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「堂哥，你真是的。」
阿近终于笑了，富次郎嘴角轻扬。
「看妳还笑得出来，应该就不要紧。」
莫非富次郎也在替她担心？
「有件话要先跟妳说，不过，那些唠唠叨叨的大道理就免了。妳已成年，经历不少事，会有烦恼也是理所当然。不过，若妳左思右想，却理不出头绪……」
就顺其自然吧。
「话说回来，姓青野的小师傅到底何时要来道别？该不会我们周到地准备贺礼，他反倒不好意思上门吧？」
以青野利一郎的为人来看，不无可能。
「武士与我们的身分不同。他们得侍奉主君，守护自家名声，想必压力沉重，他恐怕很难说出真正的心声吧。」
真想当面问个清楚――富次郎说。
「问他接收朋友的遗孀和孩子，会不会觉得没劲？」
「堂哥！」
「妳生气啦？好可怕、好可怕啊。」
笑着逗闹阿近的富次郎，大声唤道：「噢，这不是葫芦古堂的少爷吗？来得正好。」
一如往常，勘一背著书箱包袱，躬身站在庭院。
「我来向阿岛姊问候，得知小少爷和小姐在这里。」
进来坐――富次郎朝他招手。
「情况如何？」
勘一在外廊放下书箱，行一礼。
「多少有些收获……小少爷，您在写什么？」
他似乎看到摊在地上的地图。
「嗯，我这边没找到美仙屋，备前屋倒是不少。喏……」
富次郎详细说明，并出示他制作的〈备前屋巡访地图〉。勘一趋身向前。
「真不简单。」
勘一发出赞叹，看得目不转睛。
「小少爷，您爱吃甜食吗？」
「爱不释手。」
的确，富次郎每天都吃点心。
「难怪您这么清楚。不过，这家白玉屋上个月改换小老板接手，蜜的味道变了。」
「咦？这倒是第一次听说。」
「宝扇堂的蜜饯，茄子堪称一绝。至于蜜柑，倒是评价两极。」
「噢……」富次郎执起毛笔，在地图上振笔疾书。
「还有，这家二八荞麦。」
「是一位老爷爷的面摊，对吧？」
「是的，不过老爷爷的学徒跑到池之端仲町开店，如果是种物(注：加在荞麦面或乌龙面上的配料。)，他学徒的店评价比较高。」
两人聊起美食。
「这家天妇罗店……」
「这家寿司摊……」
「这家茶屋的糯米团子，一串有五颗。」
「提到草饼，比起这家天满屋，另一家播磨屋更好。」
「在彼岸(注：春分及秋分前后各三天的期间。)结束前，一定要到这家饭馆尝尝他们的素面。」
「装在盘子里，然后淋上生姜汁吧？我知道。」
阿近看傻了眼，两人根本是老饕。
「堂哥，你在惠比寿屋到底都学了些什么啊？」
富次郎突然正经八百地说：
「葫芦古堂的少爷，你不习惯外出做生意，对餐馆倒是如数家珍。」
勘一也维持前倾的姿势，变得一本正经。
「你们真是气味相投。」
阿近原想蹙起眉，还是忍俊不禁。
「正好是点心时间，我去拿些吃的过来，两位继续聊。」
阿岛在厨房准备茶点，一旁搁着一个纸包。
「客人送的，恰巧是小少爷喜欢的大黑屋谷饼。」
阿岛准备移往点心碗，阿近拦阻道：
「最好换个有盖的大碗。」
待她泡好番茶回到「黑白之间」时，勘一已从外廊走进房内。他端正坐好，与富次郎围着那张地图，聊得相当热络。
阿近放下托盘，轮流望着两人。
「这个大碗里，装有今天的点心。」
两个大男人倏然抬头，望向托盘。大碗盖着盖子。
「要不要猜猜里头是什么？」
勘一不停眨眼，富次郎马上显得兴致盎然。「好，我接受挑战。怎么个比法？」
「我把碗藏在背后，只给你们盖子，请凭盖子的气味来猜。」
正是打着这个主意，阿近才没用微带漆味的漆器点心碗。
很好――富次郎摩拳擦掌，往鼻子底下一抹。
「少爷，可以让我先闻吗？」
「好啊，请。」
富次郎拿起碗盖，鼻子紧贴着，仔细嗅闻。
「唔，好像是油菓子。」
接着换勘一 。他捧起碗盖，鼻子凑近一闻，立刻回答：
「是音羽町洞云寺后方，大黑屋的白芝麻谷饼吧。」
富次郎和阿近都不禁赞叹。
「我也觉得是谷饼，但为什么你单凭气味就猜得出店名？」
「我闻到黑蜜的味道。用黑蜜带出谷饼甜味的，只有大黑屋。」
「可是，那家店的谷饼不是分黑芝麻和白芝麻吗？」
他真清楚。
「附带一提，我喜欢白芝麻。」
「这点阿岛姊也很清楚。葫芦古堂少爷，谷饼的白芝麻和黑芝麻有气味之分吗？」
面对阿近的询问，勘一莞尔一笑。
「不，没有。」
「那么……」
「一开始小姐掀盖时，我注意到您的手指沾着白芝麻。」
「咦？」
阿近急忙检查，确实如此。沾附在指甲边缘。
「怎会让您看出来呢？」
于是，三人度过一段热闹的点心时间。富次郎喝茶啃着杀饼，重新说明自身的病况。
「别看我副德性，毕竟大病初愈，没办法一次跑完所有行程，我才会想出这样的顺序。」
「地图上加了许多餐馆呢。」
「挺有意思吧？阿近来江户快三年，几乎没外出游山玩水，未免太可惜。」
话说，葫芦占堂的少爷提到「多少有些收获」，不知是怎样的情况？
「我遇见两个人，他们知道名叫美仙屋的香具店。」
「哦，干得好！」
「不过，他们口风很紧，不肯透露详情。」
这是我个人的推测――勘一预先声明。
「美仙屋的风评可能不太好，对方不太想提起。」
富次郎直点头，双手插在衣袖里。
「既然你说风评不佳，现在应该不在了吧。」
「是的，这倒是毋庸置疑。」
如同先前告诉阿近的，勘一在查探美仙屋时，特意准备租书店会用的借口。他说，这次葫芦古堂收购几本旧书，有漂亮的藏书印，写着「美仙屋」。书籍本身是普遍的合卷本或绘本之类，并非高价书，但对方肯定十分珍惜。
「那些在外头流浪，最后来到我们店里的旧书，有些上头也会有藏书印。」
这种时候，找出书籍原本的主人，把书带到对方面前，对方会很怀念，备感欣喜。
「所以，我才会借口在找寻留下藏书印的美仙屋。从屋号来看，约莫是贩卖风雅饰品的店家，于是我向杂货店、香具店、提袋店打听。」
富次郎听得瞠目结舌。
「少爷，你的演技真高超。」
勘一难为情地耸耸肩。
「不，真的偶尔会遇上这种情形。」
于是，勘一遇上两名疑似知道美仙屋的人
「一个是在日本桥通町开香具店的老板，另一个是常到他店里光顾的料理店老板娘。」
香具店老板这么说：
――美仙屋是一家老店，早就结束营业，那些旧书尽管拿去做生意吧。
之后就不再透露半句，勘一正想追问，对方却一脸冷漠。
「不过，好不容易得到线索，我一直想找话题跟对方多聊一些，不料……」
第三次拜访那家香具店时，一名穿着华丽的女子掀开暖帘走出，向勘一唤道。
――你就是拥有美仙屋书本的租书店职员吗？
「她就是料理店的老板娘吗？」
「是的，她表示可以买下那本书。」
她的料理店名叫松田屋，位于大传马町三丁目的大丸新道上
「在下不胜感激，不过，请容在下和店主商量再登门拜访。」
那是昨天的事。
「松田屋老板娘又吐出充满谜团的话语。」
――我随时都行，不过，那本书八成不太吉利，劝你早点脱手。
「我追问是怎么回事。」
――抱歉，一时多嘴，请忘掉我刚才的话吧。
「我也有点困惑。」
阿近和富次郎面面相觑。
「不太吉利……」
阿近低喃，富次郎从衣袖里伸出手，搔抓着鼻梁。
「未免太多谜团了吧。不过，单凭只字词组，难怪葫芦古堂的少爷会一头雾水。」
告诉他吧――富次郎像孩子般，拉拉阿近的衣袖。
「应该没关系。话说回来，这次并未遵守『听过就忘，说完就忘』的原则，还想进一步调查，和之前不一样。」
阿近一时不知该如何回答，陷入沉思。
若一直像之前一样，阿胜悄悄担任守护者，由阿近独自聆听故事，应该就不会出现这种情况。
这么一提，当初阿胜见到葫芦古堂的勘一，曾这么说：
「您和刚才那名男子有缘。」
那句话的意思是，勘一和三岛屋的奇异百物语有缘吗？不是以说故事者的身分造访「黑白之间」，而是以这种奇特的形式产生关联。
「也是，我就说出实情吧。」
勘一是瘟神赐予强大神通力的阿胜挂保证的人。
「很好，这样才对。」
「来，快说吧！」
富次郎抚掌大乐，拿起谷饼塞进嘴里。
这次<仓库大人>的故事，从阿近与说故事者阿梅错过彼此的地方起头。阿近仔细讲述，富次郎一直在旁边附和「嗯，嗯，没错，没错」(还边嚼谷饼) ，相当吵闹，但勘一仍端坐聆听。
虽然勘一神情正经，一派轻松的气息仍没任何改变。拜此之赐，阿近得以在毫不紧张的气氛下，叙述来龙去脉。
「于是，当我醒来时，是一个人待在这里，堂哥和阿胜睡倒在隔壁房间。」
「阿近叫醒我，理应听到的故事却忘得一乾二净。尽管后来听阿近又说一次，但我感觉迷迷糊糊，彷佛是梦里发生的事。」
听完故事的勘一，双手放在膝上不动，紧盯着富次郎画的地图。
阿近啜饮由热转温的茶，润了润喉。富次郎嚼完碗里仅剩的最后一片谷饼，咽进肚里，勘一依然维持原样。
「呃，葫芦古堂少爷？」
听到阿近的叫唤，他眨眨眼，开口：
「那位叫阿梅的老婆婆……」
「啊，是。」
「您认为是鬼魂吗？」
开门见山地提问。
「之前明明不在场，却突然出现，之前明明在场，又平空消失。我认为这很像是鬼魂。」
「不是我们做了相同的梦吗？」
「小姐，您担任奇异百物语的聆听者已有三年，曾睁眼睡着，进入梦乡吗？」
哎呀，我才没那么松懈。
「刚开始担任聆听者时，我去过疑似阳阴交界的地方……」
富次郎发出惊呼。「阿近，妳经历过这么危险的状况啊？」
「一点都不危险。后来托橘子的福，平安回到这里。」
富次郎目不转睛地注视阿近，微微移身向后。
「虽然不清楚是怎么回事，不过，看来这个角色不光是坐着听故事那么简单。我觉得很可怕。 」
「当时阿胜还未出现，现在不会再发生那种情形。」
「可是，这次连守护者阿胜小姐也睡着，忘记那个故事吧。」
勘一细确认。
「嗯，没错。」
「小姐却还记得。」
阿近完全没忘。
「约莫是阿梅女士非常想让小姐听这个故事吧。」
希望妳听过后牢牢记住。
「正因成功传达这份心意，小姐才会和平时不同，想进一步确认阿梅女士的故事。在下是这么认为。」
是这样吗？阿近伸手抵向胸前。
「不过，她会是鬼魂吗？」勘一重复问道。
「她没吃茶点，也挺像鬼魂的行径。」
「鬼魂都不吃东西吗？」
「是的，如果会吃东西，算是妖物、妖怪之类。」
书上是这么写的――勘一解释。
「不过，阿梅女士说甜食对牙齿不好，所以没吃。呃……」
要是没记错，她是说「只有初一才吃」。
「 一个月只吃一次吗？」
富次郎阴森地压低声音：「这应该是指只在月命日(注：每个月与忌日同天的日子。)吃。那么，她应该真的是死人的鬼魂。」
「鬼魂会在意蛀牙吗？」
「没错，这点倒是跟活人一样。」
富次郎莞尔一笑，拂去沾在手指上的白芝麻。
「总之，既然组成解谜伙伴，我们一起去吧。」
「去哪里？」
「还用说，当然是松田屋。」
「这样一来，葫芦古堂的少爷得准备 本有藏书印，看上去煞有其事的书才行。」
毕竟他当时以此为借口，引起松田屋老板娘的注意。
「什么嘛，简直不知变通。」
那个谎言已用不着。
「对方是料理店，走进店里一点也不难。当他们的客人就行。」
松田屋，松田屋――富次郎翻阅起《购物指南》。
「最新的是哪一本？餐饮类 」
「很不巧，对方是指南些上没记载的店家。」勘一回答。
「这样啊，厨师的手艺不精吗？
「不，恰恰相反。」
据传是一家高级料理店，价格不斐。一概不接待陌生客人，打一开始就不需要指南书的介绍。
「噢，真气人。」
富次郎冷笑几声。
「那又怎样？包在我身上，我自有安排。」
「可是，价格似乎不斐……」
「我会拿到餐票的，放心。」
料理店的餐票，指的是常用来当赠品的「使用券」。
这次换阿近和勘一面面相觑。
「要从哪里取得？」
「惠比寿屋。」
老板一直央求爹娘同意来探望我――富次郎说。
「惠比寿屋的大老板人面很广，相当重视享乐。江户城内的料理店，尤其是价格昂贵的店家，没有他不知道的。只要我提出要求，他应该会马上买来。那样的话，他就不会再为害我受伤的事感到歉疚。」
阿近不晓得惠比寿屋为富次郎受伤的事如此内疚。
「他多次想登门谢罪，娘都回绝了。」
――居然让我的宝贝儿子受伤，岂是道歉就能了事？
「娘还回对方一句『用不着再来探望』，真是够凶悍的。」
总之，交给我安排吧。
「不过，正值游玩的旺季，恐怕没那么容易订到松田屋的位子，可能要等一段时间。」
富次郎对勘一说道。勘一搔抓着鼻头，开口问：
「小少爷，在下也要同行吗？」
「当然，我们是伙伴。解开谜团的关键时刻，你怎么能缺席？」
「可是，那么昂贵的料理店……」
「你推辞就太不上道了。」
既然富次郎干劲十足，谁也拦不住。阿近暗暗窃笑。
「好吧，请让我作陪。」
勘一再度低头望向摊开的地图，笑逐颜开。
「该怎么说 ，感觉在下真是傻人有傻福。」
「哦，看来他很高兴。就是坦率一点才好。阿近，对吧？」
的确，这人挺可爱的。
「不不不，不能白白让您请客。」
勘一忽然回过神。
「小少爷，既然如此，我能继续调査吧？」
「还要调査什么呢？」
甜食――勘一回答。
「阿梅女士提过，只在每个月初一吃甜食吧。」
不晓得是指供品，或单纯是吃甜食。
「不管怎样，要是只限初一，应该会挑选当季的甜食，名店的甜食，或当时比较热门的甜食。」
那又如何？阿近侧头不解。她在这里遇见的阿梅，虽然装扮不合她的年纪，但十分奢华。倘若那是她一个月一次的享受，或许在甜食方面也会极尽奢侈。不过，不能抱持太高的期望。
「死马当活马医吧。在下会向一些较有可能的糕饼店打听，看他们知不知道哪位客人只在每个月初一光顾。」
这是爱吃甜食的人「心中的猜测」，他应该能毫无遗漏地打探吧，如果运气好，找出这样的客人，或许就能查到阿梅的所在地。
「要是找出这样的客人，对方告诉我们，阿梅女士已长眠九泉，我们都会在初一时，在她的牌位前供上糕饼，到时该怎么办……」
「堂哥，不见得会那么顺利。这种时候，请不要逃避。」
富次郎闻言，摆出拜倒在地的敬畏姿势。「葫芦古堂少爷，看见了吗？我堂妹很强悍吧。」
此事敲定。
「还有一件事。我能提出一个任性的请求吗？」
勘一想瞧瞧那幅秋刀鱼的画 小事一桩，阿近从顶橱取出挂轴摊开，勘一看得相当入迷。
「是一尾秋刀鱼。」
「不过，之前我看的时候是两尾。」
上下重迭，像是猜谜画。
「若是猜谜画，一定有含意。」
勘一低喃，接着问富次郎：「对了，小少爷，您对绘画感兴趣吧？」
富次郎大吃一惊，略显难为情。
「我曾学画当乐子，亏你看得出来。」
「您的字画都有独特的风格。」
阿近是第一次听闻，「我都不知道。」
「我只是想附庸风雅，别告诉别人。」
葫芦古堂少爷背起书箱离开后，富次郎开口：「这位少爷真有意思。」
阿近也有同感，奇异百物语唤来诡异之物，也为她和这个有意思的人牵起缘分。
富次郎果然像他打包票的，轻轻松松从惠比寿屋老板那里取得料理店的餐票。
不过，这餐票所费不赀，等于是惠比寿屋对富次郎的补偿金，自然不可能保密。伊兵卫和阿民也得知此事。
「我只是想稍微享受一下奢华。现在我的身分，算是在家中吃白食，不好向爹要钱，才自己想办法。」
富次郎用来搪塞的借口，伊兵卫一笑置之，阿民却板起脸孔。她说，岂能单凭几张餐票就原谅对方？
之前阿民强调「不是道歉就能了事」， 一口回绝惠比寿屋来谢罪的请求。她不是器量狭小的人，阿近觉得纳闷，忍不住询问。
「婶婶，关于堂哥的事，看您怒气难消，背后肯定有原因吧。」
「富次郎什么都没告诉妳吗？」
「我只听说，将堂哥打伤的二掌柜沉迷赌博，欠一大笔债……」
阿民嗤之以鼻，语带不悦
「那个沉迷赌博的二掌柜，是惠比寿屋老板在外头的私生子。」
「咦！」阿近从未听闻此事。
「在惠比寿屋，大伙嘴上不说，但都心知肚明。此人的母亲是柳桥的艺伎，因难产过世。」
孩子没人可托付，不得已，只好由惠比寿屋收养。
「既然如此，就当是亲生儿子，好好对待他。为何要把他当伙计对待？这不是太过分了吗？
阿近颇为诧异。婶婶认为惠比寿屋不可原谅，竟是这个原因？
「这种不明确的身分，会受伙计疏远，老板娘一定地看他不顺眼。」
「也对……」
「惠比寿屋的老板觉得内疚，不时会塞钱供他零花。」
「啊，这成为他赌博的资金。」
原来如此，阿近恍然大悟。
伙计中也有人会赌博。如果是赌骰子，在澡堂二楼就能赌，多得是机会。不过，鲜少有人会沉迷到债台高筑的地步。毕竟工资微薄，赌资很快就花完，而且，周遭的同僚发现后，都会加以劝戒，或向老板告状，导致东窗事发。
只是，那个二掌柜的身分特殊，就另当别论了。
「我认同婶婶的看法，实在令人同情。」
不是以儿子的身分、而是以伙计的身份与惠比寿屋保持关系，反倒会心有不甘
，感到无处容身。无论是亲人或同僚，不管是基于哪一种考虑，都会对他避而远之。
还不如惠比寿屋与他断绝关系，赶他出门，搞不好会过得更自在。之所以会沾染赌博，一头栽入，也是想忘却积郁心中的愤懑和孤独吧。
「我满心以为他们是有规模的店家，一定能学到不少，才会将宝贝的富次郎托付给那么无情的店家。」
阿民紧咬嘴唇，十分不甘心。
「我也气自己，这股情绪始终无法平复。」
「那么，在您情绪平复前，好好发一顿脾气吧。」阿近劝道。「没什么可忍的。要是强忍，将会沉淀在心中无法消散，一个不慎就会引发怪事。」
「这话真有意思。」
「没错，我可不是白白主持奇异百物语。」
之后阿近与富次郎谈及此事，他颇为尴尬。
「我原本不想让妳知道。」
「堂哥，你又没错。」
「不，是我不好。因为我心底总是瞧不起那个人。」
这句话中暗藏恶意，阿近心头一震。
「惠比寿屋已有象样的继承人，所以那个人根本是碍事者。虽然我也觉得他的身世令人同情。」
富次郎耸耸肩，面带苦涩。
「他素行不良又懒惰，百般讨好老板和老板娘，对年纪比他小的伙计却颐指气使。」
惠比寿屋老板偷塞给他的零用钱花完，他便厚着脸皮向人勒索。
「明明卑躬屈膝，却又一副跩样。」
所以，富次郎讨厌他。
「那他对你……」
「他哪敢招惹我啊。我可是三岛屋请他们代为照料的重要人物。」
说起来算是宾客。尽管同是二掌柜，却是得讨好的对象。
「由于此一缘故，他应该也看我很不顺眼。我们都讨厌对方。」
他们打架时，其实我不是居中调解才挨揍――富次郎坦言。
「我介入劝架时，想必露出『这个可怜的家伙，真拿他没办法』的表情吧。他会发火，想揍我而挥拳，并非不小心。」
那一瞬间，我们目光交会，我心知肚明，不会有错――富次郎继续道。
「谈起这件事就讨厌，不说了。」