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“你是真话？”
“要不要我起誓。”
“也用不着赌誓罚咒。”锦儿又说：“我想你总也不忍骗我跟秋月。”
一句话勾起曹雪芹不仅低徊的思忆，而终于归结于一声谓叹，“不是我生错了地方，”他说：“就是你们都生错了地方。”
“又说怪话了。”锦儿接口说道：“你的意思莫非是：不是冤家不聚头？”
“不！我说错了，”曹雪芹管自己又说：“不是我生得晚了几年，就是你们生的早了几年。不然，我就不必叫你锦儿姐了。”
那么叫什么呢？锦儿怔怔的思索了一回，突然醒悟；顿时一颗心“嘭嘭”乱跳，脸红气粗，只有用责备来掩饰他内心的惊慌混乱，“胡说八道！”她斥责着，“你起这种心思，天都不容。”
曹雪芹心中一样也是惶恐迷惑，不知道自己何以会说这话？要想辩白，却又不知从何说起？只涨红了脸，浮现出无数的惶恐。见此光景，使得锦儿自责，话说得太过分了；而且觉得自己的想法根本就不对，他有这种感觉，也不是一朝一夕之事，装糊涂不去考教，并不能让他的想法改变。这一转念间，锦儿便索性敞开来想，而且设身处地去想。想来想去，则怎么样也不能发生他是错了这么一个感觉。
既然他不错，就该帮他；锦儿心头，倏的闪过一个意念，就像一阵风似的，掀开了帷幕一角，隐隐约约地看到许多新奇的事物，但是他不知道那是幻觉，还是真的有那许多东西在里面？这就只有曹雪芹能告诉她了。锦儿考虑又考虑，终于又害怕、又兴奋得问出句话来。
“芹二爷，你到底跟谁好过？”
“你不是明知故问？”
一听这话，锦儿越发疑惑，“怎么叫明知故问？”她说：“又不是在南京的时候，天天见面，没有我不知道的事。你就老老实实说是谁好了。”
“春雨。不是你早就知道的吗？”
他一提春雨，倒提醒了锦儿，不妨一个一个问过来：“绣春呢？”
“没有，绝对没有。”曹雪芹有些气急，“莫非你到今天还不相信我？”
“不是不相信你。”锦儿看他那样认真，措辞便格外谨慎了；考虑了一会说：“今天在这里没有别人，咱们俩说心里的话，说过了算，谁也不用搁在心里，更不用跟别人去说，好不好？”
“好。你说吧？”
“你虽没有跟绣春好过，可是想不想呢？”
曹雪芹不愿说假话，可也不肯明说，“你想呢？”她只这样反问。
“我知道了。”锦儿又问：“还有呢？”
曹雪芹沉默不答，显然的，他心里还有人。为了要把他逼出来，锦儿只有老一老脸从自己说起了。“譬如说我，你起过那种抱一抱、楼一楼我的心思没有？”
语音尚未消失，曹雪芹一是血脉贲张，自己都听得见自己心跳了！眼中望着锦儿丰腴而结实的肌肤；鼻中闻到她那像一团乌云的头发中散发出来的香味，真有一股遏制不住的，想抱一抱她的冲动。但尽管一颗心不断地在动，那双手却似被捆住了伸不出来。
“说啊！”锦儿犹在催促。
“你简直要逼出人命了。”曹雪芹带着哭声地说：“叫我怎么说呢？”
“那也没有什么！”锦儿忽然想到了一句：“发乎情，止乎理。”
这句话倒真见效，为曹雪芹内心的困境，打开了一条出路；他定一定神说：“太上忘情，下愚不及情，情之所中，正在我辈。”
“这么说，你是想过吗？”
“是的，”曹雪芹板着脸回答。
“这会儿还想不想？”
一听这话，曹雪芹不免吃惊，定睛看时，他的脸色清纯平静，一点也看不出是在挑逗的神情。曹雪芹倒有些困惑了。
“你想不想？你想，我就让你抱一抱。”锦儿又说：“别的就不行了，如果不是碍着震二爷，你要什么，我给什么。”
“好了！”曹雪芹快刀斩乱麻似的截断了她的话，“就说到这儿为止。”
“好！说我就说到这儿为止。”锦儿紧接着说：“秋月呢，这没有什么顾忌，你敞开来说吧！”
这仿佛以为他早就跟秋月好过了，使得曹雪芹又受了冤枉的感觉；同时也觉得唐突了秋月，因而很不高兴得答说：“你今儿是怎么回事？”
“我是跟你谈正经。”锦儿果然是很认真的神态，“你如果喜欢秋月，何以就让秋月跟你做一辈子的伴。那一来老太太都会安心。”
曹雪芹做梦也没有想到，她会有这么一个主意。定睛细看，不象是在开玩笑，但仍旧问了句：“你是怎么想来的？”
“那不是顺理成章的是吗？除了年纪大一点儿以外，我想不出她有哪一点不如你意的地方，也想不出这个世界上除了她，还有更适合的人。”
他把她的每一个字都听进去了，承认她说的一点都不错，但怎么样也不能接纳。
“其实比起乡下那些大的可以做妈的媳妇来，秋月至多是个大姐姐，也不算太大。你说是不是呢？”
他不能说“是”；一说就等于同意了。可是很奇怪的，她也不愿公然拒绝，只是沉默着。
“你还有什么不中意，或者顾虑？说出来，咱们商量。说啊！”
“你别催行不行？”曹雪芹心烦意乱的，“你让我好好想一想，行不行？”
“行，行！”锦儿一叠连声地回答：“你慢慢儿想吧！我先回去，好好儿睡一觉，回头到我哪儿来吃饭，我包素馅儿的饺子给你吃。”
可是，曹雪芹又怎么能睡得着，一闭上眼，便是秋月的影子，不然便是绣春或者锦儿，连夏云、冬雪都在他的回忆中出现过，反倒是春雨，想到她时，影子却是模糊的。话虽如此，到底还是睡了一大觉，实在是神似困倦之故；当然眠梦不会安稳的，半睡半醒、昏昏沉沉的一直到下午才起床。
“锦二奶奶打发人来问过两次了。”桐生告诉他说：“如果芹二爷不打算去了，我得去说一声。”
“不！”曹雪芹毫不考虑的，“我还是得去，马上就走。”
“还没有吃午饭呢！”
曹雪芹看自鸣钟上，已是申正时分，便即说道：“干脆到锦二奶奶那里，中饭、晚饭一块儿吃了。”
第二十四章
“你总算来了！”锦儿说道：“特为你包的素馅儿饺子，前一阵震二爷想吃，我都懒得动手；你要是不来，看我不骂你。”
锦儿包的素馅儿饺子，是曹家一绝；材料不算珍贵，但极费事，细切细跺成泥样，再加佐料调治，用烫面包好了上笼蒸，吃在嘴里，香软甘滑，根本无法分辨馅子是那几种材料合成的。
“就为了吃你的饺子，我连中饭都不吃，这会儿倒真有点饿了。”
“那就先吃饺子后喝酒吧。”
等喝酒时，天已经黑了，春夜怡荡，加上心情好无拘束，曹雪芹的酒兴极好，一上来便干了好几杯“女儿红”。
“慢慢儿喝！“锦儿笑道：“趁你没有喝醉以前，咱们谈谈正经。”
“谈正经”当然是谈秋月了，曹雪芹摇摇头说：“这件事很难！”
“你只说愿意不愿意好了。”
“光是我愿意，没有用。得要看她的意思，”曹雪芹又说：“你知道的，她为人很拘谨；这件事能办成固然好，倘或有什么窒碍办不成，有个痕迹在那里，彼此觉得尴尬，反而闹的疏远了。”
锦儿深深点头，“你的话很不错。原是要想妥当了再办。”她说：“不过，我第一步得先问问你的意思。”
“我就是这个意思。”曹雪芹说：“一定得有十足把握，才能开口，没有把握之前，一点口风都漏不得。锦儿姐，我为这件事一直没有睡着，前前后后都想过了，真的很难。”
“既然你想得那么深，你倒说给我听听，难处在哪里？”
“第一，太太未见的同意----。”
“这一层你不必管，我有我的办法。不，我的想法？”
“你的想法是什么？”
“你先别问，管你自己说好了。第二呢？”
“第二，我不能让她受委屈，可是要不让她受委屈，又怕他不干。”
“这话怎么说？”
原来曹雪芹觉得秋月除了名分上的委屈以外，怕大妇不容，还要受实际上的委屈。果真能相伴终身，白头偕老，唯一的办法就是他不娶；但那以来对马夫人及其他长辈如曹頫等人难以交待，秋月决不会同意他这么做的。
锦儿想想她的话也很有道理，默默无语；曹雪芹便又问道：“你的想法呢？不妨说给我听听。”
“你不是怕太太或者不许呢？“锦儿答说：“我的办法很干脆，把生米煮成熟饭，太太不许也得许了。”
什么叫生米做成熟饭？曹雪芹当然明白，立即答说：“秋月决不肯的。”
“莫非你试过了？”
“不用试，我知道。”
锦儿自觉不便鼓励她去“做坏事”，所以几次欲语又止，仍复归于沉默。
“你不必为此心烦。”曹雪芹说：“秋月自己都不愁，你替她愁什么？”
“她发愁也不能跟你说啊。”
“难道跟你说过？”
“又何必跟我说，想都想得到的。”锦儿忽然说道：“等乌二小姐过了门再说吧。”
一到热河，自然住在曹頫那里。为了敬重嫂子，曹頫将上房让给马夫人，自己搬到曹雪芹以前所住的金粟斋；曹震仍旧住在前厅一直为他预备着的客房。到的时候，刚刚过午，吃晚饭安顿初定，日色已经偏西了，“乌都统那儿，明天再通知他们吧。”曹頫向曹震说：“大家也都累了，而且我也有好些事要谈。”
曹震本打算当天就去看乌都统投信的，听这一说，只能答应一声：“是。”
不道乌都统夫妇已知马夫人到了承德；门上通报，乌太太打发人来了，还送了一桌菜。一见派来的人，曹震立即向秋月使了个眼色，秋月看这个青衣打扮的妙龄女子，长身玉立，宜男之相，顿时会意，轻声在马夫人耳际说了三个字：“是阿元。”
阿元一进门便向马夫人磕头，口中说道：“我家太太打发我来给曹太太请安。我家太太说：草台台刚到，一定累了，锦儿不敢来打搅；明天上午让我家大小姐来接曹太太、曹四老爷姨太太，还有一位秋月姑娘。一桌菜是家里厨子做的，怕不中吃，请曹太太包涵。”
马夫人因为阿元十之七八会成为平郡王的庶福晋，所以在她一下跪时，便站了起来，口中不断地说：“不敢当，不敢当。快请起来。”
阿元起身，一一行礼，最后是拉着秋月手，笑逐颜开地说：“这位必是秋月姐姐，我盼望你好些日子了。”
“谢谢，谢谢！”秋月答说：“我也听我们芹二爷谈过元姐姐，真正才貌双全。”
“呦，秋月姐姐你可不能这么说，说得我无地自容了。”
“彼此都别客气，”曹震转脸说道：“四叔，咱们外面坐吧！”
这是非常好的一个机会，让马夫人跟秋月的一细细观看阿元的一切---曹震为平郡王“做媒”做得好，固然是一件可以记功的美事，但如阿元并不想他所说得那么好，甚至进了王府搬弄口舌，行事乖张，既为太福晋所恶，也为平郡王所厌，那是他就成了罪魁祸首。难得能让马夫人与秋月先做一番考察，倘或他们都说人品不佳，她还来得及悬崖勒马，免得铸成大错。因此在他与曹頫临去时，还向秋月抛了个眼色。其实他就不做这个暗示，马夫人与秋月也都想好好看一看阿元，到底如何精明护主，以至于吓得杏香宁愿退让？因此秋月想出各种说法，留住阿元，到了上灯时分，还要留她吃饭，阿元说乌太太等着复命，苦苦辞谢，才放她走了。
晚饭分作两处。乌家送的那桌席，是阿元预先说明了的，完全照清真做法，但马夫人仍旧怕“不干净”，吃的是曹頫特为预备的饭菜。乌家的席开在金粟斋，曹頫飞柬邀了几个平日有文酒之会的朋友，欢弹畅饮到起更时分，尚未散席。曹震对文墨一道，非性之所近；席间先还可以打探京中近况，等到话一说完，便不大有他置喙的余地。加以他心中有事，急于想早早离席；因此找个机会，悄悄嘱咐何谨到曹頫面前撒个谎，说马夫人有事要跟他谈，就此让她遁走了。原来她跟马夫人有事要谈。到了上房，邹姨娘已经离去，马夫人在卸妆了，不过还是由秋月将他迎了进去，问他的来意。
“自然是阿元。”曹震问说：“太太看她怎么样？”
“我刚刚跟秋月在谈，只怕这个阿元，倒跟太福晋对劲。”
“喔！”曹震情不自禁的说：“那可是太好了。”
“我的话也不一定准。”马夫人又说：“看样子心思很快、言语爽利，而且礼数很周到，是太福晋喜欢的那种人，也许太福晋会拿她做个帮手。”
“是，是！”曹震转脸问秋月：“你看呢？”
“太太看得很准，不过，我有点看法，刚才也跟太太说了。”
“秋月说：这个人不能掌权，她掌了权势不肯让人的。”
“那倒不要紧。太福晋也不是轻易肯放手的人，果真有那一天，提醒太福晋跟郡王就是了。”
马夫人点点头问说：“你打算什么时候跟乌都统去谈？”
“我在想，”曹震踌躇着说：“既然太太也说好，是不是请太太跟乌太太提一提，比较合适。”
马夫人还在考虑，秋月开口了，“震二爷，”她说：“你跟乌都统谈，比太太跟乌都统谈，来的合适。第一，是王爷交待你的事，而况你还要投信；倘或太太去谈，乌太太一定会问:是不是太福晋的意思？这就承认也不好，不承认更不好。”
“嗯！”马夫人被提醒了，“秋月的话不错，我不能多这个事。”
“还有，”秋月接口又说：“震二爷，你留着太太，就是留着一条后路；万一太福晋有意见，太太还可以出面转圆。这不是一条后路吗？”
“说得好！”曹震大赞：“你真是见得深，想得透。别说太太，连我也不能不请你出主意。”
“震二爷，你可说得我无地自容。”秋月笑道：“明儿应该是个双喜临门的大日子。”
第二天上午，曹震带着送乌家的仪礼先行；接着是乌大小姐带着阿元与仆妇，来将马夫人、邹姨娘与秋月都接了去。轿子直到二厅，乌太太与乌二小姐已等在滴水檐前了。因为人多，而且除了一别二十年的马夫人与乌太太以外，其余都是初会，见礼序称呼，乱了好一阵，才能坐定下来；马夫人与乌太太相向而坐，乌家姊妹站在母亲身后，秋月有张小凳子坐在下方，阿元便只有站在门口的分儿了。
马夫人在娘家行三，所以乌太太还是照旧日闺中称呼，叫她“三姐”。不过乌家姊妹却以父辈的交情，称马夫人为“二大娘”。乌大小姐善于应酬，比她母亲的话还多；乌二小姐本性沉默，加以知道马夫人的来意，格外矜持，一直眼观鼻，鼻观心的羞于抬头，加以小客厅里光线不足，一直坐在下首的秋月，几次打量乌二小姐，都没有能将她的相貌看清楚。
“老爷来了！”门外有人在高声通报。
于是秋月首先站起，马夫人也缓缓起身，等阿元将门帘打起，只见身材魁伟的乌都统，大步谈了进来，抱拳说道：“二嫂，有十年不见了吧！”
“十一年了。”马夫人从从容容的答说：“乌四爷，你一点都不显得老。”说着，她在秋月搀扶下，与乌都统平礼相见。
“二嫂，你好福气。二哥有后，雪芹太好了！”
提起丈夫，马夫人想起婚后不到两年，便即守寡的苦楚，不由得有些感伤，但表面上不得不含笑谦谢：“乌四爷太夸奖了，孩子年轻不懂事，全靠做叔叔的教训。”
“教训可不敢当。”乌都统说：“咱们两家情份本来就不同，以后更不同。”说着，回头问道：“阿元呢？”
没有人知道阿元是什么时候离开屋子的。乌都统也没有再追问，等坐了下来，忽又起身，向乌夫人赵招手，同时踱向屋角，显然是有话要私下跟他妻子谈。乌家姐妹颇为困惑，不只是什么急要而有隐讳之事，必须即时密谈，同时也有些尴尬，因为当着刚到的客人，这样公然避到一边去“咬耳朵”，是很失利的事。可是客人却夷然不以为意---马夫人与秋月都是心中雪亮。不一会之间乌都统夫妇双双回座，春风满面，心知平郡王的好事成功了。
“三姐，咱们先谈一桩正事---。”
话犹未说完，乌二小姐悄然起身，翩若惊鸿般，很快的避到后房，在门缝中向外张望，心跳也快了，她知道母亲要谈的“正事”，就是她的亲事。
哪知竟似闲谈，“小王爷的福晋、侧福晋，一直没有喜信儿？”乌太太问。
“是的。”马夫人平静的回答。
“那么太福晋一定很着急？”
马夫人不能说，平郡王府太福晋并不怎么在意；只好含含糊糊地说：“上了年纪，想抱孙子的心，都是一样的。”
“澳，三姐，有件事相比你总知道了？”
“那一件？”
“我家阿元的事。”
乌二小姐大为诧异，怎会忽然谈到阿元的事？越发屏息侧耳，仔细倾听；“喔，我听是听说了，不很清楚。小王爷直接交给舍侄办的，我也不便打听。”马夫人反过来问说：“大概舍侄已经跟四爷谈过了。”
“是的，”乌都统接口说道：“通声带了小王爷的一封亲笔信来；据通声说：小王爷想跟我要阿元。也不只是谁跟小王爷举荐的，说阿元有宜男之相。”
“喔，不说不清楚；一说破了，倒真是的。”马夫人故意这样说，表示她并未举荐阿元，接着又问：“两位的意思怎么样呢？”
乌都统夫妇互看了一眼，取得默契，有乌太太作答：“平郡王府，不比其他王公，而况这是件好事，也是件大事，能替小王爷效劳，舍不得阿元也只好舍了。”
“说的是。”马夫人深深点头，“这阿元姑娘将来替小王爷养个白胖娃娃，小王爷也一定感激两位的成全。”
“成全是严重了。”乌太太说：“就看她肚子争不争气吧！”
“一定争气，这阿元姑娘一脸福相，此刻自然是庶福晋的身份，将来一生了儿子，就爬上去了。”乌夫人转脸问秋月：“郡王可以立几位侧福晋？”
“两位。”
“现在只得一位，空着一个缺，将来必是阿元姑娘的。”马夫人很认真地说：“侧福晋可不是庶福晋啊！那是行文宗人府，奏准以后，礼部上簿子，玉碟上都有名字的。”听这一说，乌都统夫妇与乌大小姐，无不出现兴奋艳羡的神色，乌二小姐看在眼里，很不是味道。这是消息已经传了出去，乌家的下人，围着阿元，道贺的道贺，开玩笑的开玩笑。阿元将信将疑，又喜又羞，好不容易才的脱身，一溜烟上楼，躲在自己房间里---是乌二小姐卧室的一个套间。下房中谈论不休，非常热闹，同样的，上房中也谈得很起劲，谈的是平郡王府的形形色色，乌二小姐懒得在听，悄悄地走了。一回到卧室，便听的套间中有笑声，乌二小姐自然知道是怎么回事，故意种种咳嗽一声；里面笑语皆寂，阿元首先迎了出来，后面跟着跑上房的两个丫头，有一个陪着笑说：“二小姐是回来换衣服。”
“嗯。”乌二小姐脸上一丝笑容都没有。那两个丫头看脸色不妙，逡巡而退；阿元跟平常一样，先倒来一杯热茶，然后管自己收拾屋子。
“恭喜你啊！”乌二小姐说。
阿元脸一红，“我也不知道怎么回事！”她说：“怪事年年有，没有今年多。”
“不，应该说喜事年年有，没有今年多。”
话一出口，乌二小姐才发觉该“怪”为“喜”不妥，这不表示自己也有喜事吗？平时一想矜持惯了的，突然会不知不觉地露出这么一句心声来，自己觉得讪讪的好没意思。
这是阿元的心情反倒能平静了，“我想跟太太说，那里我也不去。”她说：“我总要伺候二小姐办完了喜事，才谈的到别的。”
“哪里有我的什么喜事？”乌二小姐眼望别处，“而且老爷、太太也答应人家了。”
话正说到这里，楼梯声响，阿元立即迎了出去，来的是乌二小姐的乳母宋妈妈。