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“老太爷的书香，能留一点在我身上。”
“哪，”秋月接口，你可得成全老太爷未竟之志，补老太爷不足之憾。”看她神色郑重，连锦儿在内都坐正了凝望着，等待下文。“有一回老太太跟我说，不知康熙爷第几次南巡，整逢大比之年，老太爷曾面奏过，想下场应试，秋闱接着春闱，前后不过八九个月的工夫；等会试过了，还回来当差。康熙爷说差事要紧没有准，老太爷一直觉得是个遗憾。你要能够弥补了，老太太在天之灵，不知道会怎么高兴？”
听得这话，曹雪芹把头低了下去；好半天才抬起头来，吃力得说：“也不知怎么回事，一碰到八股文，我脑子就会发胀，在下去就要发头风了。如果我真的是功名中人，也许十年八年以后，再会来一次‘博学鸿词’，那时候才是我出头的机会。”
“你跟震二爷俩都死心吧。”秋月向锦儿说道：“他既不是名士，也不是翰林！”
听得这话，曹雪芹自觉无趣，悄悄起身，逡巡欲去；锦儿本来也想走了，但觉得这样分手，似乎留下了一件没有作完的事，因而不免踌躇。曹雪芹自己亦觉得不大对劲，复又回转身来，神色依然的坐在原处，向锦儿问道：“震二哥预备什么时候到热河来替我？”
这就很难说了，不过锦儿必得说一个日子；否则倒像是把曹雪芹骗了去就不负责任了，于是他自己估计了一下，“四老爷这趟差使，据说是半年，你们哥儿俩，一人一半儿，他最晚到明年三四月里，总也改来接你了吧？”
“那呢，你呢？”曹雪芹问：“你会不会跟了震二哥一起去？”
“一共两三个月的工夫，我跟了去干什么？”锦儿又说：“而且有孩子也不便。”
“孩子有奶妈。”曹雪芹紧接着说：“热河行宫三十六景，春暖花开，美不胜收，你不来逛一逛？”
“行吗？”秋月问说。
“照规矩当然不行。不过，天高皇帝远；我跟那里的侍卫护军有三四个月的交道打下来，悄悄二代你们进去逛一逛，一定办得到。”曹雪芹由怂恿秋月，“你们一路来；逛完了，咱们一路回京，你就算来接我。”
秋月尚在考虑，锦儿的心思越来越活动了。“真的，”她说：“枉为在京里，还是内务府的，宫里是个什么样儿都没有见过，自己都说不过去，能到行宫看看也好。不过，几时还是得想法子见识见识京里的宫殿。”
“哪怕要等各二三十年了。”秋月笑道：“将来震二爷当了内务府大臣，你有一品夫人的诰封；大年初一，命妇进宫朝贺，自然就见识了。”
话还未完，锦儿已推着她说：“得、得！要骂我，干脆就骂好了；何必损人！”
曹雪芹接口说道：“依我说，你倒是死了那条心的好。如果有那样的机会，不见得是好事。”
“怎么呢？”
锦儿不明白，秋月却听曹老太太说过，宫中如有需要妇女服役之时，都有内务府人员的眷属承应；名之为“传妇差”，皇子、皇女选奶口、选保姆，更非内务府册集上有名字的妇女不可。一旦中选，便与家人长相睽违，一年也许只见的着一两次，所以曹雪芹说“不见得是好事。”
等秋月解释清楚了，锦儿不以为然地说：“咱们家太老太太，当初不是也领过康熙爷吗？”
“那是当年，而且是为了出天花，住在外面，不在宫里。”
“这些陈谷子、烂芝麻就不必提了。”曹雪芹话风如刀，截断了说：“咱么言归正传。锦儿姐，你到底去不去？”
“去。”
“你呢？”曹雪芹又问秋月。
“只要太太许了，我自然也去。”
“那好！太太不会不许。”曹雪芹很认真地说：“咱们可是一言为定。”
因为有此后约，便觉得曹雪芹此行，就像相约寻幽探胜，他不过先走一步而已；离愁别绪，在一心期待重逢的心情之下，一扫而空了。
第二十六章
“娘！进去吧！”
“我本来要出来走走。”
从马夫人的卧室磕头辞行出来，曹雪芹劝母亲止步，已说了三遍了；母子俩都不敢正视，说话时把头低着，只怕视线一接，就会触动强忍着的两胞别泪。
“娘，外面风大！”到了大厅屏风背后，曹雪芹又说了；而且还交待秋月：“你扶太太进去。”
“不用！记住，有便人就捎信回来。”说完，马夫人很快的扭头往回走。
秋月踌躇了一下，“我送你吧！”
曹雪芹不作声，只往前走；心里在思索，还有什么该告诉秋月而遗忘的话。很快得到了大门口，一般男女下人，都站在那里等着送小主人；秋月便说：“芹二爷，我可只送到这儿了。别忘了太太的话，有便人就捎信回来。你也别忘了咱们昨儿晚上，跟锦二奶奶的约定。”
“我知道。”说着，秋月福一福，作为别礼，然后也是很快的回身离去。
曹雪芹怔怔的望着她的背影，忽忽若有所失；愣了好一会，突然想起一件事，毫不考虑大声喊道：“秋月！慢点。”
秋月闻声回头，走了回来，曹雪芹也迎了上去，在大厅的天井中接近了，秋月问：“什么事？”
“有句话，我得说了才能放心，别难为四儿！太太面前，你劝着一点儿。”
“好了，好了。不比你操心，一定会妥当的处置。”
“好！”曹雪芹很满意的：“我信你的话。”
由曹震的宠仆魏升骑马前导，车骑纷纷到了通州张家湾，不过未时刚过。刚入镇甸，便有仲四镖局子里的趟子手，抢步上前，拉住了魏升那匹“菊花青”的嚼环，后面的车，也都缓缓听了下来。
曹雪芹做的是头一辆车，闷了半天，急着掀开车帏，往外探望，恰好看到仲四，喊一声“仲四哥！”接着，一跃而下。
“芹二爷！”仲四上来抱住他，“长得比我都高了。老太太好！”
“托福，托福。”
这是曹震也一下车，仲四一眼瞥见，拍一拍曹雪芹的背，松开了手，迎上前去。曹震先做个阻拦他行礼的姿势，然后拉住他的手问道：“我派人送来的信，收到了没有？”
当然收到了，不然仲四也不能在这里迎接，“我预备了两处公馆，一处大，一处小。”仲四又说：“小得比较精致。”
“费心，费心！”曹震手一指，“你先见一见我四叔吧！”
“是，是！”
于是曹震先抢上两步，掀开曹頫的车帏说道：“四叔，咱们在通州的居停，仲四掌柜亲自来接来了。”
“喔，喔！”曹頫下车时，仲四已在车前请安；只好在车中急急躬身答说：“不敢当，不敢当！多费你的心，感激不尽。”
“四老爷哪里的话，归人光顾，请都请不到。只怕伺候的有不周到的地方，您老得多包涵。”
“好说，好说。”
曹震知道曹頫不善于应酬，便即接口说道：“仲四掌柜替咱们预备了两处地方，小的一处比较精致，四叔住；雪芹跟我住大的那处好了。”
“也好！”
“那就走吧！”曹震一面向仲四说；一面放下了车帏。
车马复行，这回是仲四与他的两名伙计带头，先到曹頫的公馆，大家都吓了车。进去一看，是借的当地一个“粮书”家的一座跨院，北屋三间，带两间厢房，一间作下房，一间空着可以做小厨房，正屋一明两暗，裱糊的四白落地。壁上居然还悬着一幅前漕运总督张大有所写的对联，院子里两树石榴，一缸金鱼。客中得此，在曹頫已深感满意了。
“厨子老徐留给四叔。”曹震分派着，“何谨也住这儿，陪四老爷聊聊古董书画。”
“是！”何谨答应着。
“卸行李吧！”
卸完行李，仲四说道：“我备了一杯水酒，给四老爷接风；请先息一息，回头我再来接。”
“不，不！谢谢，谢谢！”
“四老爷无论如何得赏面子。”
“不敢当，实在是我今晚上还有好几封信要写。改天叨扰吧。”
仲四还待再邀，曹震摇手拦住：“家叔不是跟你客气。”他说，“干脆你送几个菜来。菜也不必多，多了吃不掉，糟蹋了也可惜。不过酒得不妨多，而且要好。”
“有，有！”仲四一叠连声地答应，“今年漕船带来的南酒，都是头等货，而且有五十斤的大缸。我挑一缸送来。”
听这一说，连何谨都口角流涎了；不过，他是奉命来照料曹雪芹的，而且应该住在自己的庄子里，如今跟着“四老爷”在这里享用美酒，自觉问心有愧，便出了个主意，“要不芹官也住在这里，我看也还宽敞。”
他的话未完，曹震便连连摇手，“你别胡出主意！”他说：“让四老爷安安静静的住倒不好？”
接着，曹震又前前后后看了一遍，诸事妥帖，便带着曹雪芹走了。
第二十七章
仲四安排的另一处公馆，就在镖局附近，不但房屋宽敞，而且什么都是现成的；簇新的寝具，连铺盖都不用打开。
“你先挑。”曹震向曹雪芹说，“你得住两三天，不必我明天就回京了。”
曹雪芹还是挑了厢房，将正屋留给曹震，等一安顿下来，他有件事急着要说，“仲四哥，现得跟你要点儿好金创药。跟我的那个桐生，手伤得不轻。”接着便喊，“桐生，给仲四爷请安。”
“不敢当，不敢当！”当桐生请安时，仲四很客气的站了起来，“你伸手出来我看看。”
解开绷带，揭去油纸，只见手心一大片淤血的青紫，仲四又看了看桐生的手背说：“这不是压伤，是棒伤；怎么来的？”
桐生红着脸答不出来，曹震已听锦儿说过，便即笑道：“这小子挨的风流棒。”
听这一说，仲四便不再问了，找了两处穴道，按了按说，“还好，没有伤筋。我叫人给你敷药；有三五天就好了。”随即又转脸问到，“震二爷是到我那里坐一回呢？还是我把账簿捧了来，请你过目？”
原来曹震这两年很照应仲四，其实也等于由夏云接上内线，合伙“做买卖”，曹震将粮台上运饷银的镖，大半给了仲四。还跟仲四、王达臣各出三分之一的股份，在张家口另设镖局，作为联号。给仲四的镖有回扣，张家口镖局的股份，到了年下，应该结算，仲四这里，大致有帐可稽，所以仲四有此一问。
曹震略想一想答道，“还是到你哪里去吧。反正也挺近的。”
于是一起到了镖局，仲四将他们兄弟延入柜房，第一件事是找人为桐生治伤；第二件事是交待为曹頫送酒、送菜，然后问曹雪芹说：“饿了没有？”
“一点儿都不饿。”
“那好！回头咱们好好儿喝一喝。”说完，向他的司帐王先生示意，取账簿出来看。
曹雪芹很识趣，其实也是没兴趣，站起身来说：“我逛逛去。”
到了镖客与趟子手休息的那间敞厅，大家都站了起来，也有以前的素识，都围了上来招呼。曹雪芹一一应酬过了，坐下来跟大家一起喝茶。
“有那位，最近打口外回来？”
“喔，”有位姓连，外号“连三刀”的镖客应声：“芹二爷必是问王掌柜-----”
“王掌柜？”曹雪芹不自觉地插嘴，“我是问王镖头，王达臣。”
“没错，人家现在不就是掌柜了吗？”
“对，对！”曹雪芹笑道：“我脑筋一时没转过来。王掌柜近况怎么样？”
“挺好哇！”连三刀说：“王掌柜为人热心，爱朋友；官商两面，都能吃得开。当地作了几十年大买卖的，有时候官面儿上有了麻烦，还得托王掌柜去说情。”
曹雪芹大为诧异，“王达臣不是那样的人啊！”他说，“几时学会了结交官府的本事？”
“是全靠那位内掌柜。”连三刀兴致勃勃地，“提起王二奶奶，可真是人才----。”
刚说到这里，旁边有人在他肘弯上撞了一下说，“王二奶奶是芹二爷府上出来的。”是提醒他别说出轻佻的话来。
连三刀愣了一下，会过意来，接着说道：“怪不得！官太太都乐意与王二奶奶来往，原是见过世面的。”
“夜谈不到见过世面，”曹雪芹带些谦虚的口吻说，“不过还懂规矩礼节就是了。”
“太懂了！哪儿做大买卖的，遇到婚丧喜庆，非得请到王二奶奶去陪堂客，才算有面子；若是大满棚的好日子，两三家同一天办喜事，你争我夺，王二奶奶真成了大红人了。”连三刀紧接着又说，“上回我去，正赶上一位王爷从乌里雅苏台回京；王爷的一位姨太太，早几天到张家口去接，一到就把王二奶奶接了去，直到王爷到了才放回来。你瞧她的那份人缘！”
这在曹雪芹却是新闻。不过，他也不能断定决无此事；平郡王福彭除了会典上规定有诰封的两房侧福晋以外，另有三妾，拿“姨太太”译成旗下贵族的称呼，叫做“庶福晋”。其中最小的一个姓王，是内务府一名司匠的女儿，最为得宠，也最能得太福晋的欢心。如果有先期在张家口迎候平郡王这件事，那就必定是她了。
不论如何，听得连三刀盛赞夏云，曹雪芹当然也很高兴，而且立即想到，这些情形家里一定不知道，因该写信告诉秋月，必是她母亲所乐闻的事。
转念到此，不由得就想家了，但随即自笑，离家还不到半日，便已如此，往后的乡愁，如何得了？于是断然抛开心理的念头，专心一致的又跟连三刀谈王达臣。
正谈得起劲，仲四亲自寻了来了；看他神情愉快，大概账目结算得很顺利，便起身拱拱手说：“明儿再聊吧！我得住几天，明儿找各位来喝酒；听听江湖上的奇闻轶事。”
“尽管请过来。”一个姓秦，年纪最长的镖头说，“别的没有，江湖上奇事怪事，可是谁都装了一肚子在那里。”
“你们撞了一肚子奇事怪事，芹二爷可是装了一肚子的墨水。”仲四避开曹雪芹的视线，向秦镖头飞了个眼色，“你们可别信口开河，胡吹瞎蒙，招芹二爷笑话。”
这是暗示大家，江湖上事，有些说得有些说不得，须识忌讳。曹雪芹却不知道他们已有这样的一个默契；心里想到一件“怪事”，满心打算着，明日能从这些江湖客口中，打听出一些蛛丝马迹。
第二十八章
主客仅得三人，却设了五副杯筷。曹雪芹以为还有陪客，但入席之后，酒已再巡，却无动静，不免纳闷。
“仲四哥，”他问，“还有谁？”
仲四笑而不答，曹震却说了句：“回头你就知道了。”
“芹二爷刚才是跟连三刀在谈王达臣？”仲四找话来敷衍。
“是的。”曹雪芹忽然想到：“震二哥，说王爷回京的时候，是有个庶福晋先到张家口等着接。有这回事吗？”
“有啊！是去年新娶的那个。”
“我想也应该是他。”
“怎么样？”曹震诧异的：“你何以忽然问到这话？”
“是谈夏云谈起来的。”曹雪芹将连三刀所说的情形，转述了一遍。
曹震听得很仔细，一面听，一面看仲四，终于仲四也注意听了。等听完，曹震喝了口酒，望着仲四说道：“咱们谈的那件事，有路子了。”
仲四点点头，神色很谨慎，不再有别的表示。曹雪芹心知其中有花样，却不便率直动问。不过看样子会牵涉到夏云，他不能不关心；私下寻思，得想个什么法子，能把他们的话套出来才好。
就这时候，仲四的一个跟班，推门进来；在他主人身边低声说了句：“来了。”
“一个还是两个？”
“自然是两个。”
“好！”仲四转脸向外，大声说道：“都进来吧！”
那跟班的急趋到门，掀开棉门帘，只见进来一个妇人，后面跟这个小伙子；那妇人花信年华，初看长得不怎么好，但接触到她的视线，那双一泓秋水似的眼睛，有股摄人的魅力，顿时觉得她别有一种动人的风韵。
“仲四爷！”那妇人将手中衣包摆在一旁，在席前行礼。
“来，来，献给曹二爷请安。她叫翠宝。”仲四指指点点的引见：“这是曹二爷的令弟芹爷。”
“曹二爷！芹二爷！”翠宝一一请安。然后转身招呼：“杏香，来见两位二爷。”
那杏香带着一顶罩头遮耳的圆皮帽，身上是一件俄罗斯呢面、狐腿里子的“一裹圆”，脱去帽子，卸下斗篷，曹雪芹才发觉是个十六七岁的女郎，长得很白，也有一双灵活的眼睛；极长的一条辫子，衬着红袖棉袄，显得分外的黑。
“曹二爷！”
“你叫杏香，”曹震一把拉起她来，在她冻红了的双颊上摸了一下，“真是书上形容的杏脸桃腮。”说着，从荷包里掏出一枚大内赏人用的足赤金钱，往他手里一塞，“留着玩！”
“谢谢曹二爷！”杏香请了安，把手掌伸开来，把玩着那枚金钱说：“这上面四个字，我一个都不认得。是什么呀？”
“你问我弟弟好了。”
“对了！”杏香看一看曹雪芹，问仲四：“曹二爷的弟弟怎么会姓秦呢？”
仲四大笑，“你缠到哪里去了？”他说，“人家是别号里头有一个‘芹’字，水芹菜的芹。”
“喔，”杏香向曹雪芹歉意地笑笑，“芹二爷！”说着福了福。
“别客气！”曹雪芹说道：“钱上是四个篆字：万国通宝。”
“原来这就叫篆字。”说着，杏香转脸去看翠宝。
“没有外人，”仲四开始安排，“就一起坐吧。”
照他的指定，翠宝坐在曹震右面，杏香却与曹雪芹并作一方。坐定敬酒，又布了菜，变成对得聊了起来；向隅的仲四，不是在两面插嘴，席面上就立刻热闹了。
“我看你衣服多了吧？”仲四向满面泛红的翠宝说。
“是啊！”翠宝说，“倒是杏香穿斗篷的好，进屋子就脱了，出去再穿；我的皮袄穿在身上，脱了不像样。”
“你不是带了衣包，干脆到里面去换了。”说着，仲四手一指，“喏，曹二爷住这里。”
翠宝双眼很快的往曹震一瞟，站起身来，携着衣包进屋去了。
“你呢？”仲四又转脸问杏香。
杏香并无表示，曹雪芹抢着说道:“她自然得回去。”
“我看----”
仲四还待再劝，杏香便开口了：“芹二爷说得不错，我得回去。”
仲四与曹震相视一笑，仿佛笑他们两人脸皮都薄；曹雪芹装作不见，心里却在想，应该做点老练的样子出来。
于是他找话来谈：“你叫杏香，当然十二月里出生？”
“是啊？芹二爷你呢？”
“我十四月里。”
“对了！四月里芹菜长得最好。”
杏香一面说，一面不断点头：那种带些稚气的认真，看来很可笑，但也很可爱。
这时翠宝已换了一件紫花布的薄棉袄，撒脚裤；走回来笑着说：“这一来可轻快的多了。”说着，提壶一一斟酒，斟到曹雪芹面前，向杏香说道：“你也跟芹二爷说说话才是。”
“一直在谈。”曹雪芹接口：“看你出来了才停的。”
“喔。”翠宝又说，“我这妹子不懂事，芹二爷你多包涵。”
“很好。谈不到包涵。”曹雪芹又问杏香：“你们是姊妹？看上去不很像。”
“不是一个娘肚子里出来的，自然不像。”
“那，---”曹雪芹想明白了，“原来你们是姑嫂。”
“也不是姑嫂。”
这使得曹雪芹困惑了，“既非姊妹，又非姑嫂。”曹雪芹又问，“怎么又以姊妹相称呢？”
“那也没有什么稀奇。”杏香答说：“你们爷们儿，不也是‘仁兄’、‘老弟’的，叫得很热闹吗？”
曹雪芹语塞。曹震便即笑道：“倒看不出来杏香生了一张利口。”
“我这妹子样样都好，就是嘴上，得理不让人，到头来自己吃亏。”
“这倒是是实话。”仲四按着杏香的手，是一种长者的神情，“你如果不是那么心直口快，那天有何至于受气。”
听得这一说，杏香的眼圈就有些红了。曹震不知道是怎么回事，但可断定，讲出来一定不会有趣，所以也不想问，只说：“好好儿的，干吗伤心？来，来，喝了门杯，咱们行个什么酒令玩。”
“划拳吧。”仲四说。