“外岛是什么样的地方，小姐想必不清楚吧。”
也许是看出阿近方才慌乱的心绪——如同阿近决定不再打断藤吉说话一样，藤吉也小心翼翼不去触碰阿近心头的伤痛，才采用这样询问的口吻。
“是的，好在我不清楚。”
藤吉莞尔一笑。“虽说是流放外岛，但地点可不只一处。当时仅有八丈、三宅、新岛三座岛，据传以前有七座。”
尽管已判决流放外岛，不过开船前，罪犯都得关在牢里。
“等候的这段时间，亲属可送钱或白米给罪犯。姐姐和我完全帮不上忙，但长屋管理人和店主为了让哥哥在外岛的生活能好过一些，四处奔走，我们才能送东西到牢里。阿今小姐希望大哥能有温暖得床可睡，于是提出申请，想送一床新棉被到牢里，却未能获准。流放外岛的罪犯，依规定只能带牢里的棉被去外岛。”
罪犯在出航前夜才晓得会被送往哪座外岛，称之为外岛分发。而吉藏被送往八丈岛。
“在三座外岛中，八丈岛是公认最容易谋生的外岛。我之所以知道此事，是载送大哥的船停泊在铁砲州外海的三天期间，长屋管理人告诉我的。童稚的我很高兴，安心不少。”
船只停泊的三天里，亲属提出申请便得以和罪犯会面，罪犯甚至能写信。吉藏以拙劣的假名写了封信，谢谢我们送去的物品，并交代我们都别去探监，此刻他无颜见人。
“因此我们都没去。长屋管理人要我趁船还停靠在铁砲洲时，早晚向船只膜拜，祈求大哥平安无事，他也陪我一起膜拜。”
每次双手合十，藤吉都忍不住嚎啕大哭。不论哭的再久，泪水都不会干涸。
“大哥搭的是春船。至今我仍记得，那几天早上总是朝露弥漫。长屋管理人训了我一顿，说都是我哭的太凶才会起雾，云雾飘动，船内的大哥便知是我在哭，所以我不能掉泪。”
年幼的藤吉问长屋管理人和店主，大哥什么时候才会回家。但没人有答案，只能简短地应句“总有一天会回的”。
“最后，我大哥吉藏花了十五年的岁月才重返家园。”
“至少他是健康地回来吧。”
阿近开朗的询问，藤吉也放松紧绷的双颊点点头。
“是啊。”
当时，藤吉已是某建材商的伙计。
“我从十五岁开始当伙计，那是正好被拔擢为二掌柜。刚才也提过，我原是想成为建材工匠，终究未能如愿，于是我改当商人，想早点出人头地。说起来似乎有点自卖自夸，不过我非常卖力工作。老板性格善良，很明白我的上进心。”
藤吉对长屋管理人柿子爷爷许下某个约定。
“长屋管理人安排我当伙计后，不久便中风倒地。接到他病危的消息，我向老板说有位待我如父的恩人病危要前去探望，告假获准后，我便赶回长屋，想见管理人最后一面。”
藤吉赶到时，管理人已无法言语。他泪水盈眶，仅能单边眨眼地躺在病榻上，频频想开口，却无法成言。不过，经过不断重复，藤吉终于明白柿子爷爷想传达的话。
“管理人说了“吉藏”。”直到临终前，他仍惦记着吉藏。
藤吉紧握柿子爷爷的承诺，等大哥回来后，我会好好照顾他，兄弟俩和乐地生活，请放心。
吉藏的老板也潸然泪下，对管理人保证：
“等吉藏从外岛回来，我会雇佣他的。他有一身好手艺，你不必担心。我会让他成家立业，好好照顾他。”
老板告诉他，不必担心以后的事。柿子爷爷就此安心瞑目。
“老板重情重义，没有违背这个承诺。我大哥即将归来时，他还前往云岸岛的船务机关迎接。”
可是我……藤吉说到这里，突然像有异物梗在喉咙般停下。
可是？照这样听来，他没有去接船。
阿近心想，这也难怪。“您是别人家的伙计，不能说去就去对吧？”
“不，不是的。”藤吉好似要甩除什么地使劲摇头，望着阿近。
“他是我的亲人，只要我提出要求应该会获准。”
我没向老板请假，藤吉一口气说完这句话。
“我一直对店内隐瞒有个遭流放外岛的哥哥，所以无法开口。”
阿近双手放在膝上，凝视藤吉如遭丛云遮蔽般的阴霾双眼。
“老实告诉您吧。我觉得丢脸，不想让店里的人知道我有这样的哥哥。”
阿近一时不晓得如何应对。
由于有慈祥的长屋管理人及可靠的店主支撑着藤吉，他才能长大成人，独当一面。八岁时哭哭啼啼地与大哥别离的男孩，一面等候他归来，一面出外工作，从供使唤的下人一路晋身为二掌柜，此时，引领期盼的大哥终于返乡。况且，对柿子爷爷的承诺，藤吉应该仍谨记在心，他不是才亲口这么说吗？
但为何又……
藤吉似乎能明白阿近的困惑。
“很匪夷所思吧？”他有气无力的笑着别过脸，紧闭的拉门外是曼珠沙华摇曳的红花。
真是岁月如梭啊，他自言自语般的低喃。
“昔日目送大哥离去时，我还是个幸福的孩子，不懂世间冷暖。虽只大哥吉藏犯了罪，却感受不到任何沉重的负荷。因为一切重担，都由柿子爷爷和店主代为扛下。”
八岁的孩童，过一年满九岁，过两年便满十岁。随着智慧渐长，藤吉逐渐明白大哥做了多么可怕的事——不，是明白世人将这件事看得多么可怕，多么避而远之。
过去别人代藤吉背负的重担，如今他都得自己一肩扛起。
“世人忘不了我大哥，永远记得他犯下的过错。尽管表面上仿佛早已遗忘，但动不动又会翻出这笔旧账。只要一提到那件往事，我也被迫回想，就算说者无心，但没听一次，我便得忍受一次。”
那个叫藤吉的小孩，他大哥竟以残酷至极的手段杀害当木匠的同伴，后来遭判处流放外岛呢……
“如同先前所说，替我找到这份工作的，是长屋管理人柿子爷爷。小姐，您若细想，应该会认为柿子爷爷已将我大哥的事毫不隐瞒的告诉店主吧？”
是的，阿近颔首。
“起初的确如此，柿子爷爷替我找工作时，挑选的是就算坦白道出我的身世，也愿意接纳我的店家。”
“有这样的店家吧？”
“嗯！”藤吉望着拉门点头应道，“不过，一到店里工作后，怎么讲……情况变得很糟。”
“有人搬出您大哥的事欺负您，或在背后说您坏话是吗？”
“没错。”藤吉的目光移向阿近，微微一笑。
“这就是世人的嘴脸。甚至有人刻意向店主或我同事打小报告，细诉藤吉的大哥其实如何如何。当然，他们并无恶意，因为这也是为店里着想。”
结果藤吉因此丢掉三个工作。
藤吉说得有些疲累，停下喘口气，干咳几声。阿近望着他心想，啊，掌柜一直没端茶过来。
确实，世人便是如此。不过，以眼前这情况来说，吉藏杀人的手法及事情的发展更是火上浇油。
吉藏平日是温和、认真的工匠，脾气一来却相当冲动，碰也碰不得，拦也拦不住，甚至拿起铁锹杀人。若换个看法，比起那些原本就行为粗暴或素行不良的人，这种人反而更难对付。只因个性使然。
且这种个性的人，其兄弟的脾气也大多相似。藤吉看来忠厚老实，工作认真，但仍不能大意。搞不好取下他的假面具后，底下的是张和他大哥一模一样的脸。
雇佣藤吉的店主及一起工作的同事，会对他充满怀疑和不信任也情有可原。当然，偷偷告密、说他坏话的人亦是同样心思。
搞不好藤吉也是一样，个性和他那杀过人的大哥很像呢。
最糟的是，藤吉无法推翻这些猜疑。他拿不出证据为自己辩护，只能投入漫长的岁月，借工作态度和性格博取别人的信任，努力让大伙明白他不是他大哥那种脾气急躁的人。不过，这段期间人们依旧排斥他，对他心怀不安，这也莫可奈何。
阿近猛然望向藤吉，发现他以温柔的眼神注视着自己。
藤吉接着道：“不管什么时候，我都绝不动怒。”
啊，阿近双手捂嘴。
“因为只要我一生气，人们便会说，看吧，他就是这种人。”
“您一路走来，肯定很辛苦。”
藤吉莞尔一笑，略带逗趣地挑眉，微微扯动嘴角，犹如一张丑角面具。
“这已完全成为我的习性，如今我早已忘记该怎么生气。看，就像这已，不管如何变化，都摆不出发怒的表情。”
阿近想安慰藤吉，于是可以露出笑容，反倒像挤哭脸。我一定也和藤吉相同，只是自己没发现罢了。
“其实我也很怕一件事。”藤吉继续说。“若超过忍耐极限，不晓得我会不会变得和大哥一样。想到这里，我就恐惧不已。”
最不相信藤吉的，其实是他自己。
“因此，十五岁到一家建材店工作时，我哭着恳求柿子爷爷这回别多嘴，替我隐瞒吉藏大哥的事。想必柿子爷爷也觉得该这么做，所以他一直瞒着店家。”
听到这里，阿近已能体会藤吉不能前去迎接吉藏的心情。
“我没忘记柿子爷爷的承诺，倒不如说，我想忘却忘不了，就是这样才讨厌。想抛开一切，却无法舍弃，令人懊恼。”
“可是，”阿近提出反驳，“长屋管理人明知你在店里吃那么多苦头，却还要你许下那样的约定，未免太过严苛，太强人所难。”
藤吉微微瞪大眼睛。“小姐果然善良。”
“不，每个人都会这么想。”
“柿子爷爷深知我真正的想法，才要我如此承诺。那并非他临终的心愿，而是最后的叮嘱。”
柿子爷爷的意思是，别弃吉藏于不顾。
“你其他的兄姊呢？没必要全由你独自承担吧？”
不知不觉间，阿近对藤吉的称呼由“您”改成“你”，实在有欠礼数，但当场不可思议地营造出这股亲近感，让阿近很自然的这么做。
藤吉流露出目前为止最无力、最困扰的笑脸，开口道：“他们全都不在了，早就逃得远远的。这也是世人的另一面，一旦各自有工作、家庭、人生道路，兄弟姐妹便形同陌路。什么血缘关系，根本一点都不重要。”
连我也想逃，藤吉心有所惑地说道。
十五年的岁月，让之前那因崇拜兄长而哭哭啼啼引来朝雾的弟弟，摇身一变，成为想弃兄长于不顾的男人。
“小姐，告诉您，我不断地祈求神明。不光内心这么想，每次到狐仙庙或神社参拜，我便会双手合十，祈求吉藏大哥别回来，别重返江户。”
外岛的生活十分严苛，据说罪犯老化的速度比一般人足足快上一倍。有人因生病或受伤而亡故，也有人得到赦免却无家可归，索性待在岛上过日子。
“那是不可原谅的祈愿，就算遭天谴也不足为奇。”
随着一声叹息，藤吉道出此语，随即突然全身颤抖。他皱起眉头，扬手紧按胸口，仿佛有个看不见的东西紧紧揪住心脏，想让他就此断气。
阿近见状微坐起身，不知如何是好。不久，短暂的痛苦过去，藤吉微微喘息，又恢复笑脸。
“呼，好像已平静下来。”
“不要紧吧？”
“不，我没事。不时会这样，可能是上了年纪吧。”
阿近轻盈地站起身。“请休息一会儿，我这就去端茶来。”
藤吉说“别麻烦”，面容却霎时憔悴许多，一手仍紧抵胸前。
阿近赶往厨房，想找寻有无热茶或甜点。
此时厨房空无一人。她重新煮沸开水，取出盘子。碗柜里放有羊羹，她迅速切下一小块装上盘子。
阿近忙着四处张罗时，走廊上一阵脚步声走近，掌柜八十助探进头。
“啊，小姐，客人回去了吗？”
讲得真悠哉，我正要端茶过去呢。阿近故意略微嘟嘴道，掌柜闻言拍下额头，发出一声轻响。
“糟糕！”
他的脸皱成一团，不断地鞠躬道歉，接着凑向阿近悄声道：
“照当时的情况看，对方好像要说些复杂难懂的话，我最怕这种事。此外，那位客人似乎也希望小姐当他的听众哪。”
八十助频频眨眼，一副觉得不可思议的神情。
“不过话说回来，你们聊得真久，小姐很善于应对嘛。”
八十助并不清楚阿近的背景，想必认为阿近只是个没见过世面、个性向内的小姑娘。事实上，他也一直以这样的态度对待阿近。
阿近突然感觉心头被刺了一针，要是掌柜听过她的遭遇，不知会作何感想？
当然，起初应该会寄予同情，安慰一声“真是可怜”，但他也许会认为我也该负点责任。
阿近不晓得别人将如何看待自己，在掀盖示人前，无从得知。一旦掀开盖子，让人望内窥探时，看到别人产生的想法，自己内心或许也会随之产生变化。
藤吉无法继续怀抱对兄长的孺慕之情，谁有资格苛责他？
阿近随口应付几句后，急忙返回黑白之间。她轻唤一声，打开纸门。
只见藤吉站在面向庭院的拉门旁，单手扶在门框上，正要拉开门。
05
阿近呆立原地，不由得高喊“大爷！”声音大到差点震坏自己的耳膜。
那声呼喊不像是传入藤吉耳朵，反倒像化为小狮子击中背部，令他一阵踉跄。他手搭着门框转过头。
“啊，是小姐啊。”
阿近将端盘夹在腋下横越房间，单手牢牢抵住拉门。
“这是在做什么？”
在阿近的昂声问话下，藤吉宛若挨骂的孩童，蜷缩着身子瞥开目光，后退数步离开门旁。
“对……对不起。”
见到他那可怜怯缩的模样，阿近猛然回神，顿觉一阵羞愧。
“不，是我失礼了。”
仔细一看，茶水溢在端盘上，悉心切好的羊羹也已沾湿，阿近不禁涨红脸。
他说着便先回座，阿近此刻巴不得想挖个地洞往里钻。
“我突然想确认一下，”藤吉端正坐好，轻声道。“看那里是否仍开着花。”
他指的是曼珠沙华的花吧。这话真古怪，扎根在地的花朵，不可能一会儿没见便消失，也不会在短短几个小时内枯萎。
藤吉是否另有挂心的事？他该不会想确认其他事吧？阿近的疑问已到嘴边，但仍强忍下来。
藤吉以剩余的半碗茶润润喉，继续道出他的故事。
“我对店里隐瞒大哥的情况，自然没和大哥见面。大哥回来后，经过五天、十天、十五天……，日子一天天流逝，我仍尽可能不触及大哥的事。一切交给大哥的店主处理就好，我不愿和他再有牵连，仿佛关上内心的盖子。”
照顾吉藏的店主并未捎来任何信息。对方当然清楚，藤吉先前因着大哥的缘故而丢掉饭碗，吃过不少苦，也知道藤吉的兄姊都已逃的不见人影。眼下再刻意对藤吉说什么，只是徒增他的痛苦，店主想必也顾虑到这点。
然而，吉藏返乡一个月后，阿今到藤吉工作的店家找他。
“阿今小姐十年前嫁给某木材商，膝下育有三子，身材也丰腴许多，看来过的十分幸福。她的婆婆仍健在，如今她虽是少奶奶，却已散发出符合身份的威仪。”
阿今带着一名女侍，特地以顾客的身份上门。她告诉伙计，今日想商量家里修缮事宜，这边的二掌柜藤吉先生是我的旧识，可否请他来见我？于是藤吉得以从容地与阿今会面。
“我领阿今小姐到一个小包厢，她便遣回随行的女侍，以无限怀念的神情微笑说，藤吉先生，好久不见。”
只是，她当然不是要谈建筑修缮的事。
“她问我可否和吉藏见一面。”
吉藏投靠昔日的店主，在他身边帮忙。
——我们一直很担心吉藏，但他比想象中有朝气，也没忘记以往担任工匠时的手艺，家父放心不少。
——阿今小姐，您偶尔回娘家是吗？
——虽不能常回去，但我会趁外出办事时顺道回家，我也想见吉藏先生。
她开朗地说，而后注视藤吉。
——您不想见吉藏先生吗？
“我一时想不出该怎么回答，只好沉默不语。阿今小姐叹口气，悄声说着“那也没办法了。””
藤吉双手扶地，向阿今磕头道“真的万分抱歉，我大哥吉藏请您多多照顾”。他的口吻极为客气，近乎恳求。这不是为了吉藏，而是为了自己。藤吉告诉阿今，我不能见他，希望两人就此断绝关系。
阿今悲戚地凝视他。
“阿今小姐说，我很明白您的立场。”
——不过，我想当面向您确认这点。吉藏先生从外岛返乡后，一直惦记着你们。他常说，弟妹的事，我未有一日稍忘。都怪我做了傻事，才使得他们如此痛苦、寂寞，不知他们是否一切安好、过着什么样的生活，我好想见他们。
起初店主编造许多理由解释弟妹们为何不来看他，再三支吾其词，终究不敌他的坚持。
——大约三天前，家父向吉藏先生坦白一切。
除藤吉外，其他弟妹早已音讯全无。藤吉住在附近，但有苦衷，没办法见吉藏。藤吉这些年受过不少苦。
——你要体谅藤吉的心情，不能苛责他，也不能恨他。你是曾流放的罪人，一辈子都无法抹除手臂上的刺青。
藤吉说到这里，突然转动眼珠，望向阿近。
“在江户，罪犯的左臂会留下双层刺青。”藤吉指着左肘下方。
“听说店主提到这件事时，我大哥卷起袖子露出刺青，潸然落泪。”
吉藏晓得成为罪犯的自己，带给家人不少麻烦。然而，知道和深切感受是两回事，他或许仍觉得能够依靠家人，期待弟妹愿意原谅、接纳他。
但弟妹都离他而去。杀过人的哥哥让他们承受太多不必要的苦痛，大哥早就不算亲人……
言语出真相。
“阿今小姐说，我大哥那天一直抱着头喃喃自语，自责过于一厢情愿，把事情看得太天真，不配为人兄长。”
即使不是江户与八丈岛这样的距离，十五年的漫长岁月已足够让人心变远。
藤吉低头不语，阿今眼中噙着泪水。
——我同样没资格责备你，因为我也没能等到吉藏先生回来。
“等他？”
阿近不由得反问，藤吉颔首。
“吉藏大哥流放八丈岛时，阿今小姐曾告诉店主，会发生这种事，归咎起来都是我的缘故，所以我要等吉藏回来，和他成婚。”
吉藏一直暗恋阿今小姐。
“阿今小姐似乎也明白他的心意。不过，阿今小姐底下有个要继承家业的弟弟，店主打算让阿今小姐嫁人（注）。而阿今小姐在吉藏大哥引发那件事前，并未对他抱特别的好感，才有那桩告吹的婚事。”
（注：依当时日本的习惯，若家中没有儿子，便招赘女婿当养子，反之则不必刻意招赘。）
后来，阿今坚持告诉店主，既然发生这种事，她也改变了决定。
“可是，店主狠狠教训阿今小姐一顿。他说，你等吉藏回来，并非因为爱他，只是你觉得欠他一分情，这样的婚姻不会幸福。出这什么馊主意，马上给我嫁人去！”
——你若以为这般心思嫁他，对吉藏反而更为残酷。
藤吉应该是在模仿店主当时的语调，语调强势许多，还带有卷舌音。
“于是，阿今小姐嫁给别人，过着幸福的日子。店主的想法没错，阿今小姐也很清楚这点，但仍对吉藏大哥感到歉疚，才会落泪。她那同情吉藏大哥的善良心灵并未干涸，还专程来告诉我这些事。”
说到这里，藤吉吞吞口水。
“我愈想愈生气。”他双手握拳置于膝上。
“生阿今小姐的气？”
阿近不懂藤吉的心情，轻声问道。藤吉抬起脸，瞪大眼睛。
“怎么可能，我气的是吉藏大哥。”
他给大伙添了天大的麻烦，让弟妹吃尽苦头，至今还要人家替他担心。阿今小姐为他哭泣，店主为他操心，柿子爷爷临终前一直将吉藏挂在嘴边。每个人都“吉藏、吉藏”地念个不停。
“我大哥是个杀人犯，为此我尝尽痛苦和懊恼，偏偏大伙都弃他而去。他这始作俑者嘴上好像很明显，谁知道他心里究竟怎么想。或许他认为真正可怜的是从外岛返乡的自己，他以前百般呵护的弟妹，在他落魄之际竟如此冷漠无情。我不禁这么想，只觉得怒火中烧。”
藤吉第一次这样憎恨吉藏。
“先前我讨厌大哥，总是保持逃避的心态，多少带有一点歉疚。但与阿今小姐见面后，我的想法随之改变。”
大哥为什么厚着脸皮返家？为何没死在岛上？
“刚才也提过，吉藏大哥流放外岛时，我曾祈祷他别回来。不过，我真正的心愿不仅于此。大哥回来后，我益发不能原谅他。这次我打从心底怨恨、诅咒他。倘若他就这样在店主家安稳过活，如店主所愿重新成为厉害的工匠，娶妻生子、幸福度日，也太没天理了。今后我仍旧得胆战心惊地提防大哥的事遭人发现，害怕哪个口无遮拦的家伙透露这个秘密，他却不必受这些折磨，还能博得温情关照，世上还有比这更不公平的事吗？”