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“那行什么令呢？”仲四赶紧声明，“文绉绉的可不行。”
“自然得想个大家都能玩的。”曹震转脸说道：“雪芹，你倒想想。”
曹雪芹最好这些杂学，连猜枚、射覆、投壶之类，几乎已经失传的酒令都考察过，这是略想一想说道：“咱们‘拍七’吧！”
“什么叫‘拍七’？”杏香立即发问，“我得先弄清楚。”
“挨着往下报数，遇到‘七’不能张嘴，得拍一下桌子，‘明七’拍桌面，‘暗七’拍桌底。”
“什么叫‘明七’、‘暗七’？”
“明摆着有个‘七’，是明七；如果是七的倍数，比如十四、二十一，就是暗七。”
“我懂了，没有什么难。”
这是曹震已经打算过了，随即说道：“我做令官，杏香怎么样？”
“咦！”杏香问道，“震二爷怎么不问别人，单单问我？”
“因为你嘴厉害，意见最多，所以先问问你。你不反对，我可救药走马上任了。”
“好吧！我替你放起身炮。”
吐语尖新可喜，连曹震也笑了；旋即正一正颜色，咳嗽一声，方始开口：“酒令大如军令，有几件事，大家听清了。第一，接的要快，打个顿就算违令、罚酒，连错两次，罚个‘皮杯’---”
“什么叫‘皮杯’？”杏香插嘴问说。
“回头你就知道了。”
“不！得请令官先说明白。”
“咆哮公堂，罚酒！”曹震神气活现地说。
杏香不服，还待声辩；仲四劝阻她说：“你乖乖喝一杯吧！不然就要罚皮杯了。”
杏香无奈，只好喝了一杯；只听曹震又说：“罚完重新起令，逆数、顺数，或者接着数、从头数，临时再定。”接着便起令，“从我起，顺数。一。”
顺数是自左往右，以下便是曹雪芹、杏香、仲四、翠宝，周而复始又到曹雪芹，拍了一下桌面，杏香喊八，再一转到了仲四，脱口喊了一声“十四”，自知违令，一言不发的罚了酒。
“接着数，逆数。”
逆数便是倒回来，该杏香接令，却无动静，曹雪芹遍轻轻推了一下，“该你！”
“该我？”杏香慌慌张张的，“怎么会该我？”
“不听令官说逆数吗？”
“啊，啊，不错！”杏香茫然不知所措，“我该怎么办？”
曹雪芹不答，却向曹震问道，“请令官的示，能不能代酒？”
“第一次不准。”
“那可就没法子了。”曹雪芹将自己的酒，故意泼掉些，放在杏香面前，“你喝吧！”
连曹雪芹都这么说，杏香料知辩也无用；等她喝了酒，曹震说一句：“下一个接令！”曹雪芹自十五数了下去。
曹震是有意要拿杏香开玩笑，逆数、顺数、接着数、从头数，一无准则；尽管杏香整顿全神，丝毫不敢大意，但绕来绕去，到底还是将她的脑筋搅昏了，一连错了两次。
第一次是曹雪芹顺数到二十七，未拍桌面而开了口，罚酒一杯。等曹震宣示“往下接着数”，杏香随即一拍桌面。暗七当作明七处理，也是一错。
“嘿！”仲四大为高兴，“要喝皮杯了。”
“令官！”曹雪芹为杏香缓颊，“第一次代酒不准，这回是第二次。”
“好！姑且照准！”曹震又向杏香警告，“再错，可得罚皮杯了。”
“不会错。令官请放心吧。”
“不错最好。倒回来接着数。”
于是曹雪芹接着数二十九，曹震三十，下一轮该他三十五，故意弄错了自己罚酒，然后又反过来接着数，曹雪芹三十六，紧接着便是杏香的三十七。
这一下便搞得她应接不暇，四十二、四十七、五十七、六十七、七十七，轮了八圈，倒拍了五回桌子，最后一回该拍桌面，拍了桌底，终于错了。
“雪芹，”曹震下令，“给她一个皮杯。”
曹雪芹面有难色，杏香却还在问：“什么叫皮杯？在哪儿？”
这对照的神态，加上令官一本正经的脸色，惹得仲四和翠宝匿笑不已。而曹雪芹却更觉尴尬，额上都冒汗了。
一急之下，倒急出来一个计较，“我还不大会。”他说：“回头谁连错两次，做个样儿出来瞧瞧，我在缴令。如何？”
曹震尚未答言，仲四已拍掌附和；曹震自然同意，而且自己连错两次；有意作法自毙。
当然，用不着他自己下令，就有仲四越俎司命，“翠宝，”他说，“罚曹二爷一个皮杯！”
翠宝看了杏香一眼，不好意思地笑着，也是为难的神气。
“这样吧！算我受罚行不行！”
“不行！”杏香抱不平，“你凭什么受罚？”
“不算受罚，不算受罚。”仲四接口说道：“算替曹二爷代酒，不过这个皮杯仍旧得由曹二爷给。”
杏香不知该不该反对，也不知如何反对？但见曹震喝了一大口酒，搂着翠宝，双唇相接，将口中的酒度了过去。
“原来这就叫皮杯啊！”杏香睁大了眼说：“喂酒吗！”
“对了喂酒。”仲四笑道，“马喂草料人喂酒。让芹二爷喂你一喂。”
杏香欲言又止，猩红闪亮的嘴唇翕动了几下，最后是默默的把头低了下去。
“请吧！”仲四推一推酒杯。
曹雪芹只是憨笑，翠宝便即说道：“芹二爷，你可别辜负了我妹子的意思。”
听得这一说，杏香起身就走，躲入曹震的卧室；大家都看得出来，这不是恼怒，而是羞涩。
“害臊了！”仲四向翠宝使个眼色，“劝劝她去。”
“芹二爷，”仲四等翠宝离座后低声说道：“这杏香眼界极高，能让她看中的人，真还不多。”
“不，不！多些盛意。”曹雪芹答说：“这几天在通州等于做客，萍水相逢，不必多此一举了。”
“跟她们这些人，谁不是萍水相逢。你别怕！”曹震拍拍胸说：“有我！四叔决不能知道这回事。”
曹雪芹主要的顾虑，便是曹頫；所以听得曹震这一说，意思便有些活动了，但无正面的表示，只问仲四：“她们俩到底是怎么回事？”
“原是姑嫂俩，跟普通的暗门子不同；说起来还是书香人家----”
据仲四说，翠宝的丈夫叫刘剑平，原是山东东昌府的书香旧族；着刘剑平还进过学，翠宝是地地道道的“秀才娘子”。但不知为何，刘剑平会跟他们的族长，接下来深仇大恨；那族长做过掌理一省刑名的按察使而发了大财，有名的心狠手辣，不知替刘剑平安上了一个什么大逆不道的罪名，居然开祠堂将刘剑平逐出宗族之外，而且具公禀给学政，将刘剑平的功名也革掉了。
由于家乡无法存身，刘剑平携妻挈妹，搭漕船北上，打算到天津来投奔他的一个堂兄；他这堂兄是个孤儿，由刘剑平的父亲抚养成人，这样如同胞手足的关系，居然拒而不纳，只送了二十两银子的程仪。第二次再去，连大门都不让进去了。这个打击，在刘剑平觉得比出族、革秀才还要沉重！事态如此冷酷，世途又如此崎岖，以致生趣全无，抑郁成病；在通州客栈中，一病而亡。
“以后就不必说了。年纪轻轻的一双姑嫂，无依无靠，不走上这条路又怎么办？”仲四又说：“不过，她们倒不是那种下三烂的货色；也不在家里接客。杏香尤其挑剔，心直口快，不大看得起人。”
“我倒想起来了。”曹雪芹问道：“刚才提到她收了委屈，看她眼都红了，委屈相比不小，那是怎么回事？”
“是----”
仲四刚一张口，发现翠宝和杏香的影子，便即住了口；曹振便即笑着问道：”酒令还行不行？”
“不行了！”杏香噘着嘴说：“什么皮杯不皮杯，谁想出来的，这种倒霉的花样？缺德透了！”说着，仍旧在曹雪芹面前坐了下来。
“怎么样？”仲四问翠宝，又向曹雪芹努一努嘴。
“看芹二爷的意思。”
“那好。”仲四遍看着曹雪芹说：“听见了吧！”
曹雪芹笑而不答，喝口酒才问杏香，“你的意思呢？”
“咳！”曹震大不以为然。
他刚一张口，杏香已经对曹雪芹作了回答，“我要回去。”
“是不是？”曹震大声说道：“人家已经说了，听你的意思，你还多问什么？叫人家又怎样再说？说我留下来陪你？年轻轻的女孩子，这话说得出口吗？”
这话说到了杏香心里。原来觉得曹震有些讨厌，这一下印象改变了，报以感激的一瞥，却又为曹雪芹辩护。
“我原是想回去的。当然，一定要留我，也是身不由主。还有日子呢!明儿来接我姐姐，不还有见面的时候吗？”
“好吧。都随你！”曹震喝干了就说：“拿粥来喝吧。”
于是喝完了粥又喝茶，闲聊了一会，起身各散。仲四送曹雪芹回南屋，曹雪芹又要送杏香出门，穿过夹弄时，他握着她的手，低声问到：“明儿什么时候来？”
“自然是下午。”
“好！下午我不出去，等你来吃晚饭。”
“嗯。”杏香捧起曹雪芹的手，按在唇上亲了一下。
到的送客回来，见翠宝为他在铺床，不无意外之感，但也无须客气，等她铺好了床，道一声谢，也少不得找几句话谈谈。
“刚才我听仲四爷谈了，原来你们是姑嫂。”
翠宝脸上闪过一阵抑郁的神色，“命苦！”她只说了这么两个字，再无别话。看样子，再说下去就犯交浅言深之失了。于是曹雪芹起身说：“我震二哥大概在等了。一刻千金，你请吧！”
“喔，芹二爷，你管你二哥叫什么？”
“震二哥，他单名震，震动的震，我从小就管他叫震二哥。”
“那在府上，不都该管他叫震二爷吗？”
“一点不错。”
“嗯，嗯。”翠宝点点头，深有领悟似的。
看看没有话，曹雪芹再一次催促；用戏虐的口吻说：“小嫂子，你请吧！我震二哥脾气毛躁；等急了不骂你，骂我。”
翠宝微微笑了一下，很仔细地将屋子里都看遍了；一一交待，都是些火烛小心的话，最后探手到被窝中探了探说：“这个‘汤婆子’很管用，被窝暖了，芹二爷早点安置吧。”
“是的。我也累了。”曹雪芹拱拱手，“多谢，多谢。”话虽如此说，他却无丝毫睡意；而且它也知道，有件“大事”未办，即使想睡亦不会入梦。这件大事，便是为秋月写信；洋洋洒洒，写了十三张八行信笺，方始歇手；晨钟已经动了。
醒来时，首先闻的松枝的香味，心知炭盆已经升起来了，揭开帐门一看，恰有条纤影，扑入眼帘；心想，这是谁？刚要发问，那条影子正侧转过来，让他看清楚了，是杏香。
“是你！”
“醒了！”杏香走近来，将帐门上了钩，坐在床沿上说，“这一觉睡得很舒服吧！”
“我写信写到天快亮才睡的。”曹雪芹说：“劳驾把书桌上的表给我。”
“我刚看过，午初一刻。”
“啊！”曹雪芹一翻身坐了起来，“快正午了！”
“不必慌。曹二爷也是刚醒，还没有开房门呢！”说着，将曹雪芹的那件皮背心拿了起来，不由得大为诧异，“你这是件什么衣服？爷儿们那有穿这种式样的坎肩儿的？”
“喔！”曹雪芹接过皮背心，从容穿着；同时答说：“这有个缘故；为了临时决定要出关，赶一件皮坎肩来不及；我娘把她的那件给了我了。”
听得这话，杏香顿时面现凄惶，盈盈欲滴，倒把曹雪芹吓一跳。
“怎么啦？”
“没有什么！”杏香掏出拴在纽扣上的手绢，擦一擦眼说：“大家都有亲娘疼，就是----。”她说不下去了。
“原来是为这个伤心。”曹雪芹说：“我可没有什么话劝你。不过，你至少还有个亲人，我看你嫂子待你还挺不错的。”
“大概仲四爷把我们的情况都跟你说了。”
“是的。”曹雪芹说，“我就不明白，你哥哥何以会结了那么深得怨？”
“唉！说来话长。总而言之，心不能太直。我们家的那族长，是个老混蛋，贪赃枉法，无恶不作；有一回京里派人来查案，问起那老混蛋的事，我哥哥不该多了两句嘴。这个梁子可就结的解不开了。”
“这也不是什么罪过；就算是罪过，也不至于闹到开祠堂出族，还革掉功名。莫非你们族里，就没有一个人说一句公道话，多向着那个老混蛋？”
“这是我哥哥自己不好，中了人家的仙人跳。”
“谁？”
“还有谁？自然是那个老混蛋。”杏香回忆着说：“是去年夏天的事，有一天老混蛋着人来请我哥哥，说商议修宗谱的事；约的是晚饭以后，在他修道的那个小院子里见面。到了那里，满院漆黑，我哥哥心知不好，正要退出来，不到黑头里不知打哪儿钻出来四五个狗腿子，不由分说，先一个麻核桃塞在他嘴里；拨了他的衣服，只剩一条短裤头，五花大绑，说是勾引他的姨娘成奸，要报官究办。”
“这就不对了！”曹雪芹问道：“捉奸捉双，也不能凭他一张嘴说啊。”
“自然有串通好了的人证。那老混蛋的姨娘，装得还真像在屏风后头，一把眼泪，一把鼻涕，说我哥哥怎么样闯进去逼她；我哥哥有口难辨，加以族里有老混蛋的狐群狗党埋伏着，说一声，‘家丑不可外扬，送官不必，祠堂里可容不得他了。’就此撵了出来。”
曹雪芹心想，别样可以作伪，一把眼泪、一把鼻涕的号啕大哭，如何能假？心疑莫释，口中不觉问了出来。
“杏香，我说句话，你可别见气；也许你哥哥，真的是一时糊涂，让人抓住了把柄？”
“当时我也是这样想，可是，我嫂子说，决不会！”
“你嫂子又怎么知道的呢？”
“当时她没有告诉我其中的缘故，后来我才知道；也是我嫂子告诉我的，”杏香低着头说，“我哥哥不行了。”
遽听不解所谓，细想一想，曹雪芹方始顿悟，“喔！”他说：“原来你哥哥是天阉。”
“不是天生的。不知道怎么受了伤，就不行了。”
“那就怪不得了！只见时只有你嫂子知道，说出去也不会有人相信。”曹雪芹一面起床，一面嗟叹不已，“世界上偏就有这种有口难言、致死莫白的沉冤。”
听得这话，杏香心中掀起阵阵波澜；一年多来，荆天棘地，受尽凄凉委屈的遭遇，好不容易在这两三个月的日子，慢慢冲淡了，如今却又无端让曹雪芹勾勒起来。不过，记起“老混蛋”和他的姨娘，那些“狐群狗党”，还有在天津的堂兄时，心血依旧会一阵阵上冲，恨不得要杀人似的，但看到曹雪芹这种就象自己遭受了冤屈，无限懊恼的神态，顿时心里踏实得多，仿佛在穷途末路时，突然想起有个人可以投靠似的。
“我得到我四叔那里去一趟，看有什么事没有？没有事，我吃了饭马上回来；最晚上灯之前一定能见面。”曹雪芹问道：“你怎麽样？”
“我？”杏香瞄了他一眼，“又要来问我了？”
“喔！”曹雪芹歉意地笑道：“那我就老实说吧，我愿意让你陪我。”
“有这句话，不就行了吗？”
说完，杏香便为他打来洗脸水，然后收拾屋子。曹雪芹洗漱既罢，便管自己到对屋；屋暖如春，翠宝只穿一件紧身小夹袄，露出两截肥藕似的手臂，替曹震在打辫子。彼此到一声“晚上睡得安稳？”曹雪芹便问翠宝，知道不知道杏香来了。
“知道。”翠宝答说。“芹二爷，我妹子是第一回这么待客人。”
“嗯，嗯。”曹雪芹含含糊糊答应着，然后问曹震的行止。
“我得看看京里的人下来了没有？你先到四叔那里去赴宴一会儿；就说下午我会去。”
“是！我原来也是这个意思。”曹雪芹起身说道：“快放午炮了，我赶紧走吧。”
“慢着！”曹震问道，“晚上怎么样？”
曹雪芹想了一下，老实答说：“我跟杏香约好了，上灯以前一定得回来。”
“好！你们在家吃晚饭等我。我在那儿陪一陪四叔，也许有应酬，就得晚一点儿。”
曹雪芹答应着，找了仲老四的伙计相陪，骑马到了曹頫寓处；不了扑了个空，曹頫到仓厂侍郎那里做客去了。
“四老爷留下话，有差事派给你。”何谨捧出一部顺天府志来；曹頫派给曹雪芹的差事是，由京师到热河，一路上行宫所在地的里程，与康熙、雍正两朝为行宫所提的匾额对联，都抄录下来。这件差事不费事。曹雪芹吃了午饭，从容开手；不过个把时辰，便已完工。曹頫、曹震亦都先后到了。曹雪芹交了卷，曹頫略略看了一下，搁在一边；正要考察他看了些什么书，曹震抢在前面，装出很要紧的神色开了口。
“雪芹，你快回去吧，仲死回头会带两个人来看我。有什么话交待，你替我记住；有东西交下来，你也替我收者。”
“是！”曹雪芹看着曹頫问：“四叔还有什么事？”
“事是有，今天总不行了。”
“明儿下午吧！”曹震怕他第二天早晨起不来，“明儿上午我要让雪芹替我写几封信。”
“好！”曹頫点点头，“你明儿下午来。”
“是！”曹雪芹答应着退了出来；抬头一望，彤阴漠漠，看来要下雪了。
果然，马到半路，空中已飘来鹅毛般的雪片；到地融化，最滑马蹄，那趟子手是好身手，一催马腹赶了上来，帮着曹雪芹收紧缰绳，才不至于倾跌，但已将他惊出一身冷汗。
谈到刚才几乎马失前蹄的事，杏想不由得替他犯愁。
“年底下，一路雨雪，又是山路，怎么走法？”
“我自己会留神，你不必提我担心。”曹雪芹满饮一杯，“这种天气，能跟你们在一起围炉喝酒聊闲天，实在是人生一乐。”
“一点不错。”翠宝答说：“一年多了，心里难得有像今天这么舒坦过。芹二爷，我有句话，不知道能不能说？”
“有什么不能？咱们一见如故；我说心里的话，我可是一点儿也没有把你们看低了的意思。”
“我知道，我知道。”翠报一叠连声地：“这就是我心里觉得舒坦的缘故。下午我跟杏香一直在谈芹二爷你----”
“干嘛呀！”杏香打断她的话，不让她说下去：“老说废话。”
“人生在世，能说几句正经话？”曹雪芹接口，“一天到晚说正经话，不把人闷死了？”
“好吧！你们说正经话去吧！可就别扯上我。”
“行！”曹雪芹使个小小的手段，“我今儿听了一段新闻，足可下酒。我先让你们看一样东西；我屋子里有个嵌螺钿的乌木盒子，劳你驾给拿了来。”
杏香不知是计，很快地走了；曹雪芹望着她的背影匿笑。这一笑，翠宝自然就明白了。
“原来是条调虎离山之计。”
“对了！”曹雪芹说：“你不是有话要跟我说吗？”
“是的！”翠宝沉吟着。
曹雪芹并不催她，“该说不该说，你慢慢儿琢磨吧。”他说，“杏香一时回不来。”
“这，”翠宝问道：“那是什么道理？”
“根本没有那么个盒子，尽她找去吧！”
这句话倒提醒了翠宝，心里在想；杏香当然知道他的用意，也会想到她会跟曹雪芹说她的事。如果她真的不愿意，一定会很快的回来，籍以阻扰他们谈话；否则就会将计就计，故意躲在南屋，容她从容细谈。因此这一下倒是试探杏香心意的一个机会，她就索性暂且不提了，“缓一缓吧！”她说，“我这话能不能跟你说，过一会儿就知道了。能说可以当着人说，不能说，说了也无用。”
“这叫什么话。”曹雪芹摇摇头，“透着有点儿玄。”
“玄就玄吧。”翠宝笑道：“来、来，我敬你一杯酒，算是赔罪。”
但等到太久，曹雪芹终于忍不住了，“你不是有话跟我说吗？”他说，“如果不想说了，你也说一句，咱们可以聊别的。”
翠宝心想，杏香故意拖延着，她的心意便很明显了，那就不如让他们自己在枕上去私语，岂不更美？不过，为了踏实起见，至少有一句话得问一问。