藤吉双眼怒火喷发，瘦削双颊恢复原本的红润。
阿近犹如冷水淋头般，一阵寒意袭身，不住后退，但藤吉并未察觉。
“吉藏大哥干脆死掉算了，我真的这么想。我企盼杀过人的大哥受到应得的报应。”
吉藏曾残忍的杀害一名木匠，那人心中该是何等不甘，想必临死时非常痛苦难过。
“若世上有所谓的亡灵，真希望能现身报复吉藏大哥。我这个与他留着相同血脉的亲弟弟早晚都如此祈祷，连在梦里也不忘祈求。这般诚信，怎么可能不传进亡灵耳中？”
那么，亡灵真听见他的请求喽？难道那惨遭杀害的木匠怨灵真的出现？
阿近不敢出声询问，只是瞪大双眼。藤吉似乎忘了她也在场，急促地喘息，眼尾上扬，残忍地冷笑。
“十天后，我大哥在店主为他安排的四张半榻榻米大的房里，朝门框绑上麻绳，上吊自缢。”
阿近不住颤抖，连坐在原地都觉得煎熬。藤吉动也不动地坐着，双目圆睁地望向空中。
“你大哥……”阿近终于鼓起勇气开口。“看到亡灵了吗？”
看到应你召唤，自另一个世界而来的亡灵，那张遭铁锹硬生生打烂的脸。
“大哥的死讯同样是阿今小姐告诉我的。多亏有她，我才得以隐瞒内情，编造借口和她一起赶往店主家。没错，我是带着兴奋地情绪前往。”
为了目睹吉藏的死状，为了确认他是真的死去。阿近心里很清楚，藤吉就像成功战胜仇敌一样，得意洋洋地直奔店主家。
店主和阿今让藤吉看吉藏朝北而卧的遗体。吉藏仿佛死后仍感到歉疚般，双眉低垂，嘴角歪曲。
“店主哽咽的告诉我，大哥在门框上吊自缢时，还垂落数滴泪水。”
藤吉模仿店主的语气及阿今哭丧的表情。在店主面前不能表现出高兴地样子，也不能在阿今眼前拍手叫好，欢声大喊“好高兴，太棒了”。
“我欣喜地想着，此后就不必再为大哥的事烦恼，但同时也对亡灵油然而生起敬畏之心。或许该说是对那木匠怨灵的感激之情吧，感谢他听见我诚挚的祈愿。”
眼前的藤吉外表老实善良，在说故事的过程中不时会体察阿近的感受，他果真如此冷酷？长期压抑下无处宣泄的愤怒和憎恨，一旦解放真会令人变得这般丑陋？
丑陋？阿近自问，而后摇摇头。我也没资格说人。
“大哥苍老许多，整个人缩小一号。我淡淡暗忖着，没什么特别感想，十分冷静。”
说到这里，藤吉才想到要喘息般，发出略带颤抖的叹息。
“店主替我大哥安排的房间，面向庭院。”
藤吉突然话锋一转，阿近虽感不解，仍点点头。
“店主对家中布置不太讲究，任凭庭院荒草滋长。一些不知名的花草养生，枯萎后又冒出新芽，犹如山野精致。”
当中有丛盛开的曼珠沙华。曼珠沙华终于登场，阿近暗暗咽下口水。
“我大哥是搭秋船返乡。不过，那时深秋已至，花色尽褪。枯萎的曼珠沙华在秋风吹拂下，发出干燥的沙沙声。”
犹如窃窃私语般，秋风轻抚干瘪的枯骨，发出迷幻之声。
“替吉藏大哥覆上白布后，店主转头望着我，伸手指向庭院的曼珠沙华。”
——约摸十天前起，吉藏便深深为那花着迷。
正式藤吉会见阿今，对他大哥燃起恨意的那天。
——只要一有空，他就独坐在那儿，望着曼珠沙华发呆。
店主也曾问他，干嘛喜欢那种散发阴气的花。
——因为那又称作赦免花，我心想，吉藏约莫是将自己的境况投射在花上。
这是，吉藏微笑应道。
——花丛间不时会露出人脸。
阿近注视着藤吉。隔了一会儿，藤吉也回望着她，颔首道：“是的，我大哥确实这么说。”
店主问吉藏，到底出现谁的面孔？花丛里不可能出现人脸啊。
吉藏挂着浅浅笑回答，是我熟悉的面容，是那个生我气的人啊，老板。
“我当下……”藤吉缓缓蒙住脸，似乎不愿让阿近看见。“真的好高兴啊，没错，正式那遭杀害的木匠亡灵，他怀着怨恨出现了。我心想，原来愿望是以这种形式传到亡灵耳中。”
曼珠沙华，别名赦免花、死人花。
店主曾想剪除这阴森的花，但吉藏不同意。他说，请让它留在这里吧。
——他来见我了，以这种方式来见我了。
吉藏嘴角挂着微笑，眼中泛着泪光。
——我望向那丛花，发现他躲在后头凝视着我。我向他道歉，对不起，一切都是大哥不好。大哥。
阿近怀疑自己听错，欲加以反问，但藤吉早一步双手掩面，弓身长叹一声。
“吉藏大哥看到的那张脸，就是我，不是什么亡灵！是我这性格乖僻，请求亡灵惩罚大哥的弟弟生灵出窍，躲在死人花后瞪视大哥。尽管大哥一再向我道歉，我仍不肯原谅他，终于将他逼上绝路。”
06
伊兵卫与阿民返家时，阿近独自呆在黑白之间。她坐在缘廊上，凝睇着曼珠沙华。
从掌柜八十助那里听闻事情的始末，夫妇俩草草换下衣服，一同来到黑白之间。
“听说你很用心接待客人，真是辛苦了。”
“八十助还说，那位客人聊了好久，多亏小姐高明的接待手腕，直夸奖你呢。”
两人你一言我一语地慰劳阿近。阿近低头鞠一躬，想应些合宜的花，诸如“叔叔婶婶，事情办得如何？”或“叔叔婶婶辛苦了”之类，却说不出口。一和叔叔婶婶慈祥的眼神交加，她的泪水便扑簌落下。
阿近向吃惊的两人重述藤吉的故事。这回没人打岔，全由阿近叙说，但她不时确认似的望向庭院的曼珠沙华。红花静静伫立在西倾的秋日夕阳下。
听完故事，伊兵卫长叹一声。阿民靠近阿近，轻抚她的背。
“这样你又接触一个不可思议的因果故事，真不容易呢。”
伊兵卫此话一出，阿民赏他一个白眼。
“所以我就说嘛，应该叫新太告诉客人，取消这次的聚会才对。”
新太是三岛屋唯一的童工。
“你明知阿近遭受何种苦难才离家，像那些谁死去、谁被杀之类的事，她绝不会想再听。阿近也太可怜了。”
挨一顿训后，伊兵卫马上收敛许多。他连声抱歉，举起手制止阿民。
“可是，八十助刚才说松田屋老板和阿近聊得很开心，临走时还客气地答谢。”
“那位客人的店名叫松田屋吗？”
“哦，客人没讲吗？”
叔叔告诉阿近，对方确实是建材商，只是名字不叫藤兵卫。
“虽然知道店址，但我不想透露。松田屋老板应该不会再来这里，看来缘分仅有这次。”
“那很好啊。”阿民板起脸孔。“把年轻女孩吓成这样有啥意思，再坏心也要懂分寸。”
伊兵卫偷瞄发火的老婆，暗自苦笑。这时，他突然想到什么似地转身面向阿近。
“阿近，松田屋老板坦言他生灵出窍逼死大哥吉藏后，神情如何？”
藤吉溃堤般滔滔不绝，宛如被人打到一样伏卧在地，但过没多久便起身，恢复沉稳的表情。他眼角微微泛红，呼吸却不再急促，语调也恢复平静。
“接着他说，谢谢您听完这故事。”
我从未向别人提起这往事，倾诉后觉得罪业减轻许多……
“后来松田屋老板准备告辞，我打算送他出门，他却出声阻止“小姐，请留步”，于是我请八十助代为送客。”
所以，八十助回报客人离去时相当开心。
“松田屋老板应该不会撒谎，他当真很高兴吧。道出埋藏多年的心事，想必舒坦不少。”
这都是你的功劳，伊兵卫温声称赞阿近。
“可是，阿近被迫听这故事，怎么受得了啊。”
“好啦，别那么紧张。”伊兵卫频频安抚阿民。“你想想，松田屋老板重复强调，这儿有盛开的曼珠沙华，还有阿近在，算是冥冥中注定的缘分。他也一眼看出阿近神色带有一丝落寞，所以阿近虽没有尽吐自己的遭遇，起码略有倾诉的意愿，对吧？”
伊兵卫的意思是，两人潜藏的悲伤相通。
阿近明白叔叔的言外之意。见一旁的阿民为自己生气，阿近轻轻执起她的手，紧紧握住。阿民望着阿近，牢牢回握。
“你们怎么看？”伊兵卫凝视着庭院的曼珠沙华，向阿民与阿近问道。
“松田屋老板自他大哥死后，便很怕见到曼珠沙华，当然，这是由于他一看见这种花，就想起他大哥，想起自己的所作所为。然而，当时他在曼珠沙华花丛间瞧见的又是谁呢？”
“你的意思是，花丛间还会出现人脸吗？”
阿民似乎无法接受。她频频眨眼，来回望着丈夫与庭院的红花。
“啊，对了。阿近，松田屋老板也已坦白这件事吧？”
伊兵卫说的没错，阿近重重点头。
“我明白他畏惧曼珠沙华的原因，但花丛后为什么会露出人脸呢？”
伊兵卫朝困惑的阿民努努下巴，朗声而笑。
“阿近，你婶婶就是如此，个性率真，为人处世也一样直爽，对任何人都胸怀坦荡。我可真是娶到了不起的老婆啊。这是我当男人的福气，也是当商人的福气。”
阿近笑着颔首，以指尖拭去眼角残泪。
“不过，我却多少心中有愧。”伊兵卫接着说：“所以我隐约明白松田屋老板从花丛间看到人脸的原因。”
“叔叔，”阿近回道。“我认为藤吉……不，松田屋老板看到的是自己的脸。”
吉藏死后，每当秋风吹起，曼殊沙华盛开，藤吉便会从飘摇的红花中看见自己的脸。藤吉不愿承认，那张瞪着怒眼，怨恨大哥、咒他早死，责备他竟苟活世上的面孔是自己的。
这样啊，伊兵卫轻声应道。
“我仍认为松田屋老板看到的是他大哥。那张泛着泪向他道歉、请求原谅的苦闷面容，从赦免花缝隙间探出……”
真可怕，阿民颤声说。
“松田屋老板吐露这秘密后，没打算现场做个确认吗？”
阿近摇头。“其实我曾问他愿不愿意这么做，因为我离席期间，他一度想打开拉门……”
原来如此，藤吉忍不住想看三岛屋庭院里的曼珠沙华是否也会出现人脸。
然而，藤吉婉拒阿近的建议。
“他说，刚才太过鲁莽，这绝不能让小姐看见。”
阿民突然面露愠容，搂住阿近的肩膀。“老爷，他的意思是，假如阿近一起打开拉门，也会看到已死的吉藏或松田屋老板的生灵吗？”
“婶婶，您误会了。”这次换阿近安抚阿民。“我大概什么都看不到吧。松田屋老板是指，坦诚这个秘密后，他必须独自确认那张藏在曼珠沙华后的脸——不，应该说那张脸是什么样的表情。他说不能让我看见，其实是不愿暴露他面对那张脸时的情绪。”
“他想必是觉得难为情，”伊兵卫说，“才着急回去。”
阿民来回望着丈夫与侄女，接着望向曼珠沙华的红花，像小姑娘似地嘟着嘴，叹口气。
“我完全搞不懂，这究竟怎么回事啊。若说是那遭吉藏打死的木匠化为亡灵害死他，我还比较能理解。”
“这倒也是，所以我才说你是个好女人。”
伊兵卫向陪伴身边多年的妻子投以真心疼爱的眼神。
两天后。
伊兵卫唤来和阿岛一起在厨房忙碌的阿近。不过并非要她到伊兵卫的房间，而是黑白之间。
伊兵卫独自站在缘廊，自藤吉——松田屋老板回去后，曼珠沙华就像完成任务般，突然枯萎凋谢，一朵不剩。庭院里的艳红尽褪，徒增秋日的枯黄。
阿近拆下束衣带，理好衣领和衣袖，端正坐好。，伊兵卫对她说：“刚才接到消息，松田屋老板过世了。”
阿近瞠目结舌，一时答不出话，“啊，果然不出所料”的心情混杂着诧异的涌上心头。而这当中又夹带着“为什么我不觉得意外？”的困惑，思绪层层纠结。
“他原本就有心脏病，之前也曾卧病在床。”
阿近双手按着胸口。“之前在这儿谈话时，他也曾露出呼吸困难、胸口疼痛的表情。”
“这样啊。他去看病拿药，医生还严肃地吩咐他要注重健康，好好调养身子。”
今天早上，他比平时晚起，家人进房关切，却发现他全身冰冷地死在床上。
“据说是在睡梦中过世，一脸安详。”
这算是寿终正寝吧，伊兵卫又补上这么一句。接着，两人沉默地望着枯草和芒穗摇曳的庭院。
不久，伊兵卫开口：
“昨日，松田屋老板独自外出大半天。回来时，衣服上散发着焚香的气味，他儿子……啊，就是他的接班人，瞧着纳闷，便问他是否去过寺院。松田屋老板回说去看一个多年不见得旧时。”
是去看吉藏吗？
“松田屋老板感叹着，好久没见面，真是怀念。他还笑说，都已是这个季节，寺院和墓地仍开满曼珠沙华。”
阿近伸手掩面，想抑制涌出鼻端的涕泪。
“我们到底谁猜得对，看来已无从得知。不过，我想无论那是哪张脸，松田屋老板是去看曼珠沙华时，一定带着微笑。”
因为藤吉面带笑容的说，曼珠沙华满开。
“松田屋老板获得谅解了吗？”
伊兵卫回望阿近。“才不是呢，是他放过自己。”
这话意指，藤吉已原谅藤吉。
“他道出潜藏心中的罪过，与自己达成和解。”
而促成这个契机的就是你，伊兵卫道。
“所以这算是你的功劳。”
“我只是听他讲故事而已。”
“可是，仔细想想，为什么松田屋老板选中你？”
前天伊兵卫才说过，他们心中的悲伤相通。
——小姐，您是个善良的人。
藤吉温柔的话声在阿近耳畔响起。
——我果然不该对您说这种事。
之前藤吉神情狼狈地替阿近担心时，瘦削的脸庞更显苍白。
“阿近。”在这声叫唤下，阿近挺直腰杆。
“要是你也像他一样就好了。”
“叔叔……”
“如果你愿意向人倾吐心事，解放自己，一扫胸口的阴霾，便再好不过。应该会有那么一天，只是不晓得何时会到来。我和阿民只知道情况，但恐怕无法胜任这项工作。你将选中某人，而那人会除去你心中凝结不散的悲伤。”
伊兵卫语调平静却充满自信，阿近差点就此听从他的话。她虽想顺从伊兵卫的建议，又觉得保持这种自私的向往只会徒增罪过，于是紧闭双眼。
细数时日，事发至今已有半年。这段期间我到底是怎么走过来的？阿近为此感到惊讶。相反地，另一个受过往紧紧束缚的自己，却觉得怎会只过了半年。
半年前，阿近全力投入家中的旅馆生意，每天劳碌奔波，某天突然有人上门提亲。
有婚事上门，并非什么意外之事。阿近芳龄十七，家中有兄长喜一，不必担心家业无人继承。喜一也曾半认真半开玩笑地嘲讽，要是你迟迟不嫁，成为难缠的小姑，才真叫人头疼。
阿近也认为自己总有一天要出嫁。不知是幸还是不幸，截至目前为止，她从未有喜欢的人。接受父母认可的对象合情合理，商家的女儿大多是这样走入婚姻。
前来提亲的，是与阿近家同在山崎驿站经营旅馆的“波之家”长子。事实上，约莫三年前男方便曾谈过这桩婚事。
当时这名长子——良助，素行不端，因沉迷赌博和风月场所，而将家里的钱财挥霍殆尽，父母又哭又骂，直嚷着要和他断绝关系，常把波之家搞得鸡犬不宁，这时有人出点子，说只要娶妻成家，浪子便能回头，于是找上住附近的阿近。
替放荡不羁的公子哥找个新娘，只为帮助他洗心革面，这并非什么奇闻。所以，阿近见父母和大哥对波之家的提亲大表震怒时，心中颇为惊讶。其中尤以喜一最为气愤，他对担任媒人的寄合头（注）滔滔不绝地骂道：我们家阿近可不是灭火员，见儿子耽溺逸乐却无法管束的糊涂父母，及倚赖父母过活、只会终日玩乐的糊涂儿子，要我们家阿近去帮他们擦屁股，想得美！就算菩萨托梦，要我们将阿近嫁给波之家，我也不会答应！阿近不禁看傻眼。
（注：江户时代的官名）
如今回想，阿近那时十四岁，而正值放荡年纪的良助十九岁。倘若阿近年纪稍微大一些，喜一的想法或许会改变。
气得满脸通红的喜一已二十一岁，十八、九岁时他也曾一度放纵，害父母操心。尽管周遭人不断苦劝，只要那股玩劲儿没退，他便绝不罢手。然而，这股热潮总会冷却，真正的男子汉时候一到，便会下定决心戒除。若无法戒除，便一辈子也戒不掉。不等那个时刻来临，看清楚良助是什么样的男人，就要将稚嫩得宛如脸上还留有胎毛的阿近娶进门，让她改掉男的坏习惯，喜一无法原谅这种不负责任的想法。此外，他也对毫无男子气概的良助相当气愤，一个年方十四的小姑娘，很可能因他坠入不幸深渊，他却不当回事。
由于这层缘故，三年前有过那么一场落空的婚事，没想到对方竟然再度上门提亲，仔细询问后得知，这次是良助个人的意愿。
他已完全洗心革面。诚如喜一所言，他的玩心已退。三年前，喜一狠狠痛骂他一顿，他虚心接受，真心为之折服。由于家中同在驿站经商，两人从小便认识，经过这件事，他对喜一大为改观，很想娶阿近入门，叫喜一一声大舅子。
换言之，曾沉溺玩乐的良助，也和喜一一样脱胎换骨，长大成人。
年满十七的阿近，看这样的良助颇为顺眼。这并非一见钟情，但她觉得良助是个不错的对象。所以，这次婚事进行得相当顺利，喜一与良助愈走愈近，还谈到彼此的梦想，打算日后将两家合并，成为川崎驿站最大的旅馆。
然而，正当双方都为这桩婚事感到高兴，想着“该定下来的时候，一切都会自然定下”之际，唯独某个人心生危险地念头，且此人就在阿近身边。
如今，阿近脑中仍不时浮现那人最后朝她呼唤的脸。
——要是忘了我，决不饶你！
怎么可能忘得了。要真能忘，不知有多轻松。阿近合上眼，蜷缩着身子，僵硬地屏息等候那张面孔消失。
回过神时，阿近感受到伊兵卫的视线，他眯着眼，为帮不上阿近而强忍心中的焦虑。
凶宅
01
松田屋的藤兵卫过世后，阿近留下先前与他交谈时的回忆，恢复原本平稳的生活。
不过，三岛屋的主人伊兵卫身边，自接获藤兵卫的死讯后便起了些变化，不久即演变成令家人和伙计们面面相觑、深感纳闷的情况。
要说究竟有什么改变，那就是访客频频上门。
由于家中经商，原本便时常有人进出，若只是这样根本不足为奇，可是新访客明显不同以往。
首先，他们大多是人力中介商，登门时都会自报名号，表明是应三岛屋老板之邀而来，然后毕恭毕敬地随伙计前往内间。得知这些中介商都是老爷主动邀约，伙计纷纷感到疑惑，因为三岛屋一向只与熟食的中介商往来。
不过，几名客人来访后，那熟识的人力中介商终于也上门。他是个在神田神社下开店的光头老翁，和伊兵卫熟络地商谈约一个时辰（注）后，便准备告辞。三岛屋的掌柜八十助在脱鞋处一把拉住他的衣袖。
（注：一个时辰为两个小时）
“灯庵老板。”八十助以老翁的店名称呼他。
“都老交情了，我就开门见山地问。你今天到底是来和我们家老爷谈些什么啊？”
讲白一点，人力中介商做的是活人的买卖。只要从事着行业多年，便会累积一身其他行业所没有的污垢，甚至是髒油。灯庵老人皱纹密布仍满面油光，站姿精悍背却有点驼，举止虽谦恭客气，可看女人和小孩时不像这年纪该有的眼神，看男人的目光则似打量芋头的分量，带有一股冷峻之气。总而言之，他是个教伙计很不舒服的人物。
灯庵老人此刻犹如潜伏于沼泽的巨鲤，转动骨碌碌的大眼回句：
“哦，原来你们什么也没听说啊。”
光这话声就让人觉得胃里一阵纠结。资深女侍阿岛会皱着眉，以独门大嗓说道。
“既然三岛屋老板没透露，我也不能告诉你们。”
八十助缠住他不放。“不过，最近老爷找来许多你的同行呢。老爷在打什么算盘，难道你不在意？”
“不会啊。”灯庵老人笑道。“因为就是我安排那些人到这里来。”
八十助及躲在暗处偷听两人对话的阿岛、阿近、童工新太，一听他这么说，纷纷竖起耳朵。
“什么？”
“顺便给个忠告吧，八十先生。你若是再不锻炼辨认客人人品的眼力，日后三岛屋愈来愈有规模，你恐怕就当不了这个大掌柜喽。”