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“嗯，嗯！”曹雪芹恨恨得说：“那两个番子，实在可恶；当时正谈到要尽关头，突然之间闯了进来，把他的话打断了。天下杀风景的事，真无过于次。”
“这------，”何谨笑道：“也算是好事多磨。”
依照前一天商量好的办法，曹雪芹一大早便有何谨陪着，去看仲四。将前一天拆字的情形，以及曹雪芹打算进京去办请方观承的决定都告诉了他。
“老何真高！”仲四翘着大拇指说：“‘不能进京’这一层，说得太好了！我都没有想到，差一点走错一步，变成满盘皆输。”
“怎么呢？”曹雪芹也没有想到，仲四是如此重视，“莫非真地会‘斩头去足’？”
“虽不至于如此，麻烦可也一定不少！芹二爷你想，番子把人解进京，自然往他们衙门里一送，先下了监再说。‘一字入公门，九牛拔不转。’何况是一个人？”
“这样说，还真亏得拆这个字。”曹雪芹说：“我今天就进京。不过，大瑞要到了呢？仲四哥，你能不能把他们留了下来？”
“当然。”仲四毫不迟疑地说：“怎么样也带把他们截住。”
“她们”是指那两个番子在内，曹雪芹有些不大放心，追问着说：“仲四哥，这总有个盘算吧，如何是第一计，一计不成，又如何生出第二计？”
“岂止二计？”仲四笑道：“有三十六计在那里，芹二爷，你请放心好了。”
“我看，”何谨插嘴：“三十六计，这个是上计。”说着，他将食指与拇指搭成一个圆圈，扬了一下。彼此莫逆于心，都笑了起来。
一进京城，曹雪芹连家都先不顾，径自到平郡王府求见方观承。
“你回来了？”方观承执手慰劳：“辛苦，辛苦！”他又看了看身上说：“风尘满身，想来还没有回府？”
“是。因为事情很要紧，我得先来跟方先生细陈一切。”曹雪芹说：“我跟冯大瑞见过了。”
“喔。”方观承很兴奋的，“在哪里？通州？”
“不是。他事先到了通州，跟仲四见了面，知道我往东边去了，追到蓟州才见了面。”
“他怎么说？”
“他很感激方先生的好意，不过，他说这件事不是三言两语谈得完。幸好，他又表示，到头来一定会照方先生的意思办-------。”
“那很好。一切包在我身上，你让他赶紧到京里来看我。”方观承迫不及待地问：“他现在人在哪里？”
“昨天在三河县，今天到通州，”曹雪芹说：“方先生，我刚才的话还没有完，那天晚上在蓟州客栈里，正在谈着，来了两个人，就是盯着我下去的番子，把冯大瑞给逮住了。”
“啊！”方观承皱着眉沉吟了好一会说：“这怪我不好！没有交代清楚，仲四误会了。不过谁也没有想到，冯大瑞会去找你。”他换了副神色，安慰着曹雪芹说：“不要紧，一切有我。”
“是。我也知道一切有方先生，不要紧。不过，大家有这么一个看法，那两名番子把人带进京来，自然先送布军统领衙门，一落了案，要把他弄出来，恐怕要费周章。”
方观承还没有想到这一点；一想到了，却又别有顾虑，一落了案，自然要过堂，冯大瑞的口供如何，不得而知。看来他不会说实话，而不说实话，就会受刑；说实话呢，以纳亲的好事，一定会插手过问，那麻烦可就大了。
“这节外一生枝，真有点棘手-----”。
“方先生，”这回是曹雪芹顾不得礼貌，打断了他的话，“我看唯一的办法是，请方先生劳驾一趟，到通州亲自去料理。”
“来不及了。三河县到京，一百里地，只怕这时候已经进城了。”
“来得及。仲四会派人在通州把他们留下来。方先生明天下去都还来得及。”
“喔，好，好！”方观承松了口气，“这样，雪芹，你再辛苦一趟，明儿一早再去一趟通州；临走以前，咱们再见一次面，我有信，有话，请你带到通州。”
“这会儿还不知道。不过，我想大概可以安排好，我就不必去了。”方观承又说：“本来我去一趟也很方便，只是这两天贵州有军报，苗子闹事，怕皇上临时会召见，我还不敢随便离京。”
到家自然先到马夫人面前请安，少不得要谈此行的结果。在路上曹雪芹就跟何谨商量好了，不能说实话，但也要留下余地。要那样，冯大瑞洗清了身子出现，才不至于显得太突兀。于是先从拜年说起，谈了些通州几房本家的近况，等马夫人提到冯大瑞，他才从容不迫的作答。
“人是回来了，不过跟仲四只匆匆见了一面，立刻转往山西，据说半个月就可以回来。我已经关照仲四，等他回来了，无论如何让他到京里来一趟，那时候，就什么都知道了。”
“喔，”马夫人问道：“他是怎么回来的呢？”
“赎罪回来的。”
“绣春呢？有消息没有？”
“不知道。”曹雪芹答说：“我问仲四，仲四说忘记问他了。”
“看样子，他也未见得知道。”马夫人的神色，微显忧郁，“这两天我常在想，云南那么远，绣春又怀着身子，还没有盘缠，怎么样能到得了哪里？再说，万里寻夫，是件光明正大的事，何必偷偷儿溜走？她果然由此打算，尽可以老实说，咱们也一定会帮她如愿。这种种都是情理上说不过去的事，我看凶多吉少，死了心吧！”
说着，已隐隐闪现泪光，秋月便既劝道：“太太也别难过。绣春就算到不了云南，也一定有个安顿之处，他行事向来神出鬼没，谁也猜不透。”
“好吧。你们不死心，就等着吧！”
“我看，”曹雪芹将他心中一直在怀疑的看法，说了出来；“十之八九，又遁入空门了。”说到这里，想起何谨测得字，便有加了一句：“倘非如此，就是别嫁了。”
“你说绣春另外嫁人了？”马夫人问。
“我是这么猜。”
“绣春争强好胜，会这么做吗？”
“那也说不定。譬如----。”
曹雪芹作了几个绣春可能别嫁的假设，比较近情理的一个是，流落他乡，进退维谷，为好心人所拯救，迫于情势，也为了感激图报，委身于人。像这样的遭遇，虽无法证明一定会发生，可也难保必无。马夫人愿已想死心的，这是又有些将信将疑了。
“绣春的事，你问过秋月了吗？”
“是的。”杏香答说：“你临走以前，不是交待，让我问她吗？我是照你的话做的。”
“她都告诉你了？”
“都告诉我了。不但绣春的事，连冯大瑞的事，还有你到通州去干什么，也都跟我谈了。”杏香不免有怨言，“你瞒得我好！你就不想想人家会替你着急？”
曹雪芹没有想到，秋月会尽情揭露，不过这一来反倒使他如释重负，便既含着歉意地笑道：“我也是怕你着急，或者拦着我，你知道，这件事是拦不住的。”
“我不会拦着。凡事只要跟我说明白，心里自然就踏实了。”杏香又问：“冯大瑞到底有消息没有？”
“不但有消息，而且还见了面-----。”
“还见了面！”杏香不由得枪着发问，“这一下，绣春的消息也有了？”
“唉！”曹雪芹像冯大瑞那样，先叹口气，接着又说，“你把秋月去找来，我将给你们听。”
“不用去找，回头她会来。她说了，要到我这儿来喝莲子粥。”杏香眼尖，向窗外指到：“那不是来了吗？”
曹雪芹向窗外望去，只见一盏白绢花卉的宫灯，冉冉而来；那是秋月的标志，每回夜访，他都是持着这盏她心爱的宫灯来的。
“太太睡了没有？”杏香迎出去问。
“睡了。”
“那可以多谈一会儿。”杏香接过秋月手中的宫灯，顺手交给丫头，同时吩咐，“把煨着的莲子粥端出来。再蒸一笼鸡蛋糕。”
这是意料到会谈得很晚，所以多备宵夜的点心。果然，曹雪芹从头细说，在秋月无一非感到意外，杏香就更不用说了。
“偏就有那么巧的事！”谈到冯大瑞被捕，秋月也复怅恨不已，“刚要谈绣春，番子就来抓人了！叫人牵肠挂肚，好难受。”
“不过看样子，还健在人间。”杏香接口，“我也好想见见这位绣春姑娘。”
“要想见她，先得救冯大瑞。”秋月问道：“方老爷既然写了保票，他应该不要紧吧？”
“大概不要紧。他的事回头再告诉你们；先谈绣春，有件很妙的事，老何替绣春拆了个字，说她是‘两头大’，除了冯大瑞，另外又嫁了个丈夫-----”
“这不对吧？”秋月插嘴，“‘两头大’怎么能这么解释？”
“也许”，杏香别有看法，“她另嫁的那个丈夫，本有原配，在他不就是‘两头大’？”
“那一来就更乱了。”秋月摇着头说：“我不相信绣春会做这种窝囊事。”
“我先不相信。后来老何越拆越玄，而且前面替冯大瑞拆得字很灵，我就不能不将信将疑了。”
接下来，曹雪芹便细谈何谨拆那个“春”字的说法；秋月本来不信的，也像曹雪芹那样，不敢坚持无其事了。
“也许绣春愿意委屈，就为的是生了儿子，得保全曹家的骨血。果真如此，咱们到得捉摸、捉摸，怎么好好儿访一访、搜一搜，就算花个一两吊银子，也值得。”
“不光是花钱，还得有人、有工夫。”曹雪芹说：“除非太太准我，颇费个一两年辰光，‘天涯沿路访斯人’。”
“我到想到一个人。”杏香说道：“可惜年纪大了。”
“你是说老何？”秋月点点头，“其实他年纪虽大，精神还很健旺，从南到北，从前跟老太爷、老爷走过好几趟，江湖上的事见多识广，到确是挺合适的一个人。”
“而且，”杏香接口：“老何的花招挺多的，别人想不到的，他能想得出来。”
曹雪芹让她们一弹一唱，说的心思也活动了，“也罢！”他说：“登冯大瑞放出来，问清楚了，再做道理。”
“对了！”秋月催问道：“你还没有谈冯大瑞呢，他到底怎么样了。”
“此刻在通州。方问亭会替他想法子。不过，他要我明儿再到通州去一趟。你们看，这要跟太太怎么说。”
“不能再说上通州了。”杏香答说：“得另外撒个谎。”
“有了，有个很好的说法。”
原来曹雪芹有个在咸安宫官学的同窗名叫赫尼，他的长兄当过好几个阔差事，去年春天在东海关监督任上，被劾落职，挟资回旗，在西山造了一所别墅，颐养老父；这所别墅最近完工，其中亭台楼阁，尚待题名。赫尼之父一向很赏识曹雪芹，所以特命赫尼来请曹雪芹去品题。赫尼来时，正是曹雪芹去通州的第二天，如今正此题目可解。
于是第二天一早，马夫人起床，秋月正服侍她梳洗时，曹雪芹已来问安了。“娘，”他说：“我今天想到西山去一趟，得两三天才能回来。”
“去西山干吗？”
“咦，”秋月接口：“太太忘记掉了？不是那位赫大爷，请芹二爷去品题他家的别墅吗？”
“喔，我想起来了。”马夫人说：“他家也算是世交，你就去吧。不过，到底哪天回来，你得说个准日子，省得大家等你。”
实在是慈母倚门之望，曹雪芹很想答一声：“明天就回来。”但不知再度通州之行，究竟要干些什么？时间无法预订，只能说的活动些。“不知道他家的别墅规模大小，要看多少时候才看得完？”曹雪芹说：“我总尽快赶回来就是。”
“也不必说尽快不尽快的话。”秋月插嘴，“太太既然要个准日子，你就索性从宽估计好了。”
“那，”马夫人想起来了，“来去三天大概够了。”
“不要大概！”秋月代为安排，“今天是二月初九，九、十、十一，一共三天。十一下午，请芹二爷务必赶回来。”
“啊，”马夫人想起来了，“杏香生日不是快到了吗？”
“是的。”秋月答说：‘是二月十六。“
“我记得今年是她的整生日，”马夫人问秋月，“我没有记错吧？”
“是。”
“到咱们家来的头一个整生日，得好好儿替她热闹热闹。”
“算了吧！娘！”曹雪芹照规矩要有所表示：“她当不起。”
“你别管，这部与你相干。”马夫人挥一挥手，“你去吧，早去早回。”
“是。”曹雪芹又说：“我想还是得把老何带去，他的肚子里宽，可以替我出出主意。”
“随你。”
于是曹雪芹退了出来，先回梦陶轩，只见杏香已将他的行囊收拾好了，就摆在门口，依旧是那具轻便的藤箱。“说好了？”杏香迎上来问。
“说好了，三天回来。”曹雪芹又说：“太太还要替你做生日呢！”
一听这话，杏香顿时有惊喜交集的表情，笑开了嘴，露出两列整齐细小的白牙，眼睛不住在眨，好久都不说话。
“你看你那傻样。”曹雪芹忽然问道：“老何呢？怎么不见？”
“到护国寺买花去了。”有个小丫头在一旁接口。
“买花、买书、喝酒、遇见熟人聊一聊，那还不是到晚才能回来？”杏香问道：“你找他干什么？”
等小丫头一走，曹雪芹又将她唤了回来，他是想到了二、五、八护国寺的庙会，地方大，人又多，关照要多派人去找。
“就找到了，回来也得中午。”杏香建议：“你不如先去看方先生。”
“这会儿他还在宫里。”曹雪芹想了一下，兴奋得说：“反正是下午的事了，咱们把秋月找来，商量商量替你做生日的事。”
在杏香的感觉中，这就是曹雪芹可爱可恨之处，可爱的是凡有热闹好玩的事，他永远不会扫人的兴；可恨的是只有这些是起劲，从不为他自己的功名前程，稍作盘算。“你啊！”她无可奈何的埋怨，“就是无事忙！”话虽如此，她仍旧另外唤一名丫头，悄悄的将秋月清了来，这就不必他们先开口，秋月自会赶到。
“太太给了一百两银子，要戏要席，还不知道对付得下来，对付不下来；下午我得着锦儿奶奶去商量。”
“太太交到了没有，要请那些人？”曹雪芹问。
“没有。”秋月问道：“你看呢？”
曹雪芹还在考虑时，杏香却忍不住要说话了，“秋姑！”她说：“太太这么看得起我，光是有这番意思，我已经觉得当不起了。千万不要再铺张，折我的福。到那天，不敢让太太颇费，也不必让你操心；我来弄几个菜，把锦儿奶奶清了来，等我给太太磕了头，请大家吃面，这样，我的这个生日就过得很有意思了。”
“她说得也不错。”曹雪芹附和着，“就照她的意思吧。至多再把四老爷请了来。”
“四老爷也不必惊动。”杏香很快的接口：“何必让我凭空多磕几个头？”
这话就只有秋月最了解了。官宦人家的妾室，最委屈的就在这些地方，平时的礼数还不妨随便，遇到婚丧喜庆，就一点都不能马虎。明明是自己生日，却没来由的要给来道贺的长辈磕头，有人觉得无所谓，而像杏香这样的人，便深非所愿了。
“好！”秋月深深点头，“我懂你的意思，反正到了日子总让你高高兴兴玩一天就是了。”
“谢谢，谢谢！”杏香撒娇斯的笑道：“我就知道只有秋姑最疼我。”
秋月笑笑不作声，转脸问曹雪芹，“芹二爷，你怎么还不走。”
“我在等老何。他到护国寺逛庙会去了。”曹雪芹又说：“而且，我还得先去看方问亭。”
“那也该是时候了吧？”
“还早。”曹雪芹忽然问道：“我离京的那几天，震二爷来过没有？”
“没有。”秋月答道：“锦儿奶奶倒来过两回，问她震二爷的情形，她说她也不知道他在那儿；每一趟回家，匆匆忙忙的换换衣服就走了。大概是陪着圣母老太太在一起。”
曹雪芹心里在捉摸，必是圣母老太太尚未入宫，可是当今的太后，大概大限将至，一旦逝世，自然密不发丧，而遗体的安葬是件极费周章的事，曹震有陵工上的经验，办这些事很在行，此刻可能正在部署这件极机密的大事，所以在锦儿面前都不肯透露口风。既然如此，自以不问为宜。当即站起身来说：“我得看方问亭去了。老何一会来让他马上预备，我一回来就走。”
到得平郡王府门房一问，说方观承有封信留着给他，拆开一看，非常意外的，方观承已经先到通州去了，关照他立即赶了去，在仲四镖局相会。曹雪芹的心往下一沉。需要方观承亲自到通州区料理，足见案情已有变化，走得如此匆促，又必因是情况紧急，迟延不得。那么是出了什么变化呢？
一路上心神不定的赶回家，先问门房：“老何回来了没有？”
“没有。”
“桐生呢？”
“还没有。”
“另外的人呢？”
“也还没有。”
曹雪芹心有点乱了，站定了想了一下，当机立断地说：“再派个人到护国寺去找，不管找到老何没有，让桐生马上回来。”
幸好，不必曹雪芹坐立不安的久等，老何右手捧着一盆剑兰，左手拿着打磨厂书坊中新刻的《鼓儿词》，施施然而来。于是，连桐生主仆三人，一车一马，直奔通州。
傍晚时分到了仲四镖局，自然先问方观承，自然先问方观承。仲四告诉他说，方观承是午间到的，一来略问冯大瑞的情形，就到仓场侍郎衙门去看世泰，至今未回。
“那么大瑞呢？”
“羁押在通州的班房里。”仲四答说：“咱们猜得不错，他们是落在你后面了，我派人跟那两番子套交情，赵四还不错，姓耿的，可真是作梗了，非说第二天一早就得进京不可。两人为此还在客栈里大吵了一架，姓赵的跟我的人说，他很想交我一个朋友，无奈他的伙计不通气。这是公事，他也没有法子帮忙，很对不住。我-----。”
据仲四自己说，他知道是怎么个结果，亲自赶了去，一味说好话；赵四只绷着脸说“不行”，滴水都拨不进去，耿得禄自然更不用说了。
“后来我才知道，赵四很够朋友，他的脸是绷给耿得禄看的，其实暗中已教了我一招，这一招很高。”
“喔，他跟你怎么说？”
“有姓耿的在，他不能跟我多说什么，是趁姓耿不留意的时候，悄悄的跟我的伙计说的。”
赵四跟仲四的伙计只说了一句话：“让你们掌柜的，找通州县来要人。”仲四恍然大悟，赵四、耿得禄虽持有步军统领衙门的“海捕文书”，到哪里都能抓要抓的人，而且如许地方衙门帮忙，只要出示文书，便能如愿；不许帮忙，则知会亦可。但这项特权，一到成功，便既消失；抓到的犯人，照“长解”之例，逢州过县，皆须投文，“过堂”以后，羁押在州县衙门的班房，第二天派差役护送出境。即令有特殊情形，不能过堂，不便羁押，至少也要拜会当地的捕头，打个招呼，才合道理。
懂这套规矩，自然就能领会赵四所透露的消息；他们逮捕人犯过境，不经地方官府，法理皆所不许，只要找本县专管缉盗的巡检出面，自然可以将冯大瑞留了下来。
“这好办！”仲四说到；“我找刑房书办老刘，他出马一问，耿得禄乖乖儿的把大瑞送到班房；不过只能多留一天，说等巡检过堂。如今看方老爷怎么说，倘或没有结果，明天扔就得解进京。”
“方老爷来了就好了。”曹雪芹问说：“我能不能去看看大瑞？”
“不行！那姓耿得真倔，自己陪着大瑞住班房，看得挺严的。”
“看样子，方老爷今天得住在通州了。”何谨插嘴问道：“不知道住在哪儿。”
“想来是住在世大人衙门里。”仲四又说：“芹二爷请息一息，等我去探探消息，马上回来。”
仲四这一去，直到天色黑透，未见归来。镖局中开出饭来，肴馔甚丰，但曹雪芹食不下咽，喝了两杯酒，推箸而起；幸好，仲四终于回来了。