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“那也不然，只要脑筋精明，处处都可以搞钱。譬如礼部就有这么一件案子，妙的是礼部的书办，敲本衙门堂倌的竹杠。”
“这也敢！”曹震大为诧异。
“不但敢，而且那位礼部尚书还很感激那个跟他同姓的书办。”这礼部的尚书跟书办都姓陈。陈尚书的封翁是武官，“三藩之役”在江西阵亡，不久，陈太太生下一个遗腹子，就是陈尚书。这是康熙十七年的事。到的陈尚书中举成进士，有翰林循资升转，当到尚书时，老母恰逢七十整寿，即是节母，又是忠烈遗寡，陈尚书的同乡，早就开始为陈太夫人请旌。公文一到礼部，当然以最快、最周到的办法奏报，那支“堂镐”已经“书诺”，公事将要出部时，陈书办连夜来叩陈尚书的门，说有紧要公事，非面禀“堂官”不可。
陈尚书已经归寝，听说是部里书办求见，大为不悦，当时传话：“有事明天到衙门里，请司官来谈。”“门上”如言转告以后，陈书办说：“是老太太请旌的事，明天公事一出去，就来不及了。今晚上无论如何要见，否则趁大人会后悔一辈子。”听得这话，陈尚书不能不披衣而起，接见时当然面凝严霜，望之可畏；只仰面问了三个字：“什么事？”
“是老太太请旌的事。”
“这是公事，司里会办，何用你来见我？”
“大人，”陈书办说：“公事在我那里。这件公事要出部，大人要花一万银子。”
陈尚书气得发抖，戳指厉声，“你、你、你，”他张口结舌的：“索贿索道我头上来了。”
“大人请息怒。”陈书办从容不迫的说：“这一万银子，不是我要。我完全是为了大人，白当差而已。”
陈尚书怒气稍平，想了一下问：“不是你要是谁要？”
“我想先请问大人，”陈书办依然慢条斯理的，“老太爷是康熙十七年在江西阵亡，那时老太太二十岁，遗腹生了大人；如今老太太七十大庆，算起来大人因该五十一岁，可是---。”这就不必等陈书办说完，陈尚书便已醒悟，顿时汗流浃背。原来陈尚书实足年龄虽是五十一岁，但官文书上的记载只得四十九岁。既为陈太夫人请旌，当然要细叙平生，二十岁生遗腹子，到七十岁，遗腹子应该五十一，倘是四十九岁，则为夫亡再嫁，与后夫所生之子。如有言官以次为言，即令辨的明明白白，已是腾笑天下了。
“啊，啊！”陈尚书改容相谢，“陈书办，你说这件事该怎么办？”
“办法当然有。报考少报年岁，是常有的事；不过大人是‘入学’时就少报了两岁，所以要更正年岁，比较麻烦，从原籍由县而府，由道而省，一直到吏部、礼部，所有档册纪录的年岁，都要改过。几十年的老案，调出来很费事；这一万银子，不知道还够不够。反正小人总是白当差的了。”
谈到这里曹震插嘴了，“话不错啊！”他说：“陈尚书这一万银子，可不能小气了。”
“岂止于不小气，另外还犒赏了陈书办一千两。”杨书办喝口酒说：“凡事要识窍。陈尚书是识窍的，倘非如此，一定有‘都老爷’动折子，那时候，陈尚书说不定就有终天之悔。”
“终天之悔？”曹震问道：“这话怎么说？”
“像这种情形，原是锦上添花的喜事。老太爷勤劳王事，为国捐躯；老太太抚孤守节，教子成名，如今七十大寿，奉旨建坊旌表，曹老爷你想，寿序、寿诗，有多少叙不完的风光？哪知有人参奏，年龄不符；上谕必是‘著令明白回奏’，回奏明白，已经大煞风景。有趣变成无趣，倒还是小事；七十岁的节母，说她那个遗腹子是怎么个来历，那一下说不定就会郁塞的一命呜呼！陈尚书岂不就会有终天之恨、终天之悔？”
“是、是，老杨你这议论很透彻。”曹震不由得感叹：“世上有许多事，祸福都在一年之间。陈尚书如果自以为是礼部堂官，想省这一万银子，拿大帽子压下去，那就糟了。”
“可不是！俗语说，识时务者为俊杰；其实识时务以外，还要看得透。譬如一场大征伐下来，凯旋还朝，皇上正在高兴的当儿，那军费报销一下子办妥当，在浮滥也不要紧。倘或拖泥带水，今天一案，明天一案，皇上那股打了胜仗的热乎劲儿已过去，看折子看得很烦了，一定会出事。”
这话使得曹震别有会心。平郡王挂大将军印专征的军费，到现在还在兵部逐案审核，尚未了结；看样子倒要劝一劝平郡王，索性花一笔钱，一次清理结案为妙。
“曹老爷，”杨书办突然问道：“你老这回得了这个差使，有什么打算？”这话问的突兀，言外有意，却不知其意何在，曹震便谨慎了。
“老杨，你是老公事，我倒要请教你，该怎么打算？”
杨书办沉吟了一会问道：“曹老爷，你不在乎我说老实话？”
“当然，当然。原要说老实话，才能叫得上朋友。”
“曹老爷那我当朋友，我可真不能不说。这回的差使，你老可别打算剩下多少钱；不是说钱不要，是要把钱花出去。”杨书办又说：“你老连得两回陵工差使，眼红的人不少；财去身安乐，那才是聪明人。”
曹震听得这话，深为警惕；脸色也凝重了。前前后后想了一遍，方始拱手道谢。“老杨，你这真是当我朋友，才说得这么直；我想我无意中得罪的人，一定不少，虽说我常常在留意，找机会弥补，不过见不到的地方也很多，老杨，你可得多关顾我。”
“言重、言重！”杨书办略停一下又说：“有几位‘都老爷’，年下窘得很，雪中送炭，宜乎及时。”
“嗯，嗯，说得不错。”曹震连连点头，“我要快办。”
谈到这里，魏升回来了，却无曹雪芹的踪迹；据说从保定请来一位专治气喘的名医，这天下午可到，曹雪芹要接待医生就不能来应约了。
“太太怎么样？”
“时好时坏，”魏升答说：“我听秋月姑娘在说：要能熬过年就好了。”这意思便是只怕连年都熬不过。曹震不由得面有忧色。杨书班不知他家的事，也不知该如何安慰；当然，酒兴是消失了，略略再做一会，止饮告辞。临走时间，“曹老爷，你公馆在哪儿？明儿上午我把你要的东西送来。”
“不敢当，不敢当。还是我自己去取。”
“不必！还是我送来方便。”
彼此辞让着，结果折衷，第二天中午，仍旧约在四宜轩见面。杨书办说要做东回请，曹震漫然应着，心里已想好了该做东的主见。这个主儿便是杨胖子。由于曹震的嘱咐，见了杨书班格外客气，一口一个“老宗长”，十分殷勤。
“咱们先办正事再喝酒。”杨书班掀开单间的门帘，向外张望了一下，走回来提起一个蓝布包说：“这上面有朱笔，照规矩是不能拿出来的。东西很多，卷得很扎实，一打开来不容易收拢，带回去细看吧！”
“是的，是的。多谢，多谢！”曹震接过蓝布包转交杨胖子，“你可听见了。要谨慎，不相干的人不准看。”
“是。”
“老杨，”曹震从皮袍子口袋中掏出一张红纸，递给杨书办说：“你倒看看，这张单子。”是一张名单，即是杨书办所说“年下窘得狠”的几位“都老爷”，一共十二个人，都是与内务府与工部有关的监察御史，其中倒有一大半是旗人。
“差不多。”杨书办说：“还可以添两三个人。”说着，从靴页子拔出水笔，填写了三个名字。
“怎么送法？”
“这要看个人的交情。”杨书办答说：“少则四两，多则八两，也差不多了。”
“不少了一点？”
“不少，不少！”杨书办念了两句描写翰林窘况的是：“‘先裁车马后裁人，裁到师门二两银。’门生孝敬老师不过二两头，你送四两到八两，不谓菲薄。再说，都老爷的过年盘缠，也不能指望你一个，全靠积少成多。”
“是，是！”曹震欣然说道：“那班都老爷，我一个不认识，更谈不上交情；谁该多送，谁可以少送，索性拜托你代为斟酌。”
杨书办自觉当仁不让，便又坐了下来，细看名单，就那些御史对曹震的关系大不大，定节敬的银数多不多，或则四两，或则八两，唯独一个叫鄂多的名下注明“十六两”。“此人是富大爷的堂兄，境况也不怎么好，你要多送了，富大爷也见你的情。”这就足见的杨书办为人打算，却是当自己的是那样用心的；曹震欣慰道谢之余，觉得此人可交。当下将杨胖子拉了一把，掀开门帘在穿堂中有两句私话要谈。
“你打算送他多少？”
“他”是指杨书办。杨胖子伸出四指，比了一下。曹震会意，四两过薄，四百两太厚，应该是四十两。“总得一个整数。”曹震说道：“你这个贵本家，样子刻薄，交上了倒是够朋友的。一个整数算你我各送一半好了。”
“不必，你这么吩咐，我遵办就是。”
于是杨胖子将他的跟班找了来，匆匆嘱咐了几句话，回身入内，开始上菜喝酒。
“老宗长，要不要叫条子？”
“主随客便，看曹老爷的意思。”
曹震也不说破，这天是杨胖子做东，只说：“如果问我，我不想叫；听老杨聊聊掌故，也很能下酒。”
“是，是。”杨胖子会意了，清谈才易于深谈。
边谈边饮，不过三巡酒的工夫，杨胖子的伙计回来了，悄悄递上一个红封袋，等那伙计一走，他双手将红封袋捧着王杨书办面前一摆。
“这是什么？”杨书办问。
“一点小意思，请老宗长过年给孩子们买花炮。”
“太客气了，无功不受禄。”
“怎么说无功不受禄。”曹震手一指，“那不是。”指的是杨书办带来的档案，这下他觉得不必再辞了，正要道谢时，曹震却又在他前面开了口。“老杨，你打开来看一看。”
杨书办抽出来一看，不免动容，“这太丰厚了！”他说：“绝不敢领。”
“老宗长，”杨胖子将他的手按住，“咱们以后的日子长着呢！你要是不愿交我这个朋友就算了；要交，就别客气。”
杨书办还待讲论，曹震便抢着开口：“老杨，老杨，你在客气就见外了。”他说：“交朋友不在一时，就算欠了情，难道还愁没有补情的机会。”
第十一章
曹震回家第一件事，是问马夫人的病情。恰好翠宝也回来了；曹震满怀希望，他会有好消息带回来，因为自保定延请来的刘大夫，五世儒医，专治气喘，着手成春的传说，不知凡几，没有理由治不好马夫人得病。
“太太的病，不光是气喘。”刘大夫说：“气喘好治，有郁症在里头就麻烦了。说什么‘身静心动’，一想起心里放不下的事，气血上冲，马上就喘了。这个病，不是药治的好的。““怎么会是郁症？”曹震大惑不解，“太太这几年日子过得很平安，有什么事会郁在心里？”
“还不就是为了雪芹！”锦儿接口答说：“从杏香的儿子得了惊风以后，太太的心境，慢慢就不同了。秋月跟我谈过几次，也只是有机会劝一劝，不想郁在心里，成了病根。”锦儿痛苦的捶着额头，“早知如此，一定早就有办法了。”
“心病要心药。”刘大夫说：“太太的病，能够开怀安逸，可以戴病延年；光是吃药没有用。”
这“心病心药医”五字，将曹震与锦儿引入沉思之中---杏香生了个啼声宏亮的儿子，如名小芹，为马夫人带来常开的笑口；哪知去年春天，有一日天气突变，小芹得了惊风，不治夭折。马夫人整整哭了两天，笑容也就从此消失了。
“芹二爷年纪还轻，杏香既然能生第一个，不愁不生第二个。太太何必伤心？”
锦儿与秋月都是这样劝马夫人。起初倒还有些用处，但月复一月，杏香不复再有喜信，马夫人就只拿他们的话当耳旁风了。这是最不安的是杏香，不知何以不怀第二胎？却又不敢将她的心事摆在脸上，只是私底下烧香拜佛，到处打听何处有灵验的种子方。如今看来，若有灵验的种子方，正就是治马夫人痼疾的心药神方。
“今儿上午季姨娘也探病去了。”翠宝皱着眉说：“这位姨娘真是，什么话想到就说。话也许不错，说的不是地方，不是时候，可就要闯祸了。”
“他闯了什么祸？”锦儿急急问说：“说了什么说不得的话？”
“她从太太屋子里出来，跟秋月说，‘我看太太的病，得要冲冲喜了。’嗓门儿还挺大。后来太太跟秋月说；‘冲喜没有用，倒是替我看一口好棺木是正经。’你们想，季姨娘那句话糟不糟？”
锦儿不作声，心里在想，曹雪芹一直未娶正室，也是马夫人情怀抑郁的缘故之一。此时如真能有一头门当户对的婚姻，赶着办了喜事；马夫人心境必然比较开朗，倒是真正的“冲喜”。
“就是你那句话，季姨娘的话七是不错，不过不该以为有喜气就可以冲掉晦气。这件事，大家得好好商量。”
“商量什么事？”
“看看那家有合适的姑娘，娶了来给太太冲喜。”
“这不是一厢情愿的事，先得问问雪芹的意思---”
“这一回，由不得他了。”锦儿不等曹震说完，便即抢着说道：“只要大家都觉得合适，非逼着他点头不可。”
于是大家搜索枯肠，将熟人家待字闺中的女儿，一个一个都数到了。但若非才貌不及，便是德性有亏，即令勉强拉拢了，也必成怨偶。在马夫人自然是要佳儿佳妇，始足以言安慰，否则反增烦恼，就根本不是冲喜了。一场谈论无结果。到的晚上，曹震因为白天劳累，早早归寝；及至锦儿也将卸妆上床时，只听“呀”的一声，房门被轻轻推开，出现了翠宝。
“二奶奶，”她悄悄说道：“你请到我那里来。”看样子是有需避开曹震的话要说。锦儿一言不发，跟着翠宝到了她的卧室，方始开口问说：“有急事吗？”
“不是说替太太冲喜吗？我倒有个主意，二奶奶看行不行？”
翠宝说完，望着锦儿，是那种等待答复的神气，“傻瓜”，锦儿笑着说：“你不把你的主意说出来，我怎么知道行不行？”
“喔，”翠宝也失笑了，“我在想，不妨让杏香装假肚子。”
这是常有的事，锦儿并不觉得她匪夷所思；很认真地想了一下，使劲摇着头说：“不好！”
“怎么呢？”
“现在是不错，说杏香有了喜，太太心里一高兴，比吃药都强。不过只能骗个两三个月，到时候说是小产掉了，太太落得一场空欢喜，那比没有这回事更坏。”
“不会是一场空欢喜。”
“照这么说，是到足月了，得有一个孩子，算是杏香生的？”
“不错。”
“孩子呢？”锦儿双手一拍，“在那儿。”
“喏，”翠宝拉着锦儿的手去抚摸她的腹部，“这不是？”
锦儿颇为惊异；“原来你有了！”她说：“怎么早不告诉我？”
“我也是这两天才能断定，还来不及跟你说。”
“二爷呢？也不知道？”
“当然应该先让你知道。”
锦儿对她的答语，颇为满意；点点头细想了一会说：“这件事可以做，不过得好好商量，露不得一点马脚。”
“要跟谁商量，二爷？”
“当然也要告诉他。”
“倘或他不肯呢？”
“不会的，我有话说得他一定肯。”锦儿紧接着表白，“我可得把话说在头里，不是我不喜欢你的孩子，你将来就知道了。”
接下来便商议让杏香装假肚子的步骤与细节。整整谈了半夜，锦儿方始归寝，上床时惊醒了曹震，他问：“刚才你好像不在屋子里，是在翠宝哪儿？”
“对了。”
于是她细说了她跟翠宝所谈的事。原以为曹震会极力赞成，不道他听完了竟不开口，大出锦儿的意外。
“怎么你不肯？”
“不是我不肯。”曹震答说：“这件事只能骗太太，瞒不住别人。我怕会有人说闲话，以为我在打什么谋产的主意。你知道的，老太太很有些好东西留给雪芹的。”
曹震有此顾虑是锦儿没有想到的，但确是实情。旗人的习俗，出嗣他人为子，往往是为了继承遗产；因此从皇帝至旗主，下及各姓的族长，要示惠于某一个人，最简洁的办法，就是找机会利用职权，将此人指定为身故无子而留有大笔遗产者之后。如庄亲王博果铎，本是太宗第五子硕塞的长子，雍正元年下世，照宗法应在他的胞弟博翁果诺诸子中，择一为后，但雍正皇帝却特命胤禄出嗣。承袭了庄亲王的爵位，犹在其次；主要的是博果铎丰厚的家业，可以让胤禄不劳而获。因为有此习俗，曹震如果以己子作为曹雪芹之子，这个秘密一泄露，必有人会联想到他是有意谋产。为了避此嫌疑，不愿将翠宝腹中的孩子“割爱”，用心倒是光明磊落，但锦儿却别有打算。
“这不过一时骗一骗太太。等雪芹将来自己有了儿子，或者太太百年以后，让翠宝的孩子归宗好了。再说，他也还不知道生男生女，反正一说杏香有喜，太太心里一宽，就比什么药都管用。”
“这话道也不错。”曹震同意了，“不过，是要做得周到，别闹笑话。”
这又何劳嘱咐，锦儿加上秋月，策划的极其周密，知道这件事的，除他们俩便只有双方男女当事人，一共只得六个。
果然，马夫人从得知杏香“有喜”以后，心境转佳，病逝也逐渐减轻，加以开春天气回暖，更于病体有益。杏香也能善体亲心，无事总是在马夫人面前闲坐，想些有趣的话题，逗她破颜一笑—其实，她就不必开口，马夫人望着她的由棉絮日渐填高的腹部，心里便很踏实了。到了四月里，算起来杏香应已有六个月的身孕了，不道出了一个意想不到的变化，杏香居然真的怀了孕。
“怎么办？”她也喜也忧德告诉了秋月，“六个月的肚子跟三个月的肚子差着好多呢！”对这个弄假成真的喜讯，秋月也颇困扰，必经她是老姑娘，对这些事颇不在行，只有将锦儿请了来商量。
“是不是还装下去呢？”秋月问说：“如果装下去，等‘生’了以后，仍旧是那么大的肚子，这话怎么说？”
当然不能再装了。他们两相差三个月；倘说翠宝生子，作为杏香所出，那么三个月以后，杏香将再度分娩，那不成了天下奇闻了吗？所以锦儿所思索的是，如何想一套说法，将杏香的产期拖延下来。
“古书上常记得有怀孕十三个月才生的，那都是有名的大人物。除非拿这话哄太太，否则再无别的说法了。”
“哄不过的。只听人说孩子不足月，从没有听说月份过了一两个月还不生的。倘或这样，必是有病，那一来，岂不是害太太担心？”
“我看！”一直不曾开口的杏香，突然说道：“我看老实告诉太太吧！”
锦儿与秋月先不作声，两人对看了一眼，然后都微微点头了。“这法子倒是正办。”秋月说道：“反正是锦二奶奶，翠姨跟杏姨的一番孝心，也是苦心；就传了出去，也没有人会笑话。
正在谈着，曹雪芹踱了进来，杏香首先起身；秋月也站了起来，只有锦儿安坐不动，只望着杏香隆然的腹部发笑。曹雪芹觉得她神情诡异，便笑着问道：“怎么回事？仿佛在商量什么大事似的；是不是要替我做生日？”
“大事倒是大事，不过不是替你做生日----。”
秋月的话未完，锦儿忽然抢着开口，“我让你猜个谜，猜着了，我一个人替你做生日。”她指着杏香的腹部问道：“你猜那里面是两样什么东西？”
曹雪芹一愣，“两样？”他仔细看了一会问道：“你们替她在里面又填了什么东西？”
“你别管，除了衣服以外，你猜两样东西就是。”
“一样是棉絮，另外一样是，”曹雪芹是在无从猜起，摇摇头说：“我认输。”
“认输可是你自己说的。”锦儿问道：“怎么个认法？”
“你说好了。”
“罚你走一趟，把翠宝去接了来。”原来从翠宝怀孕以后，曹震非常小心，不准翠宝一个人带着丫头出门；平时往来，不是曹震亲自接送，便是锦儿相陪。所以此时要接翠宝不能光派听差，必得让曹雪芹亲自护送。