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「这不是妳的错。」
母亲低语，像在盘算什么，瞇起双眼。
「老师也想询问阿夏的事吧？」
「嗯，不过他马上就不问了。」
是吗――母亲颔首，紧咬着嘴唇。
「要是阿夏还在世，一平或许就会跟妳说，况且妳一知半解，反倒不好，所以，娘就把知道的告诉妳吧。不过，绝不能向任何人泄漏，包括妳爹，明白吗？」
母亲停止挑选材料，紧握阿月的手叮嘱。
「老太爷上了年纪，身子骨虚弱，连脑袋也变得健忘，不时会说些莫名其妙的话。于是，夫人嫌弃老太爷，央求名主大人另盖一幢别房，将老太爷赶去住。」
这样的话，石杖老师推测「老太爷是被赶出名主大人的宅邸」，并没猜错。
「老太爷一个人连饭都没办法吃，也没办法如厕，受到这么冷酷的对待，不可能不生气，所以常破口大骂。偶尔名主大人悄悄前来探望，他总是流着泪，吐出心中的怨恨。不论名主大人怎么安抚，他仍无法平息怒气。」
原来这么严重啊。
「娘和阿夏很同情老太爷。因为儿子对媳妇言听计从，极为不孝，他会生气也是理所当然。如果一平这么做，娘一样会生气。」
母亲板起脸，撇下嘴角。
「所以，我们十分用心照顾老太爷，但老太爷可能是把我和阿夏，当成名主大人和夫人的同伙。当他头脑清醒时，总对我们口出恶言，娘是无所谓，但阿夏就可怜了。要是有人对妳说『我死了之后， 一定会狠狠诅咒你们』，是不是很恐怖？」
阿月非常震惊。阿夏遭受这么严苛的对待，仍在别房工作？
「娘，妳和阿夏从没透露只字词组。」
「这不是可以逢人便说的事。」
当然，名主大人严厉下过封口令。
「不过，老太爷去世后，前来帮忙整理别房的阿松怕得直发抖。」
母亲相当生气，忍不住半挖苦道。。
「妳要是这么排斥，小心老太爷化身成鬼魂出现。他怨恨每一个人。」
阿月打了个寒颤。「真、真的耶，阿夏真的死了。」
莫非是老太爷的恨意造成的？
啊，糟糕！阿月以前去过别房，偏偏今天还吵吵闹闹地闯进屋内。难道下次会换我？还是母亲会更早？
正当她快要哭出来时，母亲朝她额头拍一下。
「怎么连妳也说这种蠢话。」
哪会有这种事啊――母亲笑道。
「那只是娘对阿松的恶作剧。」
「可、可是，阿夏……」
「她是染上疫痢。虽然可怜，但夏天喝了水腹泻，有时就是染上疫痢，并不是老太爷的诅咒。」
母亲谨慎向阿月解释。
「阿夏是今年夏天过世，与老太爷相隔两年。况且，名主大人的宅邸里，都没人发生异状。」
如果我们先遇害，还有天理吗――母亲笑着解释。
「也、也对。」
见母亲一脸平静，阿月的颤抖逐渐止歇。
「没错。不过，娘对阿松的恶作剧似乎有点过头。」
阿松至今仍害怕老太爷的怨恨，才会告诉画师这件事。
「那个人也很伤脑筋、石杖老师看起来不是坏人，但毕竟是外地人。」
又油嘴滑舌。
「由于有过这样的纷争，名主大人才想暗中封闭那幢别房。因为害怕，想拆也不敢拆。」
要是拆毁后，老太爷的怨念散播开来，可就麻烦了。
「所以才关上防雨门，连烟囱一并堵死，将别房封闭。尽管如此，总有一天那幢别房还是会在风雨中枯朽。这么一来，怨念也会消散。名主大人应该是这么希望吧。由于坐落在小森神社的跟前，明大人的威仪可能也会加以净化。」
未免想得太美好。明大人是水田之神，才不会插手管人们的怨恨。
「既然名主大人这么想，我们最好离别房远一点，不然，可能会惹来无妄之灾。这样明白了吗？」
「我明白了。」阿月向母亲承诺。
不过，之后什么事也没发生。石杖老师一样在村里四处作画，他看到阿月，只笑咪咪地打招呼，完全不会提到别房，阿月不清楚他后来是否曾独自到别房作画，但这样正好。阿月决定忘掉此事。
秋天的蔬菜和杂谷的收割期结束，时序迈入寒冬。许多工作勤奋的男女，纷纷从小森村前往江户市区打零工。男人当搬货的苦力，女人则是帮佣。
出外工作的地点，是由名主大人与江户的人力中介商讨论后决定，再由村长指派人手。每年几乎都是去固定的地方，大家已习惯。这种时候，男人是佃农头领带头，阿月的父亲同样跟着丈吉走。
原本今年秋天，一平要是娶阿夏为妻，成了有家室的人，便可一起到外地工作。如今他无法成行，十分遗憾，更增添心中的凄楚。一平送父亲离开时，显得意志消沉。吃完早餐，阿玉来邀他替熬煮颜料开锅，难得一平板起脸下逐客令。
「我要去帮甚兵卫先生工作，有许多事要忙。」
对留在村内的人来说，在进行农具保养的同时，还要烧制木炭，都是很重要的工作。制成的木炭装进草袋，批卖给前来采购的中盘商，换取贵重的钱财。甚兵卫是烧制木炭的老翁，后背严重弯驼，十分高兴一平愿意帮忙。
「一平，你既然是村里的男人，就得学会制作颜料的方法啊。」
阿玉不满地发着牢骚，但有件事更令阿月担心。
「我们可以制作颜料吗？」
「是上头叫我们制作的，应该没关系吧。不过，今年不能用村长家的仓库，现在正将需要的物品运往北边水田的农舍。」
前往一看，北边的农舍里设有临时搭建的炉灶，运来熬煮颜料的大锅、研磨材料用的钵、筛滤煮汁的细网竹筛。里头聚集了五、六人。
「阿月，谢谢妳凑齐这么好的材料。」
拥有自己的水田，每年都会为座灯祭使用的大座灯上画的老爷爷惣太郎，如此夸奬阿月。今年凡事都得暗中进行，采集材料倒还好，但要晾干时，需要特别费心，所以看到成果格外开心。
阿玉马上插话。
「我也很卖力。」
「是吗？得做出气派的大座灯才行。」
没能获得夸奬，可能是心里不满，阿玉多嘴补上一句。
「不过，座灯祭真的办得成吗？要是一主公不同意，我们偷偷这么做不太好吧？」
惣太郎闻一言，脸色一沉。
「不懂别乱说。座灯祭有多重要，妳不会不知道吧？」
惣太郎扯开嗓门喝斥，在场的大人纷纷转头望向他们。挨骂的阿玉垂眼望向地面，噘起嘴。
「惣先生，用不着这么紧绷。」
同样负责替大座灯上画的老爷爷巳之助，出声缓颊。
「阿玉和阿月都做得很好，接下来就是我们的工作。」
「是，有劳大家。」
拉着阿玉的衣袖走出屋外时，石杖老师悠哉走在北边水田的田垄上，逐渐接近。
一看到阿月便朝她挥手。
「那画师整天嬉皮笑脸的，是个怪人。」
阿玉见对方和这里有段距离，毫不顾忌地拿他出气。
「他来做什么？」
「不知道，我们快回去吧。」
阿月催促阿玉，突然一阵心神不宁。惣太郎先生平时对佃农很和善，但刚才似乎是真的动了肝火。莫非阿玉说中了？
尽管名主大人居中协调，一主公还是不肯同意？这次的座灯祭将无法举行？
那年冬天特别冷，连小森村也下过几场大雪。腊月时下的那场雪，是得上屋顶除雪的大雪。在这一带是相当罕见的情形。
「冬天下这么大的雪，也许明年夏天会闹大旱。」
望着纷脱的白雪，一平如此说道。
「我听甚兵卫先生提过，以前曾有几年是这样的情况。」
「别讲这种不吉利的话。」
母亲的语气很冷淡。
「有明大人的守护，这个村子会平安无事。」
阿月帮母亲的忙，照顾妹妹们、将旧衣拆开重缝，学做针线活、编草鞋……每天都过得十分忙碌。想到去年的这时候常和阿夏在一起，又感到一阵落寞，连带记起那幢别房，于是她索性把内心的盖子盖上。
座灯祭的准备工作理应是暗中偷偷进行，但在那之后，阿月再次目睹村长和长木村的村长穿着棉袄的背影，垂头丧气地离开名主大人的宅邸。村长他们的步伐似乎无比沉重，连阿月都看得出他们的疲惫。
不久，在腊月中旬时，拥有水田的男人全被村长找去。聚会结束，消息传进佃农长屋，得到的结论是――座灯祭取消。
「最后还是没能获准吧。」
阿月说个不停，为了让她歇口气，阿近插话。
「这样实在令人为难。有没有引发冲突？」
阿月喝口茶润喉后，重重点头。接着，她露出不知该怎么接话的表情，于是阿近又帮她剥开一颗茶包子。
不久，阿月侧着头吐出一句：
「炫闹不朽？」
她其实是想说另一个成语吧，真可爱。
「是喧闹不休，对吧？意思是，人们各自说出想法，吵得不可开交。」
喧闹不休。
「阿月，妳会很多艰涩的字汇呢。」
「是那时候学的。」
阿月腼腆回答，将包子送入口中。
「制作大座灯的人选都已固定，加上村里，半的人到外地工作，像我们这种佃农没资格参与村长他们的聚会，所以聚在村长家喧闹不休的人数，推算得出来。」
「嗯，嗯。」
「不过，知果只是小森村自行讨论，不会有结果，于是找来余野村和长木村的人。三个村的村长和负责准备座灯祭的人聚在一起，人数真不少。当大家决定要前往名主大人的住处谈判时，那股气势简直就像一揆(注：农民或信徒集结在一起，反抗当权者的组织团体。) 。」
「名主大人想必大吃一惊。」
「是的，我们非常担心，站在远处观看宅邸的情况，一直传来大声的咆哮。」
听说村民也并非团结一致。有人主张无论如何都得举办座灯祭，有人认为既然主公不允许，也没办法，不要给名主大人添麻烦。姑且分为强硬派和恭顺派吧。两派人马的对立，没有身分高低之差，形成一场直言不讳的争论。
「不久，两方都开始征求支持者。」
甚至想派信差把前往江户工作的人叫回来。
「平常不会这么做吧？」
「是的，到外地工作的人，直到座灯祭即将开始才返回村内，是我们的惯例。」
座灯祭的隔天是立春，是新的一年农事正式展开的日子，所以合情合理。
「在村长的训斥下，终究没这么做，不过佃农还是主张大家要团结起来。」
阿月的父亲到外地工作，家中派一平前往名主宅邸。
「哥哥很担心今年夏天会闹大旱，大骂停办座灯祭的命令岂有此理，撩起下襬塞进衣带，朝名主宅邸飞奔而去。」
在强硬派中，有人和一平一样担心。甚兵卫爷爷的话，可谓前人遗留的智慧。这一带流传着一种传说，只要冬天下大雪，来年夏天就会闹大旱。
大旱马上会引来荒灾。对农村而言，完全干涸的水田，是等同地狱图般的景象。正因出现这么可怕的情形，才得虔诚向明大人祈愿，现在却碍于人世间的缘由要停办座灯祭，算哪门子事啊？
阿近认为此话有理。
「自从阿夏死后，哥哥第一次显得这么有精神。」
上午前往宅邸的一平，直到入夜后才返家。
「他说事情已谈妥。」
多亏有石杖老师。
「又是那个画师？」
「是的，哥哥一脸难以置信。」
那位老师口才真好
「身为外地人的石杖老师，说服名主及喧闹不休的村民，成功解决麻烦吗？」
「是的。」
石杖老师是这么说的：
――总之，为了避免触怒服丧中的领主，得停办惯例举行的庆典，但只要能唤醒水田之神就没事了。既然如此，不妨采用另一种处理方式，各位意下如何？
「利用那幢别房？」
母亲听得双目圆睁。
「嗯，将别房的门板和防雨门全部拆下，改成纸门，糊上纸。」
整个别房看起来就像大座灯一样。
「别房位在小森神社跟前。在那里安设一个特大号的座灯，从神社就能清楚看见，岂不是最适合用来唤醒明大人吗？」
但这绝不是座灯祭，只是改造别房，不算违抗「主公的旨意。况且，采用这个提案，为了举行座灯祭准备的颜料和用纸也不会白白浪费。
「这是石杖老师的提案吧。」
「他竟能让名主大人同意。」
母亲表情凝重。
「因为老师说，只要有一个晚上用漂亮的图画装饰别房，并点亮灯火，就称得上是对在别房逝世的老太爷的一种供养。」
阿月和母亲不禁面面相觑。哈，原来是这么回事。
「这样很好啊，名主大人也算是对老太爷尽了一分孝心。」
其实根本不算是尽孝，名主大人明白自己的不孝引来父亲的怨恨，如果能让这笔仇恨一笔勾销，心中的忧闷也能消除，可谓一石二鸟。这才是名主大人的真心话。阿月忍不住想这么说，但母亲蹙起眉，摇摇头，她才没说出口。
「点一整晚的灯火后，别房要怎么处理？」
「和大座灯一样，捣毁焚烧。当然是尽量和座灯祭的惯例相同比较好。」
别房将从世上消失，完成重要的任务。
「原来如此。」
母亲语意深长，只有阿月才懂。
「真是好主意。」
「我就说吧。老师好像也不是这几天才临时想到，贸然提出，应该很早以前就持续和名主大人讨论吧。」
极有可能。
「长木村的村长说，他无法做主，要再回去讨论，余野村的村长则是接受提议，表示要派个负责画图的人过来。如果每天都从余野村赶来，太浪费时间，干脆借住村长家。总之，这是今天的结论。」
「有人说，要是最后一主公怪罪下来，比闹荒灾可怕。」
这是在一旁聆听众人讨论的阿松提出的看法。
「虽然名主大人斥责『还有比荒灾更令农民害怕的事吗！』但长大村的村长并未让步。他说『名主大人，要是您误听外地人的花言巧语，做出错误的决定，最先人头不保的将会是您，真要这么做？』，恫吓名主大人。」
名主是领主的代理人，颇有身分地位，但管理村子的是村长。况且，这次的情况，村长很清楚名主不可能对一主公说「长木村的村长违抗命令，令我很头疼」，才会赌上村长的尊严，坚持自己的主张。
至于小森村的村民是否全部上下一心，着手将别房布置成大座灯？其实不然。负责制作大座灯这项重要工作的人员中，有人认为将别房改造成像大座灯一样，反倒会引来明大人的惩罚，不太愿意配合。负责作画的惣太郎也是其中之一。
「如果不能好好举办庆典，干脆不要做还比较说得通。」
他留下这些话，退出作画。如此一来，其他负责作画的人也心生不安，最后只剩巳之助爷爷
正在发愁时，石杖老师主动加入。他一定是从一开始就打这个主意。
「归咎起来，这算是我的提议，况且我也是一名画师，请务必让我略尽绵薄之力。」
开始进行作业前，我会斋戒沐浴，到小森神社参拜，向明大人禀报此次的缘由。如果接下来的行动不合明大人的意，将恳请明大人对我岩井石杖降罚――话说到这个分上，他展现出无比的热忱，自然是奏效了。
小森村的人过完简朴的新年，马上着手修缮别房。在纷乱的情况下，起步晚了，偏偏这次做法又和往年不同，众人手忙脚乱。
一平主动请求村长，让他帮忙修缮整理
「当初老太爷住在别房的时候，阿夏常去那里吧。」
「唔……嗯，她很认真照顾老太爷。」
「所以，这次不光是对老太爷的供养，也会是对阿夏的供养。」
一平表示，为了阿夏，他想将别房改造成漂亮的大座灯
「哥，石杖老师的话，你居然当真呢。」
阿月嘴上调侃，但失去阿夏，她同感悲伤，十分明白一平的想法，于是自愿前往支持。女人和孩童不能参与座灯祭，阿月只能负责打杂。每天背着重物前往东边森林，是很辛苦的粗活，但她甘之如饴。
「你们两个真是的。」
母亲感到讶异，但并未拦阻。
于是，阿月与石杖老师再次碰面。
「噢，是阿月。麻烦妳了。」
老师忙着指挥修缮及讨论该如何画底稿，阿月只是远远望着他。
――他似乎相当高兴。
自从在阿月的带路下来到别房，老师可能就在打这个主意吧。他曾经提过――真想在这里作画。对了，干脆将整幢屋子改造成大座灯，并在上头作画，想必会很美。该怎么说服名主大人？
名主推托「不能让人觉得是我在指挥一切」，始终没踏进别房。只有在修缮完成，装上仅有框架的门和纸门时，偷偷来瞧过。与他同行的，是至今仍惴惴不安的阿松。
「只要全部糊上纸，看起来就像一盏大座灯。」
名主发出赞叹，四处检视，并欣赏石杖老师和巳之助爷爷画的底稿。阿月一直很在意名主的反应，她并未错过那一幕。
画师凑向名主耳畔，悄声道：
「关于搁置在这里的破水瓮，还是保持原状。当顺利完成仪式，要将这里捣毁焚烧时，再连同那个水瓮一起打碎吧。」
那就太好了――名主应道。
一直摆在别房里的破水瓮，这里不是活人的住处，是死人的居所，证据至今仍摆在土间的角落。阿月亲手擦拭得干干净净，不是奉了谁的命令，而是她替水瓮感到哀伤。不过，此举博得画师的夸赞。
开始要使用颜料了，需要许多陶壶和碟子。阿月在溪谷边清洗村里运来的用具时，阿松走近。
「妳真卖力。」
「是啊，阿松姊不也一样？」
「这种地方，我一刻都不想待。」
阿松缩着肩膀，转头望向别房。
「老师常往这里跑，我们得来看看情况。」
「如果是要替老师办事，我可以代劳。」
「妳和一平都很了不起。对了，从明天起阿玉会来帮忙，她想看人作画。」
不管她以什么当借口，重点就是想待在一平身边，真烦人。
一切应该都与阿月的想法无关，不过，确实就在阿玉到来的那天，发生异状。
「唉，好麻烦。」
吃完午餐，收拾餐具时，阿玉发着牢骚。
在别房里无法煮饭，土间的炉灶要是清理干净，就能重新使用，然而……
「这里不是住家，是要献给明大人的大座灯，不能将无谓的生活琐事带进来。」
由于石杖老师如此吩咐，在修缮时一概撤除。如果要取暖，就在溪谷边升火，顺便烧开水。一天吃三餐，分别是早餐、午餐，及下午点心，不过都是在名主宅邸烹煮后运来。
因此一天当中，阿月至少得往返村庄和别房两次。工作空档能吃的有蒸地瓜、稗饼、饭团等。一直都有六、七个男人在场，所以一次这么多人份，颇有重量。由于提供酱菜，甚至是装在饭盒里的炖菜，一次搬不过来。有时临时需要物品，还得立刻赶往拿取。
对此，阿玉相当不耐烦。
阿月冷淡应道：「既然这样，妳回去吧。我一个人也忙得过来。」
「哼，我是想说，只有妳一个人会很辛苦，才来陪妳耶。」
「有我哥在，没问题。」
这里的工作，一样得暗中偷偷进行。村里的女人不能吵吵闹闹来帮忙，几乎只有阿月和一平在打杂，牢骚满腹的阿玉留下只首碍事。
此刻，一平上到屋顶打扫。要将这里布置成大座灯，其实最好不要有屋顶，但担心会降雨或下雪。既然这样，至少要打扫干净。
阿玉仰望着一平
「他的动作真轻盈。」
一平应该不是察觉阿玉的视线刻意避开，但他突然走向屋顶的另一侧，消失踪影。
一平的动作确实轻盈。就算是高处，他也三、两下就攀了上去。这么一提，之前爬上屋梁，将封死的烟囱打开的也是一平。烟囱是纵一尺、宽一尺半的窗户，上头罩着网子，防止鸟兽书入。网子上还迭着木板钉死，所以打开时费好大一番工夫。
为何当初要这么大费周章？
――虽然讶异，但阿月答应过母亲，只得选择沉默。
「我也去帮一平的忙好了。」
「随便妳。不过，要是踩穿屋顶，跌落地面，小心扭断脖子。」
石杖老师和巳之助爷爷等几个负责作画的人，拿着用黑墨大致画成的底稿抵向门框和纸门，讨论哪幅画该摆在哪个位置上。底稿是在透写纸上绘制，待一切分配妥当，再重新描绘在真正的用纸上。这么一来，就不会浪费纸张和颜料，所以作画者全认真起来。
老师的态度，就像之前对阿月一样，完全不会用高姿态的口吻，大家迅速打成一片。此刻，他们拿着底稿，一会贴向纸门，一会移开。
「这样的话，在这里摆上西边森林的景致，前方安排插秧时的水田画面，如何？」
「如果是这样，针对此处水田与贴在土一后门的画做图案的连接，不是挺好？」
众人讨论热络，兴致勃勃。
「人家本来很期待大座灯的武者图。」
阿玉一脸无趣地说道。
「今年画的全是乡村景致。」
描绘村庄四季不同的风貌，其中将春天的图画特别放大，数量也格外多，提醒
「明大人，春天来了」。这也是老师的主意。
「要把人也画进去，还有插秧和收割的模样。」
「嗯。」
「以靠近小森神社的那一边当春天，往右依序是夏、秋、冬。好，那我先走一步。」
阿月整理好要搬的货物，站起身时，石杖老师看到她，抬起手叫唤。