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“是的。方老爷今晚上住仓神庙。”仲四说道：“咱们先吃饭，吃完了饭我陪你去看他。”
“大瑞怎么样？”
“现在还不知道。他没有提，我当着人也不便问，反正一会儿就明白了。”
于是曹雪芹复又坐回饭桌，因为要去见方观承，不敢再饮。只是性情已宽，胃口转佳，饱餐了一顿，略坐一坐，便催仲四，该到仓神庙去了。
“好！”仲四说道：“我看不必骑马了，走着去吧！”
“安步当车最好。”曹雪芹看着何谨说：“你就不必去了。”
于是仲四带了一名趟子手，陪着曹雪芹出门。这天上弦，迎着一勾眉月，往东而行，听的后面车声隆隆，回头看去，两匹顶马，马上人擎着仓场侍郎衔头的大灯笼，款段而来-----巧得很，是半路上遇见方观承了。于是仲四与曹雪芹避往道旁，等方观承的轿马过去，抄捷径先一步到了仓神庙，庙后另有门出入，里面是一座花木扶疏的四合院，想来作为仓场衙门接待过境贵客之用，方观承这天便下榻于此。
接着，方观承也到了，下轿看见曹雪芹，点点头说：“里面谈吧！”
客座在南屋，坐等了片刻，听差来通知：“请曹少爷，仲四掌柜到北屋去做。”
在北屋的书房中，灯光影里矮小的方观承，一脸疲惫之色，叹口气说：“只为上一次来，少说了一句话，惹来的麻烦，可真不小。”
这是指托世泰、和嘉将番子撤走那件事，仲四首先不安的说：“这都怪我疏忽。”
曹雪芹也表示歉意，“也要怪我自作聪明，调虎离山，便成庸人自扰。”他说：“我不往东走，留在通州就好了。”
“咱们现在也不必自怨自艾了。”方观承说：“如今麻烦的事，纳公护短，对世侍郎派人叫他的两名番子撤走，大为不悦。世侍郎帮我的忙，得罪了纳公，他自己不说，我不能不抱歉。顶要紧的事，得化解纳公心里的芥蒂，这只有一个法子，得把他的面子圆上。”
“是。”曹雪芹说：“方先生如果还有用得着我的地方，尽管吩咐。”
房观承不作声，在屋子里蹀躞了一会，站住脚问道：“两位倒想想，怎么样才能把纳公的面子圆上？”
曹雪芹茫然，仲四到底阅历的多，想到了一个办法，但却是他万分不愿的。迟疑了好一会，终于还是说了出来。“是不是要让冯大瑞到纳公衙门里去过一过堂，公事有了交代，才算有面子。”
方观承点一点头，“为难得就在这里。”他说：“我说了，包冯大瑞无事，结果食言而肥，变成我对大瑞及你们两位没有交代了。”
曹雪芹与仲四的想法相同，觉得对不起冯大瑞得不是方观承，而是他们俩。不过事到如今，也说不得了；仲四想得比较周到，提出顶要紧的一点来问：“请方老爷明示，大瑞接到京里，过一过堂以后呢？”
“总还有几天牢狱之灾。”
“如果只是几天牢狱之灾，那倒也无所谓。”
“方先生，”曹雪芹接着提出要求，“能不能让我跟风大瑞见一见面？”
“当然。”方观承说：“请你告诉他，事出意外，不过只是个枝节，请他放心。”
“是的，我会安慰他。方先生，有一层很重要，过堂的时候，会问些什么？他该怎么回答？似乎应该先捉摸、捉摸。”
“大概总是问漕邦的事；他只一概不知就是了。”
“好！我明白了。跟他怎么见面？”
“我会安排。”方观承答说：“你们两位，明儿一大早来吧。”
于是曹雪芹与仲四复回镖局，与何谨一起在柜房密谈。仲四对这件事颇为焦急，主要的是纳亲粗暴的名声在外，而以他的地位，方观承是不是够得上跟他分庭抗礼，以及会遵从方观承的要求？在他不能无忧。
“象老何拆的那个字，一进了‘京’，真地斩头去足，这该怎么办？”
“不要紧，不要紧！”何谨记忙安慰他说：“有人替他说话，就不碍了。‘京’字加上‘言’，是个‘谅’，纳公会谅解。”
“是的。”曹雪芹也深深点头，“方问亭虽然只是‘小军机’，不过他是皇上的亲信；也是平郡王的亲信。而且这件事他是跟海公一起办的，所以纳公决不会胡来。既然人家给了他面子，他当然也要同样回报。这一层，仲四哥，你不必在意。倒是大瑞，恐怕他自己有什么难处，或者有什么必得亲自料理的事，如今身不由己，徒唤奈何。但愿明天跟他见面，能够让我们好好儿谈一谈。”
“说的是。”仲四想了一想，“别的人都好办，就怕姓耿的作梗，明天，连老何在内，咱们一起上，好歹要把那姓耿的缠住了，好让你跟大瑞细谈。”
第二天到了仓神庙，仲四一进门，便遇见通州的巡检，姓王；巡检的官称是‘四老爷’，仲四跟他很熟，不照一般的称呼，叫一声：“王老爷！“然后问道：“你老怎么也在这里？”
“专侯你们的大驾。”
“不敢，不敢。”仲四引见了曹雪芹，称何谨是“我的伙计”。
王巡检人很和气，跟曹雪芹寒暄了好一阵，又提到曹震，大套交情，最后说道：“方老爷已经回京了，这里的是已经交待给我。咱们这会儿就走吧！”
“是，是，王老爷，你请过来。”仲四将他拉到一边，悄悄儿说道：“不瞒王老爷说，曹家那位少爷，跟冯大瑞是好朋友，多年不见，一见是在班房里，难免有心里的话要谈，你能不能找个让他们能私下谈谈的地方？”
王巡检想了一下说：“你老哥的事，不能也得能呀！”
“多谢，多谢！我索性老一老再求你了，能不能让他们多谈一会呢？”
“我无所谓，就是姓耿的那小子，软硬两不吃，人是他们的人，在我那里只不过是暂时安顿一下，如果他说‘不行’，我可拿他没辙。”
“我知道。只求你找机会能让咱们缠住姓耿的就是了。”
“这容易。”
王巡检忽然盯着何谨看，仲四不知道他看什么？奇怪的问说：“怎么啦？王老爷，我那个伙计有什么地方不妥吗？”
“不是。我看他两个鼻孔，是抹鼻烟抹的吧？”
原来是发现了何谨鼻下唇上的鼻烟痕迹，“不错。”仲四问道：“怎么样？”
“有鼻烟就好办了。”王巡检说：“姓耿的也好抹鼻烟，昨儿烟壶空了，跟捕头老周商量，能不能给他找点儿鼻烟？好家伙，二十四两银子一瓶的‘金花’，谁供应的起？那姓耿的又不得人缘，供应的起也不能给她，老周就没有理这碴儿。现在倒好了，一壶鼻烟，准能把他拴住。“仲四大喜，赶紧跟何谨去谈，何谨正好装满了一壶鼻烟，便既说道：“好在我另外带着一小包，回头我把我的都匀给他好了。”
于是纷纷上马，真奔通州县衙门，一进仪门，长长的甬道，直通大堂，两旁一溜十几间屋子，是‘三班六房’洽公的所在，班房在西边，紧挨着刑房，书办、捕头一看“四老爷”驾到，一起都站了起来侯命。
“京里来的那两位朋友呢？”
“都在。”周捕头答说。
“你把他们两位请来，我有话说。”王巡检低声说道：“回头你派人守着，别打搅他们。”
周捕头点点头，亲自把赵四与耿得禄去请了来。赵四跟曹雪芹、仲四都已算熟人，含笑颔首，作为招呼，只有耿得禄扬着脸不理。
“两位上差请坐。”王巡检指着曹雪芹说：“这姓曹的要看冯大瑞，两位相比已经由世侍郎衙门里交待过了。”
“是的。”赵四答说。
“那么现在就让他们去见面。”
“行。”
“看是看，”耿得禄发话：“可要懂规矩！”
“喔，”曹雪芹转脸问仲四：“什么规矩？”
“这得请教周头。”
“不敢！”周捕头说：“无非不准串供，不准私下递东西。”
“还有，”耿得禄说：“说几句话就走，别老挨在那儿不走。”
“我知道了。”曹雪芹也仰着脸说；然后跟着差使由一道小门进去看冯大瑞。
“两位预备什么时候动身回京。”
“我们下午就走。”耿得禄回答。
“那好！我关照驿站替你们预备车子。两位还有什么事？”王巡检一面说，一面向何谨使了个眼色。
何谨自然会意了，从怀里掏出一个象牙鼻烟壶来，到了些在指尖上，往鼻孔里抹了去，“嘶，嘶”的发出很大的吸气声，惹得一屋子的人都侧目而视。那耿得禄可受不住了，只觉得鼻子里发痒，胸口发闷。这是王巡检又向周捕头抛去一个眼色；周捕头很机警的意会到了是怎么回事了。
“啊，啊，老大哥，”周捕头说：“你这鼻烟能不能匀给我一点儿？”
“行，行！”何谨问说：“周头，你要多少？”
“不是我要。”周捕头指着耿得禄说：“是这位饿烟了。”
“喔，好！”何谨拿着鼻烟壶走到耿得禄面前问道：“贵姓？”
“我姓耿。”耿得禄回问一句：“来，来，既然饿烟了，得好好儿来两口。”说着，他那袖子将桌沿抹一抹净，然后倒出鼻烟，到了一堆又一堆，一共四堆。
“行了，行了！”耿得禄一叠连声地说：“多谢，多谢！”说完了，伸手抹鼻烟，用中指在桌上一刮，送往鼻孔，只听‘嘶’的一声，都吸了进去。四堆鼻烟抹完，脸上顿时显得心旷神怡。
“我走了。”王巡检向周捕头说：“好好招呼他们几位。”
于是周捕头叫人张罗茶水，故意将话题引到鼻烟上去。由于曹寅当年酷好此道，收藏的鼻烟壶，上百之多，所以何谨用这方面的见闻甚广，从明朝万历年间，意大利教士利玛窦来华，鼻烟开始传入中土谈起，讲到鼻烟的种类，以及如何用各种花露来加工的方法，同时用实物来验证。
“我这烟，颜色带绿，叫做‘葡萄露’。”何谨又到了一小撮在桌上，“耿爷，你再试试，看是不是有点葡萄味儿。”
耿得禄虽嗜鼻烟，力不足以购上品，只知道最好的鼻烟，像茶叶中的香片那样，用花露薰过，却不知带绿色的名为“葡萄露”，带红色的名为“玫瑰露”等等名目，自然更没有享用过。此刻细心一试，果然隐隐觉得带点葡萄的香味，不由得自嘲的笑道：“我可真是‘猪八戒吃人参果’，刚才竟没有变出味儿来。”
“觉得还不错，是不是？再来一口儿。”
何谨又倾出一撮，然后再将平生所见过得好鼻烟壶，在座的人都是闻所未闻，连周捕头都听得出神了。只有仲四听而不闻，留意这里面的动静，曹雪芹如果出来了，自然不必再花心思，自然不必再花心思，否则便须等何谨谈完了鼻烟壶，另外有个缠住耿得禄的法子，而且这个法子要早想。
转年到此，悄悄起身，找个在班房里跑腿的小徒弟，“兄弟”，他掏出一把碎银子，约摸二两有余，塞到他手里说：“劳你驾，给弄点吃的、喝得来，要快！多下的是你的‘脚步钱’。”
“是了！”小徒弟高高兴兴地答应着，飞奔而去。
不必走远，衙门前面，照墙之下，便有卖各种点心热食的小贩，那小徒弟买了两大包卤菜、四十个火烧、一大瓶“二锅头”，借个食盒一起提了来。
周捕头明知是怎么回事，但江湖上另有一套又要捧人拉交情，又要占地步、留身份的诀窍，所以霍的起立，朝小徒弟瞪着眼问：“这是哪儿来的？”
“是，是----，”小徒弟张皇四顾，找到了仲四，顿时轻松了，手指着说：“这位爷，给钱叫我去买的。”
周捕头作势欲打，但好像硬忍住了，将手放了下来，看着仲四说道：“老四，你这就不对了！莫非我做这么一个小东就做不起？”
“我不对！我不对！”仲四连连拱手，陪着笑说：“不过，咱们的交情，这算不了什么；你不能说我扫了你的面子吧？”
周捕头作者无可奈何得表情，向那两番子说：“两位看，明明扫了我的面子，他还那么说。有什么法子，交情麽！”
“对了！”赵四是有心接纳，所以很快的接口，“交朋友就得这样子，才够味儿。”
周捕头点点头，叫小徒弟另外又去添菜添酒，大家都觉得意兴极好，耿得禄也就根本忘掉有曹雪芹在跟冯大瑞相会这件事。
第二十九章
曹雪芹很吃力得将不能不将冯大瑞解进京，暂时监禁在步军统领衙门的原委讲完；接下来表示歉疚，但刚一开口，就让冯大瑞拦住了。“芹二爷，你别说了。你跟仲四爷都是好意；阴错阳差凑成这么一档子窝囊事，谁也不能怪。至于定要到京里过一过堂，这一层我早就料到了，没有什么！”
见此光景，曹雪芹稍感安慰，但还有担忧的事，怕他对方观承的信心动摇，什么事不能推心置腹，说不定就会由于误会而又生出意外风波，因而觉得需要解释。他想了一下，用询问的语气开头：“大瑞，你是不是觉得方问亭拍兄担保你一切没事，到头来还是弄成今天这样子，疑心他是不是有力量就你！”
“我一点都不疑心。”冯大瑞说：“我知道他有力量，至于弄成现在这样子，你刚才已经说过了，是要为纳公圆上面子，这做法也不错。‘光棍好做，过门难逃’。江湖上的规矩，方问亭是很清楚了。”
曹雪芹心中一动，“方问亭久走江湖，”他问：“江湖上知道不知道方问亭？”
“怎么不知道？江湖上如果不知道他，他就不会知道我到达通州，也不会知道我来干什么。”
“这么说，他跟江湖上人有来往。”
冯大瑞笑笑答说：“这话，你最好去问他自己。”
“那么，”曹雪芹又问：“你究竟来干什么的呢？”
“咦，他们没有告诉你？”
这他们包括仲四，也包括方观承，“他们告诉我了。”他点点头：“我替你担心的是，你对你们帮里，怎么交待？”
“不要紧。方问亭自有办法。”
照此看来，方观承不但跟江湖上通声气，而且是跟漕帮中有头脸的人有交情。意会到此，心头暗喜；只要把绣春的下落打听清楚了，很可以拜托方观承去找。当他在心里七上八下，思绪如风卷浮云、鞭催怒马时，冯大瑞开口了。
“芹二爷，”他说：“你还没有告诉我，你这几年的境况呢。”
“喔，”曹雪芹定一定神，“还不是那个样儿吗？”
听这一说，双腿受了伤的冯大瑞，缓慢的将椅子往后挪一挪，拉开距离，身子往下，脸往后仰，将曹雪芹端详了一会说：“虽说没有变，到底跟以前还是有点儿不一样，发福了！”
“饱食终日，无所事事，怎么会长不胖？”曹雪芹答说：“这几年总算日子过得很顺遂，就是不能提绣春-----”。
“芹二爷，”冯大瑞不等他说完，因插进话来打断：“听说你一直还没有娶少奶奶，倒是有个儿子。那是怎么回事？”
“那，说来就话长乐。”
“长话短说好了。”冯大瑞问道：“是有一个姨奶奶？”
“是的。叫杏香，人还不错。”
“人不错就好。”冯大瑞又问：“太太呢，一定很健旺？”
“得了个气喘的毛病，发起来很怕人------。”
“喔，”冯大瑞很快的打断他的话，而且也很兴奋的，“我有单方，百发百中。当时人家传给我的时候，郑重的不得了，我也就很仔细的记着，心里可是在想，又不是等着用这个方子，也许根本就没有人问我，记也不过白记。谁知到今天倒真用上了，合该太太的造化。这方子我记得很清楚，芹二爷，你带笔了没有？”
于是曹雪芹从随携的“护书”中，取出水笔、纸片，录下冯大瑞口述的单方，接下来便要谈过去了。他心里是有准备的，细想进来一连串的事故，尤其是刚才听冯大瑞谈到方观承于江湖上的关系，言词闪烁，其中似乎包含着很深的秘密----这一阵子的阅历，使得曹雪芹长了许多见识，深深体会到任何人都有保持个人秘密的习惯；而打听人家的秘密，不但会惹人猜疑，并且即令打听清楚了，特不会是桩好事。因此，他并不预期冯大瑞将他的一切，和盘托出；同时与绣春没有多大关系的事，也不必去打听。
“大瑞”，他闲闲的问：“你是怎么回来的呢？有人说你立了功；有人说你是缴了赎罪的银子。你能不能讲给我听听？”
“怎么不能。”冯大瑞答说：“两样都有。贵州打苗子，我立过功劳，在云贵两省市自由的，不过还不能回来，后来有人替我花了钱，才私下在名册里头，把我的名字涂消了。”
“这样说，你还是个‘黑人’？”
“可以这么说。不过，这一点我也不怕；云贵半边天，谁也不知道我的事。”
“以后呢？就回直隶了？”
“不是。先到山东、江南，走了好些地方。”
“干什么？”
冯大瑞笑一笑答说：“无非一个‘混’字。”
“混出什么名堂来没有呢？”
“这很难说。芹二爷，江湖上的人，跟你们世家子弟的想法、看法不一样。”
“我想，”曹雪芹试探着说：“你一定是在漕船上混。”
他是故意不提“漕帮”二字；冯大瑞倒很坦然，“我在帮，你是知道的。”他说：“当然是在漕船上混。”
曹雪芹将他前后的话串联起来体味，猜出冯大瑞在漕帮中已有相当地位，便点点头说：“我想你很得意。”
“谈不到。”冯大瑞似乎不愿意深谈，顾而言他的说：“芹二爷，你常跟仲四爷在一起吧？”
“不！”曹雪芹答说：“在京里，一个月有一两回，或者他来看我们家的老太太，或者我找他去喝喝酒。如果是在通州，三、四个月不见面也是常事。”
“嗯，嗯！”冯大瑞没有再说什么。
“大瑞，”曹雪芹开始问他最关心的事，“在蓟州，提到绣春，你叹了口气；这当然是知道她的消息啰？”
“我也是听说，不知道靠不靠得住？“冯大瑞落入沉思之中，一种迷惘依恋的神情，显得他对绣春也是情深一片。
“大瑞，”因为他久久未语，曹雪芹催促着：“你倒是说啊！”
“我听说，她是在南京、还是苏州生了一个孩子；大概孩子一两岁的时候，不知道要到哪儿去，经过镇江生了一场大病。贫病交迫，一时想不开，寻了短见-----。”
“啊！”曹雪芹失声惊呼：“遇救了没有？”
“遇救了。”冯大瑞说：“救她的人，是金山寺的一个老和尚。”
“还好，还好！”曹雪芹问：“以后呢？”
“以后老和尚把她藏起来了。”
“为什么？”
“不知道。”冯大瑞说，“我才是绣春不愿意见人，所以那老和尚把她安顿在一个很清静的地方，有人问起，老和尚不承认有这回事。”
“莫非-----，”曹雪芹不免猜疑，“那老和尚不怀好意。”
“决不会。那老和尚决不会做这种事。”
“你怎么知道？”
“是的。”冯大瑞不肯将原因，只说：“我知道，决不会！”
“那老和尚法名叫什么？”
“叫-------，”冯大瑞想了一下说：“叫禅修。”
曹雪芹将他的话，前前后后想了一遍，找到了要紧之处，“大瑞”，他问：“你去找过禅修没有？”
“找过。”
“他怎么说？”
“他就是不承认有这回事？”
“那么”，曹雪芹很快的问：“你为什么不说你是绣春的什么人？”
“说了，还是不行。”
“他当时一口咬定了，没有这回事。”
“是的。”
“你错了，”曹雪芹说：“他在当时，自然出尔反尔，一会儿不承认，一会儿承认。你得想法子在无意中露口风，不必当时就问他，那一来，他回去问了绣春，情形就不同了。”
“不！我心想过这件事，大概绣春早就跟他谈过他了。”
“这么说，绣春是意料到你或许会去找她，她不打算见你，这些情形都告诉禅修了？”