以我的立场，原本就不可能与阿近结为夫妻，这点我心知肚明。但我不在乎，我将人生交付给这个女人。为了让她幸福，我甘愿当她的影子，不求任何回报，吃再多苦也毫无怨尤，全心全意地陪在她身边。我决定奉献一生，这是我报答丸千恩情的方式。
所以，尽管被当成外人，我仍祝贺阿近，向面目可憎的良助低头，请求他让阿近幸福，然而……
这算什么！
良助的粗言秽语我还能了解，也做好心理准备。可是，阿近呢？
倘若她和良助一起嘲笑辱骂松太郎，好歹算是清楚地做个了断。要是她践踏松太郎的心意，弃松太郎如敝屣，倒也称得上干脆，即便会演变成松太郎离开丸千，松太郎也没资格憎恨阿近。那全是他一厢情愿。
但是，阿近未偏袒良助，也没规劝良助。良助叫她安静，她就闭嘴，默默看着良助痛骂松太郎。
最后，良助在她面前遭到杀害，她既不恨我，也没骂我。非但未逼问我原因，也没哭着向我道歉，只说了句“救命”。
她仅仅在乎自己吗？光想当个乖孩子，甚至不想让松太郎憎恨她。以为一句“救命”松太郎就会原谅她，以为这样行得通。
松太郎醒悟，阿近根本不值得他动手。为这种女人嫉妒、疯狂，甚而气得失去理智、杀了良助，他替自己感到悲哀。为这种女人，他在丸千这段漫长的忍辱岁月瞬间化为泡影，实在情何以堪。
于是，他选择一死。
所幸，阿岛的态度并未因阿近的告白有任何改变。她一副什么事都没发生过似的，感觉深不可测，叫人有人害怕。不过，阿岛比阿近见过更多世面，深谙人情世故，且身为一名伙计，她拥有不输叔叔婶婶的本事，这中间的分寸自然拿捏得宜。在阿岛“阿近小姐、阿近小姐”的叫唤下，阿近也忙碌地埋首工作。
然而，就在阿近于“黑白之间”吐露秘密的两天后，发生一起意想不到的事。一名丸千的常客、与阿近有过一面之缘的商人，造访了三岛屋。听说是丸千委托他回江户的时候，顺道绕往三岛屋，告知喜一将来见阿近。
婶婶阿民招呼那商人，端出茶点款待，并以礼物相赠，隆重答谢过对方后，才送客人离去。婶婶也叫阿近出来露脸，但阿近推三阻四，最后还是没露面。
商人当然也知道丸千发生的那起惨案。
——只要阿近小姐一切安好，不必勉强她见我这张老脸。请夫人代我向小姐问候一声。
他也很客气地避开尴尬场面，并未久待。
阿近十分困惑，甚至有点生气。如今大哥还来找我，究竟有什么事？
提到喜一，阿近心中当真是千头万绪、百感交集。阿近深知大哥非常关心自己，也为让他如此操心感到过意不去。但另一方面，阿近亦觉得大哥的存在无比沉重。
惨剧爆发后，喜一多次向阿近磕头道歉。你没有错，松太郎会失控，都怪我之前在你和良助婚事破局时，率先搬出松太郎，四处宣传要将你嫁给松太郎，令松太郎萌生妄念。松太郎什么也没说，也没出面加以否定，就这样挂记在心。以至于后来情势大逆转时，他才会恼羞成怒。
无论对方立场再卑微，拿着根本不打算施舍的宝物在他面前晃荡，宣传早晚那会给他，因此心生欲望也是理所当然。可惜我不懂这个道理，一直以为松太郎明白自己的分量，是我太看轻他了。
说起来，你算是遭受鱼池之殃。错在丸千。而这当中，最为罪过的人就是我，可是一切惩罚却由你一人承担。大哥对不起你，我深感羞愧，甚至不敢正眼看你……
在激动落泪的喜一面前，阿近连张嘴反驳的力气都没有，她只是垂首不语。
哥，不是的，你想错了。我嫁不嫁人与松太郎先生无关，其实他很清楚自身的轻重。他气得失去理智，并不是我要和良助先生结婚的缘故。事情没有这么单纯。
就算如此反驳，喜一也不会懂吧。即使他当时在场逐一聆听三人的对话，依旧无法明白松太郎为何疯狂。喜一只能以他的观点去了解松太郎。
但喜一仍徒劳伸出手，想抢下阿近沉重的包袱，由自己背负。假如这样就能卸下重荷，阿近将更为愧疚。任谁也无法洗去她的羞愧，喜一完全没看出这点。
面对各个，阿近的心情宛若系着一条缝制失败、半长不短的腰带，绑成大结不够长，解开打成小结，却剩下一大截。喜一坚称能绑好这个结，认为腰带很适合阿近。不过阿近十分清楚，要是相信喜一的话，这条解开的带子迟早会绊倒她。她知道腰带剩余部分怕打着腿部有多烦躁，总有一天自己会想一把扯下。
阿近的父母不似喜一那般多花，两人将工作交给喜一处理，终日为阿近担心落泪。即使如此，阿近的心绪仍在同一处大赚，她只能远离双亲和哥哥。
连这点道理都不懂，还说想见阿近，且一定会来。这就是喜一的体贴。没办法，只好逢场作戏，努力装出充满朝气的神情，展现享受江户生活的模样，让喜一安心。在三岛屋卖力工作期间，尤其是接待前来黑白之间倾诉奇异故事的客人时，阿近累积许多难得的经验，有自信能临机应变。阿近轻叹一声，抱定主意。
川崎驿站到江户的距离，一天便可往返。喜一不知何时会来，是今天，还是明天？阿近一直惦记着。不知不觉间，三、四天过去，事情发生在那商人捎信息的五天后，一早起床，叔叔伊兵卫便将阿近唤去，不为别的，自然是伊兵卫邀请到黑白之间的第三名客人。
“不，应该算是第四名客人，因为你是第三个。”
伊兵卫神情认真的更正道。
阿近难掩惊讶。她已察觉伊兵卫想出这“奇异百物语”的点子，并指派自己当聆听者的用意。人世间存在着许多不幸，有形形色色的罪与罚、各式各样的偿还，伊兵卫不以一般的方式说教，打算让阿近借着倾听别人的经验，了解并非只有她拥有黑暗的过去。
有结果看来，阿近终于能够向阿岛吐露往事。虽未因此获得解脱，但将负荷的重担转化为言语后，她也看清楚压在背后的东西的真貌。这确实有意义。
伊兵卫的点子相当成功，可是为何又找来新客人？
阿近脸上不禁浮现疑问，叔叔莞尔一笑。
“目前你才见过两名客人，不是吗？而当中，越后屋的阿贵小姐至今仍封闭在自身背负的可怕牢笼里。”
还不够呢，伊兵卫直言道。接着，表情突然为之一亮。
“对了，提到越后屋，从那之后，他们的少爷清太郎先生似乎很关心你，说是担忧小姐为此受到惊吓。”
清太郎曾多次派人转告伊兵卫，希望有机会请他们品尝江户美食，聊表歉意。
“我猜你暂时没心情到外头，所以一直没回应。不过，你要是顾忌太多的话，对方也会有所顾虑，况且人家有这份心，应该高兴才对。我会回复对方很乐意接受招待，你也陪我一起去吧。”
伊兵卫开心的补上一句，偶尔也到外头看看嘛。
“帮你做件新衣服吧，阿民应该会很起劲。”
“比起请客吃饭，我反倒较担心阿贵小姐后来的情况。”
越后屋果真造了间牢房，将阿贵关进里头吗？
“等你见到清太郎先生，再当面问他不就得了。”
“叔叔，您能帮我问吗？”
“详细情形我又不清楚。而且，像这么露骨的事我说不出口，你自己问。”
伊兵卫只留下一句“客人未时就会到啰”，便迅速起身离席。
阿近用完午餐，准备从女侍的身份转换成黑白之间的聆听者时，心中一时感到迷惘。当初前来江户时，婶婶本想为她购置数十件新衣，但阿近百般恳求地挡下此事，所以现下她身边能见客的体面衣物实在少得可怜。
阿近曾穿着听曼珠沙华故事的衣服，前去为松田屋的縢兵卫吊唁，总觉得不太吉利。至于和越后屋的阿贵见面时穿的衣装，更登不上台面。排除这两件及其搭配的腰带后，只剩两套。其中一套是阿民执拗为她做的新衣，可阿近总觉得过于华丽。
阿近这不行、那不好地犹豫半响，最后选了件颜色朴实的雁金文和服。雁是秋天特有的景致，看起来沉稳大方。这是母亲喜欢的衣服，阿近离家时，母亲特地以此相赠。阿近不禁想起，当时喜一还嫌“这太像遗物，实在不吉利，别送衣服”。母亲却说，我不能随行，希望至少衣服能陪在阿近身边，仍悄悄让阿近带上。
阿近猛然一阵心痛，不晓得爹娘一切安好吗？将阿近送往江户后，母亲是否一想到她就潸然落泪？父亲明显苍老许多，不时会干咳，实在令人担心。
得知喜一要来，阿近只觉得麻烦，她对自己的冷漠无情感到有些惭愧。等见到大哥后，先问爹娘的近况吧。
她选择搭配暗蓝底加深条纹的博多织腰带。听说在江户十分普及的博多织腰带，内里织有法器独钴（注：金刚杵的一种）与花盆的图案。在黑白之间聆听不详的悲戚故事时，增添一点法器图样总是好的。
她揽镜自照，轻抚发髻，整理仪容。由于发圈上亮丽的绣花有些碍眼，她换成一条素面的，而后穿上白布袜，往黑白之间走去。
前头走廊传来阿岛的话声，像是正要领客人进门。在这里碰面不免尴尬，所以阿近刻意慢客人一步，驻足于走廊的转角处。
阿岛语气和悦的问候：“真是久违了。”
“几年没见啦？十年有吧？”答话的是名女客，嗓音听起来比阿岛年轻。
“时间没那么短，大小姐，都过十五年了。”
阿近并非故意，却演变成站着偷听的情况。来客似乎与阿岛熟识。既然唤她为大小姐，可能是昔日阿岛帮佣的店家千金。不过，感觉两人没有尊卑之分，相处得极为融洽。
“原来经过这么长的岁月啊，阿岛都没变。”
“大小姐才是漂亮依旧。哎呀，我真是的，不能叫您大小姐，该改口称呼夫人。”
“会叫大小姐的，也只有阿岛你了。你可以永远叫我大小姐没关系。”
两人爽朗的笑着，“请往这儿走”，交谈中伴随阿岛拉开黑白之间纸门的声音。
“请稍候片刻。”阿岛行一礼后退出房外，阿近一直等着这一刻。她猛然探出头，阿岛不禁大吃一惊。
“啊，大小姐。”
阿近竖起手指向唇边，悄声道：“不是吧，要叫我阿近。”
“是，阿近小姐。”阿岛略显慌乱。阿近拉着阿岛的衣袖，将她带往走廊转角。
“今天这位客人是您安排的吧？”
阿岛倒是毫无狼狈之色，摆出“这么快就穿帮啦”的表情，孩子气的吐舌扮鬼脸。
“是的，请原谅我多管闲事。”阿岛其实毋需道歉，这样回答反倒可疑。
“您是不是有话想告诉我？”
“不。”阿岛随即摇摇头。“我没什么要对您说的。只是，之前听过大小姐的故事后，想到另一个故事，我便去拜托那故事的主人。”
没料到对方很爽快地答应前来赴约，阿岛微微朝黑白之间行一礼。
“她本人应该也会告诉你，但我在此先说。十五年前我还年轻时，她是我工作店家的千金。”
“如今一切都已处理妥当，那位大小姐也过着幸福的生活。所以，我没顾虑太多就直接登门拜访，提出请求。”
“你们一直有往来吗？”
阿岛莞尔一笑，“纯粹是大小姐与女侍的关系，算不上什么往来。不过，我很清楚大小姐的生活情况。”
听她这么说，阿近似乎有些担心。
“总之，请和她见个面。”阿岛语毕，侧头仔细端详阿近。
“现下我才发现你们还有几分相像。我指的不时容貌，而是气质。”
她绕到阿近背后，双手轻轻推着她走。
“快去吧，阿近大小姐。”
与客人会面后，阿近显示恭敬地致歉：“让您久等了。”
对方身穿鳞纹的华丽和服，发髻上插着两支大龟甲发簪。这种最近风行的发型，深深吸引阿近的目光。
对方开心地眯起眼睛。“家人都骂我老跟着流行跑，是个没规矩的媳妇。”
她笑起来双眼眯成细线、眼角下垂，再搭配丰满的双颊，犹如画里的富态女子，和我一点都不像，阿岛姐也真是的。阿近不禁暗自苦笑。
“谢谢您专程前来。”
阿近手抵地面，低头行一礼。
“我知道这房间的用途。请叫我阿福。”
即使是假名，也取得很贴切。
“对了，您是阿近小姐吧？”
“是的，我是阿近。”
“您平常会用镜子吗？”
刚刚才找过镜子，阿近点头回答“会”。
“这倒是理所当然，不过，我有点担心……”
阿福指尖轻抵下颚，一副若有所思的模样。她年约三十岁——穿着带有替女人除灾解厄意味的鳞纹，或许正值大厄之年（注：女人三十三岁），但她的动作像少女般轻快可爱，穿起来很合适。
“因为听过我的故事后，您或许就不爱照镜子了。”
阿福的故事于焉展开。
02
阿福出生于日本桥小松町，家中经营裁缝店。店名为“石仓屋”。
“新场桥旁，河对岸有座细川越中守大人的宅邸。多年来，我们一家获准在细川大人的宅邸进出，所以父母总会提醒，睡觉时不可脚朝宅邸。可脚朝另一边，又是一间布庄，且外濠对面的武家宅邸更多，当中也有我们的客户。”
因此，以头朝日本桥、脚朝京桥的方向铺床，成为这家人的习惯。
“脚总得伸向某个方位才能睡觉，这也没办法。不过，明明同样是江户的桥，我们却把日本桥看的比京桥重要，于是在石仓屋形成一种独特的讲法，只要一吃亏便会说“受到京桥般的待遇”，当然，这在别处完全不通，就像我们家独有的暗语一样。”
话虽如此，懂这暗语的人可不少。尽管裁缝店的规模有大有小，但石仓屋算是个大家庭。
“家父是第三代当家。那是石仓屋的鼎盛期，光旗下裁缝师傅便有十五人之多。”
除了缝衣服、外褂、裙裤等裁缝店常接的生意外，石仓屋也常缝棉被。看在外行人眼里，不会觉得这需要像裁缝衣服那样的复杂伎俩，其实此工作极为困难，棉被出自不同裁缝师傅之手，睡起来的感觉也大相径庭。
“尤其家父缝棉被的收益，在江户可说是数一数二。正因如此，店里才会生意兴隆。”
父亲名叫铁五郎，石仓屋历代店主都沿用这个名字。这也是设立商号的第一代店主，即阿福曾祖父的名字。
“缝棉被的裁缝店，屋号为石，店主为铁。”
阿福伸指抵在唇边，模样可爱迷人，发出银铃般的笑声。
“我老觉得匪夷所思，怎么净是些硬邦邦的东西。当中并非有什么特别的典故，仅是因为我曾祖父是上州石仓人。他原本是个一贫如洗的佃农，后来没办法糊口，只好到江户来。据说本名叫锹五郎。”
对了，附带一提——阿福眼神淘气。
“家母名叫阿金，还真充满铜臭味。”
阿福的嗓音相当悦耳，阿近频频点头，听的很入迷，却也开始有点担心。“阿福”应是她临时取的假名，可是“石仓屋”听来煞有其事。只要凭着这些描述，便能马上到日本桥通町一带确认石仓屋的所在地。
阿福似乎看出阿近心中所想，微微一笑。
“石仓屋已不复存在，”她柔声道，“由于发生某件事从此灭亡。那也正是我接下来要说的事。”
这么听来，仿佛失去的不是一家店，而是一整个家族或藩城。那是与阿福的轻松口吻极不搭调的刚硬用语。
“没错，就这样灭亡了。”阿福重复一次，“我父母想必也很不甘心，但石仓屋继续留在世上也绝不会带来好事，这结果反倒适得其所。”
阿福的语气悲叹中带有看破一切的坚强。她像发现什么怀念的过往般，视线在榻榻米上游移。
“不愧是气势有如旭日东升的三岛屋，连榻榻米边线也用上好的纺织品。”
深蓝色加上金银变线交织的镶边，想必因为这是待客用的房间。在阿福提起前，阿近并未特别留意此事。叔叔婶婶应该也一样，都是交由榻榻米师傅处理。
“这地方叫‘黑白之间’对吧？我是从阿岛那儿听来的。”
阿近颔首，并告诉阿福，店主伊兵卫会邀棋友到此对弈。
“那么，下次换榻榻米时改为黑底银边的款式，不更合适？摆饰和挂轴不妨也采用黑白两色，或仿照围棋的造型。”
对了，阿福丰润的脸上又浮现笑容。“我想起石仓屋也有个孩子和年轻伙计都很害怕的‘黑之间’。那房间的榻榻米外缘正好是黑色……”
而在那里缝制的东西更是糟糕，阿福接着道。
“家父曾以完全没掺混的黑绢做出纯黑的棉被。”
据说是客户特别订做。
“我当时年仅五岁，详情是长大后才得知。此事一直在家中流传。”
雇主是武士之家，连阿福也不晓得其家名，但似乎身份不凡。当初下订时，对方家的江户留守居（注）还专程前来
（注：江户时代，诸大名于江户藩邸所设立的职位。负责与幕府洽公，或是与他藩之间的事务交流。）
“不找裁缝店的人到家里，而是客户亲自前来，可见这事办的相当隐秘。”
“纯黑的棉被有什么用处？”阿近不禁感到好奇。
“长期卧病的人，光看到黑被就会浑身不舒服。”
是啊，阿福用力点头。接着，她像爬遭人听见似的移膝向前，悄声低语。阿近在她的诱使下，不由得侧耳细听。
“这么做另有用途。我也是花了很长的时间，才明白当中的含义。”
小姐仍待字闺中，这事本不该告诉您。阿福更小声地补上一句。
“不过家母常说，再不好的智慧，也能够长人见识，所以我还是告诉您吧。皮肤白皙的女人躺在黑色棉被上，会更显晶莹剔透。”
阿近先是一愣，意会后顿时一脸狼狈。阿福则恶作剧似的一脸开心。
“一般情况下，想成仙女人最美的肤色，得用朱鹭羽毛的颜彩，或淡淡的暗红。但肤色若特别白净，则以黑色襟底效果最佳。”
嗯……阿近有些不知所措。
“对方严格定下完工的日期，且特意吩咐要包裹得密不透风，让人看不出里头是什么东西，再送进外宅。当然，不准外泄此事。”
尽管阿近到江户的时日尚浅，可她也知道大名家的主宅与外宅作风大不相同，因为三岛屋也同武家做生意。主宅重规矩礼仪，行事严谨；至于外宅，由于大多建于江户外郊，所以不拘小节，处事较随便，有时甚至会有败坏风纪之举。
“武士大人是为肤光胜雪的爱妾特别订制的吗？”
眼前虽没难为情的景物，但脑中涌现的想象，令阿近的视线不晓得该往哪儿摆。阿福不理会困窘的阿近，以天真无邪的口吻继续道：
“或许是利用这样的女人，从事某项重要的接待工作呢。因为对方下订时提到，此事关系藩内的兴衰。”
倘若是留守居暗中前来，并透露此话，那么后者的可能性颇高。
经此一提，阿近才想到，曼珠沙华的滕吉造访黑白之间当天，三岛屋也发生过类似的情形。伊兵卫和阿民出门前曾谈及，武家的顾客堀越大人突然有件要进的装饰工作，叫两人去一趟。姑且不管与对方家道盛衰是否有关，至少那次的下订看起来相当重要。
阿福并非可以作弄阿近。察觉阿近的困惑后，她便回归原本的话题。
“上好的黑绢，染黑可不简单。您知道这点吗？”
听说必须先以红色为底再染黑，如此可加深色泽。不过，染料分量拿捏不易。假如加上黑色后仍带红，会显得混浊；而红色淹没于黑的话，亦算失败之作。由此便能看出染布师傅手艺的高低。
“况且，布料的价格也不便宜。家父非常用心制作黑绢被，然而成品折好放在房内时，却只是件黑漆漆的棉被。那情景怎么看都不习惯，既诡异又不吉利，不知情的人见着，总觉得阴森可怕。”
老爷做出一件阎罗王的棉被——一度传出这样的流言。“若是阎罗王订的货，应该会派带着狼牙棒的红鬼青鬼前来才对。”阿福笑道，阿近闻言也跟着笑了。
“不过，资深的师傅就算得知详情，也不会当一回事。裁缝店往往会接到一些稀奇古怪的订单，多年从事这个买卖，早对此司空见惯。像黑绢被之类，他们听了顶多应句：哦，这样啊。”
除了精工的上等货外，家里的女人都自行缝补衣物，所以裁缝店总是与女性衣物无缘，偶尔才会受托承接这样的工作，或修改旧衣。
“即使客户什么都没透露，也猜得出这种衣服背后另有文章，所以每家裁缝店里都藏着一、两个不可思议的轶闻。请祈祷师或除灵师到店内亦算不上新鲜事，好比小姐家里也会进行针供养（注）吧。那是裁缝店特别重视的规矩，背后隐含着恐怖的原由。”