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“还不知道王爷的意思怎么样呢！”
“王爷那儿，得请震二爷善为进言。”秋月接着曹雪芹的话说：“倒是太太应该早早动身，双管齐下，得把时候拿捏准了。”
“一点不错。”曹震深深点头，“只等王爷同意了，我亲自送太太去热河，我谈阿元的事，太太提亲。一等谈妥了，我送太太回京，顺便把阿元带了来；这里就带赶紧‘放定’，赶在秋天办喜事。乌二小姐一过了门，阿元的事，到头来不成功也不要紧。”
大家都觉得他的打算很妥当，于是细细安排步骤；曹震因为陵工事繁，但愿速去速回，拿时宪书来看，第四天就是长行的好日子，主张那天就走。
“这怕太仓促了----。”秋月还只说了一句，锦儿已大声嚷了起来：“那怎么行？还不知道太太的意思怎么样呢！就算太太也愿意赶紧动身，可是收拾行李，预备送人的礼；还得辞行，三天来得及吗？”
“辞行就免了吧！”
“有的地方好免，有的地方能免吗？象太福晋那儿，能不说一声。”
“还有，要把邹姨娘也带了去，”秋月说道：“震二爷，三天实在不够。”
“那好！你说吧，几天？说定了我好安排我自己的事。”
于是复又翻查时宪书，斟酌再三，选定十天以后的一个好日子动身；一切车马服役，不消说的，是归曹震预备。
第二十二章
由王福侧门下了车，曹震先到上房见太福晋请安，陪着谈了些闲话，退下来转往平郡王的书房。刚要进垂花门，迎面遇见方观承从外而来，彼此招呼过了；方观承问道：“通声兄是有事来见王爷？”
“小事，小事！”
“那么，通声兄先请吧！我要跟王爷回的事，不是几句话可了得；别耽误了你的功夫。”
“方师爷是公事；我是私事，理当先公后私。”
彼此谦让了一会，没有结果，只好让护卫进去通报；传出话来，是一起觐见。
进书房见了礼，平郡王先问曹震：“有事吗？”
“是的。”曹震答说：“王爷那天交待的事，我物色到了。”
“喔，好！”平郡王会意了，“你坐一下，我先跟问亭谈公事。”
“是！”曹震有欲走之意，“我在外面待命好了。”
“不要紧，是皇上的恩典，不是什么机密之事，无需回避。”平郡王摆一摆手，“都坐啊！”
于是曹震挑了进门之处一张椅子落座，方观承先将一具公文夹放在平郡王面前，方始在紫檀书桌旁坐下。
“上谕批好了？”
“是！请王爷过目。”
平郡王便打开公文夹，取出上谕稿；轻声念道：“‘朕闻浙江绍兴府属山阴、会稽、萧山、余姚五县，有沿江沿海堤岸工程，向系附近里民按照田亩，派费修筑---。’”
平郡王停了下来，有踌躇之色；方观承便既问道：“王爷觉得那里不妥？”
“恩典只给绍兴府，是不是太显眼了？”
原来这是一道恤民的上谕，绍兴府属五县，照田亩多寡派费修堤，地棍衙役，籍此包揽分肥，用少报多；甚至堤岸完好，不必修理，费用仍旧照派不误。以后浙江总督李卫，核定了一个数目，每亩捐钱二文至五文，百姓负担虽较以前减轻，但县衙门的书办衙役，仍旧有借端勒索的事情。皇帝认为正项每年不过这和三千多银子，但百姓的负担，加了几倍，公库所省有限，百姓受惠无穷。但因为绍兴跟皇帝有特殊渊源，平郡王怕天下怀疑皇帝偏私，不无顾虑。
方观承却不是这样看法，“此时就事论事，只有绍兴府有此苛政。而况过去也有过类似的恩典，譬如上个月的那到恩谕，直隶运河淤浅，雇工挖深，天津等州县，每亩派银一厘以上，不也蠲除了吗？”
“嗯，嗯。”平郡王微微颔首，考虑了一回道：“如果要找一处地方陪衬，有那种地方没有？”
“类似的情形没有。不过，皇上如果要加恩黎民，可作之事还多。”
“你们说说，看能不能找机会跟皇上回奏。”
方观承略想一想，以问作答：“王爷听说过有淡食的地方没有？”
“怎么没有听说过？那不是贵州吗？”
“不止贵州一处，云南也是如此。广西的情形也不见得好。”
“广西不是官运官销吗？”平郡王诧异地，“我记得孔繁珣曾经有过一个奏折，说广西自从动库银为盐本，官运官销，已无盐缺贵之虞，何以情形又坏了呢？”
“王爷说的是雍正三年到雍正五年的情形，那时盐价每斤减了二厘，雍正五年奏请恢复原价。虽然每斤只有二厘的出入，占占之数，似乎无关宏旨；可是二厘只是部价，一层一层附加上去，就好比俗语说的，‘豆腐盘成肉价钱’；豆腐不值钱，肉就不是每一件都吃得起的。”
平郡王皱一皱眉又问：“云南呢？”
“云南的盐价，额定每百斤二两四、五钱，其实呢，官价已经卖到每百斤四两银子了。”
“何以官价要涨？”平郡王说：“尹望山不是喜欢弄钱的人啊！”
尹望山就是云贵总督尹继善；他少年得志，勇于任事，但凡有兴作，必得有钱，因而提高盐价，除了应该解教户部的盐课以外，尚有盈余，可用来举办有益地方的事业，“说起来取之于公，用之于公，似无可非议。不过，”方观承略略提高了声音，“有钱的人，不在乎区区盐价；量入为出的佃民，却是一大负担。若说为地方公益，就拿修路一项来说，路是走不坏的，路坏多是有钱人的马蹄车辆碾坏的。王爷请想，这能算公平吗？”
“这当然不能算公平。”平郡王又说：“盐政上，还有什么应兴应革之事？”
“那可多了，一时也说不完。”
“你只拣最要紧的说。”
最紧要的也不止一端，方观承还在衡量缓急时，从小随曹寅在扬州盐员住过好几年的曹震，却忍不住开口了。
“王爷，两淮两浙禁私盐的例子，倒不妨奏请皇上，通饬各省照办。”
“喔，---”平郡王说：“两淮两浙的例子怎么样？““盐枭走私，自然要严禁；苦哈哈另当别论。”曹震答说：“两淮两浙的例子是：六十岁以上、十五岁以下的苦人，或者有残疾，也是孤苦无依的，报名到县里，验明注册，凭腰牌准他们到盐场买盐四十斤、免税。每天一次，不许用船装。”
“这倒真是惠政。”平郡王问方观承，“你看呢？”
“怕要交户部议奏。”
“嗯。请你把你跟通声所谈的，有关盐政上的几件事，仔细查一查，写个节略给我。我得便就回奏。皇上最近兴利除弊的心很热；只要办法妥当，没有不依的。”
领受了指示，方观承先行告退；曹震补上了他的座位，但只是双股略沾椅子边，上身倒是挺得笔直，做足了正襟危坐的姿势。
“回王爷的话，有个人，王爷或许能中意；这个人叫阿元，是热河乌都统太太的心腹丫头。长得很齐整，高挑身材，很富态，一看就是宜男之相。”
“喔，”平郡王一听不坏，便既问道：“性情怎么样？”
“性情很爽朗，很平和。”曹震又说：“而且知书识字，乌都统的签押房，都是她收拾。”
听得这话，平郡王大为动心，因为自从入值枢机，不但公事忙得多，而且因为与皇帝从小便在上书房一起念书，切磋诗文的缘故，所以词臣所拟，有关礼仪的四六文章，譬如恭上皇太后徽号表册文等等，都发下来叫平郡王看，这要查典故考出处，得带回府来，细细斟酌。那时如果有个添香的红袖，嘘寒问暖之余，还可以翻检经史，这岂非一大乐事。想到这里，心意已绝；但位高妒多，做事总要谨慎，当下问道：“这个姑娘，不知道有了婆家没有？”
曹震心想，这是平郡王怕落个夺人未婚之妻为妾的名声，实在过虑了。阿原是要陪房的丫头，何来婆家？就算有，也不过是配乌家的小厮，退婚也容易。
“回王爷的话，我打听过了，没有婆家。”
“乌都统呢？”
“一定肯放的。”
“我不是说他肯不肯放人。”
那么是指什么呢？曹震倒让他难住了。
“你不是说，乌都统的签押房，都是她收拾吗？”
曹震恍然大悟，使指乌都统曾否将阿元“搞”上手。这也不会的，否则不会派去去照料曹雪芹；而且乌都统惧内，不敢做此“大逆不道”之事。
“王爷请放心，没有那回事！”
“你怎么知道？”
“王爷请想，乌太太是母老虎？乌都统敢吗？”
平郡王仿佛被他逗笑了，然后徐徐说道：“你看是写信呢？还是你去一趟？”
“去是一定要去的，不然说不明白。不过王爷能给一封信最好。”
“这信，”平郡王踌躇，“似乎不好措辞。”
“王爷不必提什么事，只说派我去又是面商好了。”
平郡王点点头问：“你那一天走？”
“还得十天。”曹震又问：“去了是不是就把人带来？”
“当然，否则你不是白辛苦一趟了吗？”
“替王爷办事，再辛苦也是心甘情愿的。不过，我觉得有一点，王爷得先捉摸、捉摸----”
看他嗫嚅着难以启齿，平郡王便既问道：“你是说应该送人家一笔身价银子？”
“不是，不是，那是小事。”
“那么，什么是大事呢？你尽管实说，不必顾忌。”
“我在想，是不是要回一回太福晋？”
“当然。”平郡王很快的答说：“带来了，先住在你那儿，等过了八月再接进来。”
“八月”是实宗宪皇帝崩逝周年，那时候办喜事就不会落褒贬；不过曹震由他为自己着想的打算。
“回王爷的话，那一来，太福晋知道了会更不高兴，不说是王爷的交代，只说我太擅专了。”曹震摇着手说：“我不敢。”
“那么你说呢？”
“我想请我二婶跟太福晋去回。”曹震说道：“明年是太福晋五十大寿，王爷也是三十整寿。国恩家庆，能为太福晋添个孩子，那是多美的事？”
所谓“二婶”既指马夫人。平郡王考虑下来，认为有妻子向婆婆柬言，比托马夫人去说，得体的多。于是他说：“你不必管了。明儿还是这时候来听信儿好了。”
曹震不知他葫芦里卖得什么药，第二天下午到了时间，直奔平郡王府，发觉气氛有异，仿佛马上有场灾祸要爆似的。曹震不敢造次，找到一个常受他好处的护卫去打听，发生了什么事。
“还不是老王爷，又想弄个人，太福晋不知说了句什么，老王爷暴跳如雷；王爷得信赶了去，老王爷又一顿大骂。”
“骂什么？”
“骂王爷不孝，说王爷如今当权，跟皇上说一说，把那道一部不准出府门的禁令取消了，有何不可？这几年成天在府里，都把他闷得要发疯了。”那护卫停了一下，接着又说：“老王爷的火可真大了；说要具承宗人府，告王爷的忤逆，革了王爷的爵位，让六爷承袭。”
“真有那话吗？”曹震说道：“我看也不过是一时气头上的话。”
“震二爷，你可别那么说！”张护卫放低了声音，“老王爷可真是把王爷恨透了。”
曹震大吃一惊，急急问道：“那是为什么？”
“还不是为了不能自由。上门来见老王爷的，也都挡了驾了。如果老王爷能够出门，或者门上放宽一步，老王爷就挺舒服了。”
“现在也没有什么不舒服啊！”曹震说道：“每天清客陪着，爱怎么玩，怎么玩；还要怎么样？”
“震二爷，你真是只知其一，不知其二。全部在自己手里，怎么会痛快？”
“这跟老王爷能不能出门，能不能随便接见客人，扯不上什么关系。”
“怎么没有关系。”张护卫答说：“如果老王爷能出门，能随便见人；自有人会巴结他，要什么，有什么！”
曹震恍然大悟—雍正十一年春天，老平郡王纳尔苏向卸任江宁制造隋赫德变相勒索了三千八百两银子，案子闹得很大，幸亏福彭有决断，一面退还了银子，一面派人警告隋赫德，倘或“再要项府内送什么东西去时，小王爷断不轻完。”但也指望大事化小；还不能小事化无。
曹震记得，此案由庄亲王及军机处联名的复奏是，隋赫德在制造任内，种种负恩，仅与一革职处分，以邀宽曲，理宜在家安静，以待余年，而仍不安分，居然胆敢钻营原平郡王纳尔苏，其中不无情弊。至于纳尔苏，已经革退王爵，不准出门，又令其子福靖，私与隋赫德往来行走，借取银物，殊干法纪。相应请旨，严审拟罪。
这个信息一传出来，平郡王府上上下下，人心惶惶；那知鄂尔泰传旨，不提纳尔苏，只将隋赫德发往北路军台效力赎罪；倘不尽心，即行请旨，与军前正法。所谓“北路军台”正就是定边大将军福彭驰驿递军报的台站；隋赫德不派别处，派到北路，明明就是饶了他一条命。回忆到此，曹震已完全了解福彭的心意；但不愿说破，只想多知道一些老少两王父子间不和的情形。
“后来怎么样？”
“后来！”张护卫说：“四爷、六爷、嫡福晋、庶福晋都赶来替王爷求情；里里外外都跪满了。最后是太福晋几句话，才算把这场风波压了下去。”
“太福晋怎么说？”
“太福晋说：不必请皇上开恩，让你自由走动，是我的主意。你一出了门，就有人架弄着你包揽是非；你忘了那会隋赫德的事了吗？你尽管到宗人府去告老大忤逆，让老大自己具奏，把爵位让给老六好了。那时候，别说你想出门，你想出京都没有人拦你。”
“好痛快！”曹震脱口说了这一句，又说：“以后呢？““以后，”张护卫是那种想起来就好笑的神情，“老王爷憋了半天，猛孤丁的一跺脚：‘咳，蛮妻逆子，无法可治！’接着，你猜怎么着？啪，啪，自己打了自己两个嘴巴，走了！”
曹震却不觉得好笑；老王与太福晋夫妇之间的冲突，演变成连理都不能讲的地步，这决不是一件好事。但转念到此：既有“蛮妻逆子”的话，见得太福晋是向着长子的；而且太福晋的理路非常清楚，喜欢“老六”福靖是一回事，不愿福靖袭爵，又是一回事。
接下来便想平郡王福彭的处境。曹震私下捉摸，平郡王此时的心境绝不会好；也决不会有闲豫的心思来考虑纳妾，即令内心并未放弃，里面也一定是这样答复：过一阵子再说。那时候是听他的好，还是不听？
“震二爷，”张护卫是很照应的神情，“除非你又非跟王爷请示，马上就得有结果不可的头等急事，不然，我劝你老明儿再来吧！”
曹震在心里念了几句戏词：“正合孤意！”接着从靴页子里掏出两张饭庄子的“席票”，卷一卷塞在张护卫的手里说：“有人送了我两张桌，我没有工夫请客，转送了你吧。”
五两银子一桌的席，持票到出票的饭庄子退钱，至多打个八折；送这两张席票，等于送了八两银子，张护卫自是满口称谢。
“震二爷，”张护卫请个安问说：“你老有事，尽管交待。”
“我托你件事，也不急。得便，没有人的时候，你跟王爷回一声，就说交待我到热河去办的事，我已经在办了。”
第二十三章
从马夫人带着秋月动身到热河去以后，曹雪芹的日子过得更潇洒了，本来还有晨昏定省这件守礼的事，绝不可废，所以不管是文酒之会，或者是飞觞羽觞，都紧记着怎么晚都得回家这一诫，如今是一无牵挂，无拘无束了。那知秋月已预见到此，悄悄的嘱咐了锦儿，务必暗地里管着曹雪芹；因而两天未见他的面，第三天特地去看他，等到三更天，未见人影，惦念着孩子，不能不走，却不甘心，也不放心。曹雪芹却做梦也不曾想到，一大清早便有人来“查号”，一到家直奔卧室；先经书房，一掀门帘，就看到锦儿正敞开一片雪白的胸脯，在为孩子哺乳。不论大家小户，妇人乳子，可以不避未婚的小叔，不过那是指未成年的小叔而言；锦儿与曹雪芹的情形不同，彼此猝不及防，无不受窘，一个急忙转身，一个赶紧缩脚，两人就隔着帘子说话。
“你怎么一大早就来了？”
“你怎么‘夜不归营’？”
听得这话，曹雪芹意会到锦儿不是自己有什么急事来找他，而是特意来查问他的行止的。这当然不会是她多事，而是受人之托---这个人是母亲呢？还是秋月？他正这样想着，锦儿在里头呼喊她带来的人，一个丫头、一个仆妇，闻声而来，将她的孩子抱了出去，然后才看到锦儿掀起门帘，衣襟上的纽子当然都扣好了。
“你昨晚上到哪儿去了？”
“在胡同里串门子。”曹雪芹老实答说。
锦儿虽知道他所说的“胡同”是指靠近琉璃厂的石头胡同、寒葭潭、陕西巷那一带，却不大懂那些“班子”里的规矩，便又问道：“你串门子串了一夜？”
“这不是你们所说的串门子，这儿坐一坐，那儿聊一聊，挑定了地方就不走了。”曹雪芹不等她再盘问，自己又说：“喝酒，唱曲子，我们昨晚上还做灯谜、博彩。我得了个大彩，你看看，你要喜欢，你留着玩。”说着，曹雪芹将手中的盒子放在桌上，打开来看，里面是一个泥塑的“兔儿爷”，塑的极其精致。
“我可不要！‘赤眉白眼儿’的。”锦儿又问：“你们就这么玩了一夜？”
“可不是？”曹雪芹答说：“要不然，我怎么回来了？”
这意思是说，如果住在班子里，这时候还在梦中，不会回家；再看他的脸上，是一夜未睡的神态，便信了他的话。话虽如此，锦儿为了要警惕曹雪芹，依旧板着脸，作出满怀不悦的神情；见此光景，曹雪芹也有些手足无措之感，心中寻思，这个僵局必得想法子打破才好。于是，他想了一下笑道：“你知道我这个彩是怎么得的？”
“你不说，谁猜得出来？”锦儿仍旧是迎头把她的钉子碰回去的语气。
于是曹雪芹右足退后一步，做个戏中打躬的身段，口中念道：“‘都是小生的不是！’”
“谁要你赔礼？”
“不是赔礼，是那个灯谜的谜面，打四书一句。你知道谜底是什么？”
“我有没有念过四书五经。”
“是‘平旦之气’。”
锦儿不解所谓，细想一想方始会意，不由得笑了出来，“谁跟你唱戏。”她说：“你也真该好好儿上进了。二十二岁的人，老太爷在你这个岁数，已经担当大事了。”
曹雪芹正要坐下，听的“老太爷”三子复又站住，等锦儿说完，才一面坐下来，一面答说：“那也得有机会，不能一概而论的。”
一人生在世，身份有高有低，机会多是有的。你不愁吃、不愁穿，别说在南京的时节，就回旗以后，太太跟秋月都是全副精神都在你身上，那不是你读书上进的机会？你倒说，你怎么上进了？““读书，我是读了，没有错过机会。上进，你说得上进必是指赶考，那可是没法子的事，我有病。”
“病，什么病？”
“一读八股文章，脑袋就会疼得病。”
“那时你不求长进的话，我不要听。”
刚刚解冻的局面，又变得冰冷了。曹雪芹无词以对，只是将头低着。
“其实，咱这种人家，做官本来也不必考中举中进士；不过做官总也有一套做官的规矩跟本事，你呢？一点都不肯留心。”锦儿又说：“从没有听你谈过做官。”
“震二爷不是挺会做官吗？”曹雪芹说：“将来少不得有一副一品夫人的诰封送你。”
“我没有那个命。他是他，你是你，我关心的是你。”
一听这话，曹雪芹不觉吃惊，抬眼看时，锦儿眼中有一种难以形容的表情，曹雪芹心一荡，赶紧自我克制，只想着那是做姐姐的一种慈爱的流露。
“从二奶奶在的时候算起，我、绣春、秋月不知道花了多少心在你身上。还有---。”
“你别说了。”曹雪芹心乱如麻，而且有些气喘；拿起锦儿的茶喝了一大口，才觉得舒服了些。
“我再问你，你外头有人没有？”
“有人？”曹雪芹不免奇怪，“你怎么会有这样的想法？”
“我听秋月说，你最近花钱花得很厉害！如果不是外头有人，钱花到哪儿去了？”