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“可以这么说。”秋月看了曹雪芹，“不过太太当然也要看看他本人是不是中意。”
锦儿不作声，夹一块生山鸡片，一面在火锅中涮，一面望空沉思。秋月与曹雪芹，都觉得她的表情很玄，所以不约而同的注视着。
“呦！”曹雪芹忍不住了，“山鸡片都老得不能吃了。”
锦儿这才将山鸡片挟了出来，搁在碟子里没有吃，抬眼望着曹雪芹说：“你如果真的孝顺，应该体会到太太心里的盼望，上紧去找一房媳妇；只要你有心，找位才德相貌都过得去的芹二奶奶，不是难事。”
曹雪芹不知如何做答，秋月却笑道：“看来你又是胸有成竹了。”
“没有。”
“那么，你刚才在琢磨什么？就这么两句话？也无需想的那样子出神？”
“我是在一个一个比较。”锦儿答说，“世界上没有十全十美的人，有长处就一定有短处；而且长处、短处往往搭配得很匀称。”
“此言可思！”曹雪芹点点头，“你倒往深里说一说。”
“我心里明白，嘴笨，说不上来。”话虽如此，她仍旧勉力作了表达，“譬如说吧，有人有八九样长处，一两样短处，看起来比平常人都强是不是？可是，往深里去考察，那一两样短处，每每是极大的毛病。反过来说，有八九样短处，只有一两样长处，那长处一定是过人的。”
“那也不尽然，烈女传上才德兼备、福慧双修的，可多得很。”
“那定是你讲过的，”锦儿笑道：“那位齐什么王的正后，无盐女，丑得出了格了。”
“不！”曹雪芹及忙改口，“我说的是才貌双全。”
“德呢？锦儿问说：”一定在德行上有很不好的地方。不过外人不知道而已。”
“你要这样说，咱们就谈不到一处了。”
秋月看曹雪芹有抬杠的模样，而锦儿刚才想了半天，一定也有好些话说，两不相让，话不投机，娶不刹风景，因而把话扯了开去。
“譬如一半一半呢？”她问，“那又怎么说？”
“你是说长处有五样，短处也有五样？那就是平平常常的人，长处不见得长，短处也不见得短。不过，世界上倒是这种人当中，有福气的居多。”
“这倒是见道之言---”
曹雪芹刚说了这一句，迎面看见马夫人掀帘而出，便即住口；锦儿与秋月都站了起来。
第二十三章
“你们吃你们的。”衔着象牙剔牙杖的马夫人，再上首空着的位子上座了下来，看着爱子说：“我想你还是明天跟你四叔一起走吧！做晚辈的，道理上应该如此。”
曹雪芹不甚情愿；但想到已许了母亲一定听话，只好答应一声：“我就跟四叔一起走。”既然本人都答应了，秋月跟锦儿自然不必再为他又所陈情，“快吃吧！”秋月只这样对锦儿说：“你请早点回去，告诉震二爷好预备；明儿什么时候动身，也得给个准信儿。”
“反正是到通州，迟早都没有大关系。不必急。”
“对了，不必急，慢慢儿吃。”马夫人又看着秋月说；“该把桐生找来，我告诉他几句话。”
于是秋月起身，着小丫头到门房里去唤曹雪芹的小厮桐生；小丫头去了来回话，说门房里告诉她：“桐生到震二爷家去了，还说是芹二爷差遣他的。”
“我何尝差遣过他？”曹雪芹说：“这猴儿崽子，胡说八道。”
曹家的规矩，最忌下人撒谎，而且桐生才十六岁，就会掉这样的枪花，如何能放心让他伴着曹雪芹远行？秋月认为这件事很严重，而马夫人的态度倒还缓和。“既然没有差他，他跑去干什么？一定是到什么地方玩去了。”
“不！”锦儿极有把握得说：“是在我那儿。”
“咦！”秋月诧异，“你怎么知道？”
锦儿忍俊不住的“噗嗤”一笑，“他只知道明天要走，不知道芹二爷可以缓两天动身，这会儿跟人辞行去了。”他看着曹雪芹问：“你猜是谁？”
不问别人问曹雪芹，自然是因为他或许想得出来，曹雪芹便回想最近几次带桐生到曹震家的情形。细细搜索记忆，终于想到了：“啊！原来他跟你家的阿莲好上了。”
“谁是阿莲？”马夫人问。
“太太不记得了？”秋月说道：“太太生日那天，跟锦二奶奶来过，圆圆一张脸，一笑两个酒窝，太太还说她象无锡惠泉山上的泥娃娃。记起来了吧！”
“喔，原来是她。”马夫人笑道：“那是个有福气的女孩子，别看桐生年纪轻，倒会挑。”说着看了曹雪芹一眼。马夫人用这个“挑”字，是有道理的，原来桐生生长得很体面，也很能干，兼且伶牙俐齿，惯会逗笑，所以在丫头仆妇中最得人缘。管浣洗的蔡妈，想要他做女婿；厨房里的刘妈说有个内侄女跟桐生同年，正好作配；丫头中对他有意的也有。哪知他一概无动于衷，却情有独钟，挑上了阿莲。
“太太也别这么说。”秋月有些不平，“咱们家那几个女孩子，哪里就比人家的差？俗语说的是‘女心外向’，不料‘男心’也会‘外向’！真是岂有此理！”
“这是‘兔子不吃窝边草’，”锦儿笑道：“我的丫头配了芹二爷的小厮，借一重亲家，不也挺好的吗？”
“好了！”这下提醒了马夫人，“这回他跟了芹官去，倘或巴结上进，等回来了，我来做主，替他聘你的阿莲。”
“一言为定。”锦儿答说：“我照太太的聘礼，加倍培嫁妆。”
听他们谈得热闹，曹雪芹有感触，也有启发；丫头小厮的亲事，就能让大家这么兴致勃勃地谈论，如果是自己娶妻，从相亲开始，次第到六礼完成，至少会给全家带来一年半载有生气的日子。尤其是母亲，在她来说，一定是平生最大的一桩乐事。正这样想着，只见刚才去传唤桐生的那个小丫头，凑到秋月身边，悄悄说道：“桐生回来了。”
曹雪芹一听，心中说一声：“糟了！”刚想找个理由为桐生缓颊，见秋月已站了起来，愣愣说到；“叫他进来。”
桐生就在中门外戴罪；进了堂屋，一言不发，直挺挺的朝上一跪，把头低了下去。秋月看了马夫人一眼，取得默许，便开始审问了：“你到哪里去了？”
“我到锦二奶奶哪里去了。”桐生嗫嚅着回答。
“谁派你去的？”
罪名在此，桐生不答，只想正面坐着的马夫人磕了一个头。这是认罪的表示，秋月便不再提，只问：“你去干什么？”
“我去-----”
桐生在编说辞时，曹雪芹喝到；“你别再撒谎；说老实话有你的好处！”
桐生伺候笔砚，也跟从曹雪芹读了些书，想起过错原在说了假话；倘再撒谎，便是一误再误、罪加一等了。因而看着锦儿，大着胆子说：“我抽空看锦二奶奶的阿莲去了。”
此言一出，秋月与马夫人相顾无言；而曹雪芹和锦儿却相视而笑。见此光景，桐生松了一口气，把悬着的一颗心放了下来。
“好吧，”秋月问道：“你自己说，该怎么罚？”
桐生不答话，只将右手伸了出来；曹雪芹便有喝道：“混球！把右手打肿了，你可怎么替我提行李？”
这是暗示秋月，也是为桐生乞情；看他双手尚需执役，免予责罚。秋月本想打他十下，看在曹雪芹的份上，便即说到；“不打不行，打五下。”
于是取来了下人尊之为“家法”的紫檀戒尺。执行家法的本当是男女管家；如今不必当年，已无总管名目，也不常责罚下人，得临时指定一个人来执行家法。
正当秋月还在考虑该派谁来打桐生的手心时，曹雪芹灵机一动，指着四儿说道：“让她来动手。”
秋月心知其意，四儿对桐生最好，派她执法，下手必轻；这是曹雪芹又一次维护桐生。当下点点头，转脸向四儿问道：“你知道不知道桐生犯了什么错？”
“知道。”
“好！”秋月将戒尺交给了她，同时交待：“打五下！”
曹家的规矩，责罚下人之前，先加告诫；所以四儿等桐生伸出左掌以后，便用戒尺指着他数落：“明儿个芹二爷就得跟四老爷到热河去了，临走之前，有多少事要料理；你是芹二爷贴身的人，就该时时刻刻伺候着才是。不想这个节骨眼上，你假传圣旨，悄悄儿一溜，不知干什么去了？你还有良心吗？我就打你这个死没良心的！”语声甫落，只听扎扎实实的“啪”的一声，桐生随即抽搐了一下，右手握着左掌，身子往一边倒了去。
堂屋内外，上下主仆，无不变色；在死样的沉寂中，只听马夫人怒生说道：“别打了！”秋月亦已上前，拉起桐生的手看，又红又肿，还有皮破肉裂之处；忍不住转脸厉声斥责：“你怎么下死命打他！”一语未毕，四儿“敖”然一声，哭着掩面而奔。也没有人理她，只忙着去找了何谨来，将桐生扶了出去，敷药裹伤。
第二十四章
乱过一阵，静了下来，曹雪芹看母亲脸色不悦，便强颜笑道：“看了一出‘金玉奴棒打薄情郎’”。
锦儿“扑哧”一笑，手指着说：“都是你不好。你不点她，不就没事了吗？”
“你怪我，我还怪你呢！”曹雪芹说：“你不说破桐生跟阿莲好，又何至于醋海生波？”
“好了，好了！”秋月觉得他们这些话，不宜再当着下人说，因而阻拦：“你俩别再接唱‘探亲相骂’了，行不行？”
听得这一说，马夫人亦复忍俊不禁，但神态马上又恢复为沉重，用低沉的声音，自语似地说：“心这么狠，可怎么再留？”这是指四儿而言。秋月心想，四儿也是高傲狭隘的气性，如果撵了出去，万一想不开，会寻短见；过去有过这样的事，可绝不能再来第二回了。因此，她急忙凑过去轻声说道：“太太，先不忙着办这件事；回头我跟太太细细回。”
“娘！”曹雪芹也劝：“犯不着为她生气。”
“不是什么生气，装糊涂会出事。”
听得这话，锦儿有些不安，因为推原论始，风波之起，怎么样说也拖不得她的干系，这就应该有所表示了。于是她想了一下说：“太太请放心！那芹二爷高高兴兴送了上路，我跟秋月来好好琢磨。保管有妥当办法。”
“对了！你们好好商量。”马夫人说：“不过，怕难得有妥当办法，我这儿不能留，你那儿也不能待；又不能叫她家里领了回去，哪里有妥当办法。”
“一定有。”秋月接口显得很有把握似地、其实是宽马夫人的心；紧接着又说：“如今倒是有件事要紧，桐生的伤势不知道怎样？路上不能干活儿可麻烦了。”
曹雪芹原就惦着这一点，所以听得秋月的话，毫不迟疑的起身说道：“我瞧瞧去。”出堂屋，穿天井，踏出中门，一直都不见人，但左前方有灯火、有人声，曹雪芹便有数了；那里有间空屋，向来是下人聚集歇脚之处，桐生一定在此疗伤。走近了，探头从缺了块明瓦的窗格往里一望，人还不少，由仆妇、有丫头；厨房里的刘妈捧着一碗汤，凑到桐生面前说道：“温温儿的正好喝，全是肝尖儿，最补血。”
“多谢刘大婶。”桐生摇摇头，“我实在喝不下。”
刘妈未及答话，一个浓眉大眼、管打扫的丫头嚷道：“你们看四儿的手有多重！打得人连碗汤都喝不下了。”
“心狠手才重。”另一个烧火丫头接口，“平时看她说话细声细气，文文静静，谁知道这么阴！”
“你们别怪她，”桐生急忙说道：“他是上命差遣，身不由己----”
一句话未完，那烧火的丫头便啐了一口，“你还帮她！不知好歹的东西，天生是挨打的命！”她又啐了一口，方始转过身来，气得满脸通红的往外直奔。曹雪芹怕迎头撞见了不好意思，赶紧咳嗽一声，放重了脚步；等他在门口一出现，丫头仆妇，一起站正了。见半躺在一张软椅上的桐生也要起立，曹雪芹急忙摇手阻止。“你别动！”他走过去问，“伤势怎么样？”
“何大叔给敷的药，好多了。”
“我看看。”等桐生将手一身出来，曹雪芹吓一跳，左掌里裹着白布有一寸多高，又不由得失声说道：“肿得这个样子！疼不疼？”
“怎么不疼？”浓眉大眼的姑娘搭腔：“疼得连一碗汤都喝不下了。”
“是吗？”曹雪芹问桐生。
“是，是有点儿疼。”
“老何呢？”
“抓药去了。”
“你到门房里去看一看。”曹雪芹支使爱多话的那个丫头，“如果回来了，让他马上到上房里去。”
曹雪芹刚回到上房，何谨已接踵而至，据说伤得很重，不过只是皮肉受苦，用了重料的冰片之类的凉药，仍不能止疼，所以他特为去配了一剂汤头，此刻正在煎煮。这幅药和下去，痛楚消减，能够好好睡一觉，便可不致溃烂；否则就很费事了。
“这，”秋月说道：“这样子怎么能上路？”
“上路可不能，起码得养十天半个月。”
“我倒想起来了，”秋月向马夫人说：“仲四镖局子里有极好的金疮药。”
意在言外，不妨将桐生送到通州去养伤。既然如此，曹雪芹仍旧可以跟曹頫一起走，在通州等待的那几天，桐生伤势必已大愈，不碍行程。不过，由京城到通州这一段，得另外派个人送。
“我送了芹官去好了。”全家只有何谨和马夫人对曹雪芹的称呼未改，“我也上庄子上看看去。”
这倒是提醒了秋月，提醒她应该向马夫人请示，如何处置通州的房子？那所庄屋，本由曹震经手，赁给粮台作为过往差假人员的行馆，现在平郡王已交卸了大将军的关防；各人有各人的布置，庄屋是不是会退租，得让曹震问一问。这是本来到也不急，只是想起马夫人说过，有意处分通州的房子，而目前恰好有个机会，不宜错过。
因此，她问锦儿：“你是不是急着要赶回去？”
“急着赶回去是得告诉震二爷，通知粮台多备两部车子，好让芹二爷明天一起走。”
“就这件事，没别的了？”
“那就让老何去一趟。”
锦儿心知她另有话说；当下将要告诉曹震的话都交待了何谨。这里也就收拾了餐桌，沏上普洱茶来，一面吃冰凉去心火的萝卜，一面喝热茶聊天。
马夫人却有些倦了，“我歪一会儿去。”她对锦儿说：“你走的时候叫我；我有话说。”
“是！”锦儿站起来答应。
等马夫人一走，曹雪芹低声说道：“看样子，就算太太不撵四儿，她也呆不下去了，你们打算怎么安置她？”
秋月诧异的问：“这话从何而来，为什么呆不下去？”
“众怒难犯，她成了众矢之的，怎么待得下去。”曹雪芹将那些丫头“义形于色”，为桐生不平的见闻，细细的讲了一遍。
“桐生那一下总算挨得值。”锦儿笑道：“不过，他到总算是有良心的，居然还维护这四儿，难得之至。”
“这话，”曹雪芹正色说道：“你可别告诉阿莲，她会多心。”
锦儿一愣，与秋月对看了一眼，方始说道：“你专会在这些不相干的女孩子身上用心，自己的事，怎么到漠不关心呢？”
“咱么不谈这个。”曹雪芹问：“你们说，四儿怎么办？”
“这得慢慢儿商量。”秋月答说：”不是什么大不了的事；也不是什么难办的事。你不必为此牵肠挂肚。”
“你放心好了。”锦儿安慰他说：“有你这话，我们心里有数儿了，一定安顿得好好儿的，皆大欢喜。”
“皆大欢喜？”曹雪芹不解的问：“怎么能皆大欢喜呢？两个人都喜欢桐生，一个得意，就必有一个失意，不是吗？”
“你真傻！我们不会想法子另外找一个桐生吗？”
“啊，啊！”曹雪芹笑道：“我竟没有想到这一点。”
“你没有想到的事还多着呢！”秋月说道：“你不是说要写信给你的几个同学道别吗？写去吧！”
第二十五章
曹雪芹知道她们有话谈；虽有恋恋不舍之意，仍旧起身走了。于是秋月就炭盆上现成的开水，从新沏了一壶香片；又弄了些零食出来，好整以暇的谈起通州的房子。
“这件事我可不大清楚。不过，震二爷跟庆公爷也很熟，庆公爷接了咱们王爷的大将军，还仍旧留他在粮台上帮忙。震二爷哪里肯？这是个机会----”
说着突然顿住了，秋月不免诧异，“什么机会？”她追问着。
原来锦儿是说溜了嘴，一时无从掩饰，只好说老实话。她悄悄告诉秋月，曹震在粮台上很弄了些好处；军需报销，本是一盘烂账，全看主帅的恩眷，或是战绩；恩眷正隆，部里不会挑剔，或是先败后胜，不但将功可以折罪，败仗之中的损失还可以多报。如今平郡王正在风头上，曹震的“四柱清册”交了出去，庆复那方面乖乖地接受，兵部只要在书办那里花上几百银子，不出两个月就可以奏准核销；照曹震的说法是：“一件湿布衫脱掉了，有多舒服！”
“看来你的帮夫运还不错！”秋月以作姐姐的姿态，带些告诫意味似地说：“不过，俗语说的：家有贤妻，夫不遭横祸。你记着这话才好。”
“天地良心！我可是常常劝他，千万谨慎，一别落把柄在外头，二别张狂，遭人妒嫉。他虽不全依，总还听个六七分。”锦儿急转直下地说：“通州的房子，要看太太的意思，如果仍旧愿意赁出去，让震二爷跟庆公爷那儿说一声就试。”
“不！”秋月低声说道：“太太的意思，打算脱手-----”
“什么？”锦儿抢着问说：“打算卖掉---”
“对了。”
“干什么？”锦儿声音很大；旋即发觉失态，换了个座位，紧挨着秋月，拉着她的手说：“我告诉你吧！震二爷也有一番心胸，要把咱们曹家再兴起来；虽不能巴望老太爷在世的那番风光，至少也得让那两房，不能把咱们这两房瞧扁了。震二爷的打算是，捧四老爷出面，官是他的，事情震二爷来办。至于芹二爷，自然希望他做个帮手；他也知道芹二爷的性情，若说要他怎么样巴结当差，那就看错人了。他说：但愿老太爷的那点儿书香，能在雪芹身上留下来。”
“震二爷是这么个想法！”秋月颇感意外，而且一时无从辨别曹震的想法，错或不错。
“他这话还说过不止一遍。”锦儿又说：“我就告诉他说：你这话千万少说！芹二爷本来就有点名士派头；听你这一说，越发不在乎了。依我看，还是得好好读书，中了进士，点了翰林，那时候作名士才够味儿。”
“你这话道说得有点儿意味。”秋月确实大有领悟，回忆当年，感慨万千，“老太爷在的日子，我没有赶上。不过，常听老太太说，当年天下名士，只要到了南京，谁没有在咱们曹家喝过酒。老太爷倘非当了那么多年阔差事，就算满腹诗书，又能结交几个名士？做神仙也得先富贵才行。不然怎么住得起珠宫玉阙。”
“一点不错！”锦儿也充分能领会他的意思，“吕洞宾如果不是长了个点铁成金的手指头，谁瞧得起那么个穷老道。”
“这话就不对了！”门外曹雪芹应声，说着，推门而入，一面走一面又说：“吕洞宾有点铁成金的能耐，可不是长了个金指头，看起来还是个穷老道。”
锦儿想一想，果然话有语病，笑一笑，不跟他辩，只说：“你听壁角听了多少时候了？”
“就听见你们谈我那一段。”
“原来也不少时候了。”
“好，省得我说一遍了，”秋月紧接着开口，话题急转，“你以为怎么样呢？”
曹雪芹不即回答，坐下来拈了一块药制陈皮放入口中，慢慢咀嚼着说：”你们说我有点名士派头，我可不敢当。而且还有点惶恐---”
“惶恐？”锦儿插嘴，“为什么？”
“所谓名士派头，照一般人看，无非不修边幅，白眼看人，大庭广众之间，旁若无人，自鸣得意，如果把我看成这么样一个讨厌的家伙，我岂不要惶恐。”
锦儿与秋月相视怡然，仿佛深幸他不是这样的人而大感安慰似的。
“我也无意作名士。”曹雪芹又说：“有意作名士，时时有个‘名’字横亘心中，唯恐不为他人所瞩目，久而久之，就会成为那么一个怪物。不过震二哥的那句话，我倒要谨记在心。”