早年定了亲的呢？莫非一开了户，连姻缘都拆散了吗？”
“这话倒也是！”秋月突然想起，“震二爷见过那位张小姐没有？”
“没有。”
“你倒不妨想个法子，让震二爷见一见，看他怎么说？”
“这，这是干什么？”锦儿困惑的问。
“震二爷不也喜欢绣春吗？”秋月紧接着说：“这件事我看不妥，其中的道理很细，你自己想去吧！”秋月自觉想得很透彻，处置也明快，有当于心，恬然自适；而且这一天也真累了，所以一合上眼，便毫无思虑的入于梦境。
锦儿却正好相反，特别是提到曹震，很快的领悟了秋月话中的深意。绣春是怎么失踪的？不为了他们兄弟在盐山的那一场冲突吗？不过，曹雪芹只是心里抛不开绣春的影子，而曹震对绣春，说是刻骨相似，亦不为过。秋月问到曹震见过张小姐没有，真是个“旁观者清”；看出假如有个人像绣春，首先会着迷的不是曹雪芹，而是曹震。这才是她失眠的主要原因。兴致勃勃思为曹雪芹觅得佳偶的满怀热心，已化成忧心忡忡唯恐曹震移情别恋的种种顾虑。当然，她一不会忘掉曹雪芹；但在感觉中，曹雪芹必非曹震的对手。这就更加可虑了。她在想，纵或一切顺利，张小姐成了“芹二奶奶”，但亦难保曹震不胜非分之心，那以来就可能引起极大的风波，一片为曹雪芹打算的苦心，变成悔之不及的“自作孽，不可活。”算了吧，她这样对自己说；但即令没有曹雪芹牵涉在内，她仍不能消除曹震可能会邂逅张小姐，惹出一段孽缘的隐忧。
“怎么！”突然，她听得秋月在问，“你还没有睡？”
这下才让锦儿意识到时候恐怕不早了，看秋月起床，披着小棉袄去解手，她也跟着起身，屋子里很暖和，她连小棉袄都不穿，将灯芯往上一移，光焰耀起，看水晶罩中的金钟，长短针都指在二字上，不由得失声叫道：“丑时都过了。”
秋月在后房，听不见她的声音；锦儿踌躇了一会，终于穿上小棉袄与套裤，将“五更鸡”上墩者的红枣、莲子、薏米粥取了下来，那现成的饭碗盛了两碗，等秋月来吃。
“我不饿，你自己吃吧。”
“勉为其难，陪一陪我。”
秋月却不过意，做了下来，细看一看锦儿说：“你拿来这么大的精神？”
“我睡不着。”
“你有太热心了！”秋月笑道：“性子又急，芹二爷的亲事，既然已耽误了好几年了，不必急在一时。”
这是误会了，锦儿却不便明言，只含含糊糊地说：“我另外有事！”
如此深宵想心事想得睡不着，可见是件很要紧、也很为难的事。秋月自不免关切，看着她：“什么事？能不能告诉我？”
“你说得不错。”锦儿答说：“我真该想法子让我们那口子，跟张小姐见上一面。”
“见了面又如何？”
“看他是怎么个神情？”
秋月不答，拿银匙舀了一枚红枣，送入口中，吐皮吐核，慢慢吃完，才抬起眼问了一句：“你一直就在想这件事吗？”
“是的。”锦儿老实承认。
“那时我害了你了。我不该说那句话。”秋月又说，“我劝你别多事，把我刚才说的那句话丢开吧！”
“不行！”锦儿摇摇头，“我得看清楚了才能放心。”
“其实你又有什么不放心的？大家都是胡猜，渺渺茫茫，倒为这个犯上了愁，岂不太傻了吗？”
“不！”锦儿兀自摇头，“住在前后街，不知道那一天遇上了，我们那口子在这上头着了迷，那劲儿可够瞧的。你想，我能放心吗？”
“没有那么巧的事。就算遇上了，不见得就留神；就留了神，也不见得会想到绣春；就想到像绣春，也不见得着迷。”秋月又说：“人家守望门寡的闺女，他能怎么样？如果真的又胡闹，别说四老爷会管他，太太也会说他。你怕什么？”
由此一番解劝，锦儿心里才比较踏实，但也磨到丑末寅初，方始睡着。
第十九章
睡得迟，起得晚，锦儿正在一窗红日之下，一面看奶妈喂孩子，一面梳头时，只见秋月匆匆走来说道：“震二爷来了！”
“他来干嘛？”
“是谈四老爷的事。你梳了头就出来吧。”秋月边走边说：“在太太屋子里。”
等她到了马夫人那里一看，曹雪芹也在；见了他就说：“我马上要到热河去了。”
锦儿先不忙答他的话，给马夫人请过安，起身向曹震说了句：“你怎么来了？”然后跟曹雪芹答话：“过年只有十几天了，总要破了五才能动身。”
“不！”曹震接口：“这几天就得走。”
“怎么回事？”
原来曹頫这天一大早进宫谢恩，递了折子，在内奏事处闲坐；不道方观承找来了，悄悄告诉他说，已经派了他修热河行宫的差事，皇帝希望他尽腊月二十日以前，赶到热河。请他赶快回家预备，另有后命。
于是曹頫出宫便到曹震那里，他是四更天才回来的，正呼呼大睡，曹頫叫人将他唤起来，告诉他这个消息，也是要他即刻预备，陪到热河，等过了年，将曹雪芹接了去替他。这一下曹震为难了，他年下有许多应酬要料理；更有一件要紧事是，他替成记木厂的掌柜杨胖子，活动泰陵的工程。已有眉目，正要趁年下好好打点一番，谋成了它，如果再热河过年，就前功尽弃，杨胖子就算把工程弄到手，也不会有他多大的好处。
因此，他只说他在粮台上还有未了之事；过年前正要结账，不能丢下不管。提出的办法是，让曹雪芹陪“四叔”在热河过年，不过他还是送了去，送到了就回京。京师到热河是五天的途程，来回十天，还误不了事。当然，大庭广众之下曹震说的还是对曹頫所说的，那套冠冕堂皇的话；不过锦儿是完全能够体会的，当下便故意拿他埋怨了一顿。
“你也是，只顾你自己粮台上的公事；也不想想，快过年了，人在外面的，都还得冒风冒雪，赶回来团圆，你反而把芹二爷弄到热河去，怎么对得起太太？”
“是啊，”曹震搔着头皮说：“我也没法子。”
马夫人原来倒还有些介意，只为锦儿那一番话，心里便一无芥蒂；凡帮着曹震说：“你也别埋怨他。公事到底是要紧的。要说团圆，也不在乎年节，只要大家平平安安，能放得下心，就隔的远也没有什么。”
“太太真是体恤小辈。”曹震请个安，起身对锦儿说：“咱们把太太接了去过年。”
锦儿尚未搭话，马夫人已连连摇手，“不，不，”她说：“不方便！你们给自己添了麻烦，我吃这还不放心。”身在清真的马夫人，奉教虔诚，原有一个小厨房制馔，如果到了曹震家，炊具难免混杂、彼此确实不便。
“那就这样，”锦儿说道：“我带了孩子来陪太太守岁。”
“到时候再看吧。”马夫人说：“倒是芹官的行李袋赶紧预备。到底是那一天动身啊？”
“就这两三天，一有好日子就走。”曹震向秋月说道：“劳驾，把‘时宪书’给我。”
“什么叫‘时宪书’？”锦儿问。
“就是皇历。”
原来乾隆皇帝御名弘历，为了避讳，历书改名时宪书；预定明年举行的制科“博学弘词”，已改为“博学鸿词”。
等曹震讲完，曹雪芹笑道：“震二哥真是会做官了！避讳的事记得这么清楚。我可还是第一回听人管皇历叫时宪书。”
“你别小看了这件事！”曹震正色说道：“这年头儿忌讳可多着哪！说话处处要小心，别犯了忌讳。尤其是这回到热河，你可千万要留神，哪儿有件事，是极大的忌讳，碰都碰不得。”
“什么事？”
“太太知道。”曹震答说；“回头请太太告诉你。”
是如此讳莫如深的神情，大家都想问却都不敢开口了。等秋月取了历书来一看，除了后天是个宜于长行的好日子以外，就得腊月十九才能动身了。
“后天，”马夫人问说：“来得及吗？”
“粮台上车马夫子都是现成的，什么时候要，什么时候有。就是替雪芹预备行礼，得赶一赶了。”曹震起身说道：“只怕四叔还没有留意到，非后天去不可。我得赶紧去告诉他一声。回头我再来。”
曹震走了，锦儿却留了下来；为的是好帮着秋月替曹雪芹预备行李。铺盖好办，衣服却费周章，热河热在夏季，冬天却比京里还冷。长行跋涉，衣履既不宜累赘，还要受得起折磨，这就不容易办了。
“要暖、要轻，最好是丝棉袍；只怕路上经不起折腾。”锦儿说道：“最好是大毛皮袍。”
“不！”马夫人说：“大毛皮袍都是缎面的，国丧还没有满，不能穿。再说，穿了大毛皮袍走长途，也糟蹋了衣服。我看，仍旧只有穿他身上的那件布面紫羔皮袍，另外替他赶一件丝棉袄出来，衬着穿，也就够了。”
第二十章
商量停当了，立刻动手，现买的新丝棉；面子是现成的宝蓝宁绸，加上一幅青布套袖，穿在里面看不出来。翻新丝棉很麻烦，丝丝缕缕都得拉松了，再一层一层铺裹在“套子”上，然后反过来加行线、订纽襻、装领子。秋月跟锦儿忙到午夜时分，方始完工。
“让芹二爷试一试吧。”锦儿指着曹雪芹的书房说，“灯还亮着，必是在理书。”
“辛苦、辛苦！”曹雪芹拱一拱手，笑嘻嘻的说：“大小一定合适，我回头来试。”
“这会儿就试。不合适还可以改。”说着，秋月便动手替曹雪芹去解皮袍的纽扣。
及至一穿上身，曹雪芹立刻就觉出衣袖的尺寸小了，丝棉又装得多，以至要弯臂都有些困难。
“麻烦了！”锦儿皱眉，“我把袖子裁小了！而且还不能放，没有留下富余的料子。”
“能不能将就？”秋月问曹雪芹。
“在家穿可以；上路可不行，胳膊弯不过来，没法拉缰绳。”曹雪芹又说：“我倒有个主意，把袖子剪掉，改成坎肩儿，上马下马，干净利落，倒比棉袄更得用。”
“要说坎肩儿，也不必用丝棉，皮坎肩儿不更暖、更爽利？”秋月又说，“我来找一找，一定有现成的。”
锦儿也是这么想，而且颇有徒劳无功、咎由自取之感；因为做官人家，总有一两件冬日上朝、上衙门，穿在袍褂里面的皮坎肩，“真是，”她说，“早知如此，这一下午、一晚上的工夫，帮着咱们芹二爷理书多好呢？”
“书也理得差不多了，”曹雪芹说：“这一回跟了四老爷去，还不能多带书；多带了麻烦。”
“这话我就不懂了。”锦儿问说：“你多带书，四老爷瞧着，先就喜欢了；怎么会有麻烦？”
“怎么不是麻烦？”秋月借口说到；“正经书带多了，四老爷一看，正好考他；闲书带多了，又怕四老爷说他。”
“正是这话，”曹雪芹连连点头，满脸深获我心的快慰。
“你们把四老爷的心理，真是揣摩透了。”锦儿的心情一变；问秋月说道：“咱们弄点酒喝，算是给芹二爷饯行。”
不等秋月答话，曹雪芹便拍掌笑道：“这好，围炉煮酒消寒夜，此乐何可多得？”
秋月也让他们鼓动了兴致，年下多的是现成的食料，料理了两个冷荤碟子，一个酸菜银鱼火锅，就着炭盆烫热了酒，把杯话别。
“芹二爷”，锦儿首先举杯，“我替我们二爷敬你一盅，这回，本该是他跟了四老爷去的。”
“无所谓，”曹雪芹答说：“我倒是早就想到‘避暑山庄’逛一逛了。”说着跟锦儿对干了酒。
“到了热河，不知道住在哪里？”锦儿一面替他斟酒，一面问说：“能在行宫里吗？”
“我想，没有什么不能住？”
“你可别满不在乎的！”秋月提出警告，“别忘了震二爷的话。那里的忌讳多，千万谨慎。”
“对了!”锦儿仿佛被提醒了似的，“倒是什么忌讳呀？你问了太太没有？”
“问了。”曹雪芹答说：“还不就是那件事么？”
“那件事？”锦儿突然意会，“是，是那位不能出面的老太后？”
“可不是。”
“忌讳呢？”锦儿又问，“怎么算犯忌讳？”
“不能出面，自然就是忌讳。”秋月转脸看着曹雪芹，郑重其事而又略带忧虑的，“提起这一层，我真还有点不放心。你的好奇、好多问，又好发议论的脾气，可真得改一改。”
“你放心好了，”曹雪芹答说，“这件事，就我不问，也一定会有人告诉我。反正人家怎么说，我怎么听；什么事搁在肚子里就是了。”
“这可是你自己说的！”秋月问道：“能心口如一吗？”
“不能也得能。”
“好！”秋月举起杯来，咕嘟咕嘟的干了酒；照一照杯子说：“你可别忘了你自己的话。”
“不会！决不会！”曹雪芹也一仰脖子干了酒。
“真的，芹二爷！”锦二也说，“曹家要从你身上发起来，才真得是发了。你可别忘了老太太跟二奶奶，在你身上的那一片心。”
锦儿劝了，秋月又劝，话题不脱他的两件大事，一件亲事；一件功名。两件事都到了必须有所交待的时候了！“少壮不努力，老大徒伤悲。”两人举了许多世交子弟，辜负了大好年光，以至潦倒颓唐的故事，将曹雪芹说得有些烦躁了。
“你们到像看准了我一定没出息似的。”他笑着说，但笑容非常不自然。
秋月和锦儿都警觉到了，两人对看了一眼，取得默契；由秋月结束了这一场劝告。
“你别嫌我们俩罗索；我们不罗嗦，四老爷会啰嗦。你只记着你自己的话，做个有出息的样儿给我们看看。”
“好！我一定做给你看。不过，我得先问你，怎么是有出息的样儿，怎么是没出息的样儿？”