一百五十年来，不会有任何变化。
——有件事我也非常好奇，就是那座宅邸的仓库。
那间仓库往昔似乎曾当做牢房使用。
“不晓得是谁、为何被关在里头。不过，原屋主的武士一家后来断了香火，宅邸也因此易主。”
尽管换过新主人，仍陆续有人遭到囚禁。同样的事重复上演数次后，房屋终于空下。
——然而，那里未曾荒废，美得一如往昔。
清六心想，那是有那名以一百两引诱辰二郎的男子守着的缘故。虽不晓得他是关键亦或掌柜，但她有这座宅邸，并打算维护。
只是，捕快在清六面前缓缓摇头。
没有你提到的那个人。
——不过，听那一带的人力中介商说，大约每五年就会冒出一名来路不明，穿着体面，外表像掌柜的男子。对方总以想取出仓库的物品晾晒几天为由，请中介商帮忙准备几名女侍。
据闻受雇的女侍皆获得高额的赏银。男子不会找同样的中介商，也不会用同样的女侍。
——辰二郎一家遇见的大概就是这名掌柜。
不管他的真实身份为何，肯定不是普通人。
他绝非人类，也许他就是宅邸的化身。
别和那里有所瓜葛，捕快叮嘱完便要离开，临走前还补上一句：我不想再蹚这趟浑水。
清六半信半疑地留在原地，实在不愿就此罢手。虽知安藤坂的宅邸过去有段错综复杂的因缘，仍不清楚其中的来龙去脉。
说要给一百两赏金的掌柜果然不是普通人，莫非是宅邸的化身？
究竟用什么方法，宅邸才会长出手脚、四处游荡，才会以大笔钱财操纵别人的行动？
没错，清六拍向膝盖。世上怪事俯拾皆是，但牵扯上钱就另当别论。
那掌柜每五年会透过人力中介商雇佣女侍，并给出高额报酬。即使如此，理应有出资者才对，而那应该就是安藤坂宅邸真正的主人。
不论是妖怪或怪物，都没办法筹出世间通用的金钱。更何况，那也非狸猫用的假金币，几天后便还原为树叶。所以，掌柜背后一定有个金主，且是活生生的人类。捕快疏忽了这点。
清六渐感怒火中烧。当他暗自生气时，隔壁房间的阿贵沐浴在风和日丽的阳光下，睁着双眼，犹如木偶呆滞茫然。到底是哪个家伙将这孩子弄成这副模样？若不逮住那家伙，狠狠给她一顿苦头吃，难清我心头之忿。
清六决定前往安藤坂那座宅邸。她起身准备，一面在脑中设想可能出现的状况，一面穿上最好的衣服，将短外褂拿在手上，穿了鞋子就往外走。
这次他可没闪着腰。清六的双脚稳稳支撑身子，步伐也沉着有力。他心想，这样就没问题了，我要进宅邸一探究竟。
说到这里，清太郎停下喘口气，此时站在阿金身旁的伊兵卫猛然打个喷嚏。
“这，这地方可真冷。”他擤把鼻涕，难为情地悄声道。
“抱歉打断你的话。那么，清六先生是独自前来？”
清太郎未望向伊兵卫，只是背对阿近，紧盯着红土外露的宽敞地面，点点头。
“我最后一次见到外公，是在那天半夜。”
清六前来越后屋。
“他向我父母道出整件事的来龙去脉。”
我去过那座宅邸，日后不管发生什么事，你们绝不能靠近那里。千万去不得，捕快的话一点都没错。
清六像发烧胡言乱语般，连珠炮似地说个不停，全身簌簌发抖。
“双亲非常担心，决定让外公在越后屋住下。外公当时就是那般慌乱。”
清太郎打心底感到害怕，因为门锁曾对他作祟。每当周遭的大人谈起安藤坂宅邸，便会唤醒那件往事，令他胆战心惊。不过，也正如此，孩子的内心反而更在意事情的发展。所以，一听见父母的话声，他旋即偷偷跟着起床，躲在拉门后偷看。
清六的叙述杂乱无章，加上牙齿直打颤，益发难听懂。不过，他不断反复的话语，直传入年幼的清太郎耳中。
——大家全在那里。
——那座宅邸确实会吃人。
——辰二郎、阿三、孩子们，还有阿贵，全被它给吞了。阿贵那孩子如今只剩空壳。
——大伙全在那座仓库里，全部都在，且从小窗朝我挥手。过来吧，过来吧。
“外公双目圆睁，口沫横飞的说个没完，我父母极力安抚，让他在房内躺下休息。”
可是，清六却在黎明前消失无踪。
知道当天中午，越后屋众人才得知安藤坂宅邸失火的事。为什么消息会传到越后屋？
“因为我外公的尸体就躺在火场的余烬中。”
清六朝宅邸放火，自己也一并葬身火窟。连骨头都烧成黑炭的清六，不知为何，只有脸部没烧焦，且睁大着双眼。
“整理完火灾遗骸，这里就一直是这个样子。”清太郎莲步向前，朝荒废的空地摊开双手。
“寸草不生。”
或许是心理作用，阿近感觉吹过空地的风，掺杂着一股焦臭。
“不过，如此一来，这魔物应该不会再作祟害人。因为会生吞活人的鬼屋，已从这世上消失。”
伊兵卫颔首赞同阿近的话，清太郎却摇摇头。
“外公死后，阿贵姐便搬入越后屋。家母苦苦央求家父收留她。”
住进越后屋后，阿贵的情况仍不见好转。她终日像缺少人偶师操纵的人偶般，愣坐原地。
“某天，一名女侍在通往阿贵姐房间的廊上发现一道人影。由于不可能有人回来拜访阿贵姐，女侍觉得奇怪，赶前察看，结果。。。”
呆坐在地的阿贵膝上，搁着一个紫色包袱。打开一看，里头有四份以纸裹好的银两。
总共一百两。
清太郎抬起阴郁的双眼，望着阿近。“从那之后，阿贵姐终于能讲话，也开始有表情，乍看之下像是痊愈了。”
其实不然。
“邀小姐到安藤坂宅邸的，并非阿贵姐。”宅邸烧毁后，住在里头的东西势必得找寻新住处不可。
灵魂遭吞噬，只剩空壳的阿贵，是再合适不过的居所。
“安藤坂那座宅邸，如今就在阿贵姐体内，想必阿贵姐接下了这项工作。”
那一百两即是报酬。
而来越后屋拜访阿贵的，便是那名掌柜。
他守护宅邸，打点一切。为避免宅邸饥饿，他四处找寻全新的灵魂，引进宅邸。
伊兵卫悄悄走近，搂住阿近的肩膀。阿近也把手覆在叔叔手上。
请到安腾坂的宅邸吧。以那迷人嗓音向阿近提出邀约的，不是真正的阿贵。那里有许多适合您的衣服，您和那座宅邸十分相配。
“之前阿贵姐也会有如此奇怪的举动，但范围仅限于越后屋四周，所以没酿成什么大事。像这次的情况，可不能坐视不管。”
清太郎昂然而立，合上双眼。，
“看来，越后屋也该为阿贵姐造一座牢房了。”
一阵几欲将三人吹倒的强风拂过，旋即呼啸而去。此刻，阿近仿佛听见少女阿贵由衷喜爱的那座美丽庭院里，树木随风摇曳的沙沙声。
邪恋
01
越后屋阿贵那件事超乎阿近的想象，在她心中留下极深的阴影。
阿近常做梦，内容不固定，出现的人影皆很模糊。不论是男是女，都具有人的形体，但五官不清，也听不见声音。
只不过，在这些梦境中，阿近往往十分害怕。她满心愧疚，频频道歉。每从梦中醒来，总是泪湿双颊。
凡事机灵的叔叔伊兵卫察觉阿近的异状，打那之后便不再邀客人到“黑白之间”。不仅如此，阿近不止一次发现他和婶婶为这事争吵。虽说是争吵，在夫妻俩间却非大呼小叫地起冲突，而是叔叔挨婶婶臭骂。这次阿民为何训斥伊兵卫，理由相当明确。
没事想出“奇异百物语”这种古怪的点子，还把阿近扯进去，肯定是丈夫此等轻率的行径，惹来阿民的雷霆之怒。
伊兵卫有如调皮过火惊慌失措的小孩，神情既尴尬又担心，不时地偷瞄阿近。阿近想安慰叔叔，打算若无其事地给他一个微笑，却笑不出来。
连阿近都对自己这般情况感到焦急。入夜后，她又梦见哭着向某人道歉，欲猛然惊觉不认识对方的长相，如此令人不安的梦。
在清太郎的带领下前往安腾坂，已是十天前的事。
结束清早的打扫，阿近不知不觉间发起呆，坐在黑白之间的缘廊，望着曼珠沙华谢尽后的枯萎模样。此时，纸门对面传来话声，女管家阿岛探出头。
“大小姐，原来您在这儿啊。“
阿近大吃一惊，自己虽是店主夫妇的侄女，却是以学习礼仪的女侍身份住进三岛屋。此事伊兵卫和阿民亲口向伙计说明过，阿近也曾拜托阿岛别把她当客人对待。事实上，阿岛从未以“大小姐”称呼阿近。
看见阿近诧异的神情，阿岛咧嘴一笑，轻轻关上纸门，端正坐好。
“老爷吩咐，今天可以称呼您为大小姐。”
“叔叔的吩咐？”
“是的。女侍阿近小姐休息一天，恢复成阿近大小姐的身份。老爷还交代我陪伴大小姐呢。”
阿岛单手拍着胸脯。
“有什么事，请尽管交代。好在今儿个风和日丽O(∩_∩)O。我们到户外走走吧。大小姐来江户后不曾去参拜浅草的观音大士吧？还是您想到通町做一件新衣裳？
果真如阿岛所言，万里晴空。尽管秋风冷冽，只消来到外头，温暖的阳光便会包覆全身。不论是购物、散步或游山玩水，都是绝佳的好天气。
“叔叔怎么又一时兴起，想出这种点子？”阿近轻声发着牢骚。“明明离休假返乡的时间还早。”
阿岛望着阿近，微微侧头：“大小姐应该也明白，老爷和夫人都很担心您。”
其实我也……阿岛说到一半，神情苦恼地低头不语。
虽然脸蛋和身材丰腴，但细看后不难发现，以女人来说，阿岛的五官过于鲜明，甚至略嫌刚硬。可是，阿近知道她有副好心肠。只要一同生活、一同工作，经过一个月，任谁都会了解这点。
“抱歉。”阿近说。她不仅口头道歉，还端正坐好、双手摆在膝上，低头鞠躬。
“这样我怎么受得起。”
阿岛急忙迈前搂住阿近的肩。这十足是女侍间亲近的举动，阿岛察觉后急忙缩手，羞涩一笑。
“真糟糕，说要把您当大小姐，却只是挂在嘴边而已。”
其实一点也不糟。阿岛粗大手臂传来的温热，暖透阿近的心。这比费尽唇舌告诉她有多“担心”，都要教阿近感激。
阿近眼眶一红，蓄积已经很久的泪水涌出，滑落脸颊。“大小姐……”
阿岛不再顾忌，温柔地将阿近拥入怀中。
“有人不喜欢一早就哭，认为是触霉头。没错，要是换成凡事请求吉利的八十助先生肯定会这么说，但我一点都不在乎。因为难过的时候，不管早上或晚上，都一样会难过。”
由于有如此体贴的阿岛在，阿近仅落下一滴泪，就不再哭泣。只一滴泪，她郁积胸中的情绪便得到宣泄。
“既然难得有这一天假……”
“对啊、对啊。”
“我想整天都呆在这里，行吗？”
“您不出门走走？”
去晒晒太阳不是很好？阿岛深感遗憾地反问。
“我明白，但悠哉地待在房里比外出散心惬意。”
这房间是阿近的安身之所。
“阿岛姐。您听叔叔提过邀请客人来这里的新点子吗？”
阿岛稍稍与阿近拉开距离端正坐好，摇摇头。“不，我没听说。不过，我获得老爷的同意，要是大小姐愿意讲，我尽可洗耳恭听。”
能不能听，都得经主人同意。这就是主人与伙计间的关系。
“当然，我绝不会泄露此事。就算对八十助先生，我也会守口如瓶。”
阿岛神情严肃地做出缝起嘴巴的动作，阿近不禁莞尔一笑。阿岛马上举八十助为例，足见她虽偶尔会讲八十助坏话，仍与他相处和睦，十分信赖这位忠心不二的掌柜。
“啊，大小姐，您笑啦。”
“咦？我好像想起该怎么笑了。”
“太好了。既然这样，请稍等我一下。”
阿岛快步走出房外，没多久便返回。她端来一只装有茶具的托盘，后头跟着同样手捧托盘的阿民。
“啊，婶婶。”阿民制止想站起身的阿近，接着摆上茶点。
“两个女人要谈天，绝不能缺少美食。”
阿民还说，午餐会叫餐馆外送。
“婶婶，我……”
“没关系，你放宽心休息一天吧。
阿近希望有个像这样的假日——阿民仿佛早察觉似地俐落安排妥当。不，该说阿民确实看出了她的心思。阿民训斥伊兵卫的同时，也仔细询问他的想法，并以她的方式思考怎么做对阿近比较好。
阿岛双手扶在在榻榻米上恭送老板娘，阿民面带微笑地离去。
而后，阿近娓娓道出伊兵卫委托的内容，及在此处听到的两个故事。说完“曼珠沙华”的故事后，阿岛像在模仿阿近方才的动作，凝望着原先红花绽放的地方。
“一直开着感觉有点冷，还是关上吧。”
阿岛突然回神似地眨眨眼，猛然起身，将敞开足足有一双手长的雪见障子（注）关上。房内霎时盈满穿透白纸门的阳光，反而更添明亮。
（注：下半部嵌有透明玻璃，可往上推开欣赏户外风景的拉门）
比起人脸从曼珠沙华中露出的故事，讲述安藤坂宅邸的故事更为困难。因为这故事尚未完结，那座“凶灾”如今仍栖宿在越后屋阿贵小姐体内，四处找寻新住户。
阿岛听完，表情仿佛口中含了硬物，咬不碎又吞不下。
“真恐怖。”
只见她宛如真的被缝起嘴巴——且缝得弯曲不平地，歪着口低语。
“听了两个这样的故事，难怪会心情沉重。加上藤兵卫先生从这里回去后便骤世，而越后屋的阿贵小姐也将被关进家牢。”
真不明白老爷在想什么，阿岛说。
“让小姐接待这种古怪的客人有何益处？”
“起初我也不明白。”阿近坦率道。“原以为是叔叔看我坚持当女侍，才特地要我见识些稀奇古怪的事，开开眼界。”
“倒也不无可能。”阿岛眼珠骨碌碌地转着。“老爷啊。老爱哧我们，不过都是些无伤大雅的恶作剧。”
没想到白手起家，全力投入生意闯出三岛屋今日名号的伊兵卫，也有这一面。阿近直觉想笑，脸上泛起笑意。
“可是，现下我似乎懂了……”
恐怖的事和难以接受的事，在这世上俯拾皆是。有些找不出答案，有些找不出解决之道。
“叔叔大概想告诉我，阿近，不光你有这种遭遇。”
阿岛以和刚才凝视庭院里枯萎的曼珠沙华一样的眼神，望向阿近。
“不光大小姐有这种遭遇？
阿近领首。“对了，这么办吧。就当我是受邀前来“黑白之间”，的客人，阿岛姐代替我当聆听者。“
惧怕曼珠沙华之花的松田屋老板藤兵卫过世后，伊兵卫曾说：
“假如你也能敞开心胸向人倾诉，一扫心中阴霾就好了。迟早会有那么一天，只是不晓得那天何时会到来。”
没错，阿近当时也这么认为，真能如此便再好不过。但不知那是几时，或许是很久以后吧。
岂料来得这么快。眼前不正是时候？阿近很想道出一切，一吐埋藏已久的心事。阿近会有此念头，全是由于阿岛毫无娇饰的拥抱，令她感到既可靠又温暖。
而且，黑白之间是最适合阿近吐露过往的场所。
日常生活中的秘密谈话都在此进行。
“请答应，拜托。”
“这……我能胜任的话……”
阿岛略显怯缩，似乎颇为意外，阿近见状摇摇头。
“不是什么长篇大论，也没多复杂，只是个我犯下严重错误的故事。”
那确实是严重的错误，尽管阿近没恶意，却引发造成两人丧命的惨剧。
“我家是川崎驿站的一家旅馆，您应该也知道。”
“是的，听说是间大旅馆。”
“屋号叫‘丸千’。”
阿近心中浮现老家熟悉的景象。许多客人在宽敞的入口土间卸货，请女侍帮忙洗脚。墙上挂着一排印有‘丸千’的灯笼箱，走廊颇长，接待旅客的客厅大得足以玩捉迷藏。
‘丸千’不仅提供住宿，还另外提供一汤一菜的简餐，所以厨房里摆着整排二斗饭锅，一到冬天便常准备地瓜汤。这是阿近的祖父向庄内商人所学，大量采用咸味增调味为其卖点。
庭院里有座圆石围成的小池塘，装饰着各式大小不一的青蛙摆饰。青蛙是旅人的守护神，隐含外出平安归来的寓意。有些是店主买的，有些是住宿的客人赠送。长期下来，收集的数量惊人，岁末大扫除时，单清洗这些青蛙就得花不少工夫。
回想往日情景时，阿近自然的眯起双眼，心生一股既怀念又遥远的感觉。这是决定不再重回老家的缘故，还是极力想远离那件事的阿近，心中对生长之地的记忆也日渐淡薄？
阿近试着想起父母、兄长及众伙计，却像雾里看花般，看不清他们的面貌。
“虽然忙碌，但过得十分快乐。”
她强作开朗，继续道。“我有个名叫喜一的哥哥，大我七岁。”
“您大哥日后会成为‘丸千’的店主吧。”阿岛从旁附和。“大小姐想必和喜一先生感情很好。”
“由于年纪相差许多，他总说我是个爱撒娇的小鬼。”
“我还真想见识见识爱撒娇的阿近小姐。”
阿岛特别强调‘阿近小姐’四个字，语带揶揄地笑道。
“他是家中的继承人，且将满二十四岁，所以得娶媳妇进门才行。”
阿近歇口气。
“然而半年前我却比大哥早一步敲定婚事。”
阿近提到同是驿站旅馆的“波之家”之子良助。
阿岛“哎呀”地捂住嘴。
“良助先生是怎样的人呢？温不温柔？看起来感觉如何？”
他多高？生的什么模样？阿近趋身向前，举出阿近和她都认识的男伙计，问良助长的像哪个，相当投入，这不纯粹是想让阿近的故事更容易说下去，而是她确实感兴趣。
阿岛一直是单身。虽总觉得她与这家店形影不离，但她来这儿前，或许曾嫁作人妇，也可能始终没机会嫁人。阿近第一次思考此事。
“阿岛姐，你有丈夫吗？”
突然遭到反问，阿岛有些惊讶的缩缩下巴，耸肩笑道：
“很久以前，我年轻的时候有过。”
但很快就离异了，阿岛轻描淡写的回答。
“他老爱和人打架，像没煮熟的毛豆一样，我拿他一点办法也没有。”
她的意思是，这个人不够成熟，内心却刚硬如石。
“他既未沉迷玩乐，也不是酒鬼，且工作认真，可惜和我无缘。”
阿岛带着温柔的眼神说道。
“阿岛姐，你很喜欢他吧？”阿近进一步问。阿岛小姑娘似的笑得很腼腆。
“毕竟曾是夫妻，算喜欢吧。”
“我也是。”阿近轻轻握住她的手，移向胸前，放在自己的心窝上。“我很喜欢良助先生，所以……”
阿岛听得起劲，旋即回神，笑容也倏地消失。
“他过世了吗？”
阿近紧握她的手。“他遭人杀害，因为我。”
阿岛眼神飘忽，动着嘴角，思索该如何接话，但阿近抢先开口。
“没关系，您别放在心上。”
“大小姐，我真是个大笨蛋，还一直问良助先生长什么样子。”
“别在意，托您的福，我很久没试着回忆良助先生的长相了。”
虽然他曾是无药可救的纨绔子弟，恶名远播，却不是什么俊男，也算不上风流倜傥。
“因为是青梅竹马，我从小就认识他。他小我哥两岁，常玩在一起。”
他在驿站外的森林里，和喜一比赛过谁爬树爬得高，结果不慎坠落、跌断鼻梁。那时良助大约十岁，所幸后来鼻梁接上了，只不过有点弯曲。良助常说，这害我减少三分帅气，但总算和喜一哥好好较量过一番。
当良助到‘丸千’向阿近父母磕头，要求迎娶阿近时，脖子鼻梁胀得通红。阿近有生以来，头一遭见识良助那样的表情。
理应早看惯的良助，也第一次显得那般耀眼。
02
这时传来一阵抽噎声，阿近眨眨眼，猛然回神。定睛一看，只见阿岛红着眼，手按住鼻子。
“真抱歉啊，大小姐。”心中实在不舍，忍不住就哭了出来，阿岛低语。
“您刚才的神情……”阿岛拼命揉眼说道。“是那么美丽，那么幸福满溢，我之前从未见过。”
原来是这个意思。阿近忆起无法重拾的过往时，看上去比任何时刻都开心，阿岛不禁心生怜惜。
“这才是真正的阿近大小姐。”