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妻子已逝的母亲经营画廊，一家人都喜欢绘画，也很有鉴赏眼光。
「依你继承自令堂的鉴赏眼光来看，觉得怎么样？这里头有没有代表未来日本画坛的逸才？」
「你不知道吗？十五岁以前，喜欢画画的孩子每一个都是天才画家。我们家也有一个啊。」
小学部一年级的学生都为文化祭画图，展示在各间教室里，主题是「我喜欢的人事物」。桃子画了一只黄金猎犬，耳朵、鼻子和毛都很长，看起来正悠哉笑着，取名为「大家的波诺」。
「瞧，真是天才。」
波诺是菜穗子大哥一家养的狗。不是从小养起，而是两个月前，工作调派到海外的朋友寄养的。不过，它十分乖巧懂事，迅速和大家打成一片。桃子非常喜欢波诺，每逢假日就去找它玩。这张图是在学校画的，没有任何范本照片可参考，却画得非常棒。为表现波诺的身体多么庞大，故意画出纸面，令人拍案叫绝。
「真的是天才。」
我们像盲目溺爱孩子的父母，相视笑道。
然而，到一年A班的朗读时间，笑容倏地从我们脸上消失。两个人都紧张得要命，菜穗子甚至发起抖。妻子和我在坐满观众的礼堂角落，握着彼此的手，全身僵硬。穿粉红色洋装登场的桃子，远比她的父母从容。
然后，她完美地进行朗读。
伴奏的曲子优美。小小的桃子捧着朗读用的剧本，独自站在舞台中央。弹钢琴的女孩偶尔向她微笑，像在鼓励她，桃子以目光回应。不是单纯的朗读，但也不是配合钢琴歌唱，这是一场崭新的朗读表演。不光是桃子，登场的一年A班同学，每一个都非常棒。
表演结束，孩子们出场敬礼。妻子和我跟着挤满礼堂的家长热烈鼓掌，拍到手都痛了。
菜穗子在拭泪，我也差点掉下泪。
「光是A班，就有能在这种场合弹钢琴的孩子，真厉害。」
明明想称赞更多，却故意假装佩服这一点的妻子，实在可爱。
接下来，孩子们进入午休时间。一年A班下午有合唱表演，是和中学部的大哥哥大姐姐相互较劲的校内比赛。为了到时候能握紧拳头加油，我和妻子外出，照菜穗子说的去「饱餐一顿」。
我们混在离开礼堂的家长人潮中，慢慢往出口前进时，在众多的人群里，似乎看到熟悉的面孔。那是站在墙边，半背对这里的男人。不只是脸，身材完全就是那个人。我语带保留地说「似乎」，是因为那个人今天不可能在这里。
妻子刚刚感动落泪，十分介意眼线有没有糊掉，以手指拂拭着，所以没发现。
「欸。」我呼唤妻子时，那个人沿着墙壁往礼堂前方走。那一侧有紧急逃生门，从那里也可离开，因此男人的身影随即混进人潮，消失不见。
「什么？」菜穗子仰望我。
「岳父今天会不会偷偷跑来？」
妻子摇摇头。「父亲不会来，他想看桃子表演，但不喜欢人群，最后还是作罢。礼堂的椅子对父亲的腰也不太好。」
曾为物流业带来新气象的风云儿、在财界被称为「猛禽」的今多嘉亲，现在依然散发出强大的慑人气魄，但毕竟已年过八十。
「他很期待看到学校发行的纪DVD。」
校方禁止前来参观的家长争先恐后疯狂为孩子摄影，会统一制作DVD。当然，得花上一笔不小的金额购买。
「这样啊…」我疑惑地偏着头，「那果然是我看错，或是长得像而已。」
「怎么？」
「我看到一个很像桥本的人。」
也就是今多财团真正的公关人，服侍君临会长秘书室的「冰山女王」首席骑士——桥本真佐彦。
「如果他在这里，一定是陪岳父来吧？」
我们在家长队伍中，总算靠近礼堂正面出口，感觉得到户外空气十分冰冷。风似乎吹进菜穗子的瞳眸，她眨着眼，别过脸。
「是啊，认错人了吧。」
我又纳闷，「不过，桥本是单身吗？」
妻子看着出口方向，「应该是。」
「哦，其实我没问过他。我们没谈过这类私人话题。可是，像他那种人，如果结婚就一定会戴婚戒，但又没有，所以我私下认定他是单身。」
出口格外拥挤。我牵着菜穗子的手，来到充满校舍庭院的秋日阳光下。
「桥本是单身，」妻子被阳光刺得眯眼，「可能是他的侄子或外甥念这所学校。」
「啊，也对。」
无论何时何地，一有需要，就会像一阵风般赶来的桥本，也是有私生活的。
「有几家不错的餐厅可以吃午饭，不过得先打电话问问看。」
早知道就先预约，妻子说着从包包取出手机。仿佛在呼应，我外套胸前口袋里的手机震动。
不是简讯，是来电。柴野司机打来的。
「不好意思。」
我搂着妻子的肩膀，引导她到附近的长椅，在铃声结束、切换成语音信箱前按下通话键。
「我是杉村。」
「我是柴野。不好意思，突然打电话，现在方便吗？」
「没问题，请说。」
柴野司机总是沉着有礼，今天语气也不焦急，但提起的事相当紧急。
「我要和迫田女士的女儿见面。」
对方打算去千叶的家拿迫田女士的物品，可顺便见面。
「她就和我见这么一次面，希望我以后别再騒扰她。怎么办？」
妻子坐在长椅上望着我。
「我们收到钱的事…」
「是的，我说了。」
所以才愿意见面吗？
「了解，我立刻过去。但再怎么快，至少也要一个半小时。」
「没问题，对方是从埼玉过来。」
「地点约在哪里？」
「如果方便，请到我家。我也这么告诉对方。」
毕竟不好被别人听到，她解释道。
「我家很小，但今天我休假。佳美跟我爸妈去动物园，白天没人在。」
其实她本来也要一起去动物园吧。但状况突然生变，她只好对女儿爽约。佳美，对不起。
「谢谢你。」
我迅速抄下地址。见我手忙脚乱地翻找笔记用品，妻子递出便条纸和原子笔。
「要告诉其他人吗？」
「不，就柴野小姐和我见她吧。要是谈着谈着，田中先生勃然大怒，对迫田女士的女儿过意不去。」
这倒也是。柴野司机一板一眼地应道，挂断电话。
「你要离开？」菜穗子叹息。
「对不起。」我合掌道歉。「对桃子也真的很抱歉。」
「没办法，这跟爸的『特别命令』有关吧？」
她从长椅站起，握紧拳头轻捶我的胸口。
「快去吧，侦探先生。」
※
我前往东京车站，幸运搭上时间刚好的特急列车。天气晴朗，自由座客满。我勉强找到空位，买车厢推车贩卖的三明治和咖啡匆匆解决午餐。和菜穗子说的「饱餐一顿」，落差真大。
今天笔电放在家里，就算着急，路上也无事可做。我只能枕着椅背，茫然想着这阵子所有事情的经过。
后来完全没有关于「御厨尚宪」的情报。一九九九年前后的某个时期，小羽代表师事某位经营顾问，并像小姑娘般为他疯狂，目前也没有任何资讯能印证。不知是单纯没人知道，还是刻意对会员隐瞒？
应该是假名的「御厨尚宪」策动小羽雅次郎——怂恿他、「教育」他，让日商新天地协会变身为超越小羽构想的恶质、强大的诈骗组织，或至少协助此一计划。从时间上推敲，我认为这一点几乎没错。无论小羽雅次郎想变成有钱人、想受群众尊敬、想变成大人物的欲望多么强烈，缺乏智慧和技术，无法将日商塑造成那样一个庞大的组织。
那么，后来「御厨」的境遇呢？受小羽代表所托，进入日商内部，成为干部之一吗？这种情况，除非他抛弃假名「御厨」，换上别的名字，否则会员毫无反应就说不通了。古猿庵也是，即使名字不同，见到干部不免会发现：「咦，这不是当时对方介绍的经营顾问吗？」媒体并未揭露所有干部的相貌，但在网路上是毫不留情地公开，自救会的网站亦有不少内部活动的照片。古猿庵似乎颇熟悉网路，理当有机会看到。
况且，「御厨尚宪」会是那么傻的人吗？
或许我有些沉醉于自己的想法，在「邪恶会传染」这个发现中放进太多意义。
不过，我忍不住要想，邪恶确实会传染，但不会自行传播。在日商新天地协会内部，也是在会员之间传播而已。
小羽雅次郎初次感染这种恶质行销术的邪恶时，也有感染源，就是经营顾问「御厨尚宪」。那么，让小羽代表感染邪恶的「御厨」,目的是什么？他怀有何种动机，才会接近欲望和个性都特别强烈的古怪公司老板——小羽雅次郎？
当然，首要目的是钱，是金钱欲。如果让日商新天地协会化身为强大的吸金机器集团，小羽代表会毫不吝惜地犒赏引导其成立的军师「御厨」吧。「御厨」约莫就是为此煽动、教育小羽。
但是，长久维持这样的关系，也是「御厨」的企图吗？将日商新天地协会改造成诈骗集团，深入其中，永久停留，吸取报酬，是「御厨」的目的吗？
我不这么认为。
担任小羽雅次郎的军师，教导他近似老鼠会技术与构造的「御厨」，应该知道诈骗行销迟早会破灭——愈是成功，就愈快速逼近毁灭。不明白这一点的人，会想自行打造组织，站在顶点。而且，即使一开始是利用小羽雅次郎与他的日商，迟早会想自己当上龙头吧。
设下圈套赚了钱，然后早早脱身。一个聪明的诈欺师，想必会奉行这样的信条。
所以，「御厨」不会露面，而是把小羽雅次郎拱出来。不管发生任何事，都不会站在第一线挨枪。当然，绝不可能担任干部。只要赚到一定程度，就再寻找下一个目标。反正世上有太多冤大头等着被骗。
或许我从古猿庵的陈年回忆进行太多想像。况且，即使我这番妄想般的假设正确，除非查出「御厨尚宪」与暮木一光的关系，否则无法再前进任何一步。
古猿庵说「御厨」与暮木老人不是同一个人，而是是不同人。如果他记错呢？经过十年，即使是大人，面貌也会改变。因为胖瘦变得判若两人，也不无可能。古猿庵见到的「御厨尚宪」是西装
笔挺的经营顾问，派头十足；暮木老人则是外貌穷酸的清瘦老人。
倘若「御蔚」就是「暮木一光」，暮木老人与日商的关系就能解释清楚。接下来的谜团，便是过去以「御厨」的身分，打造日商新天地协会的暮木老人，为何要挑出那三名尊荣会员，让他们受世人评断，惩罚他们？
直截了当地想，暮木老人应该是步入晚年后，对过去的行为感到后悔。
日商新天地协会本身已瓦解，小羽代表等干部也被逮捕。但暮木老人的后悔，并未因此平复。熟知这类诈骗集团如何发挥功能、会员之间如何传播邪恶的暮木老人，明白有罪的不只那些被抓到司法领域审判的干部。会员是安静的，同时是积极的共犯。尤其靠协会内部的个人借贷制度大捞一笔的尊荣会员，更是名列第一吧。
所以，他从中挑选出那三个人。若是私下恐吓、伤害，做出犯罪性的行为，纵然能让当事人害怕，也没什么惩罚效果。最有效的就是，把他们拖到公众眼前，剥下他们伪装成被害者藏匿的假面具。
现实上，高东、葛原、中藤，不像暮木老人期待的那样遭到媒体炮轰或被网路揭发。即使如此，他们的私生活仍受到影响。高东宪子和中藤史惠就是名字出现在公车劫持事件中，才必须像逃亡者一样偷偷摸摸过日子，而他们身边的人，也才会以冰冷目光重新检验他们过往的言行，及他们在日商的所作所为，认定「那个人果然做了招惹怨恨的事」。
至于葛原旻，可能比其余两人惨，他在二月自杀。葛原旻死后的安宁被打乱，家属得再次遭受痛苦折磨。尽管偷偷摸摸，高东和中藤还能亲口辩白，葛原一家显然更煎熬。
为何暮木老人选择那三个人做为惩罚的对象？依借贷金额的多寡，还是会员资历长短？由于本人已过世，要查明细节，似乎相当困难。不过，他们无疑是日商被害者式的加害者代表人物。
这么一提，我后来从整理借贷金额清单的电器行老板那里，获得新情报。老板完全不晓得「御厨尚宪」这号人物，但两个月前的公车劫持事件余波，仍在日商自救会里荡漾未平。据说尊荣会员中，又有两人自杀。
现在不只尊荣会员，连总括来说是被害者，但有段时期获得莫大收益的会员之间，也持续引发寂静的恐慌。他们担心，会不会又有会员像公车劫持事件的歹徒一样，豁出一切告发他们，指控「你们欺骗我，甜言蜜语把我们拐进日商的你们是诈欺师」。
即使新的两名自杀者，不全是被这样的恐惧逼上绝路，仍占有几分要素。如果暮木老人早看透后续影响，他的计划可说是大获成功。
公车劫持事件尾声，暮木老人毫不犹豫选择自杀。从一开始，他就有此觉悟吧。高东、葛原、中藤不必提，对于其他被害者式的加害者会员，他也给予符合他们恶行的惩罚。他对他们的名誉宣判死刑，可能同时也对他们的生命判下死刑。
夺走他人生命的人，应该付出性命来偿还。所以，暮木老人第一时间选择死亡。在他之后，会有许多生命的死亡、名誉的死亡，及灵魂的死亡吧。暮木一光走在那条送葬队伍的第一个。
我在特急列车中摇晃着，以双手抹了抹脸。
倘若「御厨尚宪」就是暮木一光，这段情节就不是单纯的幻想。我开始祈祷事实就是如此。
恶人可能萌发善心，诈欺师也可能改过自新吧。我希望我们这些人质参与的，是被这样的悔改之心驱动的寂寞老人——曾是恶人的男人，生涯的最后一幕。
正因暮木一光改过向善，才会有人愿意继承他的意志，协助他善后吧。撇开评论他的行为能否算是正义，的确有人谅解他的心情，并理解他。
坂本与前野为寻找「京SUPER」奋战，却陷入瓶颈。地毯式作战也没成果，前几天收到他们的来信，说这个周末要休息。
和迫田女士的女儿谈过后，不论她打算怎么处理那笔钱，我们最好再集合一次。如果可能，我想揭开暮木一光的真实身分，但我们这些人质中，应该有人差不多已对调査感到疲倦。毕竟不是警察，对我们负荷太大。
「随便啦，默默收下钱吧。」
要是这样的意见占多数，也无可奈何。即使剩下我一个人，我仍想继续调査（至少在岳父决定的期限前），现实问题是，没那种空闲的成员似乎不只田中。
坂本和前野拍档传来的讯息，在这四、五天之间，语气的落差更明显。坂本好像累了，或者说在呕气，而那似乎不是与前野之间的问题。他辞掉清洁公司的工作，便全心投入调査。没有工作，老不在家，常与父母起冲突，这是前野偷偷告诉我的。
「我还不是很清楚，但听小启的说法，他的爸妈很好，感觉是他一个人在耍叛逆。」
坂本从大学退学，后来找到工作却不持久，但双亲都没责备他。实际上，在公车劫持事件中，坂本与暮木老人对话时，他也提到从大学退学时，父母没严厉逼问原因。
「他的父母并未看得太严重，小启却独自耍乖僻，把事情往坏的方向解释，闹脾气。所以，父母可能也被他搞到生气。」
然后，她提到更教人担心的事。
「我的名字叫前野芽衣（前野ㄨイ）【注：如果用平假名来写，就是「まえのめい」】。」
小学一年级时，前野不太会写片假名的「イ」，经常不小心写成「リ」。于是，「まえのめい」变成「まえのめリ（冲过头）」。
「我这人很冒失，容易没搞清楚就自以为是，完全就是『冲过头』，父母和亲戚都常笑我。」
之后，她虽能好好写出自己的名字「ㄨイ」，但这个绰号留了下来。和我们不同，因普通的邂逅而与前野熟识的许多人中，每当她表现出慌张冒失的一面时，就会笑：
「不愧是冲过头小姐。」
这次调査中，前野不经意提起此事，坂本竟脸色大变。
「别人瞧不起你，你还笑！」
然而，在调查过程中，要是她做出冒失的举动，或对迟迟没有成果感到疲倦，为了振作而说出乐观的想法时，坂本就会完全忘记曾为此愤慨，当面骂她：
「你就是这样，才会被笑是冲过头！」
「你是真傻了吗？」
于是，两人不止一次发生争吵，关系紧绷。
如果坂本只是为迟迟摸不到吊在眼前的大把钞票——可能改变人生的财富而烦躁，迟早会平静下来。若这样的烦躁与其他思绪产生化合作用，就有些棘手。
不管众人做出何种结论，唯独不欢而散，我想避免。感觉田中会骂「多大年纪的人啦，说那种漂亮话有什么用」，不过我对于共度那段不仅是异常及特殊，更是特别的几小时的人质伙伴，怀有特别的感情。
决定与菜穗子共度一生时，我将过去人生得到的、身边绝大部分的关系都切断。至今我仍不后悔，但很难再禁得起断绝关系的痛。
在千叶车站下特急列车，我在站前搭上计程车。柴野司机的公寓旁有间大邮局，几乎不用找，约五分钟就抵达。那是一栋整洁的三层公寓，似乎有空房，挂出房仲公司的看板。
二楼的二〇二室。我按下门铃，柴野司机神情有些紧张地现身。
「谢谢你特地过来，对方刚到。」
她望向里面的房间。整洁的脱鞋处，疑似佳美的小运动鞋旁，并拢摆着一双黑包鞋。
「不好意思，屋里很乱。」
随柴野司机进屋，一名穿正式裤装的中年女子，从双人座布沙发站起。头发绑成一束，几乎脂粉未施，也没戴饰品，只戴腕表。
「这是杉村三郎先生。」
柴野司机介绍，我们笨拙地互相行礼。女子的嘴巴抿成一字型，显得非常僵硬、顽固，教人怀疑是不是遭到缝合？
我掏出今多财团的名片。
「我知道各位都是正派人士。」
迫田女士的女儿拿著名片，发出意外软弱的声音。
「我是迫田丰子的女儿，名叫美和子。」
她再次深深行礼。
「当时家母受到大家照顾了。我从柴野小姐和警方那里听到很多。家母是那种状况，一个弄不好，可能害大家遭遇危险，大家却仍保护她，非常感谢。」
「不是我们，全是柴野小姐的功劳。是柴野小姐保护迫田女士。」
柴野司机低头沉默着。我们呈三角形围坐在树脂圆桌旁。在三角的顶点之上，将建构出怎样的建筑物？从迫田美和子险峻的眉毛角度，及再次紧抿的嘴唇，仍看不出端倪。
「听说事件以后，迫田女士的状况不太理想，不知现在呢？」
美和子的薄唇开启：「身体状况稳定。她的宿疾不少，不过有在吃药…」
「她的膝盖不好吧？」
「是的，这是没办法的事。年纪大，加上长年看护太劳累。」
看护？当时迫田女士说她母亲住在「克拉斯海风安养院」，还提着大波士顿包。
可能是看到我的表情，美和子细声继续道：「家母独自照顾她的母亲——我的外婆，超过十年。从外婆脑梗塞倒下后，她就一直陪在身旁。」
迫田丰子是独生女，没有兄弟姐妹能帮忙。
「头两年，外公身体还好，能一起照顾外婆。讽刺的是，外公反倒先走…」
要是我住在附近就好了，美和子说着，嘴巴又抿成一字型。
「但我单身，工作经常调动，没办法帮忙。」
虽然辛苦，却非罕见的例子。
「家母很早就和家父——和丈夫死别。她的人生相当劳苦。」
美和子垂着头，盯着自己的手，声音虽小，但有些急促。
「去年九月外婆过世，家母总算能轻松一些——虽然这么说对外婆过意不去。至少我是这么想的，没想到错得离谱。」
从她说话的方式，我联想到某个景象。只能在电影和戏剧中看到的景象。
——告解的信徒。
我犯了罪。在天主教堂的小告解室里，面对只看得见影子的神父忏悔的信徒。
「家母出现痴呆的症状。卸下照顾外婆的重责大任，她顿时失去支柱。如两位所知，家母不是完全痴呆，但自从外婆过世，她有时会说些牛头不对马嘴的话。外婆直到最后神智都很清醒，是个坚强的人。」
我望向柴野司机，她点点头。
「恕我冒昧，」我平静地问：「迫田女士的母亲——你的外婆，早就过世了吗？」
迫田美和子挺直腰杆，转向我，犹如隔着告解室门缝接受神父的询问。
「我们在公车里，听到迫田女士说，她是去探望住在『克拉斯海风安养院』的母亲。」
迫田美和子双手在膝上交握。这姿势也像祈祷的信徒。
「家母如此深信。在家母心中，的确是这样。」
她闭上眼，眉间挤出浅浅的皱纹，忽然摇头。
「不，家母其实知道外婆已死，没能住进『克拉斯海风安养院』。」
可是她不想承认，美和子解释道。
「她希望外婆还活着，住在『克拉斯海风安养院』，受到完善的照顾，过着比母女挤在狭窄老旧的家里更舒适的生活。若不这么想，她无法承受。」
所以，迫田女士就像真有年迈的家人住在「克拉斯海风安养院」一样，定期去探望。
「每周一到两次，她会在中午或晚饭时间外出，说要协助外婆进食。偶尔会一大早过去，在『克拉斯海风安养院』待到太阳西下。」