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一见宋妈妈，乌二小姐有种没来由的委屈，“我不去！”她使性子地说，眼圈都红了。宋妈妈跟阿元不约而同的看着对方，也都看到了惊愕莫名的脸色。
到底宋妈妈沉着，向阿元使个眼色，“你先去跟太太回，”她说：“说二小姐换了衣服就去。”
阿元也有些怕见人，迟疑着不肯作声，禁不住宋妈妈的颜色连连催促，只好硬着头皮下楼。
“怎么了？”宋妈妈握着乌二小姐的手问：“为什么不高兴？倒象受了老大的委屈似的。”
不提“委屈”二字还好，一提，真的触动了乌二小姐的委屈，即时伏在宋妈妈肩上哭了。这叫人大吃一惊，“别哭，别哭，千万别哭！把眼睛哭红了，怎么见人。”宋妈妈问道：“到底什么事？这里没有人，你跟我说。”
没有人也不能说，不过眼泪倒是止住了，“我不想去，”她说：“你随便提我便个理由就是了。”
“天大的理由也不行！我也不知道你心里的委屈是什么，反正你不去作陪，就好像一巴掌打在太太脸上。天下世界，哪有这样的儿女？”
这一顿训斥倒还有效，乌二小姐霍地站起来，“好吧！”她说：“我去。”
“这才是！来，”宋妈妈将她的脸转了过来，迎着光亮看了看说：“还好，擦把脸匀匀粉，就去吧。”
乌二小姐没有作声，不过都照宋妈妈话作了。下楼到的上房，只见席面上都已坐定，马夫人首座，邹姨娘居次，乌太太坐了主位，旁边是乌大小姐，马夫人右首空着一个位子，是特为留给她的。
“来！”马夫人含笑拍一拍空椅背：“你挨着我坐，咱们娘儿俩聊聊。”
“是！”乌二小姐心里舒服了些。
“二大娘的菜，你别乱碰。”乌太太提出告诫。
“我知道。”
“不要紧，不要紧！筷子不忌。”说着，马夫人挟了一块酥炸牛脑摆在乌二小姐面前的碟子里。
“多谢二大娘。”
“别站起来。”马夫人将她一把按得坐下，“礼数太多，倒显得生分了。”
“是！”乌二小姐看着她姐姐问：“那位秋月姐姐呢？”
“另外有人陪。”
遇到向秋月这种身份不上不下，半主半仆客人，乌家跟曹家一样，向来是由总管妈妈做主人款待，这天多了个陪客，便是阿元。
这便是对阿元另眼看待了，而在乌二小姐的感觉中，她母亲似乎对阿元的喜事，看得比她的喜事还重要，因为在席间，乌太太依旧是在谈平郡王府与阿元，并向马夫人讨教，阿元入府，应该如何陪嫁？
马夫人想说：庶福晋与侧福晋是不同的。侧福晋是相陪“正室”的“副室”，两者原来的身份是差不多的，就像放缺放差，需要钦点时，一定拟呈三个名字，虽有“一正二陪”之说，但朱笔点在第二个或第三个名字上，也是常有的事。至于庶福晋，就像寻常人家置妾那样；倘是下人或佃户之女，照例还要赏一笔钱，从没有听说还有陪嫁的。不过，这也只是她心中这样在想而已。当然在此时就要拴住阿元的心，将来好分享她的荣耀。可是，如果乌太太真的照侧福晋的身份陪嫁阿元，平郡王府是不会接纳的；这些道理也不便明说。马夫人这时真希望秋月也在场，必能出个好主意为他解除困窘；万般无奈之下，只好踌躇着答说：“我一时倒想不起有什么例子。不过，这是情分上的事，也没有个准谱儿。”
这时乌大小姐听懂了马夫人的话；见她母亲似乎尚未领悟，便补充着说：“二大娘的意思，给阿元打几样首饰，做几身衣服就行了；不必正式备什么嫁妆。”
她将马夫人不便出口的话，一语道破了，一下就好说了，“大小姐说得不错，我正是这个意思。”马夫人又说：“两三年以后，元姑娘的造化来了，那时再补嫁妆，就名正言顺了。”
这“名正言顺”四字点醒了乌太太，“三姐说的是；就这么办。”乌太太想了一会又说：“我想派两个得力的人，跟着震二爷，送了她去。不知道震二爷那天走？太匆促了怕来不及；而且总还得挑个好日子。”
“通声是有差事在身，恐怕不能多待。”马夫人答说：“既然有得力的人护送，也不必一定要跟着他走。”
乌太太想说：“那么跟三姐一起走好了。”话到口边，方始发觉，这好像下逐客令似的，因而强自咽住了。
第二十五章
饭后茶罢，乌二小姐在她姊妹暗示之下，告个罪先上楼，好让她们谈她的亲事。可是窗前独坐，心里却老想的是阿元。
阿元终于出现了，她是兴冲冲来报喜的，“小姐，大喜！”她说：“谈成了，下个月下定，等过了雍正爷的周年，就是好日子到了。”
不说谈妥说“谈成”，乌二小姐不由得心中有气；好像本来不会成功，谈成了是侥幸。就这一念之间，原来还在踌躇的事，即时作了决定。
“你到老爷签押房里，把《大清会典》拿了来。”
这样答非所问，大出阿元意料，“小姐要会典干什么？”
“你别管。”
竟是碰了钉子，阿元更为诧异，想了一下说：“会典可是有好几十本，是不是都搬了来？”
她是要查“宗人府”，不知道在那一卷，可又不愿问阿元。心想这个衙门总不会象钦天监、太医院那样卑微；因而答说：“你把前面半部抱了来。”
等会典取道，背着阿元察看了一会；乌太太派人来通知，马夫人要走了，该去送客。乌二小姐坦然地去了。下了楼一路行去，只见下人们都含着笑意：乌二小姐装作不知。进了上房，让马夫人拉着手，将一枚镶了金刚钻的戒指套上她的手指，她才着慌了。
原来八旗婚嫁之制，与汉人的“六礼”大致相同，男家主妇至女家相亲，情谊即洽，决定联姻，男家主妇赠以如意或其他首饰，名为“小定”，既是“六礼”的第一部“纳采”。哪怕皇帝大婚，也是如此；所不同的是男家主妇也就是皇太后，无法亲自到女家去相看，而是“秀女”入宫，请太后挑选，选中了皇后，便有长公主代表太后面递如意；备位妃子的，面赠荷包。如今马夫人将一枚戒指亲赠乌二小姐，正就是“小定。”可是，谁也没有想到，乌二小姐竟不愿嫁到曹家；因此也就不能接受马夫人的礼物。这本是很难处理的一件事，而况又起于仓促之中，乌二小姐想缩手不能，想开口又不知道该怎么说。只是急得满脸通红，手足无措。大家都以为她的脸是羞红的，因而也就都谅解她连声“谢谢”都不说，这时伶牙俐齿的乌大小姐开口了。
“我替我妹妹说了吧，真是承二大娘不弃。往后日子长着呢，慢慢儿跟二大娘磕头，孝顺二大娘吧！”
“好说，好说！”马夫人倒真是体恤这个未来的儿媳妇，拍拍乌二小姐的手背说：“你进去吧！”为的是不愿让他受窘。
手一松，乌二小姐掉头就走；乌太太有点不好意思，叹口气说：“哎，这孩子!一点规矩都不懂。”
“害臊嘛！邹姨娘笑着接口，”怎么叫闺女呢？都是这样子的。“正谈着，乌都统陪着曹震进来了。首先是曹震向乌太太及马夫人请安道贺；然后是乌都统开口说道：“这会儿得改称呼，管二嫂叫亲家太太。”紧接着又说：“亲家太太，我刚才跟通声商量；这件喜事要早办，因为一两个月之内，恐怕我要调进京，那就得过了八月才能下定了。”
“是这样的---。”
曹震作了解释。原来国有大丧，定制在京王公百官停止婚嫁百日，军民人等一个月；世宗宪皇帝崩后，当今皇帝降诏，改为在京王公百官一年内不得嫁娶；其余仍照原来规定。男家虽然在京，但曹雪芹尚无出身，可源“军民人等”之例；乌都统则是外官，也可不受“一年内不得嫁娶”的约束，但如一调为京官，就必得满了先帝周年忌辰，才能按六礼办喜事。因此乌都统与曹震商量，想提早行“问名”之礼。依照八旗的规矩，男家邀集宗族亲友陪着新婿到女家；女嫁也早就邀集了宗族在等候，双方在大厅前面的天井中见面，男家在西，女家在东。然后由男家宗族中的长老致词，说弊族某人，虽然不肖，但已经成年，应该娶亲了；久闻府上几小姐贤淑有名，深愿聘来主持中馈，以光弊族。女家当然要谦谢一番，说几句“不敢高攀”，如是一而再，再而三，最后算是两厢情愿了。于是新女婿拜女家神位，向岳父岳母磕头；女家设宴待男家的亲友，不过位置变过了，男家在东，女家在西。
这“问名”之礼，就是“文定”，婚姻至此方算定局。曹家有曹頫、曹震在此，所缺者只是新郎；打算派专人将曹雪芹去接了来，便可行礼。至于以后的下聘礼，成为“过礼”，以及请期、亲迎，看马夫人的意思，如果打算早办，毫无拘束；倘或乌都统调进京去，曹家至迟到九月间也就可以迎娶了。听是听明白了，不过马夫人一时还不能做确实的答复；因为她觉得至少要跟曹頫商量一下。很委婉的将这层意思透露出来，乌家自然同意，约定第二天听回音。
等送客上轿，乌太太也累了，在上房中静静喝了会茶，抽了两袋烟，正在为双喜临门而踌躇满志，却又愁着既要接待新婿，又要料理阿元进京，怕忙不过来时，只见宋妈妈神色仓皇的奔了来，不由得一惊。
“什么事？”
宋妈妈见有丫头在旁，便悄悄向乌太太耳际说道：“二小姐把人家给的戒指取了下来。我问她，她说不打算带这个戒指；再问她就不言语了。”
这下才真的惊了乌太太；“她是什么意思呢？”她说：“你别是把事情弄错了吧？”
“但望我是弄错了。太太请上楼看一看去。”
“我当然要去问她。”乌太太又问：“大小姐呢？”
“不在楼上。”
“你赶紧去找一找。”说完，乌太太起身就走；丫头捧着烟袋跟了来，她挥一挥手，示意不必伺候。到的乌二小姐卧房，只见她面朝床里，和衣而卧；梳妆台上摆着马夫人所赠的，那枚红宝石镶钻的戒指，十分显眼。
“太太来了！”脸色似乎非常尴尬的阿元，提高了声音说，意思是催促乌二小姐起来。
乌太太也是很能干的人，见此光景，忽又意会；便向阿元说道：“你下楼去看看，别让不相干的人胡乱闯进来。”
阿元答应着走到楼梯一半，遇见乌大小姐跟宋妈妈上楼，她们当然不是“不相干的人”，阿元便侧着身子，让她们先上楼。
“你倒说个原因给我听，怎么好好儿的，又不愿意了？”乌太太转脸望着刚进门的乌大小姐问：“你们是不是无意之中说了什么不中听的话，又惹她使小性子？”
“我不是使什么小性子？”乌二小姐接口：“我得顾我的身份。”
“我不明白你说的什么？”
“二妹----”乌大小姐问得比较实在，“什么事让你失身份？”
“我先请看一段会典。”乌二小姐将一本翻开来的“钦定大清会典”，递到她姐姐手里，指点着说：“这儿！”这本会典是记载礼部的执掌，乌二小姐指出来的一部分是“舆车冠服之制”，上面写着：“郡王福晋暖轿及朱轮车、皂檐。余如亲王世子福晋。舆用银顶。初制、郡王妃轿、车盖、帷与亲王世子侧妃同。其侧妃轿、车、红盖、红帷、盖轿蓝缘、蓝垂檐。”
“侧妃就是侧福晋。”
“我知道。”乌大小姐如坠五里雾中，“怎么样？”
“你再看这一段。”
这一段是讲冠服：“郡王福晋朝冠，顶缕金二层、饰东珠八、上衔红宝石、朱纬。吉服挂，绣五爪行龙四团，前后两肩各一。余皆与世子福晋同。崇德元年定郡王嫡妃冠顶嵌东珠七，服用蟒缎、妆缎，各色花素缎。”
“看明白了没有？”乌二小姐问。
“看明白了，可不知道你无缘无故要我看这些东西干什么？”
“怎么会无缘无故？有朝一日，阿元也会穿蟒袍、做银顶大轿。”
一直在琢磨女儿心思的乌太太，忽然想到：“原来你是羡慕阿元。”她说：“可是咱们家的身分，总没有给----。”
“娘！”乌二小姐大声打断：“你想到哪里去了？我凭什么羡慕阿元。”
“那么为什么？”
“为什么？”乌二小姐冷笑一声：“到有一天我得给阿元磕头，娘，你不替我委屈？”
这一下，大家都明白了。想想果然，照会典上看，郡王侧福晋的身分，比一品命妇还高出好几等；乌二小姐见了她自然要磕头。
“话是不错，不过不跟她照面，不就完了吗？”
“娘可以不跟她照面，我行吗？”
“娘，”乌大小姐悄悄提醒她说：“曹家的儿媳妇，怎么能躲得过平郡王府侧福晋不照面？”
乌太太愣住了，想想真是替女儿委屈；但阿元的机会，也是她家的机会，实在不忍放弃。真成了两难之局。
“二妹，你也别想得太多。阿元又没有这个造化还不知道呢！”
“如果有，又怎么样？”
这一来乌大小姐也语塞了，无奈之下，只得望一望宋妈妈，希望她也能出个主意。宋妈妈的主意很干脆，“不能为阿元防了二小姐的亲事。”她说：“好在震二爷还没有走，跟他把话说明了，看她有个什么法子，回绝了王府，不就没事了吗？”
乌太太当时不作声，回到上房考虑又考虑，到底女儿的终身大事要紧；毅然决然地表示：“好吧！只能让阿元空欢喜异常了。”她说：“你们把老爷去请来！”
第二十六章
“小女儿的话，也不能说她无理；就是雪芹，也是阿元伺候过他的，将来逢年过节总有在王府上遇见的时候，如说让雪芹替她磕头，也是件情所难堪之事。”乌都统又庆幸的说：“好在王府还不知道这回事；通声，你就说阿元已经嫁了好了，那可是件无可奈何之事，想来平郡王也不会怪我。”
“不！”曹震答说：“我已经写信告诉王爷了。”
乌都统大吃一惊，急急问说：“什么时候写的信？”
“就是今天午后，从府上回来写的信，已经发出去了。”
“那不要紧！”乌都统心头一宽，“赶紧叫人去追回来。”
“只怕难办。”曹震皱着眉说：“我是托镖局子的人，专程进京的，他们的马快。”
“就算马快，今天赶不上，连夜赶还不行吗？”
“好！”曹震心中有了主意，“我试试瞧。”
“那就重托了。一追回来就请给我个信，咱们再商量下一步。”曹震满口答应，其实根本没有派人去催，因为认为乌家的这头亲不能结了。不过，他的想法，却先需跟秋月商量。
“为什么我说乌家这头亲不能结了呢？第一、就算信能够追得回来，这件事王府迟早会知道的。王爷一定会想，堂堂一位千金小姐怎么跟丫头较劲呢！在想到阿元的事，是因为她才吹了的，你想，王爷岂不要讨厌她，连带雪芹也落不了好了。”
“第二，阿元既不能进王府，说不定就陪房过来了呢！”
“那绝不会。乌二小姐一定会想到的，陪房过来，王爷要来呢？能说不送进去吗？”
“好，这算我没说。不过，乌二小姐这么骄尊自大，心思这么深，脾气这么绝，我看娶了来也不见得跟雪芹对劲。”
这几句话倒是说动了秋月，深深点着头说：“这可以请太太重新捉摸了。”
马夫人也觉得曹震所见不差，不过她另有一层顾虑：“我跟乌太太从小的姊妹，人家这样子一片诚心，叫我怎么说得出退婚的话？”她又说：“你如果有好办法，我倒也觉得乌二小姐既然说过不愿意的话，不管是真话，还是气话，总是一道裂痕，也就不必勉强了。”于是一时都沉默了，只听得曹震的脚步声，他偶尔停步，视线恰好落在秋月脸上，见她带着一丝诡秘的微笑，知道她沉思有得了。
“怎么样，有什么好办法拿出来吧！”
“你这话可玄了，”曹震笑道：“咱们别打哑谜吧！”
“听其自然最好。”秋月转脸为马夫人解释：“太太，我刚才在想，如果我是乌二小姐，要错就得错到底；如果说，非要阿元如何，她才能嫁给咱们曹家来，那一来，她的终身大事，不就像是阿元成全的？哪成了一生的话柄；乌二小姐既然是才女，又心高性傲，这一层一定看得很重。再说，为她自己的身分着想，误了阿元‘飞上枝头作凤凰’的机会，她自己想想，心里也一定很不安。太太，你说呢？”
“你是说，不必等咱们提，乌家自己也愿意退婚了。”
“正是。”
“通声，”马夫人问说：“你看会不会？”
“也许会，也许不会。不过，秋月的话不错，咱们暂且按兵不动，等我先让魏升去打听了再说。”
于是曹震故意写份信给乌都统，心中除了说他已派人去追“专差”，尚无消息外，又故意谈了些有关行宫修葺的细节，而且要等回音。这样，不但魏升有了上门的理由，而且接着等复信可以从乌家下人口中，打听出秋月的推测，到底准不准。
第二天上午，魏升一早出门投信，直到中午才回来复命；曹震等得有些不耐烦，一见面就呵斥：“怎么去了整整一上午？这一点点事，你还打听不清楚！”
“我得等乌都统的回信。”
“乌都统写回信，又何用花这么大的功夫。”
“二爷有所不知，”魏升答说：“信一投进去，半天没有信息，我问是怎么回事？乌家们上悄悄儿跟我说，他家闹家务，乌都统恐怕没有心思写回信，请我下午跑一趟。我一想，这不正就好打听吗？所以我就说，信里是要紧事，我家二爷交待，一定要回信。不要紧，我可以等。”
“呃！”曹震释然了，这才是他心目中鬼精灵的魏升；便即问道：“乌家闹什么家务？““门上吞吞吐吐不敢说，只知道乌都统跟乌二小姐，父女俩大吵了一场。我问为什么吵？那门上愣了好一会，跺一跺脚说：‘哎，兄弟，你就别问了吧！’”
“喔，喔，”曹震心里明白了，很佩服秋月的见识：“你还打听到了一些什么？”
“还听说，乌大小姐跟乌都统也闹翻了。”
“咦！哪又是为了什么？”
“据说也是因为乌大小姐帮着乌二小姐说话的缘故。”
这就令人诧异了。曹震对乌二小姐的性情不甚了解；乌大小姐因为见过好几次，也听人谈起过她，是个很能干、也很势利的人，她之帮她妹妹说话，原因怕不会是如秋月所见到的，由于‘心高气傲’，不愿落个她的亲事由丫头所成全的‘话柄’。那么是什么呢？曹震心想帮乌二小姐说话，便是赞成将阿元送入平郡王府；不过不见得是为阿元“飞上枝头作凤凰”的机会着想，而是希望阿元真的有一天成了侧福晋，接一个奥援。
“好了！你下去吃饭去吧！”曹震又郑重叮嘱，“你可记住：第一，别提我让你到乌家去打听的事；第二，别谈芹二爷的亲事。”
“是！”魏升嗫嚅着问说：“是不是芹二爷的亲事吹了？”
“你怎么想出来问这句话？”
“我是胡猜的。”
“别胡猜！”曹震答说：“大概你明天就知道了。”
“是。”魏升有问；“下午是不是还要去？”
曹震想了一下答说：“不必！我自己去好了。”
吃完了饭，曹震正要动身，不到乌太太带着乌大小姐来了。这一下，曹震自然得做一番观望；同时还要做一番紧急措施---他还没有将在乌家打听到的情形告诉马夫人，如今是来不及了；唯一的办法是将秋月找了来，略说大概，那样她就自会自到如何应付乌家母女。这是乌家的轿子，一抬入大门，要派人去找秋月来谈，其势有所不及，说不得只好自己三脚两步奔了进去，迎面遇着迎客的马夫人，后面跟着邹姨娘与秋月，这时都站住了脚。
“秋月，秋月，你来！”曹震一面说，一面直奔角门，又回头招一招手。
“太太跟邹姨娘先请。我看震二爷有什么要紧话告诉我？”秋月说完，回身就走。
“秋月，你料事如神。”曹震说道：“乌家大闹家务，看样子是乌二小姐不愿嫁过来，乌都统不肯悔婚。乌太太不只是何态度，不过乌大小姐是站在她妹子那面的。”