- 另类小说上一章：哭泣童子：三岛屋奇异百物语参
- 另类小说下一章：圣彼得的送葬队伍
之后透过新太的跑腿，多次与松田屋交涉，终于顺利订到席位。时间是八月十三日傍晚。没想到能订到这么早的日期。
「因为是惠比寿屋的餐票，对方特别空出席位吗？
「才不是，中秋前的日子比较有空位。」
八月十五是中秋赏月的好日子。前一天也是适合赏月的风雅之日，称为「待宵」
，常举办俳谐或连歌的宴会，是料理店和贷席赚钱的良机。但再前一天的十三日，则没有任何设宴的名目。
「十六日晚上往往宾客满座，接连三天都会很热闹。为了张罹准备，有些店家会在十三日公休。」
嗜吃美食的富次郎深谙此道。
「有钱人和文人雅士都不屑一顾的十三日晚上，究 竟会端出怎样的菜色，真令人期待。或许能给我们店里的赏月商品当参考。」
江户的料理店，有的是由客人自行准备食材，指定菜色；有的是以店内首席厨师的手艺为卖点，由店家主导一切 松田屋属于后者，客人只要抱持轻松的心情，两手空空前来即可。
他们决定当天请葫芦古堂的勘一先到三岛屋一趟，三人再一起前往大丸新道。阿近已提早准备，但勘一更早抵达。
「哎呀，少爷，您今天看起来完全不一样。」
难怪阿岛会如此调侃，只见勘一穿御所绢的黑色家纹和服及短外褂，发髻也重新梳理得整整齐齐。
「咦，需要披短外褂吗？」
「是的，在下听说松田屋的顾客中也有大名。」
富次郎急忙请阿民取出短外褂，检查有无虫蛀或驱虫药的臭味一阵手忙脚乱。
阿近请阿胜替她梳岛田髻，换上黑色的曙染振袖和服，系上绸缎腰带。
「真美。」
富次郎出声夸赞，勘一仍是老样子，宛如一尊木头人。不过，等候三岛屋的两人准备的期间，他再度细看富次郎放在「黑白之间」的<备前屋巡访地图>。
「小少爷，在下想针对一些地方补充和修改。」
「可以啊，你尽管做。」
勘一反倒比较热中于这方面。
「明明接下来要去品尝美食，怎么还在忙那件事？」
阿胜笑道，勘一回应：
「不，这次去拜访松田屋，是为了向老板娘问话。」
对，差点忘了目的。
松田屋采宫殿式建造，宅内有一座养锦鲤的池子，共五间客用厢房，屋柱和走廊都擦拭得一尘不染，散发米黄色亮光。阿近他们被领往「锦之间」，壁龛挂着一幅惠比寿钓鲷鱼的挂轴，一旁的花瓶插满红黄两色的枫叶，当真宛如锦缎，摆在博古架上的青瓷香炉飘来淡淡熏香。
「这气味好，清爽不腻。」
富次郎开口评论。的确，这清爽的香气不会残留鼻中，而且在前菜利休蛋(注：加入白芝麻、酒、油做成的蒸蛋。)送来时，气味便自然消散。约莫是考虑到不会和菜肴的气味掺混在一起吧。
开始用餐时，掌柜前来问候，说明今天的料理是「秋日新阳」。这是秋天柔和阳光般的口味，同时带有浓浓的新鲜味。
「秋天是食物的新年。因为有许多新的食材，例如，新荞麦、新酒、新米等。」
这么一提，确实如此――富次郎赞叹道。
有香菇和秋天鲭鱼的烧烤、炖煮芋头、茄子田乐烧、鸭肉炖萝卜。酒当然非菊酒莫属。
「冷豆腐的时节已过，吃汤豆腐又嫌太早。」他们品尝最适合这个季节的勾芡豆腐、栗子饭，及不是用水煮，而是以蒸笼蒸成的新荞麦面沾咸酱。众人边吃边夸赞，最后店家送来梨子富甜点。
「吃得太痛快了。」
菊酒微微带来醉意，脸颊泛红的富次郎拍着肚子。从上菜后一直不发一语，只顾动筷子，洋溢幸福笑容的勘一，在富次郎的劝酒下应该喝了不少，但丝毫不显醉意。
沏好一壶浓郁甘甜的玉露(注：上好的煎茶品名。)后，掌柜向他们行礼。
「老板娘待会就前来向各位问安。」
不久，老板娘现身，穿着一身整齐的黑绉绸家纹和服，盘着江户相当少见的两轮髻，年约四十五岁。虽然下巴略长，但容貌端正。她身材修长，腰板挺直。
「今日各位莅临松田屋，蓬筚生辉。我是老板娘加寿。不知小店的菜色还合各位的胃口吗？」
老板娘在问候时，带鱼尾纹的长眼突然睁大，似乎感到诧异。她认出勘一。
「在十三日晚上赏月时，品尝可让人延年益寿的佳肴。」
富次郎应道，面露微笑。
「不愧是松田屋，果然不是浪得虚名。老板娘，这位朋友与您有过一面之缘，您记得他的长相吗？」
勘一深深鞠躬，「前些日子失礼了。」
老板娘转为责备的眼神，轮流看着三人。阿近深感歉疚。
「非常抱歉。其实，我们有事想请教您，才登门拜访。」
老板娘的目光再度扫过富次郎、勘一 、阿近，微微叹气。
「我记得，跟香具店的美仙屋的书有关吧。」
「哦，您记得这么清楚啊。」
富次郎顺利掌握话题的主导权。
「我和堂妹阿近，家里是在神田三岛町，开设提袋店的三岛屋。三岛屋对外广为召募肯分享怪谈的人士，持续举办奇异百物语，颇获好评。前不久……」
先来一段流畅的开场白后，富次郎道出关于美仙屋和阿梅的离奇事件。
「我们举办奇异百物语，从访客那里听来的故事，一般绝不外传。这次太过离奇，才会……阿近，对吧？」
在富次郎的催促下，阿近用力点头。
「是的，虽然不觉得可怕，但就像做梦一样。」
「而且，名叫阿梅的老婆婆，或许是怀有什么心愿，出现在我们面前。」
听富次郎这么说，老板娘不置可否，沉默不语。
「倏然出现，又倏然消失。那会是鬼魂吗？果真如此，可能是在请求供养，或想倾诉心中的遗憾。」
阿梅的叹息声，至今仍在耳畔回荡。其实，我们根本不是受仓库大人保护，我们受祂欺骗，受池诅咒――
「若因主持百物语，听到亡灵悲切的倾诉，我们只能尽己所能达成其心愿。尽管有违平时的规矩，我们仍四处找寻美仙屋的下落。」
这时，富次郎重新端坐。
「老板娘，您是我们好不容易找到的线索。，要是您知道关于美仙屋的事，方便请您告诉我们吗？」
松田屋的老板娘没开口，双手并拢置于膝上，若有所思。
不久，她小声吐出一句：「美仙屋的老三阿梅女士，我也不清楚她的下落。」
富次郎和勘一瞪大双眼。阿近感觉卡在胸口的一股气消散。美仙屋真的存在，阿梅确有其人。
老板娘端庄地移膝向前，打开通往隔壁的纸门，呼唤掌柜。她压低声音，迅速吩咐几句。
「我有话和这几位客人说，『菊之间』就麻烦你了，还有，暂时别让人过来。」
接着，老板娘重新面向众人。
「关于三岛屋的提袋风评，我素闻已久。」
「愧不敢当。」
阿近等人一同低头行礼。
「但我不晓得贵宝号主持百物语，恕我孤陋寡闻。」
老板娘的表情僵硬。
「突然听闻此事，我颇为诧异，不过刚才各位的话中，似乎是真心替阿梅女士担心，所以就算透露我所知的内情，美仙屋的人和阿梅女士应该会原谅我。」
该从哪里讲起――老板娘低喃。
「我现在脑袋有点混乱，是叫『仓库大人』吧？我是第一次听闻。」
「那么，容我请教一下。美仙屋确实是香具店吗？店家位在何处？」
「在芝的神明町。」
勘一插话：「可是，那一带似乎没人晓得美仙屋。」
老板娘微微蹙眉，望向勘一。
「大概是忘了吧。那边的市街，尤其是商家之间，都视美仙屋为禁忌。因为众人都绝口不提他的事。」
忌讳。禁忌之事。可怕之事。不祥之事，绝口不提的秘密。
「那家店是什么时候消失的？」
「约莫三十多年前吧。」
既不是歇业，也不是移往别处。
一场火灾烧得精光，家中所有人都葬身火窟，美仙屋从世上消失。
「火灾吗……」
阿近不禁屏息，老板娘颔首。
「一场极为诡异的火灾。某个夏天的半夜，美仙屋里窜出火苗，转眼引发大火。但火势并未向外延烧，唯有美仙屋烧毁，连屋柱都烧成炭。」
在阿梅一述的故事中，即使附近失火，美仙屋也会在「仓库大人」的守护下平安度过，这场火灾却独独将美仙屋烧光。
「当时我十三岁，老家在片门前町经营提供外送的小餐馆。美仙屋是我们的老客户，而且家母与美仙屋的老板娘阿藤夫人，自幼一起学习才艺，感情深厚，长大仍时常往来。」
「阿藤夫人！」阿近不由得提高音量。「她是三姊妹中的长女，次女是阿菊小姐，三女是阿梅小姐，对吧？」
「没错。不过，次女阿菊十五岁亡故，美仙屋的女儿只剩下阿藤和阿梅。」
「阿菊小姐被当成亡故啊……」
富次郎沉吟道，松田屋的老板娘点点头。
「只是，当下他们没让周遭知晓。家母也是过了很久才向阿藤夫人询问。」
――舍妹去世了。由于太悲伤，仅有亲人为她治丧。
「对方婉谢吊唁，母亲便没再追问。」
不，阿菊根本没死，而是成为「仓库大人」。那是美仙屋的秘密，不能向外人泄漏。
「待阿菊小姐的丧期过后，美仙屋很快替阿藤小姐招赘，她当上小老板娘。母亲是家中的独生女，也紧接着谈妥婚事，招赘纳婿。」
之后一直和阿藤夫人保持情谊。
「母亲生下哥哥、我，还有弟弟。美仙屋的阿藤夫人和她母亲一样，生下两个漂亮的女儿。」
在美仙屋诞生的女儿，个个美若天仙。
「老板娘，您和那两位小姐也是好朋友吗？」
面对阿近的询问，老板娘露出苦笑，摇着头回一句「不」。
「美仙屋的姊妹花长得太漂亮，哥哥动不动就拿我和她们比较，净说些挖苦人的话，实在没意思。加上我性格活泼，不像美仙屋姊妹那样热中学习才艺……」
老板娘欲言又止。
「母亲和阿藤夫人熟诚，但她其实不太喜欢美仙屋。」
――经营香具店这般风雅的生意，又有身分地位，家里却总是十分阴暗，感觉很恐怖。
――明明应该是幸福的老板娘，不知为何，阿藤夫人就算露出笑容，看起来也似哭脸。
「母亲抱持这种看法，并不强迫我和美仙屋姊妹当朋友。」
那是竹马之友的直觉。或者，是母亲的直觉。美仙屋笼罩着一层阴影。
松田屋老板娘微微叹气，接着道：「我能告诉你们的，只有发生美仙屋烧毁，阿藤夫人，她丈夫及两个漂亮女儿都葬身火窟的惨剧后，母亲告诉我的这件事。请各位先理解这一点。」
「明白了，愿闻其详。」
富次郎彷佛在替她打气，点点头。始终专注聆听的勘一，表情依旧平静，唯一
和品尝佳肴时不太一样的，只有从他嘴角消失的笑容。
「美仙屋烧毁，阿藤夫人亡故后，母亲吓得面如白蜡。她不小心脱口说『他们夫妻吵得很凶，该不会是纵火吧』，父亲不断安抚她。」
――话不能乱说啊。
――老爷，你也知道，阿藤的样子有点怪。
老板娘的母亲会如此恐惧，是有原因的。
「约莫在美仙屋烧毁的三个月」，我娘家的厨师受伤，祖母感冒长期卧病在床，弟弟反复长针眼。」
老板娘的父亲十分在意，提议祈求神明消灾解厄，于是夫妻俩决定前往川崎参拜弘法大师。消息不知怎么传了出去，美仙屋的阿藤夫人表示想同行。
「父母只带将来要继承家业的长子前去，我、弟弟及祖父母留下看家。我很不甘心，羡慕不已。」
以成人的脚程，前往川崎参拜弘法大师，一天就能往返。若要参拜祈求消灾解厄，沿途绝不能游山玩水。要诚心诚意，严肃以对，这是规矩。
然而， 一路上阿藤不仅严肃，甚至表情僵硬，若有所思。
「母亲颇担心，佯装不经意，想问出她为何烦恼。」
原来阿滕与丈夫意见相左，丈夫不肯接纳阿藤的意见，在美仙屋内引发冲突。
「那起冲突似乎与两个女儿的婚事有关。姊妹俩分别大我二岁和三岁，到了有人上门提亲的年纪。」
阿藤如此说道：
――要是两人都出嫁，美仙屋的人会受惩罚。
「姊妹其中一人不招赘，美仙屋将断绝香火。这样的理由倒也合情合理。」
阿藤继续发牢骚：
――我招了个荒唐的夫婿，竟想打破美仙屋的规矩。
――实在愧对爹和阿菊。
单听这句话，想必会一头雾水。不过，若得知美仙屋的「仓库大人」及阿梅讲述的怪事，隐约可猜出阿藤为何感叹。
难不成，阿藤的丈夫不像她父亲那般接纳「仓库大人」的规矩，认为在这一代中断也无妨，打算早些将两姊妹嫁出去，让她们逃离束缚？所以，阿藤才会既生气又害怕？
从小，阿滕的父亲就教导她「仓库大人」的规矩。经历与妹妹阿菊的别离，跟父亲一同悲叹，另一方面，她也亲身感受过「仓库大人」的灵验。阿藤心里明白，诚心供奉「仓库大人」，不间断地照顾常香盘，美仙屋就能远离灾祸，长保安泰。
可是，阿藤的丈夫不这么想。他不晓得「仓库大人」神力的厉害。听闻日后恐怕得献出其中一个可爱的女儿，认为怎会有这样离谱的规矩，决意阻止，也是人之常情。倒不如说，考虑到为人父母对子女的慈爱，反倒是极为自然的念头。
「母亲安慰阿藤夫人，只要虔诚向弘法大师祈祷，再大的灾厄都能消除。」
阿藤皱着眉应道。
――所以我才想求祂消除美仙屋最大的灾厄，也就是我们家里的人。
「尽管完成难得的参拜，阿藤夫人仍沉着脸，额头挤出一道道皱纹，我父母也闷闷不乐地返回家中。」
之后，老板娘家里的伤员和病人皆康复痊愈，重拾平静，但美仙屋夫妻的争吵却日渐严重、连旁人都看得出。阿藤高声责备丈夫，导致丈夫情绪激动，姊妹俩在一旁啜泣。一些老客户听见，将此事传开。风声也传进老板娘的母亲耳中。
「还在替他们担心，美仙屋就惨遭祝融。」
所以，所以老板娘的母亲才会说，搞不好是夫妻吵架后引发的纵火。
「当时我只是个孩子，就算母亲告诉我许多事，也听得一知半解。」
其实，美仙屋真正面临的麻烦，我父母根本无从预测――老板娘继续道。
「他们完全不晓得『仓库大人』的事。」
阿藤从未向外人提及。
「相隔这么多年，从你们口中听闻此事，我才得以窥见全貌。」
真是可怕――老板娘低语。
「请问……」
半晌后，勘一出声。
「三十年前的那场火灾中，美仙屋的人全命丧火窟。但您刚刚提到，不晓得三女阿梅女士的下落。」
「嗯，没错。」
「这表示，只有阿梅女士幸免于难？」
老板娘颔首。「早在火灾发生前，阿梅女士便离开美仙屋。那是在阿藤夫人招赘后不久的事。」
一直愁眉不展、终日关在家中的阿梅，离开美仙屋，到外地疗养。
「阿藤夫人说，是送她到豆子或叶山之类可望见海的地方疗养。」
「此后，再也没有阿梅女士的消息，发生那起火灾，原以为她会在葬礼上露面，却没见她现身。于是我父母认为，阿梅女士恐怕早已去世。」
「不，不是这样。」阿近语气笃定。「前来拜访我们的，是上了年纪的阿梅女士。她约莫是在某个地方活到很长的岁数。」
富次郎双手插进衣袖。「嗯，也对。可能是活到老婆婆的岁数，死后化为鬼魂，以说故事者的身分造访三岛屋。」
「不见得，」勘一开口，「也可能是生灵(注：活人出窍的灵魂。)。」
「你的意思是，灵魂脱离活人的身体，到『黑白之间』做客吗？」
「妖怪绘本中也有魂飞千里的描述。」
「那是死后的事吧。人还活着时，哪有这等能耐啊。」
「如果意念够强烈，或许办得到。」
你说是亡灵，我说是生灵，涉及怪谈的话语在室内交错，松田屋的老板娘静静望着他们。
「我们一头热地讨论，实在抱歉。」
阿近自觉失礼，连忙道歉。老板娘闭上眼，摇摇头，盯着地面缓缓开口：
「既然三位都听惯怪谈，想必不会嘲笑我接下来的话。」
阿近他们重新将目光投向老板娘，原本坐姿端正的人，微微弯腰，像要逃脱危险的事物。
「这也是从母亲口中得知。她并非亲耳听闻，是美仙屋惨遭祝融后，从街坊的议论中知晓。」
非常恐怖――老板娘说道。
「传闻在大火中，响起女人的笑声。」
那是年轻女孩清脆的朗笑，「一直笑骂『活该、活该』。」
阿近他们听着，半晌说不出话。
「那场大火中，曾刮起一阵强风。美仙屋失火时，搧动火舌、狂吹不息的强风，将店面和屋子完全包覆在火海中。」
不留任何活口。要将你们全困在这里，烧成焦炭。
「不过，父亲认为那只是狂风呼号，误听成女人的声音。」
富次郎彻底酒醒。
「居然发生过这种事，难怪会成为街坊的禁忌话题。」
活该。
试着说出这句话，阿近打了个寒颤。那究竟是谁的笑声？
告别松田屋老板娘后，经过五天，勘一没背木箱，空手来到三岛屋，一脸若有所思。
「小少爷，小姐，关于美山屋，两位可能觉得已足够暸解，不过……」
我查出阿梅女士的住处――勘一说。
「怎么査到的？」
阿近颇为惊讶，但富次郎马上明白。
「你四处查访甜食名店，发挥功效了吗？」
「是的。俗话说，瞎猫碰上死耗子， 一点都没错。」
两年来，位于下谷广小路的糕饼铺名产「满月包子」，有位顾客每个月初一必会前来购买。对方是在池之端仲町贩卖蜡烛和香的「多岛屋」女侍。她曾告诉糕饼铺的店员：「敝店长年卧病的老夫人，最爱这道名产。」
勘一经营的是租书店，尽管是第一次接触的客人，也不会起疑。他和对方聊着故事书，渐渐卸下对方的心防。在多岛屋跟那名女侍及伙计聊天时，他得知不少关于老夫人的事。老夫人名叫「阿梅」，是年过六旬的老婆婆，很久以前就卧病在床，今年更是虚粥，常躺在里屋，恐怕来日无多
「对多岛屋来说，阿梅夫人算是远亲。至于与这位远房亲戚到底是怎样的关系，女侍早记不清。」
――家人皆已亡故，她孤身一人。很长一段时间，辗转寄在众多亲戚家。
勘一还打探出绝不能置若罔闻的重要消息。
「某个秋日，阿梅女士彷佛突然想到，向多岛屋的老板娘提出请求。」
我要出门一趟，请拿我的振袖和服过来。
「由于是出自长期卧病的人口中，老板娘心想，她应该是梦到什么，马上帮她处理。那件振袖和服，是阿梅女士辗转寄住众亲戚家的岁月中，一直珍藏的上好和服。」
「是条纹图案的振袖和服吧？「阿近开口。
「您果然知道。」
「是啊，她就是穿那一袭振袖和服，系上麻叶图案的黑缎昼夜带，出现在三岛屋。」
没错――勘一双手一拍。「老板娘将衣架位在阿梅女士的枕边，替她换上振袖和服，搭配自用的昼夜带，为她梳妆打扮。还附上一支花簪，对阿梅女士说：『请插在发髻上吧。』」
――您要去哪里？
「阿梅女士这么回答……」
离此不远，只是去一趟神田三岛町。
确实不算远。位于不忍池南侧的池之端仲町，要到神田三岛町，只须穿过下谷广小路，顺着下谷御成大道往下走，越过筋违御门桥，很快就能抵达，路线简单好记。
「接着，她舒服地睡了一觉，醒来后显得神清气爽。」
但她的身体愈来愈虚弱，一天比一天没生气。这几天几乎无法进食，心跳何时停止都不足为奇，一直昏睡不醒。
「我得去探望。」阿近说。
「可是，跟对方说得通吗？」
「堂哥，一定说得通。想必是在多岛屋听过奇异百物语的风评，阿梅女士才选上我们，前来倾诉她的故事。」
确实如此。
面对阿近，富次郎、葫芦古堂的勘一的来访，多岛屋的店主夫妇相当礼遇。阿近道出在「黑白之间」和阿梅对谈的经过，夫妇俩倒抽一口气。富次郎透露从松田屋老板娘口中听到的往事，两人面面相觑，只见老板娘眼里噙着泪水。最后，勘一说明是藉由「满月包子」这条线索找到此处，老板深深颔首。
「那家糕饼铺的包子皮很薄，红豆馅隐约可见。不过，唯独满月包子里是白馅，看起来浑圆雪白，老夫人觉得挺有意思。」
于是，这成为她每月一次的享受。
「近几个月，她连包子的边角都咬不动。即使切细送进口中，她也无法吞咽。」
多岛屋老板娘的眼眶再度泛泪。
「阿梅夫人……不，老夫人……方便让我见她一面吗？」
「好的，请。」
「纵然搁下病弱的身躯，只剩下灵魂，恐怕她也想前往三岛屋，道出自己和怀念的家人，及美仙屋遭遇的不幸吧。」
详情我们也不清楚――老板娘解释道。
「老夫人应该是我外姑婆的表妹，算是远房亲戚，我们不好细问。」
不过，阿梅辗转寄住，最后来到多岛屋，在生命的油灯即将耗尽时，渴望一吐心中的悲苦，于是选中三岛屋。
在多岛屋老板娘的陪同下，阿近靠近病人枕畔。勘一表示不便在场，富次郎也说在一旁观看即可。
「阿近，这是妳的职责。」
阿梅的寝室位于多岛屋的里间。那是六张榻榻米大，宁静的小房间，只有中央铺着床垫，没有大型家具和生活用品，但摆着火盆和香炉。温暖的空气中，微微飘荡一股梅香。
「老夫人喜欢焚烧梅香。」
阿梅仰躺在床上，棉被完全贴平，几乎毫无隆起，可见她就是这般消瘦
她梳开的头发，大半都是银丝，发量稀少。枕在白色圆筒枕上的脑袋显得十分娇小，脸也很小。眼窝凹陷，眉毛稀疏，皮肤干瘪。皱巴巴的嘴唇微张，发出「呼噜、呼噜」声。
跟在「黑白之间」的模样截然不同，阿近仍一眼认出。
阿近在枕畔坐下，微微前倾，低喃般轻声叫唤「阿梅女士」。
「我从神田的三岛屋来拜访。我是之前和您见过面的阿近。」
当时很感谢您――
「由于店主伊兵卫的特殊嗜好，持续至今的奇异百物语，承蒙您的莅临。没能好好款待，在抱歉。」
那天，「黑白之间」插着红叶和胡枝子花，并装饰有风格特殊的秋刀鱼水墨画挂轴。
「那是绘着两尾秋刀鱼的画，阿梅女士，当时，您认为画的是秋刀鱼，及从牠身体脱离的灵魂吧。」
阿梅以秋刀鱼为喻，道出自身的故事――我也是灵魂脱离躯体，前来说故事。，所以，阿梅消失后，秋刀鱼的画恢复成一尾。
「美仙屋的『仓库大人』故事，我已确实听闻。」
呼噜呼噜，传来老婆婆的呼吸声。
「我和您有同感。从感情融洽的三姊妹中挑选一人带走的仓库大人，实在太残忍。交换条件是保护美山屋远离灾祸，若说这是一种保护，未免太坏心。」
留下的人为逃过一劫庆幸的同时，也深深内疚。
「阿梅女士，或许如您所言，仓库大人欺骗美仙屋，甚至下了诅咒。您会感到悲伤、愤怒，想大声说出心中的看法，也是理所当然。非常感谢您莅临三岛屋，一吐胸臆。」
阿梅停止呼气，干瘪的眼皮发颤，两鬓频频跳动。
她睁开眼。
那幕景象，宛如干旱的地面涌出清水。湿润的眼瞳。老婆婆的脸上，惟有双眸散发女孩般的光辉。
阿梅的时间确实已停止。那澄澈的目光即是证明。
阿梅望向阿近。
「三岛屋的阿近小姐……」
多岛屋的老板娘一怔。阿梅竟开口说话，以沙哑浑浊的嗓音。
「我在这里，美仙屋的阿梅女士。」
阿近对阿梅露出微笑。
「我们四处找寻，终于能来探望。过程中花了一些时间，还请见谅。」
阿梅眨眨眼。
「我……我真的曾拜访三岛屋吗？」
我以为那是一场梦「阿梅说。
「那不是梦。您在三岛屋举办百物语的客房里，和我面对面，亲口说出那个故事。
「是吗……」
阿梅的皱起脸，是觉得哪里疼吗？不，不对。她是想挪动身体。
「老板娘，我想握阿梅女士的手，可以吗？」
「当然。」
老板娘掀起棉被，阿近双手紧握阿梅的右手。那是骨瘦如柴的胳臂，手指纤细修长。
「阿梅女士，您的手指好美。」
阿梅的手十分冰冷，连回握阿近手指的力量他没有。
「阿菊姊更漂亮……」
阿梅转动眼珠，遥想多年前见过的容颜。
「阿菊姊真可怜。」
她的眼眶泛泪。
「我们全都很可怜。」
「嗯，嗯。」
阿近颔首，只见阿梅眼角淌下一行泪。
「谁也不在了。」
美仙屋已付诸一炬。
「美仙屋因仓库大人家毁人亡。」
她又流下一行热泪。
「我爹知道一切。」
阿梅的话声沙亚，得凑近才一得清楚。
「要娶美仙屋的漂亮女儿，必须做好心理准备。」
坐在角落的富次郎竖耳聆听。
「所以，他告诉过姊夫『仓库大人』这项规矩的由来。」
关于仓库大人的真实身分。
「以前家中曾有一名养女。」
是美仙屋领养的女儿。
「美仙屋的老板好心收留孤苦无依的她。」
如今已无从得知她的来历，阿梅的父亲也了解不深。
然而，他很明白一点。虽然受到悉心养育，女孩在美仙屋里却过得不幸福。
「因为她长得不漂亮……」
不同于那些诞生在美仙屋，拥有花容月貌的女儿。
「动不动就被拿来比较。」
过着千金小姐的生活，但背地里受尽嘲笑，她备感尴尬，觉得无处容身。长大后，她自愿像女侍一样工作，甘于恶衣粗食，躲在暗处生活，最后病故。
「那个女孩成为仓库大人。」
美仙屋有养育之恩，她并不全然出于憎恨。尽管如此，平日累积的愤懑和悲伤，在死后化为一股意念，留在人世。
好，今后我来守护美山屋。不过，我要拿走你们疼惜的漂亮女儿的灵魂。领受的恩情，我以守护偿还；承受的侮辱，我以不幸奉还。」
这就是「仓库大人」这项规矩的真相。
「守护常香盘，就是遵守这项规矩。」
从不间断的焚香，同时也是持续接受对美仙屋的诅咒。
「我爹遵守规矩。」
阿藤的丈夫却非如此。
管她蛇么仓库大人，拿我心爱的女儿当人质，我哪受得了！
「阿滕姊试着说服他，两人争吵不断，她哭泣、生气，劝谏，用尽各种方法，但姊夫一概不听。」
终于，在三十年前的某日――
「姊夫打破仓库里的常香盘。」
阿近深深颔首，频频点头。原来是这么回事。
常香盘破碎，破除了诅咒。于是，以诅咒换来的守护也消失。
之前仓库大人屏退的一切灾厄，化为劫火扑向美仙屋，将一切烧毁殆尽，同时大声笑骂「活该、活该」。
「阿梅女士。」
见阿梅泪流满面，阿近执起她的手，温柔地握紧冰冷的手指。
「幸好您活下来，并说出美仙屋悲伤的故事。」
这正是阿近持续主持奇异百物语得到的最大收获。
人们诉说故事，有能力诉说。不论好或坏，快乐或痛苦，对或错，只要亲口说出，有人聆听，故事会超越个体无常的生命，永远存续。
「我也要向妳道谢。」
瘦弱的阿梅露出微笑。
「谢谢妳听我说故事。」
多岛屋的老板娘低头落泪。
「我心中的疙瘩终于化解。」
因为胸口的悲戚一吐而空。
「阿近小姐……」
阿梅的话声转为轻细，阿近微微弯腰，附耳上前。
「听说……妳也把自己关在家中？」
阿梅居然连这件事都知道？
「为什么？背后应该有理由，但……」
这样不行――阿梅低语。
「妳会变得……和我一样。」
变成一个时间停止，受悔恨折磨、只会缅怀过往的老女人。
「不然也会变成『仓库大人』。」
阿近浑身一震。屏息坐在角落的富次郎也挺起身，双目圆睁。
「这是我的答谢。」
语尾沙哑，几乎为呼气声掩盖。阿梅以眼神倾诉，传达心中的话语。
――三岛屋的阿近小姐，妳要想清楚。
「可以了……」
阿梅满意地微笑。最后一行泪水溢出，滑落眼角。
「她往生了。」
阿近静静向众人宣告。
「到头来……」
葫芦古堂的勘一坐在「黑白之间」的外廊上，一如往常，以木头人般的神情开口。
「阿梅女士究竟是何方神圣？」
「这话是什么意思？」
富次郎反问。他们正忙着将堆积如山的《购物指南》，分成要归还给葫芦古堂的部分，及三岛屋想收购的部分。
「不……在下只是觉得，阿梅女士像是神明。」
阿近端来茶点，坐在两人身旁。轮流望着难以捉摸的勘一，及突然板起脸的富次郎。
想说的话，其实富次郎也一样，才会板起脸反驳。
「哪有这种事，多岛屋的人替她治丧，我们也都前去替她送终，不是吗？」
阿梅的葬礼，在两天前一个秋雨绵绵的日子举行。
「阿梅是正常的女人，一位老太太，一名病人，一个往生的人。」
富次郎噘起嘴。
阿近感到困惑。她隐约明白勘一想说的话。其实富次郎也一样，才会板起脸反驳。
「话是没错……」
「那你应该回答『您说的一点都没错』。」
「三十年前美仙屋烧毁时，阿梅女士在远方疗养吧。」
「是啊。」阿近颔首。
「既然扣此，她怎会知道阿藤夫人的丈夫打破常香盘？」
「听别人说的吧。」
富次郎语带不悦。勘一不为所动，一脸悠哉地偏着头，继续道：
「听谁说的呢？毕竟美仙屋的人全葬身火窟。」
「我也晓得这一点。」
富次郎发起脾气，苦着脸，将手中的一本《购物指南》往身旁的用力一放。
「抱歉，我讲话有些冲。其实，这件事一直搁在我心底。」
他不认为阿梅是神明，却也不觉得是普通人。
「该不会，我们是被狸猫或妖狐耍了吧……」
接下来的话，富次郎恐怕难以启齿，阿近决定代替他说出口。
「因为她向我说教，而且『仓库大人』的真实身分是美仙屋的养女，这故事和堂哥认识的人身世雷同。」
勘一仍神情悠哉，「您指的是，害小少爷受伤的惠比寿屋二掌柜，其实是老板私生子吗？」
富次郎瞪大眼，「你知道？」
「是的。租书店这门生意，常会听到各种小道消息，消息很灵通。」
呆愣片刻，富次郎噗哧一笑。阿近松了口气，跟着轻笑。
「真是服了你。」
「不好意思……」
「既然如此，那就好说了。」
富次郎耸耸肩，望向庭院。「我觉得阿梅女士不光是在告诫阿近，也像在告诫我。」
世事难料。有悲伤，有懊悔，有愤慨。懊悔的乌云浓重，常会降下灾难的冰雨。
但如果总是往回看，人生将在怯缩中度过。这样只会更加危险。
「自古以来，传闻一夜之间说完百物语，便会发生怪事。」勘一开口：「三岛屋的奇异百物语也是相同道理，在日常生活中听取各种怪闻，与怪异之物变得亲近，才会容易受到影响吧。」
葫芦古堂说得好。
「嗯，我也这么认为。」
阿近不觉得美仙屋的故事纯属虚构，但又像是特意替阿近和富次郎准备的故事。
「不能变成『仓库大人』，也不能变得和阿梅女士一样。」
不能停止时间，不能封闭在自己的心底。
「那该怎么办？索性结束百物语吗？」
话一出口，压力莫名沉重。阿近尴尬地缩起肩。
「不过，目前还不能结束。」
「妳大可依循心意持续下去。」
没想到，富次郎一本正经地回答。
「不过，当妳想结束时，随时都能结束。之后由我接手。」
「啊，这样未免太大材小用。」
富次郎突然头晕目眩的情况，最近减少许多，显得充满活力。差不多能到店面做生意，或准备另外开店。
「才不会大材小用，我又不是想终日玩乐，只要像妳现在这样，一面工作，一面担任聆听者就行。」
「期待你的表现。」
「妳随便敷衍几句，我很伤脑筋。我也认为，成天关在三岛屋，对妳不好。」
妳有自己的人生。
「未来的人生道路，要按妳的意志走下去，别受任何事物束缚。如同阿梅女士的忠告，我也要提醒妳这一点。」
「是是是，我会听从自己的心声。」
富次郎闻言，加重语气：
「那么，要不要和深考塾的小师傅告别，妳拿定主意了吗？」
青野利一郎返回藩国的日子接近，明天他将前来三岛屋，为收到的饯别礼道谢，也是临行前的道别。
阿近一怔。
「堂哥，你真是的，怎么在葫芦古堂的少爷面前说这种话……」
「那么，我先告辞。」
勘一微微一笑，从外廊起身。才不是这样，你继续待着啊，真是个木头人！
「堂哥，我才不告诉你。」
阿近丢下一句，扮了个鬼脸，逃离「黑白之间」。
青野利一郎不再是阿近熟悉的「小师傅」。
严重磨损的鞋松垮的裙裤，没仔细梳理的蓬乱发髻，还有，虽然彬彬有礼，却怡然自得的神采，及爽朗的口吻。
全消失不见。眼前是顶着光亮的月代头，梳得齐整的发髻，一身崭新家纹礼服，威风凛凛的武士。
「今天在下是青野大人的随从。」
捕快半吉笑容满面，看起来真的很像随从。以前明明是老大比较有威严。
三岛屋众人也盛装相迎，站在前头的是伊兵卫，阿民、阿近，接着是掌柜八十助，及受过利`一郎恩惠、免于遭受强盗洗劫的伙计。待在最后面的新太，又哭丧着脸。
「你算是男人了，别动不动就想哭。」
在利一郎的告诫下，新太发出「呜呜」声，强自忍耐。不过，利一郎只在告诫新太时恢复深考塾小师傅的模样。他的容貌和话声，都令阿近、心中隐隐作疼。
「我不认识青野大人，就算今天露面，说我是店主的儿子，也很不识趣。所以，我还是待在屋里吧。」
富次郎如此说道，并未出现。
由于利一郎坚决婉谢，没举行庆祝酒宴，众人在里间谈天。
虽然气氛热络，但利一郎话不多，主要是伊兵卫和半吉在谈笑。
阿近也一样，除了应有的道贺和问候外，一概没多说。叔叔和婶婶没出声询间，也没刻意引她开口。
「深考塾的新师傅找到了吗？」
「找到了。不像我是临时凑数，边看边学，对方教学经验丰富，愿意承接深考塾。
青野利一郎在江户已无遗憾。
「三岛屋众人，在此祝青野大人身体康泰，平步青云。」
大伙磕头行礼，结束道别。
阿近一袭盛装，独自走进「黑白之间」。总觉得这里才是她的容身之所。
由于忙着布置迎接利一郎的客房，今天的「黑白之间」既没插花，也没吊上挂轴，只有壁龛摆着简朴的素烧花瓶。葫芦古堂已收走书本，堆积如山的各种《购物指南》已消失，唯独留下富次郎搬来的旧书桌。
阿近打开一扇雪见障子。染满秋意的庭院景敌，为空荡荡的「黑白之间」增添色彩。阿近坐在书桌前，从袖中伸出手，托着腮帮子。
内心一片平静。
她闭上眼，听到秋风拂过庭院枝桠的声响。
「阿近小姐。」
因为太过惊讶，心脏差点蹦出喉头。
青野利一郎伫立在庭院，望着阿近，露齿而笑。
「抱歉，吓到妳了，我拜托阿胜小姐，让我从后门走过来。」
我想再来一次，向「黑白之间」道别――利一郎说。
阿近慌乱地理好衣袖。
「啊，请进。」
「那么，我坐在这里吧。」
最近勘一前来都由将书箱放下，坐在外廊上，利一郎在相同的地方坐下。他的背脊和全新的裙裤折线一样挺直。
「虽然不是多久前的事，却十分怀念。」
利一郎指的是，他来说故事的那一天。
「如果不是受邀参与奇异百物语，我恐怕一辈子都不会说出那个故事。」
利一郎说的，是一个不可思议的妖怪的遭遇。虽然喜欢人们，它却不能和人们一起生活。
「我也忘不了你说的故事。」
阿近的话声沉稳，她有所自觉，内心转为平静。
「我……」
利一郎望着仅仅摆着花瓶的上座，缓缓继续道。
「曾是失去奉禄的浪人。」
失去身分，也失去侍奉的主君。
「当时，我认为已无未来，人生只剩黑暗。」
但事实并非如此。
「我遇上师傅――加登新左卫门大人，他将深考塾交给我，让我认识许多学生。」
全是意想不到的邂逅，全新的人生道路展开。
「真的很开心。」
利一郎露出平和的笑容。
「每天有风波，也有欢笑。有时为生计所苦，有时深切感受到市井生活中小小的喜悦。
阿近轻轻应一声「是」。
「我的人生下会再改变。」
我不会再改变。这就是我的人生。
「原本我抱持这样的想法。」
秋风吹过，庭院的树木又沙沙作响，一片鲜红的枫叶飘落。
「然而，如今我将再次改变。我要改变自己的人生道路。」
我认为这才是正确的选择。
「这不代表是正确的选择，而是我这么认为。」
阿近默默颔首。
「阿近小姐……」
利一郎望向阿近。
「总有一天，妳会面临相同的时刻。」
想改变人生。想接受不断改变的人生。认定这是正确选择的时刻。
「届时，请不要退缩，不要踌躇，大胆踏出『黑白之间』吧。」
不能认为妳的人生就是待在「黑白之间」里。
「我来找妳，就是想拜托妳这件事。」
原本想回一句「好」，阿近却发不出声。
「金太，舍公、良介，都恨喜欢妳。不管妳去哪里，他们一定会不厌其烦地紧跟在后，和妳亲近。有劳妳多多关照。」
「好的。如果不嫌弃，尽管包在我身上。」
阿近察觉利一郎的视线，急忙低头看着地面。此刻，阿近实在无法和他对望。
「我在这里留下美好的回忆。」
我会好好珍惜。
「阿近小姐，祝妳幸福。」
青野利一郎起身，深深行一礼。这次真的离去了。
阿近深深一鞠躬，理应平静的内心一阵骚动，脸颊发烫，胸口隐隐发疼。
「我也祝小师傅幸福。」
好不容易挤出这句话，庭院已空无人影。
留下阿近独自一人。
在「黑白之间」独自一人。
此刻，她选择这条路。
我就承诺你一件事，冲着青野利一郎祝她幸福，她暗暗在心中立誓。
我不会成为「仓库大人」。
不会将「黑白之间」当成内心的仓库。
不会停止时间，会观察四季的变换，感受岁月的累积。
我会好好活下去。
「有人在吗？」
传来一道憨傻的呼唤声。
「打扰了……我是不是真的……打扰到您？」
是勘一。今天依旧背着比他个头还高的书箱。
「真抱歉，我改天再来。」
原本就因为书箱的重量上身微弯，这下压得更低，只见堪一准备折返。
「呜……」
声音从阿近喉中迸发而出。
「呜呜呜……」
跟童工新太一个样。阿近穿着厚重的振袖和服，头上的岛田髻插着华丽的发簪，脸上的妆全花了。她当场哭泣起来。
「小姐，您很难过吧。」
阿近以衣袖掩面，放声大哭。
「哎呀，您哭的样子真好看，害我不禁着迷。」
阿近哭个不停，勘一待在一旁，无事可做。「黑白之间」一片宁静，庭院里的枫树随风摇曳。
半晌后，阿近重重吐一口气，从衣袖间露出脸，勘一仍背着昼箱伫立在原地。
「葫芦古堂的少爷，今天有什么事？」
勘一露出木头人般的笑脸。
「我想向小姐推荐几本昼。」
接着，他滔滔不绝开始介绍。
「生人说的故事有血有肉，特别有趣，不过，正因是生的，难免会食物中毒。比方这次美仙屋的故事，在下认为小姐中毒了。」
不过，换成是书籍……
「由于脱离生人许久，早就干枯。即使吃错，也不会食物中毒，或造成危害。不仅适合用来抒发郁闷，若能透过书籍增加知识，还能壮胆，不容易为故事中毒，可谓一举两得。不不不，在下并非是想推销生意，而是书籍真的功效卓越……」
在阿近笑出声前，勘一说个不停。
秋高气爽的好日子里，三岛屋奇异百物语送走一人，又加入一人。