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「一些以品味自豪的老店，反倒会生气，要他们别介绍。」
「是的。即使不是老店，有的店家也十分排斥，认为被写进指南书会让人看轻，或打乱客源。」
我们三岛屋算是其中之一――富次郎笑道。
「不管怎样，这都算是不错的赚钱手法。后来有人争相效法，从中赚取好处，也不足为奇。」
有些单纯是模仿，有些是江户的出版商想着「京坂方面的出版商哪知道什么江户的名店啊」，竞相出版《购物指南》。有些是标榜由好穿华服、爱尝美食的风雅之士，亲自挑选汇整。
「你居然搜藏这么多本。」
「要做租书店的生意，得从凑齐各种书着手。」
如同富次郎所言，《江户购物指南》本身经过多次增补和改订，所以不止一
本。
「阿近，看来得逐本调查。」
分头进行吧――富次郎卷起衣袖。
「阿近，妳直接找名叫美仙屋或备前屋的香具店。我不看生意类型，专挑屋号叫备前屋的店家，展开地毯式搜寻。」
「是，我明白了。」
阿近充满斗志。这时，勘一拿起旁边的一本书，补充一句。
「所有书的最后一页，都夹着这种书签。
确实，勘一手中的书夹着淡红书签，阿近手中的是红色书签，富次郎翻开的书则夹着暗红书签，分别从书末露出一角。
「红色愈深，表示书的年代愈古老，这就是书签的含意。」
「真是帮我一个大忙，谢谢。」
哪里――勘一低头回礼，接着道：
「或许有点多管闲事，不过，我似乎有帮得上忙的地方……」
阿近与富次郎面面相觑，勘一急忙摇手，像要收回刚才的话。
「不好意思，我太多嘴了。」
「你又不是蜗牛，不必急着缩回壳里。」富次郎忍不住调侃，「那么，我们该怎么请你帮忙？」
「这个……如果您要找的店家，确定是香具店 」
「你有什么好点子吗？」
「在下的顾客中，有人家里就是开香具店，可以向他们打听。」
依不同的行业，江户的店家组成股东会或同业集会，横向连结紧密。的确，像美仙屋这种屋号奇特的店家，期待同业知晓或有印象，应该不会落空。
阿近拿不定主意。葫芦古堂的勘一少爷感觉是好人。若只是调査，应该能马上请他帮忙。
――但这件事有点诡异。
包括富次郎在内，虽然不清楚他有多认真，但他曾说这是「被迷昏头」。，将完全无关的人牵扯进来，真的妥当吗？
这时，富次郎干脆地点头答应。
「这样啊，拜托你了。」
「堂哥……」
「不行吗？由于做生意的关系，这位少爷人面较广，看起来又老实，值得信赖，不是吗？」
「不过，要是给他添麻烦……」
见阿近欲言又止，勘一悄声问：
「这件事该不会和三岛屋远近驰名的奇异百物语有关吧？」
听别人说奇异百物语远近驰名，阿近很难为情。
「坦白讲，确实如此。既然你知道就好谈了，算是帮我们一个大忙。」
富次郎根本毫无顾忌。
「我们的百物语最大的卖点，就是听到的故事绝不外传。所以，对你也一样不能透露详情，这一点能接受吗？」
「当然。」
「这牵涉到一件诡异的事，非常可怕。你不害怕吗？」
勘一正经地思索片刻，依旧悠哉地回答：
「依目前的情况看来，似乎不太可怕。」
听他如此坦率，阿近莞尔一笑。
「哦，这位小姐也同意，就请你帮忙吧。要是找出美仙屋这家香具店，，请通知我们一声。」
「是，我明白了。」
「若有人问为何要找寻这家店，您会怎么应对？」
面对阿近的疑问，勘一脸上浮现笑意。「我会以租书店会说的理由来回应。」
葫芦古堂的人离去，阿近和富次郎望向堆积如山的《购物指南》。这些全是租来的书，如果找到相近的屋号，便得抄写下来，阿近准备笔砚时，富六郎请新太帮忙，从置物间搬来一张旧书桌。
「这是我以前习字用的书桌。」
正宗的《江户购物指南》，以「か」行的索引找寻「香具」(かうぐ)即可，别看漏增补的部分，应该不会花太多时间(不过，页面重复或缺页的情况出奇地多，颇为棘手)。比较麻烦的是「依样画葫芦」的指南书，有的没仔细分类，不是以行业区分，而是以地点区分。光是以屋号排列的情况下，得搭配索引来査看店家是做哪种生意。
「这是一场硬仗。
如同富次郎所说，紧盯着密密麻麻的文字，便觉得眼睛酸痛、肩膀僵硬，难以持续。秋天太阳下山的速度，像落入井中的水桶一样快，转眼已天黑，两人挑灯夜战，疲劳不断累积。熬过头两天，从第三天起，阿近自动切换，改为仅査询「备前屋」这个屋号。
「这项作业容易令人看腻。我自认全神贯注，或许仍会有遗漏，还是要谨慎一些。」
阿近将富次郎翻过的书重翻一遍。
于是，两人又花费两天。
「找不到美仙屋。」
「备前屋倒是找到不少。」
现今在江户市区经商的备前屋有数十家。美仙屋的屋号罕见，备前屋却俯拾皆是。
「要是一家一家问，阿近恐怕会来不及嫁人。」
能不能嫁人不重要，依目前的《购物指南》所见，从以前到现在，芝的神明町都没有香具店。
是根本没有这家店，还是美仙屋(和三岛屋一样)不想出现在指南书上？不管是何者，看来不跑一趟芝一探究竟，肯定查不出结果。
「我们先休息一下，吃个秋刀鱼延年益寿再去吧。」
这时绝不能笑富次郎「怎么说这种丧气话」。阿近忽然想起，堂哥尚未完全康复，实际上，可能是连日翻阅指南昼，紧盯着文字，富次郎理应好转的晕眩毛病一再复发。
「也对。或许葫芦古堂的少爷已査出什么消息，我们暂时歇歇吧。」
伊兵卫和阿民笑咪咪地旁观堂兄妹俩认真投入这项工作，见富次郎略显疲态，仍不免担心。
晚餐吃的是肥美的秋刀鱼和栗子饭。富次郎食欲旺盛，阿近暗自松一口气，但旋即又发生一件令人担心的事。
「小姐，您相信吗？今天的栗子饭，小新竟没添第二碗。」
这指的是童工新太。面对最爱的栗子饭，他显得意兴阑珊。
在旁服侍众人的阿岛问「你肚子痛吗」。白天时掌柜八十助骂过新太一顿，于是出声开导「如果是那件事，别继续放在心上。新太回答「饭很好吃，只不过秋刀鱼的鱼刺鲠在喉咙里」。阿胜闻言，刻意将饭揉成一个丸子吞下。「这样就能去除鱼刺。
阿胜姊，真的耶，喉咙不会痛了。我吃饱了。
「但他还是没添饭。」
这和阿梅那件事同样古怪。
「仔细想想……小新最近的神情，还不到无精打采的地步，但似乎若有所思。」
不过是这四、五天的事，阿胜一提，阿近也想起来
「对了，最近都没看到小金他们。」
新太是三岛屋的童工，但在店外有同龄的朋友。包括金太，舍松、良介三名调皮鬼(这是阿岛说的)，及三岛屋附近一家蔬果店的儿子直太郎。
先前直太郎出了些状况，深考塾的小师傅青野利一郎想替他解决，阿近才与大
伙认识。而利一郎也当过「黑白之间」的说故事者。
金太三人是深考塾的学生。他们家住本所，以孩童的脚程估算，离此地有一段距离。但他们为了见小直和小新，不时会代为办事，赚取跑腿费，或替人捡拾薪柴，频频往这边跑。不过，毕竟有各自的生活，无法常来。最近直太郎开始帮忙蔬果店的生意，而新太在三岛屋原本就十分忙碌，相聚的机会又更少。
「嗨 ，阿近姊。」
「最近好吗？」
「还是一样漂亮呢。」
金舍良三人来找阿近的间隔也愈拉愈长。
「刚刚提到的『小金他们』，是指谁？」
阿近说明后，富次郎不由得赞叹。
「哦，真有意思，也替我介绍一下吧。」
「好，看看有没有机会。」
「新太显得意兴阑珊，约莫是和伙伴吵架吧。」
阿近只想得到这种可能。
「虽然年纪小，毕竟是男人。」富次郎推测，「由于重面子，不能向大姊姊哭诉，只能忍着将泪水，往肚里吞。」
「堂哥，『大姊姊』是指我吗？」
「将阿岛和阿胜加进来，应该算是『大姊姊们』吧。」
「小少爷，那几个臭小鬼都叫我『鬼女』。」
阿岛鼓起腮帮子。
「偏偏喊阿胜『阿胜大姊』、『三岛屋的菩萨』，称呼小姐为『美女』。」
富次郎哈哈大笑。「有意思，我愈来愈想会会这几个孩子。」
阿近事后向掌柜八十助打听，他知道金太他们来和新太见面，但当时没看到打架或争吵的情形。
金舍良三人要是前来，都会吩咐他们办事，让他们赚点跑腿费，所以八十助和他们很熟，还会顺便教他们些礼仪。要是他们起冲突，八十助一定不会坐视不管。
「不过，新太神色不寻常，恐怕还是这方面的问题。」
或许是那几个孩子中，有人决定要去店家当伙计了吧――八十助应道。
「他们不可能永远都是孩子。等独立的时刻到来，便会各奔东西。」
「也对……」
如果是这件事，新太会感到落寞，意志消沉，也是理所当然。阿近同样落寞。
「不过，几个小鬼仍是老样子。他们眼尖，一看到小少爷就问我，那个像跑龙套的男人，是三岛屋的食客吗？被我狠狠训顿。」
阿近忍俊不禁。称富次郎是跑龙套的，形容得真好。
下次见面，包个红包给他们吧。想到这里，她的心情舒畅许多。这些孩子真是开心果。
然而……
隔天，黑痣老大「红半缠」半吉造访三岛屋。虽然不像前几天来慰问时一本正经，他却表示，等阿近有空，希望能占用她一点时间，有话想谈谈。而且，不是直接告诉阿近，是透过阿胜询问。
「现在就行。老大今天怎么了，如此见外？」
去年岁末，阿近，阿胜、半吉和青野利一郎，曾一同参加怪谈物语会。之后，老大和阿胜成为无话不谈的好友。
――这次总觉得说话拐弯抹角。
「黑白之间」里准满借来的指南书，半吉又似乎颇为顾忌，于是阿近请他到厨房旁的入门台阶处，与他碰面。
「在百忙中前来叨扰，真是抱歉。」
那难为情的模样，也不像平日干练的老大。陪在一旁的阿胜讶异地望着他。
「该不会又有像金鱼安那样的麻烦人物，在打我们的主意吧？」
阿近主动发问，老大急忙摇头否认。
「幸好不是这种危险的事。」
既然如此，为何欲言又止？
「小姐，事情是这样的。」
话才出口，他犹豫不决，再度吞回肚里。
「这是我多管闲事。算是我大嘴巴，切莫见怪。」
「是。」
「关于武士的私事，我们这些市井小民不该说三道四。您也知道，深考塾的小师傅刚正耿直，他想在离开前，好好向三岛屋的各位问候一声。」
深考塾的小师傅，此事和青野利一郎有关吗？
「离开前？」
难得阿胜会打岔。「小师傅要去哪里？」
「红半缠」半吉一时语塞。接着，他缓缓点头，望向阿近和阿胜。
「他要回故乡。」
阿近一愣，回故乡？
「小师傅出生于野州那须请林藩。他原本侍奉的大名门间大人，呃……」
老大屈指细数。
「五年前，主公突然亡故，来不及办理继承人申请，被没收领地。」
青野利一郎失去主家和奉禄，成为一名浪人，来到江户。
「之后由生田大人入主，改为生田请林藩，但一样是小师傅的故乡。」
如今生田请林藩有出仕的机会。
「哎呀 这是 可喜可贺的事。」
难得阿胜在道贺时结巴。
阿近仍在发愣。小师傅将回到故乡，再也见不到他。
「他将结束浪人的生活，固然可喜可贺。话虽如此……」
半吉的口吻，像嘴里嚼着什么难以咀嚼的食物。
「由于他本人口风很紧，我也是从向岛的老太爷那里听来的。就是小师傅的老师，加登新左卫门大人。」
深考塾原本的师傅，阿近与他素未谋面，不过利一郎在「黑白之间」说的，就是加登新左卫门夫妇的故事，感觉犹如熟识的人。
加登夫妇将深考塾交由青野利一郎掌管，移居向岛的小梅村，半吉都称他「向岛的老太爷」。
听起来，他似乎常去拜访。
「换句话说，小师傅出仕的背后有『隐情』，老大的表情才会如此凝重吧。」
阿近沉默不语，阿胜只得主动接话。
「是的……其实，这算是我多嘴。」
老大的脸色愈来愈沉重。
「当初那须请林藩，小师傅是担任用达下役，工作内容是提升领民的生计。」
钻研新的作物栽种方式，或从其他藩国引进种苗，在领地内培育成长。
「听说，他还会教农民的孩子读书写字。」
这么听来，算是致力于产业振兴和教育的职务。
「小师傅从那时候就开始当老师了。」阿胜露出微笑。
「深考塾的工作，他也是马上就能胜任。」
「用达下役」是那须请林藩特有的职务，后来入主的生田家也十分看重。从外地移封的新领主，相当重视他们拥有的见识。
「因此，虽然小师傅成为浪人，昔日的同僚中，有人被生田请林籓挑去续用……恕我用字粗鄙。」
当然，这没什么机会出人头地，终生都会是用达下役。但身分和奉禄有保障，最重要的是，不必离乡背景，算是相当幸运。
此人是青野利一郎的朋友，大他一岁，名唤木下源吾。
「木下大人罹患肺病 。」
约莫半年前开始卧病在床，剩不到一个月的性命。
「他家中有母亲、妻子，及四个孩子上面三个是女儿，最底下的是男孩，才三岁，说来令人鼻酸。」
阿近仍在发愣，但老大的字字句句还是传进耳里。她大致听出端倪。
「小师傅要加入那个家庭吧……」
在老朋友的请托下，继承其身分，守护那个家，他想回到故乡。
闷热的季节早已过去，半吉却满脸汗水。
「就是这样的缘由。」
「生田家的主君真是宽宏大量。」阿胜开口。「居然允许藩士以这种形式收养子继承家名。」
「是啊，应该是木下源吾大人工作很认真吧。」
「那小师傅呢？青野家断绝没关系吗？」
「他父母早已亡故，连坟墓维护都是请人代劳。小师傅似乎也打算日后要重回故乡。」
在这次的机会到来前，他隐约透露过类似的想法――半吉说。
「呃……小师傅……」
原本有未婚妻。
「在那须请林藩被没收领地前，她先一步香消玉殒，而且……是不幸的死法。」
半吉不知是不清楚详情，还是听闻过什么，但不方便明讲，只见他满头大汗。
「女方的父母意志消沉，不久跟着辞世。女方家中同样没有可守护祖坟的继承人。小师傅相当挂怀，就是这么回事。」
半吉从怀中取出手巾擦汗。阿胜静静颔首，阿近依旧沉默。
「他已故的未婚妻，与木下源吾大人是堂兄妹。」
木下家算是本家。
「那么，在小师傅眼中，算是多重的缘分，才会动心？」
「是的。」
「这样确实很难拒绝。」
「阿胜小姐，您也这么认为吗？」
阿胜颔首，半吉附和。两人像约好般，沉默不语。
阿近有许多话想说。小师傅是温柔的人，难得生田家的主公肯同意，这是难能可贵的机会，况且和他已故的未婚妻也算有点渊源。
小师傅无法拒绝，应该也不会想拒绝。
只不过，他并非仅仅是回故乡。青野利一郎打算娶朋友的妻子，成为对方四个孩子的父亲。
阿胜微微叹气，像要重振精神般抬起头。
「这件事来得很突然吗？」
「因为木下大人的病情似乎不乐观。」
「啊，也对。我真是的，明摆着的事，我居然还问。」
阿胜紧按着前额。
「既然小师傅要出仕，三岛屋也该赠送合适的贺礼。小姐，您也这么认为吧？」
察觉阿胜的视线，阿近抬起眼。阿胜以表情向她诉说：
小姐，不管您觉得落寞，悲伤、不甘心，都没关系，但绝不能哭丧着脸。
「如果送厚礼，小师傅恐怕会婉谢。」阿近回答。「我找叔叔和婶婶商谈，准备一份低调又能表达三岛屋谢意的礼物吧。」
青野利一郎是保护三岛屋免遭强盗洗劫的恩人。
「老大，谢谢您告诉我们这个消息。」
「不不不，哪里。」
「请不要觉得自己多嘴。在我们三鸟屋，我和阿胜姊应该不是第一个听闻此事的人。」
最早得知消息的可能是新太。约莫是金舍良三人告诉他「小师傅要离开深考塾了」，他才会意志消沉。
「深考塾的学生会很寂寞吧，不晓得深考塾接下来会如何？」
「向岛的老太爷正急着找寻接替的师傅。万一赶不及，他打算暂时重执教鞭。」
日后利一郎来问候时，半吉会与他同行。这场对话到此结束，阿近与阿胜马上去找伊兵卫。
伊兵卫大吃一惊，沉声低语――对青野利一郎先生来说，实在值得庆贺，但对深考塾和三岛屋来说，是遗憾的别离。
「人的缘分来来去去，也是无可奈何。」
这句话总觉得是刻意说给阿近听。
禀报完，阿近突然想前往「黑白之间」。比起日常生活的起居室，她觉得「黑白之间」才是安身之所。
翻阅指南书的工作暂停，富次郎不在这里。向葫芦古堂借来的《购物指南》堆积如山，阿近独坐在书堆的夹缝间。
不久，庭院出现一道人影，仔细一看，是手执扫帚的新太。
「小姐……」
新太迟迟无法接话，号啕大哭起来。
阿近此时内心的纷乱，婶婶阿民不可能猜不出来，但身为三岛屋的老板娘，她还是为青野利一郎能出仕任官感到高兴，积极张罗贺礼。
「我们要是踰越分寸，就有矢礼数了。」
她请半吉代为介绍加登夫妇，专程前往向岛的小梅村拜访，与他们热络讨论，如何为利一郎备礼才恰当。
「加登夫人送的是新的短外褂，和印有家纹的衣服。」
这是武家的礼装，窄袖和服的前方印有两枚家纹，背后印有三枚，一共是五枚家纹。
「得印上木下家的家纹，小师傅的青野家家纹必须全部拿掉，教人有点落寞。所以，我们打算为他张罗钱包和袂落(放进衣袖内使用的提袋)，加上青野家的家纹。」
不是用染印，直接绣上家纹，而且是交给店里最厉害的工匠――阿民喜孜孜地说道。
「毕竟我们是提袋店，要做就做最好的。不过，加登夫人提到，木下家的奉禄仅有八十石，也不能太华丽招摇。」
再来是长裤。用达下役这项职务常四处巡视，要是有一件不错的旅裤，应该会很方便。
「阿近，妳觉得呢？」
「按婶婶的意思就行。」
阿近啊――阿民凝望着她。
「妳的表情得再高兴一点。」
「我现在不是这种表情吗？
「一点也没有。像下雨天的晴天娃娃，无精打采。」
别再苦着一张脸――阿民语气严厉。
「要是对小师傅的婚事不满，尽管大声说出来。抱持要推翻一切的念头，试着央求他不要回故乡。」
阿近沉默不语。
「假如没有这样的觉悟，就以笑脸相迎，向他说声恭喜吧。这是女人的志气。」
阿民第一次如此严厉地训斥。阿近颇为诧异，但并未在心里回嘴「什么嘛」，涌现不服输的情绪。
看到阿近这副模样，连早一步大哭的新太也不禁担心起来。他会刻意找理由来探望阿近，然后一脸尴尬，垂头丧气地默默告退。
小新会号啕大哭，当然是自身感到落寞，以及他觉得金舍良三人和直太郎会感到落寞，还有，想到阿近会比任何人都悲伤，阿近深深领受到他的体贴。
连阿民也不例外，她是想藉训斥来安慰。阿近心里明白，但光是明白就能平复思绪，就太省事了。
由于阿民和阿近之间的气氛紧绷，伊兵卫不管对哪一边都戒慎戒惧。不过，他曾对阿胜说道：
「虽然觉得阿近很可怜，但为失恋悲伤，倒不是坏事。因为她会打开心房。一年多年前，她还对男女之情不感兴趣，甚至想一辈子孤单地躲在幽暗的地窖。」
当时阿近从旁经过，佯装没听见。阿胜一时不知该如何响应。
其实，阿近也不清楚为何悲伤。这代表她不懂自己真正的心意。她到底有何期盼？
「这种时候，顺其自然就行。」
明明没找富次郎商量，他却主动提供建议。
半吉的来访，宛如是季节变换的转折点。季节的行进加快脚步，这几天早晚都透着寒意。
「我最喜欢这样的季节，气温宜人。」
富次郎如此说着，一副活力充沛的模样。
「书里找到的备前屋，要逐一前往拜访，最好先安排顺序，尽量有效率一点。」
语毕，他坐在「黑白之间」，制作起〈备前屋巡访地图〉、见他如此热中，阿近心想，他要是太投入可不妙，于是窥望他画的地图，发现竟加上途中休息或买点心的店家，还拟定路线。