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当时仁宗已经二十三岁，但以刘后把持政权不放，而仁宗纯孝过人，亦从未有想亲政的表示，所以垂帘如故。刘后一听吕夷简这话，怕他在说下去会泄露秘密，因而匆匆忙忙拉着仁宗的手就走。由于并未宣示退朝，吕夷简仍旧站在帘外，不久刘后复出，站在帘内问道：“不过一个宫眷死了，相公何以说丧仪宜乎从厚？”
吕夷简答说：“臣待罪相位，事无内外，皆当预闻。”
刘后发怒了，“相公是不是要离间我们母子？”她厉声质问。
吕夷简并没有让她吓倒，从容陈奏：“太后莫非没有想到娘家？如果像保全娘家，丧礼宜乎从厚。”
刘后拿他无可如何，怒气冲冲的回进去了。吕夷简却又找了刘后的心腹太监罗崇动来，有一番警告。
“请你面奏太后：宸妃诞育圣躬，而丧不成礼，将来一定会有人家破人亡，到那时，别怪我吕夷简言之不预。”接着交待，应用后服大殓，棺木中须灌水银。
罗崇动如言上奏，刘后恍然大悟，李宸妃究竟是何身份，仁宗迟早会知道，在她生前，也许不会有何动作。等她一死，仁宗会杀她的娘家人。
于是刘后照吕夷简的建议，殓以后服，水银实棺，由西华门出丧，置于大相国寺的洪福院中；棺木是由四条链子，凌空悬在一口其寒彻骨的大井中。这跟棺中灌水银的作用一样，都是为了保存遗体，因为已可预知，李宸妃的棺木必有重新开启的一天。
到下一年，刘后也崩逝了，仁宗哀哭不休，他的叔叔“八大王”---真宗的幼弟、行八，宋朝皇子称“大王”，合起来就是“八大王”，生性坦率，专做冒失的事，看他哀毁逾恒，便说了句：“哪里就值得你这么哭不完！”
这一下泄漏了机关，仁宗追根究底，才知道李氏临死封妃，而在她生前见过的李顺容，竟是他的生身之母。这是自古以来未有的终天之恨，又听人说，李宸妃死于非命，因而一面派兵，团团围困刘后娘家，一面下诏自责，追尊李宸妃为太后。
当然，最要紧的一件事是，命驾大相国寺洪福院，从井中将吊着的棺木起出来，打开灌溉一看，浸在水银中的李宸妃，身着后服，颜色汝生；才恢复了对刘后的孝心，解除了刘后娘家的禁制。
看完这一卷，胤祯感叹地说：“李宸妃福薄，晚死一年多就行了。”
嗣皇帝不借所谓，但似又隐隐然觉得他的话中藏着一些很宝贵的东西，到认真去探索，却连影子都捉摸不到了。
“你娘的身子怎么样？”
嗣皇帝的生母姓李，浙江绍兴人，原是杭州制造衙门一个“机户”的女儿。有一年圣祖南巡，要找一班织工进京当差，这姓李的机户亦在其中，携带家眷，随众进京。织造隶属内务府，机户之女亦同“包衣女子”一例看待，李家女儿被派到热河行宫执役，相貌甚丑，语言亦不甚通，因而被派了打扫的苦差，而且是在冷僻之处，习劳既久，论道身体，却是既强且健。
得到了答复，胤祯复又踌躇：而且一再凝视着嗣皇帝，神情蹊跷，嗣皇帝怎么样也不能想象他心里想的是什么？
“我替你想到一个主意，不过这个主意，或许会成了你的‘心中之贼’。”
对这一点，嗣皇帝很不服气；谁说“去山中贼易，去心中贼难”？他自觉从小便养成了克制的习惯，去“心中贼”亦容易。
因而他这样答说：“我还不明白十四叔说的‘心中贼’是什么？但果真有此，我的忍力很有把握，足能应付。”
胤祯点点头，“我知道你是能以理驭情的人。”他放低了声音说：“我听说景仁宫太后，衰病侵寻，只怕在世的日子也不久了。既然如此，何妨来个以真作假。”
话刚完，嗣皇帝便彻底领悟了，顿时兴奋非凡，脸上一阵阵发红，血脉奋张，已现于形色。
“皇帝！”胤祯冷冷地轻喝“克制心中之贼。”
嗣皇帝一惊，也一愣，多想一想终于也明白了他的所谓“心中之贼”，是指什么？
于是肃然答道：“听说十四叔精研内典，我也略窥门径，儒释原有相通之处，佛家不打诳语，也就是儒家的一个诚字。我不敢欺十四叔，我刚才根本就没有这个‘心中之贼’；以后也不会有；纵有也一定能克制。总而言之，我会加倍孝顺太后，让太后多享几年福，我娘苦了多年，再等几年也无所谓。我娘身子极好，一定能等。”
第十二章
胤祯和嗣皇帝竖直俩这个心照不宣的哑谜，只有两个人知道，一个是皇后，一个是方观承，都是嗣皇帝自己告诉他们的。再下来就应该轮倒太后的父亲凌柱知道了，但当嗣皇帝派方观承密告凌柱时，方观承直率答道：“此事至臣而止，不宜有人与闻。”
“为什么呢？”嗣皇帝问道：“事先说通了不更好吗？”
“万一承恩公府有人疑惧，稍泄此事，关系极重。”
原来胤祯为嗣皇帝所策划的“以真作假”之计，是因为太后虽仅四十四岁，身体一向虚弱，十天倒有七天卧病，连她自己都知道，“不过拖日子而已”，等她天年一终，不必发表，将嗣皇帝的生母接了来，顶太后的缺，受皇帝的供养，庶几孝道无亏。
但是，胤祯怕作此建议以后，嗣皇帝为了生母，不免时时刻刻会想到，太后何不早早归天？这就是所谓“心中之贼”；有此一贼在，左右近侍，窥探意旨，如果要做一件有意让太后不治而死的事，是非常容易的。因此几番踌躇，看嗣皇帝还不象先帝那么狠心手辣，方始定策。嗣皇帝自问无他，保证要加倍孝顺太后，让她多享几年福。可是，别人会不会怎么样呢？
方观承顾虑的就是这一点。倘或跟凌柱说破了，万一太后病势突然沉重，医药罔效；凌柱家必然会有疑问：“到底是天年已终，还是故意把病耽误了？”那岂非千古不白之冤。
嗣皇帝领悟到这一点，惊出一身冷汗，千古之冤，还是身后是非，眼前让人疑心他有“弑母”之嫌，这个恶名如何但当得起？
“不是你提醒我，几乎铸成大错！”嗣皇帝欣慰地说：“真不枉我们君臣的一番遇合。这件事怎么办，我完全听你的。”
于是，方观承作了详细的策划。这个秘密，连“在热河的太后”都不能让她知道，如果发觉现住景仁宫的太后病势将变，随即设法挪到圆明园，同时将“在热河的太后”悄悄接了来，准备“顶缺”。已崩的太后，在圆明园内，悄悄埋葬，找机会同葬泰陵---世宗宪皇帝在易州的陵墓。
这样做法，似乎有些不可思议，但细细想去亦没有什么使不得。嗣皇帝反复考量，只有一个疑问，令人不能十分放心。
那个疑问就仿佛象宋朝李宸妃那样，“丧不成礼”--贵为太后，崩而不能发丧，设身处地为人家想一想，似乎死得不明不白；凌柱口虽不言，心怀怨恨，仍旧会把真相泄露出去。
这层意思很含蓄的表达了以后，方观承的回答却是明明白白的，怕措辞含蓄，变成语言糊涂，嗣皇帝会错了意，反而不妙。
“这在本朝不乏前例。世祖端敬皇后，奉孝庄太后懿旨，认内大臣鄂硕为父，由汉姓的董改为满洲的董鄂氏。臣的拙见，到时候请’在热河的太后’，给承恩公凌柱行个礼，认做父女，承恩公府，始终有一位太后，此谓至美之事，岂复尚有怨恨？”
这是情理上一定能办得通的事，嗣皇帝欣然接纳，满怀舒畅，不仅因为他耿耿于心的孝道有亏，终能弥补，而且也因为继位未几，便得有方观承这样一个心腹肱骨之臣。
这不免联想起识拔方观承的平郡王福彭，回忆当年在上书房，因为出身微贱，为胞兄弘时所欺凌，以及其他堂兄弟所歧视，福彭总是仗义回护，好言安慰的往事，异常炽热，恨不得即使能够相见，方始放心。
“福彭不知什么时候才能到京”？
“快了！”方观承答说：“早则十天，迟亦不过半月。”
“福彭这趟回京，自然不能再让他回前方了。”嗣皇帝问道：“你看，谁去接替他好？”
“大将军何等职位？陈不敢妄言。”方观承怕嗣皇帝有意试他，是否有恃宠弄权的意向，所以这样很谨慎的回答。
“不要紧！这是我们私下谈论；你尽管举你所知。”
方观承答应着，却仍不肯痛痛快快地说；只谈要怎么样的一个人才合适。
“此番用兵，意在见好即收，宜乎遣派老成持重的亲贵勋臣。
”谁是老成持重的？”嗣皇帝叹口气说：“亲贵之中，人才大不如前了。”
“或者，”方观承又说：“能听话的也可以。反正一切进退方略，悉遵圣裁，人才平庸不妨，只要奉命唯谨，一样可收大功。”
这话恭维在暗处，本性自负喜功的嗣皇帝立刻就觉得用老成持重，不如用肯听话的，当时便想到了一个人。
“你看庆复如何？”
庆复是隆科多的胞弟。他家是满洲外戚第一家，尽管隆科多获罪甚重，但他家的一个公爵是革不掉的，先帝特旨命庆复承袭，所取得就是此人谨慎小心，非常听话。
因此，方观承既无提出异议的理由，但心里却不免担忧，因为庆复庸懦胆怯，是最不易带兵的人。
“这件事，我亦想了很久了。”嗣皇帝又说：“八叔跟九叔，我想拿他们恢复原名，又有人劝我不可如此。我倒想听听你的意思。”
所谓“八叔跟九叔”，就是先帝改名为阿其那、塞思黑的胤禩和胤禟。如果恢复原名，无异表示当初改名是错了，这一点还在其次，就怕由恢复原名，引起追究何以改名的缘故，甚至提出昭雪沉冤的议论，那就变成自找麻烦了。
方观承想了一下问道：“请皇上明示，是谁谏劝皇上，不可如此。”
“皇太后。”
方观承原来也有“不可如此”的看法，听说此论发自皇太后，便不必有何顾忌了，“皇太后圣明。”他说，“皇上如天的器量，臣是不胜感服之至。不过，以目前而言，改革不宜太锐，以息外间浮议。”
“浮议？”嗣皇帝差异的问：“外面说些什么？”
“既谓之浮议，皇上似可不问。”
“不，我不能不知道。”嗣皇帝很坚决地说：“你是我最得力的耳目，倘或你都瞒着我，我有何能不闭塞？”
这话说得方观承大为惶恐，“皇上以此相责，臣不能不率直奏陈。”他说：“外间有一种议论，颇为流行，说如今谏言论事，只要尽反先帝所为，就是好条陈。”
这一下是嗣皇帝大感惶恐了，“我做错了吗？”他问。
“虽不错，亦宜缓缓图之。”
嗣皇帝不作声，心里在回想他这一个多月来的措施，杀曾静；停止讲解《大义觉迷录》；释放胤祯；起用先朝所罢黜的官员等等，看起来确实象处处与先帝作对，有愧于”三年无改“的古训。
”就算有些是我错了，但总也有不错的事，莫非就因为外面的浮议，我明知其错而不改不成？”
方观承不知道他所知的是什么？无从接口，便只有俯首沉默。
“比如说，就算八叔跟九叔罪有应得，他们的子孙，就是圣祖的曾孙，难道也应该在玉碟中剔除？”
“是！”方观承答说：“皇上不妨教廷议，甚至两议、三议亦可。”
嗣皇帝心想，这样的办法，做错了有群臣分谤，作对了，议出自上，便是功归自己。便即欣然说道：“好！照你的意思，马上写个上谕来看，我看了就发。”
军纪章京拟旨，不经军机大臣，径自发布，鄂尔泰或许能谅解，张廷玉一定会不高兴。方观承觉得无缘无故树敌结冤，太犯不着，因而婉转陈奏：“皇上的德意，须善为措辞，容陈从容构思，明天复命。”
“也好。”
“‘阿其那，赛思黑，存心悖乱，不孝不忠，获罪与我皇祖圣祖仁皇帝，我皇考继位之后，二人更心怀怨恨，思乱社稷，是以皇考特降谕旨，销籍离宗。究之二人之罪，不至于此，此我皇考至仁至厚之厚典也。’”嗣皇帝念到此处，停下来考虑。
‘获罪于皇祖’，是个很好的说法，‘思乱社稷’这个罪名，亦与‘销籍离宗’的处分相称。只是胤禩获罪于圣祖，胤祯犯颜谏救，激怒了圣祖，要手刃胤祯，佩刀已经出鞘，而胤祯‘大杖不走’，幸而皇五子恒亲王，跪下来抱住圣祖的腿，才未修惨剧。这段故事，当时满朝皆知；但胤禟人虽痴肥，却颇好学，且因与“罗刹”国的东正教士有交游，能同他们的文字，为圣祖所嘉许，此亦是好些人知道的事，说他“获罪于我皇祖”，欠缺实据，不无强辞之嫌。细想一会，无法更动，只好不管它了。
再看下一段：“但阿其那、赛思黑，孽由自做，万无可矜；而其自若孙，事圣祖仁皇帝之支派也！若具摒除宗碟之外，则将来子孙与庶民无异。作何办理之处，着诸王满汉文武大臣，翰詹科道，各抒己见，确议具奏。其中若有两议、三议者，亦准陈奏。”
“很好！不过少一段。”嗣皇帝对方观承说：“这件事是先帝误信人言，不能不辩。”
方观承懂它的意思，是要找人为先帝分谤。但这样一写，得罪了好些人，尤其是张廷玉，因而不免踌躇。
“我想在‘与庶民无异’之下加一段，‘当初办理此事乃诸王大臣再三固请，实非皇考本意。’你看如何？”
方观城无法说不妥，想了一下，老实答说：“承旨原系军机大臣之事；臣蒙诏独对，恐惧不胜。皇上睿意，臣不敢妄赞一词，拟请皇上以朱谕发交，以符体制。”
“你的意思我明白了，我当然不能让你为难。照办就是。”
“皇上体恤微衷，臣感激天恩，非言可喻。”
于是嗣皇帝动笔书写---名为“朱谕”，实在是大丧期间所用的蓝笔。及至发到“总理事务处”，张廷玉心中不悦，却无表示，反倒是果王发话了。
“大家都知道的，先帝最信任的是咱们四个人，这‘诸王大臣’四字，不就是指明了是咱们四个人吗？”他有些气愤地说：“我不敢奉此诏；更不能担那个劝先帝整治胞兄的恶名。”
此言一出，举座失色。庄王赶紧拉一拉他的衣袖，轻声说道：“你何必争此文字上的小节？”
“这不是小节----。”
“我知道，我知道”。庄王急忙拦阻：“非这样无法转圆，你就委屈一回吧。”
听得这话，果王不作声了。但廷议时还是托病不到。嗣皇帝已隐约有所闻，为了想知道详细经过，便又在养心殿召见方观承，查问其事。
“皇上圣明。”方观承答说：“臣愚，窃以为不问为宜。”
这等于证实了有这么一回事；嗣皇帝原就有些担心，果王是有脾气的人，现在担心的事出现了，以早作处置为妙。
“福彭快到了吧？”
“是！”方观承答说；“大后天到京。”
“他这次亦仿佛凯旋还朝。”嗣皇帝说：“大家应该去接一接他。”
第十三章
这天的德胜门大街，显得格外热闹。本来德胜门内，德胜桥北，左有一片汪洋的什刹海，右有京师“四水镇”之一的积水潭，是避暑消夏的好去处。此时已经入冬，寒柳萧疏，西风瑟瑟，全不似夏天的游客络绎不绝。可是这天一大早便有王公大臣府邸的护卫仆从，携着衣包，挑了食盒，到这里来觅休憩之地，不但沿湖绕潭的名刹象广化寺、万寿寺、瑞英寺、海会庵、净业寺的客房禅房，早已为人定下；那些茶房酒肆，甚至已闭歇的茶座，也有人来商借坐头。为的是等着迎接定边大将军福彭。
平均王本来就很红；从乾隆皇帝接了位，就更红了。而况又有方观承宣达‘大家应该去接一接’的上谕；更不能不到。宦途怕冷不怕热，如果这天不到，为人诧异相询：谁为什么不来？接着就会猜测，此人不认识平郡王，也够不上来接的资格。这话一传出去，就会有热变冷，慢慢吃不开，连到户部领禄米都会遭遇白眼。因此，即令不认识平郡王，够不上资格来接，也非得来凑这个热闹不可。
曹雪芹倒是不想来凑此热闹，但刚说了半句“我有点懒---。”就让曹震兜头拦了回去。
“你说什么？你不打算去接？”
“那么多人，也轮不到咱们上前；连面都见不着！去不去接还不是一样？”
“谁说的！”曹震大声答道：“不但见得着面，还有你的差事。”
原来镶红旗都统衙门，跟定边大将军的粮台，在德胜门内外，各搭了一座大敞篷，以备来接平郡王的王公大臣、文武官员歇脚。敞篷又分内外两重，里面的是供平郡王休息及接见少数亲贵重臣之用。而下马伊始，有件事要办，就派了曹雪芹。
“王爷回京，先到宫门请安，要备一个‘恭请圣安’的折子。这是照例公事，但规矩要请王爷先过一过目。我替你把这个差事要了来了；到时候，你拿着缮好的请安折子去见王爷。”曹震又说：“好好捉摸一下，王爷会问些什么话？该怎么回？我跟你说吧，已经有消息了，王爷要协办总理事务；千载良机，别人巴结还巴结不上呢！”
当这个差事倒也无所谓，只是曹震最后那两句话，却让曹雪芹大起反感。等他一走，向锦儿说道：“这两年我总是在想，该尊敬震二爷，到底是兄长。煞风景的是，刚有那么一点儿敬意，总是让他一句话扫得光光。”
“你就当没有听见好了。”锦儿答说：“不过，他倒是好意。”
“我知道。不过----，”曹雪芹考虑了一下，将批评曹震俗气势利的话，咽住了，“我也不知道该怎么说？反正是至亲，似乎也谈不到巴结的上、巴结不上的话。”
“这话，”锦儿笑笑，“我不说了。不然你连我都一起骂。咱们聊点有趣的事。你看，桂三爷家的两姊妹，哪一个出色？”
桂三爷是内务府的司官，与曹家同族，无子而有两女，挑选入宫的期限都过了，急于择配。曹雪芹是选中的“娇客”之一；桂三奶奶特地来托锦儿做媒，已经提过一次，曹雪芹淡淡的不甚在意。时听锦儿复又提起，老实得说：“谁也不出色。”
“你的眼界也未免太高了。”锦儿不以为然，“俗语说娶妻取德，桂家两姊妹德性、脾气都好，模样儿也不寒碜，应该算是上等人才了。偏偏你就看不上眼。”
曹雪芹看他意似不悦，想婉转的作一番解释，思量未定之际，不向锦儿却又改口了。
”这样也好，”她说，“不然倒是委屈了。”
曹雪芹愕然，怔怔的望着她，怎么样也不能明白她这句话的意思。原来锦儿是忽然想到，曹家眼看要有一番新局面了---曹頫是革职归旗的闲散人员，过去几年，平郡王一直想为他谋个起复，苦无机会，如今“一朝天子一朝臣”，好些先帝在日获罪的官员，都已开复处分，何况曹頫亏空公款，业已赔清结案，且有平郡王的照应，不但官复原职，是指顾间事，会派好些阔差使，亦在意中。曹家纵不能重现曹寅在日，门庭如市的盛况，门风复振，确实有把握的。
既然如此，不怕没有高门淑女来匹配曹雪芹，如果早攀了桂家那门亲，岂非“委屈”？
这是她心里的想法，怕曹雪芹说她势利，不肯道破，只郑重叮嘱：“明儿千万起个早！别耽误了。”
这是昨天下午的话。曹雪芹不忍拂她的意，果真起了个大早，带着小厮桐生，骑马一出了德胜门，就看到大道两旁，各有一座大席棚，挂灯结彩，仿佛在办喜事；其时天色还未大亮，但镶红旗属下的官员，为了巴结差使，已络绎到达；棚外有小贩闻风而至，卖豆汁儿的，卖炒肝的，热气中夹着蒜香，扑到鼻前，真个‘闻香下马’；曹雪芹勒一勒缰绳，等桐生圈马回身，他已下了马，将缰绳丢给小厮，向最近的一个豆汁摊走去。
“芹二爷，早啊！”
招呼他的这个穿着侍卫服饰的中年汉子，名叫海德，是咸安宫的侍卫。曹雪芹在官学读书时，跟他相熟；两年不见，添了好些白发，人也瘦多了，曹雪芹仔细看了一下，方始辨出，讶异地问：“你不是老海吗？怎么收成这个样子？”
“咳，别提了。”还得略停一下，弯着腰将手一伸，“哪儿有个冷酒摊子，我请芹二爷喝一盅，驱驱早寒。”
“不行！我今儿有事，不能喝酒。喝碗豆汁儿就行了。”曹雪芹歉意地说，“我在‘御书处’当差，没事找我来，我好好儿陪你喝一杯。”