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「好吃吗？」
「好吃。」
小森村虽然位于江户近郊的丰饶之地，但对佃农家的孩子而言，这种点心是遥不
及的奢侈品。阿近想让她多吃一点。
「大小姐，坦白讲……」
可能是吃了甜食的缘故，阿月的嘴角似乎不再那么紧绷。
「我爹说那件事情时，我不太清楚服丧的意思。因为村里有人过世埋葬后，大家还是马上就会回到田里工作。」
「也是。」
改为朴素的穿著，避免歌舞笙乐，根本没这种事。
「听哥哥那样说，我终于明白。原来是因为有人过世，感到无比悲伤，心情沮丧。」
「嗯，所以才要禁止庆典和庆祝仪式。大概就一年吧。」
阿月拿着包子，深深点头。
「我对一主公及小姐一无所知，只觉得他们彷佛住在云端。但如果和哥哥思念夏一样悲伤，那么，一主公吩咐我们不能举办庆典，也是无可奈何。」
这孩子真聪明，看得出别人的心情，相当机伶。阿近暗想，要向主公禀告「不能再度重演」的事，名主挑选阿月，带她到江户来，是正确的决定。
「于是村民按照村长所言，背地里继续偷偷为庆典做准备吗？」
「是的。当时我们一会搜集制造颜料的材料，一会讨论座灯要画怎样的图案，全是琐细的事。加上田里的工作很忙碌，大家都无法全力投入庆典的筹备作业。」
近来白昼所短，农务的时间也愈来愈少。江户的秋天风情万种，人们都到近郊赏枫红或赏月，而三岛屋有许多客人前来挑选当季才用得上的饰品，门庭若市，可是农村没这份闲情。
「平均三、四天我才有办法去一趟森林，还有……」
说到这，阿月忍不住笑起来。
「阿松明明下了封口令，阿玉仍四处逢人便说。这件事穿帮后，村民禁止阿玉参与座灯祭的准备工作。」
由于得暗中进行，惹事者令人头疼。
「这么一来，阿玉没办法再干涉妳了吧。」
「是啊。在田里，有佃农头领会盯着，她不能紧黏着我哥。回到长屋后，我爹又摆出可怕的表情。」。
两人哈哈大笑。阿近一直觉得阿月的哥哥一平很可怜，此时她的笑声中带有一丝安心。
「村庄四面都是森林，我常和奶奶到森林里走动，就算我独自一人也不会迷珞。奶奶教我哪些野草和树果可当颜料，什么草菇能吃、什么不能吃，每次走进森林满载而归，我都非常开心。」
阿月可靠的这一面，替她引来一个意外的职务。
「迈入十月后，森林也因树叶掉落变瘦。当我要去森林时，村长吩咐我带一名客人同行。」
请阿月带路的，是那年早春便暂住在名主宅邸的别房的画师。
故事的一开始，就提过这个在名主家作客的画师。阿月说过，要不是那个人物，或许就不会引发「那种风波」。
「他是怎样的人？」
小森村的村民一致认为他是个怪人。
那画师名叫岩井石杖。石杖是他的号。他本人爽朗地向村民们问候「在下名叫岩井与之助，请多指教」，但名主都称呼他「岩井老师」，所以村民跟着称呼他「老师」。
「他为了展开绘画的修行舍弃佩刀，但原本是武士，千万不可冒犯。」
名主直接向众人吩咐，村民都战战兢兢，对他敬而远之，本人却一点架子也没有，年约三十五岁，绑成一束的头发虽然乌黑，但可能是过于清瘦，脸上满是皱纹，最显眼的是缺了右边的犬齿，照顾画师的生活起居，是女侍阿松的工作。
「他都用缺牙的地方叼住烟管抽烟。」
这么一来，两边的牙齿也会跟着受损。
岩井老师常带着画册和矢立(注：携带型笔记用具，是一种附有墨壶和毛笔的笔筒。)在村里四处游荡，走到哪里画到哪里。村民锄田的景象，种苗床的模样，撒荞麦和青菜的种子，替地瓜分株。在水田里、旱田里、水边的小路上，常见他画得乐在其中，他常穿窄袖和服搭配一袭轻衫，如果下小雨就戴斗笠，下大雨就披蓑衣，天热就裸露单边肩膀；如果阳光刺眼，他会拿手巾绑在头上，处之泰然。
他从不打扰村民的农务，说话的口吻十分温柔。
「哦，今天大家还是一样卖力工作呢。可以让我在这里待一会吗？」
刚打完招呼，他便着手作画，全心投入。随着日子渐长，大家对他不再敬而远之。
「是啊，老师今天也一样在精进画技。」
「您一直坐在那里晒太阳，小心会头昏眼花。请到一旁的树荫下吧。」
村民甚至开始和他亲近。
阿月也是其中之一，所以她他不觉得老师可怕，或不想帮忙。那日天一亮，阿月马上前往宅邸。画师早准备妥当，等候她到来。只见他背着小包袱。
「我打算花上一整天的时间，所以请阿松准备了我们两人的午餐。」
老师说话真是直爽。
十月上旬一过，小森村一带的早晚特别冷。走进森林后，树荫遮蔽阳光，连习惯这里环境的阿月也觉得冷，于是她忍不住提醒：
「老师，您带件外褂出门吧。」
「哦，是吗？」
那么，我去借一件半缠来穿吧――画师说。
「我只有一件外褂，要是穿破或弄脏就头疼了。」
小森村的半缠是蓝染的方格图案。
「我问过村长，他说要进森林，最好能请妳带路。不好意思，有劳妳了。」
阿月恭敬地双手并拢置于膝前，低头鞠躬。
「了解。请问您要去哪里？」
「妳想去哪里采制造颜料的材料，我跟着妳。」
阿月一时语塞。村民暗中准备座灯祭的事，老师也知道？
可能是从阿月的神情察觉她的心思，画师咧嘴大笑，连缺牙也能看得一清二楚。
「因为领主的任性，村民多所顾忌，真是辛苦。个中缘由我也听说了，所以我明白。」
要暗中悄悄进行――师状甚亲昵地说道。
「还有，阿月，不光是在森林里作画，希望妳能教我关于颜料材料的事，为了举办座灯祭悉心制作的颜料中，或许加入外地人不知道的稀奇原料。」
阿月一脸诧异，
「我们制作的颜料，您用不来的。」
「没试过谁知道呢。」
既然画师坚持，也莫可奈何。
他们决定从南边的森林开始。那里阳光充足，能采到最多野草。
阿月时而摘草，时而割草。
「刚才那是什么？」
画师一一询间，相当啰嗦。一会将阿月摘来的草叶送往鼻尖嗅闻，一会试着用手指拧碎。
「请注意漆树叶。」
「嗯、嗯。」
「草丛里有蛇，千万别突然把手伸进草丛中。」
「嗯，嗯。」
「老师，那边的地面滑。」
两人走了一段路后，阿月发现画师全神贯注时，似乎只会随口响应，所以她心想，自己得多用点心。
画师也想画阿月工作的模样。
「阿月，维持刚才的姿势别动， 一下子就好。」
他口中的「一下子」，根本不是短短的「一下子」，相当折腾人。阿月保持脚跨在粗大树根上，伸手搭着头上树枝的姿势，一撑就是两刻钟(三十分钟)。
「老师，我手都发麻了。」
「啊，抱歉、抱歉。」
这种情况一再发生，工作根本没进展。要是阿月独自进森林， 一个时辰就能装满一竹笼，现在都快中午了，却装不到一半。
「我们换个地点吧。」
阿月喝一口竹筒里的水，歇息片刻后，如此提议。这时，画师再度朗声唤道：
「就维持这个姿势！拿着竹筒，手肘举高。哎呀，这姿势太棒了。」
一陪又是两刻钟。
「谢谢。对了，阿月。」
老师喜上眉梢，阿月只感到腰背僵硬。
「在，什么事？」
「村长说，妳不仅熟悉森林里的地形，也比实际年纪稳重，办事可靠，真是一点都没错。」
所以，我想拜托妳一件事――老师继续道
「接下来，可以带我到东边的森林吗？」
这并不是什么难事，用不着刻意请托。
「好啊。那里有一种叫『根葛』的树根，熬煮后可制成漂亮的黄色颜料。
「这样啊。东边的森林里都采得到吗？」
「是的。」
「在明森也是吗？」
阿月大吃一惊，「咦？」
小森神社所在的明森，位于东边森林的外围，唯有那一带像小山丘般高高隆起。村民会在东边的森林里收割'采集草药，但绝不会涉足明森。因为绝不能惊扰明森。
「老师，我们不能进入明森。参拜时也不能走出参道外，连负责维护神社的男人都不会走进森林。这是规矩。」
画师急忙做出安抚阿月的手势。
「我知道。村长和名主大人曾叮咛我。一来到村里，他们就带我去参拜过。」
「这样的话 」
「哎呀，阿月，别那么严肃。」
画师搔着头，不如知何是好。
「我也不想破坏明森啊，不过，通往小森神社参道的登山口旁，不是有一条通往北侧的小路吗？我想那去那边。顺着那条路走，不就能进入明森？」
原来如此，老师误会了。
「那条路会通往溪谷，前面没路。」
「这样啊。」
画师频频点头。
「既然这样，就不会破坏你们的规矩。方便带我去吗？」
「可是，那种地方……」
话说到一半，阿月猛然惊觉。
「老师，您是想去名主大人父亲的住处吗？」
画师的双眼一亮。
「嗯，妳果然知道。阿松说的没错。」
阿月似乎被套出话，不自主说溜嘴。虽然马上摀住嘴巴，但为时已晚。
「我去小森神社参拜时，发现草丛中那条蜿蜒的小路。我问名主大人，那条路前方有什么？他说那是一条兽径，前面什么也没有。当时他的表情严峻，实在在令人纳闷。」
画师都像他这样，观察如此细微吗？
「于是，我不时会暗中在宅邸内向人打听，得知那条小路前方有一幢小屋，在前年收割前……差不多是这个时节，原本都是名主大人的父亲一个人住在里头。」
画师都像他这样伶牙俐齿，很懂得向人套话吗？
「老太爷去世了。」
阿月板起脸。
画师重重点头，彷佛在说「正合我意」似的。
「从那之后，应该一直是空屋吧。我想看看那里的景致，总觉得能画出一幅很棒的画。」
妳能带我去吗？
「妳害怕去那幢别房吗？」
「阿松姊认为那里很可怕？」
「嗯，听说当时名主大人宅邸里的仆人都很害怕，没人想跟随着太爷一起过去。于是，村长……」
阿月抢先接话，
「挑中我爹娘，命他们每天到别房照顾老太爷。我也不时会去帮忙。」
「阿月真了不起，很可靠。」
刚刚才在想，老师怎么老夸她熟悉森林里的地形，做事可靠，原来他一开始就打这种主意。阿松把一切全告诉老师，口风未免太松。
「拜托，求求妳。」
画师向阿月合掌恳求。
「只要今天去一次就行。」
「真的只有一次吗？」
「嗯，知道那里的情况，下次我可以自己去。当然，我会保密，妳不必担心。」
他不光给阿月添麻烦，甚至打算拉她下水。
「我参观那幢别房时，妳可以采那个叫什么来着……对，根葛。妳装满一整笼带回去，大家就不会起疑。」
阿月叹一口气。要拒绝并不难，但如果回绝了他，下次他可能会改为拜托阿月的母亲帮忙。
「我们吃完午餐再去吧。」
还好今天早上请人磨过镰刀。
「自从老太爷逝世，我便不曾靠近那幢别房。那条小路一定都被杂草淹没了，老师，您得注意脚下跟着我走。」
「好的，我明白。」
「我怀疑那幢别房是否建得牢靠。要是快倾倒，就不能走进屋内。万一发生什么事，我一个人无法救您。」
「我会小心，不给妳添麻烦。」
阿月心想，画师都像他这般爱四处参观吗？
在东边的森林里，路上遇见几名捡拾柴薪和采集颜料材料的村民，但靠近明森后，只剩阿月和画师。转进那条小路时已是午后，太阳往西行，明明光线应该比上午还亮，这一带却略显昏暗，吹来阵阵寒风。
在人迹罕至的场所，这种情况并不罕见。画师觉得冷，缩起脖子，冷不防被蔓延至小路上的杂草绊一跤。就说吧。
「此处离明森很近了，直接走进去，发出窸窣声响，对明大人非常失礼。话说回来，村民平常都不太靠近这一带。」
阿月拿镰刀割草边说道。
「不过，这里是明大人的地盘，不是什么恐怖或可疑的地方。我娘提过，名主大人在前方盖别房，就是心想，如果能待在明大人身旁，老太爷的病应该会好转。」
画师跟在她身后，走得上气不接下气。
「不、不过……阿松说……老太爷……是被赶出……名主大人的宅邸。」
「我不清楚，没听人这么说过。」
话说回来，当老太爷还好端端住在名主的宅邸里时，像阿月这种佃农的女儿根本没机会靠近。阿月的母亲和阿夏也不例外。
「老太爷在别房里大概住了半年左右，我娘和阿夏轮流去照顾他。老太爷似乎一整天都在睡觉，跟婴儿一样。」
「阿月，妳可曾在那幢别房…… 」
「老师，这棵树砍不断，请跨过去。」
画师在阻挡小路的倒木前休息。
「见……见过老太爷？」
「我不常去那里。」
只是送交上头吩咐的东四，帮忙洗衣、汲水，不曾走进屋内。
「这样啊。可能是阿松讲得太夸张，或是我误会了。」
阿月心想，不能再被他套话，于是选择沉默。她抽出缠在脖子上的手巾，擦拭脸上的汗水。
「老太爷最后是病故吗？」
「村长说他是寿终正寝。」
「每个人早晚都会遇上这种事，为何阿松会那么害怕？」
「她一直待在热闹的宅邸里， 一定很怕留在空屋。」
之后，阿月一直闭口不语，老师走得气喘吁吁，两人默默前进。
不久，终于看到别房的稻草屋顶，画师发出一声赞叹。
「阿月，盖得很牢固嘛。」
老师抬手挡在额头前，望向别房。
「还很气派，我一直以为是简陋的小屋。」
「这是名主大人的父亲居住的地方，当然不可能是简陋的小屋。」
别房的兴建。动员所有佃农。阿月的父亲也在佃农头领丈吉的指挥下，做了五天苦力。
「不过，我爹说这是赶工建造，不够牢靠。」
别房四周竹林丛生。不过，一度开拓过的森林，短短两年内不会马上恢复原貌，加上后方有溪谷，通风和日照都格外好。
「哇，真不错。」
走进别房的前庭，画师做了个深呼吸，环视整幢建筑。
每扇防雨门皆紧闭，短短的外廊上遍布落叶，外廊下方有几处隆起的黄土。约莫是这两年来，每当降下大雨，溪谷的河水满溢，一路将土沙冲往别房一带留下的痕迹吧。
除此之外，倒是没什么损坏。
「如果是这种状态，稍微整修一下，应该就能居住吧。」
原以为会更加残破，连阿月也大吃一惊。
「老师，看您的神情，似乎很想住在这里。」
「嗯，确实，如果要是能在这里作画就太好了。」
语毕，老师毫不犹豫地走近别房，打开土间(注：日式房屋入门处没铺木板的黄土地面。)的门。一阵晃动后，门板上的尘埃纷纷掉落。
「这门果然不太好推。」
太阳已绕往别房的另一侧，土间深处如森林的夜晚般漆黑。
「奇怪……」
阿月拂开竹子，绕往土间后方，抬头仰望。
「烟囱塞住了。」
看来是从内部钉上木板。
「大概是为了防止风雨吹进屋内吧，我先进屋打开一扇防雨门。」
画师准备跨越后门的门坎，阿月不自主地拉住他的衣袖。
「老师，我们没带油灯。」
「摸黑探索就行。」
「这样的话，你进门后，右边的炉灶上方有扇小窗。打开那扇窗，阳光就能照进土间。」
「好、好。」
走进黑暗中的画师，马上「哇」一声大叫。
「呸、呸，这什么啊？」
想必是一头冲进蜘蛛网了。
「老师，是右边才对。请沿着墙壁往右走。」
「嗯，明白。」
接着传来咚一声。
「噢，好痛。」
「老师，待着别动，让我来。」
「不，没关系 。小窗在这里。只要推开……」
阳光马上射进土间一角，又是一阵尘埃飞扬。
「那里应该有撑门棍。」
「嗯，有有有。」
画师将小窗完全敞开，架上撑门棍，土间转为明亮。
「阿月，我似乎踢翻了水瓮。」
原来如此， 一个和阿月腰部一样高的大水瓮翻倒在地，侧腹处有裂痕。
「是我弄破的吗？」
画师检查上头的裂痕。
「不，不像刚才打破的。」
屋里弥漫着一股沉积不散的臭味。蜘蛛网覆满土间的天花板，从屋梁垂挂而下，一路来到阿月头顶上方。
阿月接着提醒：「从那里进屋后，有两个房间。因为铺有木板地，我猜还没腐烂，但或许有些地方会松动，请小心。」
两人分头而行，将每一扇防雨门都打开。风吹拂过来，阳光照进屋内，臭味散去。蜘蛛网上挂着好几只蜘蛛，上头黏着干涸的飞蛾和苍蝇的尸骸。
屋里空无一物。在阿月的记忆里，这里没有衣柜和碗柜。老太爷逝世时， 一些不需要的生活用品不是搬出屋外，就是直接丢弃。
门上糊的纸泛黄，但没什么破损。地板沾满尘土而十分脏污。没看到老鼠的粪便，也没黄鼠狼之类的小动物闯入的痕迹。
画师双手插腰，仰望天花板。这是一幢平房，可清楚瞧见屋梁和稻草屋顶的内侧。前方的房间里有座小小的地炉，虽然留有余灰，但没看到火炉吊钩。
「烟囱果然是从内部钉上了木板。」
土间和前头房间上方的两座烟囱，都是这么处理。
「拜此之赐，里头不太肮脏，不过看得出，名主大人今后不打算再使用这屋子。」
「为什么？」
画师微微侧头，望着阿月。
「小森村不是有这个规矩吗？」
见阿月一脸茫然，画师指着翻倒在土间的水瓮。
「就是那个水瓮。把那种生活必需品打破，搁置在此，证明这里不会再使用，没人会到这幢屋子。」
「这是老师故乡的规矩吗？」
「嗯，在江戸也是如此，旅途中我不时目睹这种情形。」
说得更明白一点――画师停顿一会，接着道：「屋子或是房间刻意摆放破损或缺角的物品，表示不是活人所待的场所，是死人所属的场所。」
哦――阿月如此应道，莞尔一笑。
「有什么好笑的？」
「可是，老师，我家的茶碗都缺角耶。」
画师闻尴尬一笑。
「我的意思不太一样。不过，是我不好，请别见怪。」
阿月不仅他为何道歉，跟着感到有点尴尬。
「名主大人的夫人是从江户嫁来此地，可能不知道这个规矩。」
「哦，是吗？」
画师收起笑容，别有含意地挑起双眉，但并没未多说什么。
「哎呀，这里的尘埃和蜘蛛网，弄得我的脸和脖子又刺又痒。」
画师走出别房，前往溪谷，清洗脸和双手，接着在一块大小合适的石头坐下，梢稍歇息，他真的是以缺牙的部位叼住烟管。
接着，阿月开始四处找寻制造颜料的材料，画师着手作画。值得庆幸的是，画师没再高喊「阿月，维持这个姿势别动」。他似乎挺喜欢别房，全神贯注地振笔作画，就算阿月给他看挖到的根葛，他也只随口敷衍几句。
太阳逐渐西沉，画师收好矢立和画册，两人再次走进别房，将防雨门全部恢复原状。
「妳的竹笼也装满了，很好。」
返回村庄的路上，阿月看得出，老师不只是疲惫，还若有所思。
「听说，有个叫阿夏的女孩，和妳娘一起照顾老太爷，今年夏天罹患疫痢去世，这是真的吗？」
来到小路的出口，老师问道。
「是真的。」
「妳和她感情好吗？」
「嗯，她原本要当我哥的媳妇。」
「这样啊，那又更教人同情了。」
画师双眉垂落，一脸难过。
「阿夏死的时候……不，别谈这个话题了。阿月，谢谢妳今天的关照。」
回到佃农长屋后，阿月只向母亲透露受石杖老师的请托，带他去东边森林的别房。
母亲惊讶的反应超乎阿月的预期。母视没生气，但想知道详情，于是阿月和母亲一同来到后院，紧挨着母亲讲述经过，一边将摘采回来的颜料材料分类。
「这样啊 别房果然还是保持原貌。」
母亲双臂环住自己的身躯，如此低语。母亲夏天晒黑的手臂，不再那么黝黑，上头的斑点却变得明显。
「在别房里有没有发生什么麻烦事？」
「没有。」
只有画师要求她 维持这个姿势别动」，令她不堪其扰。
「老师将妳画进图画里吗？」
母亲如此问道，紧盯着阿月的双眼。
「以后不管老师怎么拜托，妳都不能再去别房。如果老师坚持，娇来跟娘说。」
「可是，老师自认以后能一个人去。他是这么说的。」
「既然这样，妳就装不知道吧。」
母亲的口吻严厉，阿月一阵泄气。