阿近煞有其事地说着，往昔在旅馆帮忙时，不时得如此措词，自然而然便学上口。
客人温柔的看着阿近。“您刚才说是三岛屋店主的侄女吧？”
“是的，小女名叫阿近。伊兵卫是我叔父。”
“他有个好侄女，真叫人羡慕。”
阿近对客人的夸奖感到难为情，心中却莫名不安起来，低头行礼已是竭尽全力。庭院里究竟哪里不对劲？
“没什么事。”
客人似乎仍惊魂未定，瞥了紧闭的拉门一眼。
“假如是一般人，不会觉得有何可怕。不过，换个人也许就会觉得稀奇或讶异。”
客人叹口气，露出苦笑。
“我平时鲜少如此，因为那东西只出现在特定的地方，只要避开就行。若非靠近不可，我也会做好心理准备，但这次真的太突然。”
他说的那东西，指的是……？
“三岛屋老板是基于什么样的兴趣，在庭院里种植那种东西呢？”
对方这么一问，阿近才恍然大悟。“莫非您问的是曼珠沙华？”
客人缓缓点头。“我很怕那种花，怕的不得了。”
那是道出心底秘密的口吻。不过，他的语气认真，没半点开玩笑的意思。
阿近向他提起今年秋天时，女侍想剪出在庭院里绽放的这种花，却遭伊兵卫拦阻的事。她在说明时，八十助正好端水过来。客人接过装水的茶碗，感激地高高捧起喝了几口。
他的双手不再发抖，脸色也渐渐恢复红润。
“掌柜，这位大爷不喜欢曼珠沙华。”
担心地望着客人的八十助，听见这话，脸登时皱成一团。
“实在冒犯了。”
那是不详之花，难怪您会觉得不舒服，当初我家主人一时兴起留下墓地之花时，我们应该极力劝谏，告诉他此举不妥才是。八十助连珠炮似的讲一大串，频频磕头道歉。
“真是万分对不起。有了，我当场将花剪除吧。”
他起身想去取镰刀，客人莞尔一笑，制止他。
“不，用不着这么做。关于这件事，各位一点错也没有。”
“可是……”
“请别在伊兵卫先生外出的时候铲除花丛，他对花的怜爱之心令人敬佩。”
阿近松口气，曼珠沙华就像她的同伴，她实在不想目睹它遭处决的凄惨模样。
“小姐清楚曼珠沙华的由来吗？”
客人问道，阿近颔首。
“既然清楚，您不觉得这花特别阴森或不吉利吗？”
客人一再追问，阿近顿时不知如何是好。她心想，这时最好回答“我也觉得庭院里有那种花很可怕”，才合乎待客之道。
然而，曼珠沙华仿佛一直在等候阿近投靠这户人家似的，一朵花枯萎，旁边旋即绽放新的一朵，日夜抚慰着阿近孤寂不安的心灵，她实在不愿在曼珠沙华面前吐露冷漠的话语。反正只要放着不管，不出几天便会全部枯萎凋谢。
“我不害怕，只觉得这花十分落寞可怜。”
阿近坦言心中感受。
“我反倒很是喜欢，甚至和我叔叔一样对它寄语同情。”
八十助怒目瞪视阿近，眼神明显带着责备。这位客人如此厌恶曼珠沙华，仅仅一瞥几欲昏厥，你却偏说出惹他不高兴的话。这名掌柜的喜怒哀乐全写在脸上。
“这样啊。”客人静静低语。
他将空碗搁在榻榻米上，微微一笑。
“小姐正值二八年华，容貌可比梅花、桃花、樱花、牡丹，却独钟曼珠沙华，足见您有颗善良的心。哎呀，多亏伊兵卫先生外出之福，我才得以拜见三岛屋家珍藏之宝。”
这下阿近可难为情了。她无法正视客人，脸上霎时一阵滚烫。
“您、您过奖了。我只是这家的累赘，因无法待在父母身旁，又无处可去，只好寄宿于叔父家中。心想着好歹能从事女侍的工作，但我不懂人情世故，不够聪慧，连女侍的工作也做得不好。”
阿近僵硬地垂下目光，所以没看见八十助是何表情。他一定认为我谈太多家里的事，很不高兴。
没想到那名客人朗声而笑。
“拥有闭月羞花之貌的年轻姑娘，就算害臊低头都迷人，不过……”
客人的语调低沉下来。
“打从见到您，我便觉得您的神情隐约带有一丝寂寥。我没说错吧？”
阿近不晓得如何应对，偷偷望向八十助，掌柜也不知所措地不断挑动眉毛。
客人似乎也明白刚才那番话教人为难，于是低头道歉。
“不，我无意刺探您的私事，刚才冒犯了。不过，我应该没猜错吧？”
他瞥向紧闭的拉门。
“我想暂时忘却俗世的烦恼和生意上的精打细算，投入棋盘中的黑白之战，才来到此地，没想到却遇见曼珠沙华及小姐，看来，这绝非纯粹的偶然，一定是某种征兆。”
“您说……征兆？”
八十助怪声反问，客人回望他一眼。
“也许是我等众生身旁的神明下达神谕——藤吉，是时候放下重担，吐露长年隐藏在心中的秘密了。”
客人询问阿近，能不能耽误她一点时间。
“可否请您以怜爱曼珠沙华的心，听听人生逐渐走下坡的一名小商人的故事？”
阿近毫不迟疑地点头答应。这次她并未偷瞄八十助的表情，她很想一听。
“那我就不客气了。”
客人落寞的微微一笑。
“接下来的故事，与我为何如此惧怕曼珠沙华有关。”
那已是四十年前的往事，他娓娓道来。
“忘记先自我介绍，我叫藤吉。尽管远不及三岛屋，我也是手下拥有几名工匠的建材商。打从拥有自己的一家小店后，对外改用藤兵卫这个称号，不过，这故事得以藤吉的身份说才行。
家父是名贫穷的建材工匠，虽有一身好手艺，但家中孩子众多，无论再怎么卖力工作，仍难以养家糊口。每当想到父母辛劳的短暂人生，我便不禁悲从中来。
这件事发生时，我父母早因火灾双双亡故。当时我才七岁，正值思慕母亲的年纪，终日以泪洗面。如今回想起来，我父母一无所知，算是他们的福气。
家中共七个兄弟姊妹，我排行老幺。上面的四个哥哥、两个姐姐都很像我父母，个性一板一眼，不曾因贫穷而自暴自弃，总彼此扶持，在长屋里相依为命。”
说到这里，现名藤兵卫的藤吉略显踌躇。
“地点恕不能明讲。目前那地方仍住着不少人，即使没点明也不影响故事的主轴。以下我提到的人物和店名，也并非本名。”
没关系，阿近应道。八十助不知是否一时被这样的发展给愣住，在一旁听的瞠目结舌。
“长屋里的居民个个和善，家境贫困仍天天笑声不断。长屋管理人性格顽固，一生气就满面通红，孩子都管他叫柿子爷爷。“
藤吉忆起往事，似乎觉得有趣，忍不住噗嗤一笑。
“管理人晓得我们先前住的长屋惨遭大火烧光，父母双亡，所以特别关照我们。总在生活艰困时，偷偷分米给我们。但他明白施舍有利亦有弊，常清楚地劝告，与其施舍东西，不如给工作，才算真正对我们好。他甚至会找些跑腿或捡柴的差事让年仅八岁的我做，兄姊皆在他的安排下找到工作，不久便纷纷离家外出谋生。
“就在这样的情况下，我这名幺子，与长我十三岁的大哥之间，发生了那件事。”
说到这儿，藤吉略喘口气，凸出的喉结上下滑动，八十助见状猛然回神。
“我疏忽了，我去帮您端茶来。”
八十助霍然起身，逃也似地走出黑白之间。
“真是抱歉，打断您的话。”
阿近从容致歉，藤吉微微摇头。
“到掌柜那样的年纪，往往不愿再听别人提陈年旧事，因为他们早见识太多世间的无聊事。”
他丝毫没有怪罪的意思。
果不其然，八十助离开后便没再回来。阿近认为这样反而好，心情平静不少。
此刻，仿佛连庭院里德曼珠沙华，也在拉门外竖耳聆听藤吉的故事。
03
“我大哥名叫……”藤吉说出“吉藏”这个名字。
这究竟是如同他先前预告临时取的假名，还是真名，阿近无从判断。不过，从他那副窥探昏暗井底般的眼神中，看得出藤吉真的许久不曾提起这大哥。
对他而言，吉藏的事犹如心底深处的一滩死水，只在向人诉说时才会加以汲取。
“大哥和父亲一样是建材工匠。父亲亡故时，我大哥就在父亲工作多年的店家修习技艺。当时他二十岁，已当学徒八年，虽还不能独当一面，但店主十分赏识他，认为日后他的技艺一定会胜过我父亲。”
附带一提，家中五个男孩里，只有大哥成为建材工匠，藤吉接着道。
“我二哥和三个见识到家父的辛苦，打一开始就不想当工匠，各自到不同领域的商家当伙计。火灾发生时两人已不在家中，眼下或许也同样在店里勤奋工作。”
或许——这么说来，他们应该鲜少往来。
“我原想继承家父的衣钵，可惜双手不够灵巧，所以尽管从事建材业，仍走向经商这条路。我的手指不能组装拉门的框架，也无法漂亮的糊上纸门，却打得一手好算盘。”
藤吉眯起眼睛，腼腆的笑着。
“相对的，我大哥吉藏的手艺高超，是真的有天分。店家离长屋不远，我去哪里玩时，常目睹那些跟随店主修习的资深工匠也学不好的技艺，我大哥轻松便能学会。还是个孩子的我与有荣焉，深感自豪，下定决心长大后一定要像吉藏大哥一样。”
由于家住的近，加上父母过世不久，大哥得照顾我们这群弟妹，店主同意吉藏可不时回长屋探看弟妹。
而长屋的住户也都引领期盼吉藏回来。破门不好开关、挂晒衣竿的架子折断、木板地腐朽得嘎吱作响有碎裂的危险、漏雨，众人你一言我一语地指出破长屋的各种问题，吉藏总能在短时间内全部修缮完事，且分文不取。
这当然也是年幼的藤吉引以为傲之处。
藤吉愉快的向阿近诉说往事，连眼神都是那般开朗。不仅长屋管理人柿子爷爷倚赖吉藏，长屋的人们也说吉藏帮了大忙，因而对藤吉一家颇为关照。邻居的年轻女孩还常告诉藤吉“等你大哥回来后，把这个转交给他”，请他保管情书。大哥吉藏是个年轻帅气的工匠，长屋人人都仰赖他，自然很受女孩仰慕。
在藤吉温柔表情的诱使下，阿近轻松地提问：
“令兄收下情书后，有什么行动吗？”
“他总是难为情地笑着。”藤吉带着微笑应道，稍稍挺身靠向阿近。
“写情书的女孩中，不乏像您这么漂亮的小姐。不过，我大哥从没回信，或和任何人幽会。”
我要成家还早得很，为了让你们过好日子，得先找份好工作，学好手艺。在一切安定下来前，怎能只顾着自己。甚至沉溺在女人的事情上？这些话已成为吉藏的口头禅。
“搬到柿子爷爷的长屋后不久，我四哥和大姐便找到工作，所以住在长屋的只有十二岁的姐姐和八岁的我。不过我们的生活无忧无虑，我一面上私塾读书写字，一面帮人带孩子、跑腿，赚点零花，心中毫无不安，因为有吉藏大哥这可靠的后盾。”
说到这里，藤吉突然停下歇口气，衣架子般的双肩陡然垂落。光这举动，阿近便已感觉出气氛的转变。
阿近并未看错，藤吉再度开口时与其明显不同，凝望远方的仰慕目光，恢复成窥望井底般的幽暗眼神。
“我大哥吉藏有一手好手艺，个性又和善，什么都不怕。”
他紧咬嘴唇，像强忍着吐露出这句话所伴随的痛苦。
“他只有一项弱点。其实每个人都一样，世上没有谁是完美无缺的。”
我大哥他个性刚烈，藤吉继续道。“不过，这不代表他生性易怒，或动不动爱和人打架。工匠往往个性急躁，我大哥反倒不时会举重调停劝架。”
所以……藤吉一副不知该从何讲起的模样，频频思索。
“或许该说，他的个性是一旦发火便管不住自己。只要超出忍耐极限，任谁也拦不住。在他清醒前，完全不晓得自己做了什么。”
“我从未见过大哥的这一面，一切都是事后听别人说的。我和吉藏大哥差十三岁，家父去世后都是兄代父职，吉藏大哥可能是对我这个幺弟特别关照，刻意不再我眼前显露这缺点。”
然而，后来发生某件事，吉藏的用心全部白费。
“吉藏大哥在工地打死一名木匠。”
藤吉语带叹息道：“据说起因于一场无谓的口角。工地里常发生这种事，木匠与建材工匠工作类似，但负责的领域各异。既然角色不同，自然也有地位高低之分。一旦起摩擦，便会恶言相向，引发口角。真受不了，假如只是这样，争吵根本没意义。”
只能说是运气不好，再加上对方也不对。
“那年初秋特别多雨，眼看工程已相当紧急，偏偏又延误，大家非常焦躁。这时，有人抱怨我大哥他们的建材不合用，尽管坚称是完全照下订的规格制作，木匠们却是另一套说辞。最后，我大哥他们只好绑着头巾，日夜赶工重做送去。”
当然，工地同样弥漫着浓厚的火药味。明明不是自己的过失，却非得让步不可，木匠趾高气昂的批评他们的不是，还对他们颐指气使，令建材工匠忿恨不已，双方终于爆发激烈冲突。其中一名担任工头，念过四旬的木匠，撂下一句难听至极的话。
“后来依旧不清楚那个人当时讲了什么。听说店主一再追问，但我大哥始终不愿透露，只能肯定那话必是不堪入耳……”
藤吉欲言又止，不断望着阿近。阿近于是反问：“怎么了吗？”
“不，现下我才想到，这故事不知适不适合说给您听。”
他缩起双肩，垂下视线继续轻声道：“吉藏大哥的老板，有个和他年纪相仿的独生女阿今，个性开朗、温柔，也很疼爱我。”
那名工头的难听话似乎便是针对她。
“不巧当时有人上门向阿今小姐提亲，原本快要谈成的婚事却突然取消。据说阿今小姐非常沮丧，我不清楚那婚事为何会破局，也不晓得我大哥是否知情……”
不过，这种事往往极易传开，而流言总是比真相更煞有其事，且充满黑暗面。
“那名工头大概是恶语中伤阿今小姐，说她素行不端才会导致婚事破局。”
藤吉低头望着地面。
“可以确定的是，我大哥吉藏一直单恋阿今小姐。此时我也听他提过，所以他无法原谅对方。工地的工匠吵架总会以不相干的老板女儿当做辱骂对象，说起来，都要怪对方这种病态的个性。我大哥听了大为激动，愤怒得失去理智，回过神时已将那木匠活活打死。”
“活活打死……”
阿近梦呓般的重复这句话，藤吉向她颔首。
“我大哥刚好拿着一把铁锹，体积虽小却出现的极不凑巧。”
“这么说，他就是以铁锹打人？”阿近茫然的问，藤吉歉疚的望着阿近。
阿近觉得身子逐渐发冷，血流阻滞，手脚从指尖开始失去感觉，仿佛就要坐着陷入地面。
由于单恋对方，一时无法克制愤怒而失去理智，回过神已伤害一条人命。原以为那么可怕的事绝无仅有，不过她错了，世上常发生类似的事。她恍惚的思索着。
“小姐。”藤吉似乎不断叫唤着阿近，她眨眨眼，猛然回神。
“啊，糟糕，真不好意思。”藤吉脸色微变，惴惴不安的挥着手。
“要继续吗？您脸色很苍白，我果然不该对您说这种事。”
阿近急忙坐起，却一个重心不稳，身子倒向一边，急忙单手撑向榻榻米。藤吉见状更加紧张。
“不妙！小姐，振作点，快来人啊。”
他正想叫，阿近爬近，鞠躬制止他。
“失礼了。我没事，真的，请您也放轻松吧。”
“可是……”藤吉元要扶住阿近，忽然发觉有失礼数，双手僵硬的停住。阿近重新坐好。
“对不住。”阿近一时忘记用敬语，想必藤吉也听在耳里。
“我不是因故事太恐怖而下的脸色发白。其实，我身边也发生过类似的事。”
为防止自己怯缩，阿近急着说完，差点喘不过气。
“所以我才会离家。刚才我提到无法待在父母身边，便是这个缘故。”
藤吉瞪大眼睛，举至半途的手臂微微颤抖。
“这样我实在是……”藤吉沙哑的低语，双臂落下，颓然垂首。“对您太抱歉。都是我提起过往……害小姐想起可怕的事……”
不，阿近打断他的话。“我根本不必刻意回想，因为我始终无法忘怀。”
哎呀，藤吉手贴向额头，点头沉吟。
“我刚才并非想起往事而慌乱，我一直以为自己的遭遇罕见，父母也安慰我，说我是个可怜的女孩，偏偏遇上这般少有的不幸事。但这种想法是错的，阴错阳差之下，某人伤害他人的事所在多有。突然明白这点，我一时头晕目眩。”
事实上，阿近已逐渐恢复平静，呼吸也不再急促。但藤吉已然难为情地低着头，动作显得僵硬。
“一个我亲近的人，杀害另一个与我亲近的人。”
沉默教人觉得凄冷，于是阿近道出此事。
“至今我仍悲伤难抑，连暂时将当时的事埋藏内心都办不到。即便在叔父家过着安稳地生活，心中一样波涛汹涌，一切都不曾结束。”
人心如此虚幻莫测，我对人感到无比恐惧。说到这里，阿近静默下来。
吐露心里话后，感觉舒畅许多。另一方面，阿近也讶异自己竟能坦然道出此事。
眼前这名客人，一小时前仍是素未谋面的陌生人。仔细回想，除了知道他叫藤兵卫外，其余根本一无所悉，甚至没听他提起经营的建材店宝号。
然而，不知为何，连对叔叔、婶婶也难以坦言的秘密就此脱口而出，一古脑儿全告诉他。
“小姐……”
藤吉缓缓抬起头，仿佛强光刺眼似的双眼微闭。
“我先前曾说您神色间带有一丝寂寥。”
“是的。”
“看来，不是我多想。”他嘴角泛起一抹浅笑。
“这果然是种缘分。我今天来到这里，遇见盛开的红色曼珠沙华，碰巧您也在。”
他像要吹开什么似的，长长吁口气，面向阿近。
“能继续说我大哥的故事吗？”
“只要您不觉得难受。”
藤吉颔首。“我大哥吉藏被捕，乖乖接受制裁，最后遭流放外岛。”
据说是店主及周遭的人极力替他求情，请求减轻罪行，才免于一死。
“原本就算判处死罪也莫可奈何，因为他杀人的方式过于残酷。”
“可是，打架时难免情绪激昂，这算是一时冲动吧？您大哥并无刻意杀害那名木匠。”
藤吉侧头噘起嘴，一副难以启齿的模样。
“大哥一生起气便会失去理智，那正是他可怕的地方。”
那名惨遭杀害的木匠，五官被打得不成人形，几乎无法辨认。
“大哥挥动铁锹时，一旁的木匠和工匠都合力劝阻，仍无法阻拦。一遭人从后面架住，他便甩开对方，若有人想拿走铁锹，他便撞到对方，有人揍他，他便反揍回去，接着不断痛殴那名工头。”
阿近觉得一股寒意突升，不由得抱住身躯。从藤吉的言语中，她不禁想到亲身经历，但她极力不显露内心感受。她不想打断藤吉的话。
对阿近来说，听完这故事是个重要考验。她也不明白为什么，只觉得一定是这样没错。
“我大哥的执拗，及下手的凶残，令衙门的官员怀疑他从以前便对这名木匠怀恨在心。换言之，他们怀疑吵架只是借口，我大哥老早便在等机会动手。”
若是这样，处分一定相当严厉。
“绝对没这回事。我大哥平时为人和善，生性讨厌和人打架或争吵。尽管这次确实做得太过火，但那是年轻气盛，一时压抑不住内心冲动。他不可能图谋杀人，大家都替我大哥辩护。阿今小姐甚至道出婚事破局的原委，请求官员从轻量刑。她告诉官员，我不怕世人的眼光，也不怕讲出来丢脸，吉藏先生是为我和人打架，解救他的姓名比任何事都重要。”
“那吉藏先生有什么表示吗？”
面对阿近的询问，藤吉的表情倏然消失，平淡的答道：
“他只说了句对不起。”
04
如今回想起那段过往，心里仍会隐隐作疼吧。
脸庞蒙上悲戚的暗影，表情因痛苦而紧皱，这会让人看起来比实际年龄还要苍老。但不知为何，阿近眼前的藤吉却不是这么回事。他那不安、落寞的神情，竟带有一种不晓得该说是年轻，还是天真的神色。
原来如此，阿近猛然察觉。
当藤吉得知温柔的大哥杀了人，遭判处流放外岛时，只是个八岁的孩童。一忆及往事，他内心便回复成当时那名舍不得与大哥分离的小男孩。孩童时的面孔，覆盖了他现在的脸。