“爹，您身子会好的。”
纪老爷说起话来颇费力气，气若游丝的说了几句就累了。锦绣叫他歇着，不再打扰，站起来问旁边的小丫头那是什么药，有什么疗效。
小丫头摇摇头，表示不知。
锦绣怒言：“家里没有懂事的人了么？怎么叫一个什么都不懂得丫头来照顾老爷？”
周妈妈眼珠子一转，赶紧上前：“大少奶奶，这事情是我的。我刚才呀，是出去送大夫来着，叫她看了一会儿。我送完了大夫，就紧赶慢赶的往回跑。谁知道这丫头还是自作主张，把药端来喂了。真是马虎，真是马虎。”
锦绣是刚从大门口过来的，怎会不知她在说谎。她拿过丫头手里的碗，头也不抬：“吆，又是周妈妈您呐。这什么时辰了？都中午吃饭的时辰了，大夫这个时候过来了就该请人家在家里吃顿饭的。哪有这个时候了还把人送走的？叫人家笑话纪家没礼貌。我想也没走远，周妈妈还是在把大夫追回来吧。正巧我也跟大夫细聊聊。”
难不成她还要自个跑到大夫家里去请？她这老身板怎么受得了？周妈妈自己搬石头砸了自己的脚，正有苦说不出呢，锦绣又催她。
她只好又晃着肥胖的身体跑出去了。
锦绣端着药碗：“这是哪里来的破烂瓦罐？也能给老爷盛汤药？”
一个婆子上前：“回大少奶奶，原来的那个瓷碗不小心摔了，临时顶上来的一个。”
“谁摔的？”
婆子支支吾吾：“太忙乱，也不知道谁摔的，大家伙都一心盯着老爷，没注意呢。”
“一个上好的细瓷碗少说也得半两银子呢，你们一月月钱才多少？不知道？不知道好说呀！老爷这屋是谁管，就从谁俸禄里扣！谁管的屋少了东西，就谁给我拿银子赔回来！”
锦绣拿了斗篷就往外走：“我临走前叫韩总管记了本帐，家里瓶瓶罐罐都有在案。你们跟他说一声，赶紧给我拿到书房来！我得核对核对。”
屋里鸦雀无声，几个婆子眼神不安。
锦绣走到门口又住了脚，捂住头自言自语：“哎呀，刚回来还是怪累得。也罢，明日再看吧。”又回头严厉的跟婆子们嘱咐：“可别忘了，告诉他明日拿过来！误了事情找你们算账！”
婆子们舒口气，连连答应着。
锦绣从纪老爷那回了自己的厢房，她这样不声不息的突然出现，一路上吓坏了不少下人。
闲聊的扔了干果，多嘴的掉了下巴，纷纷奔走相互告知——程锦绣回来了。看他们有多慌忙，就知道这府里有多乱。
锦绣回到屋子里，招娣已经在等着，看见她回来就上前报告：“缺了不少。我只是草草的扫了两眼，也没细究，有些屋子我也不是都熟悉。但也能察觉的出来：除了老太太的祠堂里供着佛祖没人敢动，每个屋子里都缺了点什么。少奶奶，我回来的时候听有人碎嘴，说您在韩总管那里有本帐记着，可是真的？”
锦绣摇头：“我胡说呢。咱们去杭州之前，我净为了生意周折，哪有心思管这些。我吓吓他们，看他们能自个还回来多少。下人们手脚不干净，是哪个府里也避免不了的事情。”
“那，能还回来么？”
“不图全收回来，但是这个教训的给得足足了。还能叫下人欺负到主人都上来的？放任下去，他们还不造反。”锦绣拉了招娣的手：“这还得靠你。你七岁进纪家，夫人在的时候你就里里外外都熟悉了。实在不行，你就累点，给我列个大概的单子出来。我再杀个鸡儆个猴，估计就能拿回大半来。”
招娣点头：“我试试好了，也不晓得能记住多少。”
“你再记不住，可就没别人了。好了，奔波了许多天，累都累死了，你今天先歇了吧。”
招娣答应着：“我先把洗澡水给您备好了吧？”
锦绣“嗯”了声算是答应。
等招娣备好了洗澡水，回来找锦绣她却又不见了。
洪家有三亩田地，夏收麦子秋收玉米，怎能算穷苦？只是人丁淡薄劳力不足罢了。
洪家二老只养了一个儿子，还是个细瘦书生干不了多少农活，凡事都得是他双亲二老来做才成。
眼下秋收，洪家老母在田地里掰玉米。她不过四十多岁，身体壮实身手麻利。从日升掰到日落，累得满身大汗，刚要在田埂间坐下歇息，就看见远远的来了两顶轿子。除了天上掉下来的一个金子做的亲家，洪家没有富亲戚。来的不是纪家还能是谁。
一个年轻妇人下了轿子，在田埂头上驻足，伸手抓了一颗玉米拨了皮来看。
洪大娘点着脚走过来：“谁啊？”
“是洪大娘吗？”
“吆，哪里的俊媳妇？我不认得呢。”
“我是锦绣，瑞容她哥哥家的。”
洪大娘一听，忙迎上来握锦绣的手：“呀，是大少奶奶啊，快屋里坐。……你看，我这手脏，掰棒子来着，把少奶奶的手也沾脏了。”
山东乡下人，管玉米叫棒子。锦绣反握住洪大娘的手，顺着她说：“没有没有。大娘见外了。累了么？累也高兴吧？我看今年棒子收成好着呢，粒大数足。可惜熟了，要是嫩着呀我可得掰几个下来带回去吃。小时候常啃着吃，现在想想都馋。”
锦绣装着流口水的样子，逗得洪大娘开心：“少奶奶，早说呀！可惜时候过了，我要是早知道就好了。你等明年啊，明年夏天我挑几个胖的给你送去。”
“好呀。我可等着呢，大娘你可别怪我馋。”
“几个棒子，少奶奶看上了是它们的福气！”
锦绣回头朝轿夫们使个眼色，就搀着洪大娘王屋里走：“别叫我少奶奶，怪别扭的。叫我锦绣！”
洪大娘推推却却，两人进了屋。
轿夫们放下轿子，进了洪大娘的玉米地。
洪家屋子有两间，外间是洪子卿的父母睡，里间是洪子卿小两口的。瑞容听见外面的说话，就知道来了人，穿戴好坐在炕沿上等着。洪子卿就坐在前头的桌子上读书。
孩子睡熟了，锦绣进来就悄悄说话。瑞容和洪大娘都笑她：“不碍事的。孩子小，听不见。”
锦绣觉得奇怪，不聋不傻的长着耳朵怎么听不见？后来想到自己一直没有孩子，心里不是很好受。不明白，但也没吱声，只是轻声地和瑞容说家常。洪大娘抓了两把桂圆核桃来让锦绣吃，又坐了会儿就出去了。
锦绣闲聊一会儿，就开始往正题上绕：“乖孩子，真胖，叫什么名字？”
瑞容看看洪子卿又回头跟锦绣说：“子卿说，叫他东官。”
“怎么叫这个名字呢？”
“‘东’字辈的。来年子卿要乡考了，再取一个‘官’字图个好兆头。”
“不是我说，兆头这些都是不能信的事情。且不说这个，就单说你把自个的盼头加在孩子身上，万一没高中，这回头再叫孩子的时候可不是把伤心事往外头提吗？即凡是在名字里加盼头，还是叫东怀好。回头叫起来，是带着娘的孝顺的，你说是不是？”
瑞容没敢说话。
洪子卿一直是像木头似的坐着的，这会儿听见锦绣说这个了才开口“哼”了一声：“我就知道你今日来又是为了这事情。你们纪家也太贪，不只贪金银，连人家孩子的名字也要贪。”
瑞容拉一拉锦绣的手，暗示她别一般见识。
锦绣没理，大方的接过洪子卿的话头：“洪秀才你说话不讲理。纪家要是贪金银，何必把我们二小姐嫁过来？你们洪家有金还是有银啊？眼下你不孝顺还不叫你老婆尽孝，你们读书人都是这个德性是不是？”
洪子卿把书一扔站起来：“我哪里不讲理，我哪里不尽孝？”
瑞容忙劝锦绣：“家里来个人就得跟他吵闹一番。嫂子，你可是明白人，你怎么也这样来闹他呢。嫂子……”
锦绣私低下用手使劲攥瑞容，面子上还是一脸的好斗：“你母亲在外面秋收忙碌，你却在里面自在，你说你尽孝么？你岳丈病危在床，你不去探望也就罢了，还不让瑞容去探望。你不尽孝罢了，还不让老婆尽孝。你这是两头不孝呐。”
洪子卿肩膀高耸，气的一动一动的：“我娘是让我好好读书，考功名的。做大事的人不能拘于这些农活俗事，我，我学的是治国平天下，不是这些鸡杂狗碎的事情！”
“人说一屋不扫何以扫天下，你还得靠你母亲养活，你拿什么来治国平天下？”
“哼，韩信能人胯下之辱，我今日……”
“去你娘的韩信！你有那气度么？你连你岳丈的请求都不答应，你小肚鸡肠自私自利，以为捧了本书就不吃五谷杂粮了？有本事你天天喝凉水过日子去呀！我知道，你们读书人瞧不起我们这些为金银卖命的。可惜啊，我还瞧不起你呢。程锦绣一介女流都能靠一双手养活一家人，你一个七尺男儿还得让老母养，没羞！”
洪子卿听见锦绣开口骂“娘的”就傻了，锦绣再伶牙俐齿几句他就站在那里说不出话来了。
轿夫在门口喊：“少奶奶，都收拾完了。”
洪子卿一听就跳起来：“你干了什么？你都收拾了什么？我娘呢？”
锦绣没理他，回头朝外面喊：“进来吧，接二小姐回家。”
“嫂子！”
“程锦绣！”
三四个轿夫进来，跟瑞容做个辑，就背起她来往外走。瑞容反应不过来，不知道她那好说话的嫂子为什么使这样的手段。
洪子卿看了，两眼泛红跑着追了出去。洪大娘听见里面乱赶紧来看。
追的，跑的，喊的，哭的，洪家门口热闹起来。
洪子卿怎么能追的上那轿夫，一个甩手他就跌到了。瑞容直哭着喊相公。洪子卿爬起来要去追，却看见锦绣抱着他儿子站在玉米垛前。
那本来空荡荡的天井里什么时候堆起了满当当的玉米？
他娘要忙活小半月的农事，在程锦绣那里不过是一顿话的功夫……
锦绣就站在玉米垛前面看着他：“洪秀才，你要是想让瑞容尽孝，你就放她跟我走。你要是不让，那我就硬抢。之后也别拿什么休书来吓唬人。既不关瑞容的事也不关我爹的事，是我程锦绣抢的人，要怨怨到我头上来。你要想去官府告我我也奉陪。程锦绣是个低贱商人，今日我还就来给你算一笔明白帐：你这孩子的名字取了东怀，那我爹就能睁眼下床多吃半碗白米饭；瑞容要是跟孩子回去看看他，他就能多活一百天。为了这笔帐，我愿意做这棒打鸳鸯的恶人。”
洪子卿不说话，洪大娘看看锦绣再看看自己儿子，面露难色。
锦绣跟洪大娘告辞，上了轿子，探出头来：“纪家的门朝你开着，你若愿意就随时来看看他们母子俩。你若不来，等我爹病见好了，我会亲自把她们送回来。”
洪子卿从玉米堆里站起来，起拍拍□头也不回的进了屋里。剩下洪大娘替他连连点头。
锦绣放了帘子，叫乔三起轿。
姑嫂之间
出了洪家村，孩子开始哭闹，锦绣看不了他只好下轿交给瑞容。
瑞容盘腿坐在轿子里满脸泪水，接过孩子撩了衣裳就给他哺乳。锦绣觉得尴尬慌忙把帘子关上，出来看见轿夫们并不知情才把脸上的红给淡掉。
等了一会儿，瑞容隔着轿子对她说话：“嫂子，你上去吧。孩子让我抱着，我不哭了，也不闹。你什么也别说，我跟你回家就是。”
那口气出奇的生硬冷漠。锦绣第一次听瑞容这么跟自己说话，心里多少难过了一下。但又转念一想也没什么大不了的，这对书生夫妇是自己千万年也用不上的人，得罪了也不怕。
遂回头上了轿子，继续往纪家去。
连日的奔波，锦绣实在是累了。上了轿子就迷瞪起来，睡了一会儿轿子停下了，她睁开眼才知道天已经黑了。
远远看过去，纪府里里外外是提着灯笼疾走的人，普兰色的夜里，一盏盏橘黄的灯笼此起彼伏。锦绣拉开帘子来问怎么了。
“大少奶奶，仿佛是咱家丢了人了。在找人呢。”
“丢了谁？”
有个小厮跑来接轿，对着乔三耳语几句，乔三慌忙过来报：“是三小姐！”
锦绣脑袋一懵，气得直哆嗦。下了轿子就发脾气：“怎么走丢的？”
那小厮道：“回大少奶奶。今天中午吃饭的时候就找不到了，房里的大丫头以为三小姐贪玩误了饭也正常，就没多想。可到了晚间还没见着三小姐，这才着急起来。连忙跟人说了，大伙来找。”
“她贪玩？她性子闷着呢，大门不出二门不进的，什么时候淘气贪玩过？”锦绣气得连轿子也不坐，骂着下人往府里跑。
瑞容听见这事情，也探出头来好几次，她自己许久没回家，遇上这事也没有主意拿。只能坐在轿子里跟着锦绣走。
“她的大丫头是谁？先给我捆了拖到柴房去！”
乔三听了上前劝道：“大少奶奶，这不好吧？那丫头叫做岳莲春，是周妈妈的亲侄女。”
“那个周妈妈？”
“就是咱们家婆子们的头目，原来大少爷的奶妈，现在在老爷房里管事的周妈妈。”
锦绣听了，更没好气了：“不是还好，活该倒霉她周妈妈！两笔账加一起算，我叫她在咱们家为非作歹，没了老虎她还把自己当猴子了？我先拿他开刀！”
她自己嘟嘟囔囔，乔三听了个糊糊涂涂。一路进了纪家大门，锦绣让人安顿瑞容住下。自己留在门口询问那一直跟着的人：“都找了哪了？”
“少奶奶，府里基本都找遍了，连柴房伙房都找了，关了门的仓库也打开来看了，都没看见。乔大头已经带人出去找了，说是先去几家亲戚家看看，在往客栈酒馆里瞅瞅。三小姐人小，估摸着走不出济南城。”
“她那种性子不会去投奔亲戚。若是投奔了也一定会有人捎信回来给咱们的。她少出门，别人也不认得她是咱家的人，叫乔大去客栈哪里的看看倒是真的。”
小厮答应着，赶忙找人去给乔大传话。
锦绣连同几个管事的人，去小书房里等着。
夜色越来越浓，外面的灯笼已经换了好几次火。瑞棋才十四，虽然还是小孩子脾气，但身段已经发育了模样又长得清丽，出了大门万一受人欺负了可一辈子就毁了。锦绣越想越害怕，急得直来回跺脚。
门外想起脚步声，锦绣以为是乔大回来了急忙迎出去。却看见回廊里迎面走来的是一个老嬷嬷。
老嬷嬷面色清冷，说话嘶哑，对着锦绣行个礼：“大少奶奶。”
锦绣认了半天才认出来这是太夫人身边的人，天天吃斋念经陪着的。锦绣一心都在瑞棋身上，家里满满都是事，心里寻思那天天念经的老太太又来凑什么热闹？
这嬷嬷跟着太夫人修行多年，清心寡欲，众多家丁在院子里来来回回也不能让她多看一眼。所以锦绣虽心烦，也得耐着性子缓缓的问：“老嬷嬷好，您这是怎么出来了？”
她双手合十，回锦绣的话：“祠堂里有个娃娃在哭，太夫人叫我出来找大少奶奶去领人。”
太夫人的院子在纪家的最西北角上，古老的松柏环绕，香烛的烟云弥散，是全济南最清静的地方。老太太吃斋念佛有二十年了，除了过年的时候让家里的老小来拜个年团聚团聚，平日里很少与人往来。加上院子里的佛祖观音肃穆庄重，也没人敢来顺手牵羊，更何况是嬉笑打闹。
瑞棋看见她嫂子回来后，就一直犹豫要不要离家出走。后来就一路溜达到了她奶奶的这块院子。心想这是个好地方，平日里没有人来，连最歹毒的丫头也不敢在这里大声说话。她何不先在这里住两天看看风声，要是她那嫂子心疼她她就回去，要是真没人管她了她再离家也不晚。
太夫人这里人少，又安静，很少有人出来走动。她在院子里躲了一下午也没人发现，后来肚子饿了便悄悄溜进祠堂吃了几个供果。正吃着，听见远处有叫喊音，细听后知道是在找自己，就慌忙躲进了摆放供品的桌子底下。
太夫人的院子是净地，大家在外面找了半天也没敢进来打扰。瑞棋一躲就是一晚上，蹲得腿也累，胳膊也酸。夜深了，想也没有人再来了，她才掀起桌布出来透气。
夜里，静得可怕。祠堂里的几个天王像。在月光下，张牙舞爪，凶神恶煞。瑞棋少来者祠堂，突然看见了那造像吓得扔了布角，眼泪直往外流。
又冷又饿的，躲在桌子底下哭着哭着就又想到了许多伤心事：亲娘早死，亲爹不宠，还得受丫头的脸色。越想越伤心，越哭越大声。抱着双腿，恨不能把头夹在膝盖之间。后来哭得累了，一个人正窝在桌子底下哽咽。院子里就传来了许多人的脚步声，还有明晃晃的火光，有人进了祠堂。
瑞棋秉住呼吸，往里面缩了缩。
一双金线梅花勾边的绣鞋停在了她面前，灯笼被放下来，桌布被人缓缓抽上去，一个女人蹲了下来。
满脸疲惫，油亮的头发散了鬓角，一双浓眉紧皱，眼里泪水直打转。她一把拉过瑞棋抱在怀里：“好妹妹，你要吓死嫂嫂么！”
瑞棋只觉得脖子上有滚烫的眼泪滴落，心里一热，大声哭出来：“嫂嫂……”
锦绣轻拍她：“以后不许这么吓唬嫂嫂了！你真叫人操碎了心！”
瑞棋扑在锦绣怀里，积攒了多日的委屈都化成了泪，止不住的往外流。
锦绣带着瑞棋去给太夫人谢恩。
跟来的老嬷嬷只说太夫人身子乏，见没事了就睡下了，不用再去打扰了。
锦绣知道她的这个奶奶生性怪异，当下也就答应着，又给老嬷嬷道了谢，才领着瑞棋回去。又怕瑞棋回到自己的屋子里还是被伺候不周全，锦绣便叫人把瑞峥的屋子收拾出来，叫她挨着自己住下了。
这一夜，瑞棋对锦绣又亲了一层。
早上起来，锦绣先叫人把那岳莲春拖到柴房外，当着上上下下大大小小一百多下人的面打了她二十个板子。
然后又叫了招娣来，把瑞棋的事情详细的说了。招娣在纪家十几年，最懂得这类事情怎么办。等瑞棋醒了，招娣带她回去，亲自教训了她房里的几个丫头，又把一个自己一手带起来的丫头安插进去，这才算是完了。
锦绣早上从纪老爷那里请安回来，招娣过来就把事情跟她说清楚。锦绣听了免不了夸她几句。然后又叫她去拿几罐上好的创伤药送到周妈妈那里去。
“就说是我给的。告诉她：不仅当下用得着，以后也用得着。”招娣领会她的意思，答应着去了。
瑞容就住在她出嫁前的屋子里，离着纪老爷的那里很近。锦绣从她门前经过，正碰上瑞容出来晒尿布，身上穿着她原来做姑娘时穿的一件牡丹花样对襟红袄。
锦绣打量她——那脸蛋还是个娇贵小姐的脸，可那双托着尿布的手已经粗糙了。
“嫂子。”
锦绣点点头算是问好，正要走瑞容又拉住她：“嫂子慢走，进屋来说说话。”瑞容把手里的东西随手一搁，拭干净了手就牵着锦绣进了屋子。
昨天硬拆散他们夫妻，锦绣今天看见瑞容还是有些别扭。所以瑞容拉她□上坐她也不去，就对着瑞容在一只紫檀木鼓敦上坐下了。
屋子的东西还是瑞容以前做姑娘时的，从格局到摆设都一变也没变。瑞容匆忙住进来却没在桌椅被褥上见着半个灰尘，可见平日里这里也是经常打扫的。瑞容知道父亲对她的疼爱，心里颇多感慨。
两人先有一搭没一搭的说了说纪老爷的病情，又说了说瑞棋。
“昨日夜里我听见动静了，可是瑞棋找着了？”
“是，她躲到奶奶的祠堂里去了。半夜自己吓哭了，才被我们找到的。”
瑞容点点头：“我和三丫头素来不亲热，出了事情真是一点忙也帮不上。嫂子辛苦了。”
锦绣看着瑞容，没有吱声。
彼此思量着，一阵沉默后瑞容又开口问：“嫂子觉得瑞容不孝么？”
锦绣点头：“咱们姑嫂间我不说那些好听的话。你说你这样能算是孝顺么？只顾着自己，有了丈夫就不要爹了？”
瑞容面露惭愧。她昨天躺在床上，听见外面找瑞棋闹到半夜，又想到自己的婚事也给家里添了不少乱她已经自责了，更体会到锦绣的不容易。她本来就是伶俐懂事的人，所以今天才主动向锦绣示好。
“我知道了，想通了。嫂子放心，我定会好好待在家里，等爹的病好了。眼下，我跟你做主：这孩子就叫东怀。嫂子，你说行么？”
锦绣喜出望外：“好妹妹，你可当真？”
瑞容说的恳切：“当真。我总是听子卿的，这次我一定让他听我的！”
“妹妹，我就知道你是最懂事的一个。你能这么识大体真是让我宽心。”锦绣感激地握住她的手，“嫂子才不孝，要是我能早有孩子，我是不会这么难为你的。我谢谢你了！”
瑞容下了床，坐在了床前的脚踏上握着锦绣的手：“嫂子可别这么说，不好也是我哥哥不好。你的操劳我都看着了，你要是不孝，那我们纪家兄妹几个哪还有颜面！……嫂子，你怨我哥哥么？”