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「之前用的白檀香，是前任仓库大人的香。今后由阿菊姊担任仓库大人，改烧菊香。」
散发菊香的锦丝蝶，阿菊在仓库内的气味。
――阿藤、阿梅，换成锦丝蝶的香和香包吧。美仙屋的女儿得随身携带仓库大人的香。这是重要的约定，不能随意更换。
「我连哭好几天。」
为何会有这么残酷的规定？
为什么我们美仙屋的女儿，必须受这样的规定束缚？
「阿菊姊实在太可怜。我好想见阿菊姊。难道不能想办法，将她从仓库带回来吗？不能和她一起远走高飞吗？」
阿梅一直钻牛角尖，甚至到废寝忘食的地步。阿藤也一样，姊妹俩相视而泣，怨恨这个家，生父亲的气，也气只会顺从丈夫，丝毫不为女儿着想的母亲。
随着日子流逝，阿藤与阿梅看出彼此眼中的想法。
倘若这就是美仙屋的女儿难以改变的命运……
倘若能藉以保护自己不受任何灾祸侵害……
「幸好成为仓库大人的不是我。」
不是我被选中，真是庆幸。
彼此的心声反映在对方眼中。
「于是，我发现一件可怕的事。前任的仓库大人，曾分别在我们三姊妹面前，散发出和我们名字一样的香气，若隐若现。」
该不会是在考虑，要选谁当继任者吧？
选阿藤吗？
阿菊适合吗？
还是选阿梅呢？
哪一种香适合下一任仓库大人？
「选，哪，一，个，好，呢。」
变成老婆婆的阿梅竖起颤抖的手指，彷佛在歌唱，带着抑扬顿挫低喃。
「一切如同神明所说，完全按神明的期望发展。」
从一名女儿身上夺走时间，夺走人生，夺走原本理所当然的生活。
「这时，我才真正打心底感到恐惧。之前，我简直像站在悬崖峭壁旁。」
神明选中阿菊的香，阿梅逃过一劫。
尽管松一口气，阿梅不禁心生歉疚。
「阿藤姊恐怕也是相同的心情。在那之后，我们变得十分疏远。只要一碰面，我们就尴尬极了。」
虽然早晚前往仓库，为常香盘换香的习惯还是没变，不过……
「心情截然不同。」
变得很不想去，一忙完便逃也似地离开。
「阿菊姊应该会憎恨没被选中的我们吧。」
阿近平静地插话：「待在仓库时，您有这种感觉吗？」
阿菊是否曾发怒，以锦丝蝶香气逼近？
「才没这种事。」
阿梅似乎十分不悦，冷淡应道。
「阿菊姊已成为守护美仙屋的神明，是充满慈爱的仓库大人。」
但理应受祂的慈爱保护的女孩，却遭到恐惧和罪恶感折磨，难以承受。
「害怕亲生姊姊，更让人歉疚。」
阿梅突然双手掩面，清瘦的身躯藏在又厚又长的衣袖后方。
「于是，我决定要停住时间。」
以肉身追随阿菊。阿菊被夺走的一切，阿梅也要舍弃。
「我关在美仙屋里，足不出户，并停止学习任何才艺。」
拒绝所有婚事，一直守在家中没嫁人。
「最后变成这样的老太婆。」
阿梅双手一摊，望着自身的模样低语。
「仓库大人不会变老，我却日渐衰老。这袭华丽的和服，是仓库大人的衣服。阿菊姊喜欢的振袖和服。」
这是阿梅最好的一套衣装。是犹如活死人般，时间停止流逝的女孩珍藏的华服，也是她的寿衣。
「我是多么可悲啊。」
阿梅再度卷起长长的衣袖，彷佛要遮住上半身，嘤嘤啜泣。
「阿菊姊又是多么可悲啊。」
这是美仙屋遭受的诅咒。
「其实，我们根本不是受仓库大人保护。我们受祂欺骗，受祂诅咒。」
啊，真不甘心！
她发出怪罪般的吶喊，弯下身，双手紧紧握拳，捶打起榻榻米。咚、咚、咚！
由于力道过猛，花簪纷纷滑脱，假发也掉出发髻之外。尽管如此，阿梅仍未停下粗暴的举动。
单凭她仅存的稀疏发丝留不住发髻，于是凌乱地往振袖和服的双肩垂落。
「客人，您的头发 」
忽然，阿梅的双肩无力地往一旁斜倾。振袖和服的衣袖，在榻榻米上摊开。
咦？
此时坐在原地的，仅有一袭振袖和服，及松弛的腰带。里头的阿梅凭空消失。
阿近僵在当场。
「阿梅小姐！」
阿近大喊一声，正要奔向上座，「黑白之间」一阵摇晃。她看见天花板，接着榻榻米的纹路直逼面前。
是我头昏眼花。
阿近双臂撑地，想稳住身躯。她的手无力地滑过榻榻米，双膝发软。
像是灵魂出窍，意识远离。身体轻飘飘，一股冷气将阿近紧紧包覆，
鼻端微微传夹白梅的香气。
好暗、好冷，彷佛在冰水中随波逐流，不断漂向远方――
「烤栗子，要不要买烤栗子……」
卖烤栗子的小贩经过木板围墙。
突然再度感受到身体的重量，眼前豁然开朗。
阿近猛然清醒，睁开眼。
她倒卧在聆听者的位子上，不自主伸出的胳臂，裸露在衣袖外。
她抬起头，「黑白之间」一片悄静，秋日阳光照向雪见障子，一切都没变。
阿近独自一人。
上座不见说故事者，位子上没坐人。
她战战兢兢爬向前，探向坐垫，没感受到人的体温。
怎么可能？刚才明明在这里。那位插着花簪，打扮讲究的老婆婆。
阿近一时发不出声。喘几口气后，喉咙才松开。
「堂哥！阿胜姊！」
她踉踉跄跄起身，打开通往隔壁的纸门。
接着，她益发惊讶。阿胜端坐着，双手规矩地放在膝上，阖起眼，头微微斜倾。富次郎枕着胳膊躺卧在地，双膝微弯。
难不成死掉了？
「呼噜……」富次郎打起鼾。
阿近站在原地，鼓足全力大喊。
「你们快醒来啊！」
富次郎赫然弹起，阿胜睁开双眼。两人抬头望向阿近，面面相觑。
「啊，哎呀呀。」
「小姐，怎么了？」
还问呢……阿近当场摊坐。
「到底是怎么回事？」富次郎侧头不解。
「我太大意了。」阿胜十分懊悔。
「不过，还好你们三人都平安无恙。」阿岛抚胸感到庆幸。
虽然重拾平静，阿近仍难以置信。
「确实有客人来过。」
「可是，小姐，我没带任何人进来。」
听阿岛这么说，掌柜八十助频频点头。
「我以为今天奇异百物语的客人迟到了……」
这点也很奇怪。阿近派童工新太跑去追那名卖烤栗子的小贩，向他询间，得知他今天第一次行经此处。换句话说，阿近等候说故事者前来时听到的叫卖声，与她晕眩醒来时听到的叫卖声，是出自同一名小贩，间隔应该不会太长。
「不过，那段期间我一直在听一位叫阿梅的客人讲故事。堂哥和阿胜妹也都听到了吧？」
「嗯，听是听到了，只是……」
富次郎口吻仃点含糊。
「到底是怎样的故事？」
又是一件令人难以置信的下，阿胜竟与富次郎的状况相同。
「脑袋昏昏沉沉，不知不觉中睡着。那时我在干什么呢？」
完全记不得了！
「你们该不会都在做梦吧？」
八十助说出合理的推测。但对奇异百物语的相关人士说「这是在做梦」，是最大的禁忌。
「绝对不是。」
阿近斩钉截铁地回一句，八十助露出歉疚的神色。
「怎么可能是梦？真的有那位说故事者。」
「嗯，我知道、我知道。阿近，别这么激动。」
富六郎柔声打圆场。
「我们三人一定是被妖怪迷昏头。」
可能是是妖狐或狸猫吧。
「大概是牠们听闻三岛屋奇异百物语的风评，想好好迷昏我们，特意从柳原河堤一带前来。」
阿胜一脸沮丧。「那我就更没面子了，守护者居然受狐狸诓骗'。」
「有什么关系？拜此之赐，我第一次来就碰上难得的体验。」
不可能有这种事，阿近仍难以接受
「不、不，不对。恕我直言，我担任百物语的聆听者已有两年，不论来者是妖狐、狸猫，还是貉，都不会轻易受骗。」
「阿近，狐狸、妖怪之类的可不好对付。愈是自认不会上当的人，愈会受骗。」
「小少爷，您真清楚。」
「妖怪绘本中很多类似的轶闻。」
为了安慰满腔愤慨无处宣泄的阿近，富次郎刻意摆出滑稽的表情。
「不过，我们相当幸运。对方是大白天前来，在家中耍了我们。如果是漆黑的夜晚，在外头行走时遇上就麻烦了。」
妖狐倒还好，牠们十分聪明。
「牠们会牵着上当者的手，带对方走，不会去危险的地方。狸猫比较笨，会绕到受骗者的背后推着对方走，最后推入水沟或粪坑。一个没弄好，可能会丧命。」
「哎呀，真的吗？」
现在是为此赞叹的时候吗？望着气呼呼地闹别扭，想用指甲抓人，或丢东西出气的阿近，阿胜噗哧一笑。
「虽然这次我很没面子，但能看到小姐这么生气，我觉得挺开心。」
「为什么！」
「一般过日子， 一年当中好歹会发一顿脾气。小姐太压抑， 一直没生过气。」
很像是阿胜会说的话，但眼下不是谈论阿近的状况或心情的时刻。
「阿近一直是这样啊？那么，今天真是可喜可贺的日子。」
富次郎益发得寸进尺。一来喝一杯庆祝吧。阿岛，帮忙准备一下。」
阿岛一脸严肃，
「您的身体还不能喝酒。」
「哪会，我早就没事了。」
「是啊，我也想喝一杯。」
是的，怎么连阿胜也这么说……」
「不早点净化，身为守护者的力量都快消失了。」
「这很重要。今天店里早点关门吧，大家一起喝酒热闹一番。」
「那么，我去问问老爷的意思。」
这群人怎么啦？阿近诧异得说不出话，他们这样才像是被妖怪迷昏，简直是高兴过头。
阿近别过脸，恰恰瞥见壁龛上的挂轴。秋刀鱼的水墨画秋刀鱼只剩一尾。
原本应该有两尾。上下迭在一块，构图好似一种猜谜。
此刻只剩一尾 头朝左，背鳍朝上。这幅画仅仅是描绘肥美可口的当令鲜鱼。
今早在壁龛挂上挂轴时，到底是哪一幅？话说回来，这是叔叔伊兵卫在古玩店买的挂轴。
其中是否暗藏寓意？
阿梅将两尾秋刀鱼的图，解读成是描绘秋刀鱼的魂魄离去的场景。她认为上面的秋刀鱼将会被肢解烤来吃，下方的秋刀鱼是从牠身体脱离的魂魄。
她的真实身分是妖狐、狸猫，或是貉，才会想谈论鱼吗？
还是，她是想藉秋刀鱼来暗示些什么？
例如，即将被吃掉的身体，及从中逃脱的魂魄。
今天店面没提早关门，但经叔叔和婶婶的同意，仍临时举办一场宴席。
「富次郎回到家里，及他康复后，都还没好好庆祝。」
这么一来，阿近不能继续板着脸生气。她急忙确认两件事，其中一件当然就是秋刀鱼的画。
「提到那幅挂轴，当时我觉得秋刀鱼画得肥美可口，就当场买下。」
伊兵卫依稀记得是单纯简朴的画，只绘着一尾秋刀鱼。
另一件，与灯庵老人有关。阿近再度派新太跑腿。
「我要介绍的下一位说故事者，人选已决定，但日期尚未敲定。对方一直挪不出时间。」
你们那位大小姐是不是又误会什么啦――新太替阿近挨了一顿挖苦，返回三岛屋。
没错，打从一早，阿近就认定今天是新的说故事者上门的日子。
只是误会一场？是阿近粗心闹笑话？
阿近无意找借口，但她认为并非如此。狐狸之类的妖怪，不会以如此细腻的手法迷惑人心。一切都是名叫「阿梅」的说故事者策画，因为她想造访三岛屋，才做这样的安排，好让阿近迎接她的来访。
阿近听着阿梅说出美仙屋仓库大人的故事。「我们受祂欺骗，受也诅咒」的悲恸吶喊，至今仍萦绕在她耳际，难以忘却。
阿近想査个水落石出。
此时，她脑海浮现的，是「红半缠」半吉。请老大帮忙吧。不过，她旋即打消念头。又不是什么案件，实在没脸请幕府御用的捕快出马。
阿近只能靠自己。「神明町三丁目的美仙屋」，以此为线索，前往查看是否确有其事，便可明白。要是真有美仙屋这家香具店就好了，若是现在没有，以前存在过也行。
她暗暗拿定主意，斗志昂扬时，富次郎表示要帮忙。
「这次的事，我也觉得有点古怪。」
富次郎认为，对方讲的故事明明听得很清楚，却忘得一乾二净，实在不是滋味，心情无法平静。
「不能把一切都丢给妳处理。这种查探的工作，交给我们三岛屋的西施去办，有点勉强。」
「不会吧。」
只要有心，一个人在江户町四处打探消息，也不是问题，应该办得到。
富次郎呵呵轻笑。
「抱歉，一开始就挫妳锐气。不过，妳晓得芝的神明町没有三丁目吗？」
阿近哑口无言。那里没有三丁目吗？
「之前的说故事者，不是会隐瞒地名和人名，或换个假名吗？」
「是的。这样说故事比较容易，我总是如此建议。」
「那位叫阿梅的老婆婆，约莫是倾诉完想说的事就心满满足，不想让人进一步査探吧。」
一旦牵涉到身世，往往都是如此――富次郎说。
「不过，堂哥，你还没办法外出吧。」
「这个嘛，要是让爹娘知道，免不了一顿责骂，我外出时得保密。」
其实阿梅的事，后来阿近告诉叔叔和婶婶，她搞错说故事者前来的日期，当一件笑话处理。要是道出真相，他们恐怕会很担心。
「比起地点，先从『香具店」这门生意查探较好吧。」
在这种情况下，就轮到《江户购物指南》上场――富次郎说。
「那么，得先备妥这本书。」
「喂喂喂，家里没有《购物指南》吗？」
「没有。叔叔认为，我们的店没写在上头，但就算没写在上头也无所谓，所以不需要。」
「明明是缝制提袋这种风雅的生意，却如此固执。为了来自远方的顾客，连惠比寿屋也备有这本书。」
《江户购物指南》是集结江户名店一起介绍的指南昼，分上下卷及美食餐饮之卷， 一共三本。
阿近的老家，是位于川崎驿站的旅馆「丸千」，这本《购物指南》放在随时看得到的地方。为了让住宿的客人可随意使用，母亲甚至找时间誊写内容，制成分册，有些客人会厚着脸皮偷偷带走。
「算了，我们要调査的，是阿梅婆婆年轻时的那家店，现今市面上流通的指南书都派不上用场，这种书都会一再改版吧。」
不如找昼店的人来。
「阿岛不是常光顾一家租书店？一家屋号挺有趣的租书店。」
葫芦古堂。再次向阿岛询问后得知，那家店位于神田多町。这时，又轮到负责跑腿的新太登场。
隔天一早，可能是三岛屋提出的要求相当罕见，葫芦古堂常来替阿岛送书的十郎，和店里的少爷一同前来。
「感谢平日的惠顾。」
阿近大吃一惊。向他们问候的少爷，就是之前误闯庭院的年轻人。
「您是葫芦古堂的……」
「是的，在下是店主的儿子，名叫勘一。小姐，前几天对您很失礼。」
喜欢战争故事的十郎有副好嗓子。听说，为了建议客人阅读这类昼籍，他将战役的知名场面牢记脑中。十郎以他的好嗓音推销道：
「我们家少爷是只书虫，老是抱着我们做生意的昼猛啃，还挨我们家老爷的骂。」
尽管受伙计十郎的调侃，勘一少爷既不害羞也没笑。看起来和阿近年纪相仿，但不晓得该说他性格沉稳，还是无从捉摸。
――一盏白天仍没熄的灯。
这句话浮现阿近心中。
――纵使站着没说话，也不会给人阴沉感，这一点很像。
「对了，我弄反问候的顺序。富次郎小少爷，恭喜康复。」
十郎低头鞠躬，勘一少爷跟着行礼。富次郎仍是平时那副神色自若的模样。
「哎呀，阿岛真是的，居然跟租书店提到我的英勇事迹，真伤脑筋。」
「堂哥，那不算英勇事迹吧。」
「阿岛一定会跟人说，当时要是放着不管，可能会演变成互相残杀的局面，而我及时居中调解，圆满解决纷争，一切全是我的功劳。」
阿岛一脸得意洋洋，像是她亲身的遭遇。
「没错，要是不是小少爷在场，肯定办不到。」
十郎也吹捧起小少爷。「那名和人打起来的二掌柜，赌博欠一屁股债，变得自暴自弃。逼迫年纪比他小的二掌柜把所有积蓄拿来借他，还说以后会加倍偿还，硬要人借钱。」
这种情况下的「借我钱」，是打一开始就不想还债的「把钱交出来」。受逼迫的一方无法接受。
「对方拒绝借钱后，此人便又打又踹。对方再也受不了，动手反击。双方大打出手，真是惨啊。」
公然询问此事，在三岛屋内算是一种忌讳，阿近是第一次听闻详情。十郎的消息还比她灵通。
「在那种情况下出面劝架，您真是不简单。」
「再不劝阻会出人命，当下我并不害怕。」
富次郎搔着鼻梁，面露苦笑。
「可是，我却被打得最惨，眼冒金星，实在狼狈。所以，你别再捧我了。」
「那两名二掌柜的下场如何？」
「他们都卷铺盖离开惠比寿屋。」
这是理所当然――阿岛说。
「我觉得应该重罚。小少爷不是一般的伙计，是三岛屋托惠比寿屋照料的重要人物。动手殴打小少爷的二掌柜，等于是与店主持刀相向。」
伙计要是伤害店主或其家人，通常会判处死罪。这样事情会闹得太大，往往都私下处理。但要是认为不可饶恕，正式请求官府裁决，伙计方面完全站不住脚。
「真是的。惠比寿屋重人情固然不错，但这样未免太姑息。」
在十郎眼中，阿岛是客人，于是完全顺着阿岛的话附和。两人聊得热络，频频吹捧富次郎。富次郎难为情地笑了笑，不予置评。
另一方面，勘一少爷完全没插话，孤零零待在一旁，面无表情。之前(虽然是恰巧)与阿近碰面时，他马上问候富次郎的近况，应该知道此事。
「好了，好了，这个话题到此为止。」
富次郎拍着手说道。
「阿岛，妳不是清洗到一半？」
「哎呀，我忘了！」
阿岛急忙重新绑好束衣带，匆匆忙忙奔向厨房。
「真是的，阿岛很会惹麻烦，不过打从懂事起，我就十分受她照顾，所以对她没辙。」
富次郎笑咪咪地说，向勘一少爷轻轻颔首。
「不好意思，开场白吵吵闹闹。阿近，该进入正题了。」
「那么，我先告辞。」
十郎背起书箱，站起身。
「您要谈的事，我们家少爷比我清楚。」
「什么嘛，既然如此，你来干么？」
「跟小少爷问候一声啊。」
十郎连在离去时，都不忘以富磁性的嗓音展现魅力。接着，葫芦古堂的勘一打开包袱，取出书箱。
「听说，为了找寻现今恐怕已不在的老店，您想借阅《江户购物指南》。」
「没错。而且，不清楚这家店的所在位置。」
「不过，确定是香具店。」
阿梅说的故事，与香具店有很深的渊源，不像是做其他生意。
「屋号叫『美仙屋』，不常听到吧？原本似乎是香具店『备前屋』的分店。」
勘一打开书籍，一本又一本取出里头的书籍，摆在地上。
「这些全是《购物指南》吗？」
「是的，我将店里的购物指南都带来了。」
厚的、薄的、漂亮的，脏的、旧的、新的、大的、小的、没装订直接用卷的，各式各样皆有。
大致看过书名后，阿近发现不只一种。
「《江户购物指南》是大坂一家名叫『中川芳山堂』的出版社发行。」
「咦，是京坂那边出版的？」
「是的。当局者迷，江户的书店约莫是没想到这个点子吧。」
不过，当这本既是名店指南，也能充当江户旅游指南的书畅销后，许多出版社依样画葫芦，陆续推出类似的指南书。
「原来的《购物指南》共三本，我花了些工夫制作轻量的分册版和廉价版。」
「我娘也是这么做。」
我的老家经营旅馆――阿近解释。
「这种书称为『私家版』。这里有几本，是旅馆或餐馆为了服务客人，自费制作的分册。」
私家版忠于原著，质量反倒精良――勘一说道。
「自从各种当商品贩卖的指南书问世，陆续出现一些不太上道的书。」
「没错，尽是一些敷衍的介绍。」
「只是敷衍倒还好，要是收店家的钱特意出版的指南―― ，可信度令人存疑。」
这不是提供客人方便，而是用来为店家宣传的指南书。
「例如，将没什么名气的商品形容为远近驰名，或是将没没无闻的小店夸赞成名店。」
原来知――富次郎侧头寻思。
「不过，原本的《购物指南》不也是这样？不，不是不值得信赖，而是收店家的钱这一点。」
「依我所知，中川芳山堂似乎没向店家收取刊登费。」
「那么，是店家主动出钱喽。」
将出版的《购物指南》全部买下，也是一种方法。
「内容范围的大小，会因店而异。名产的介绍也一样，有的详细，有的简略，有不同的等级之分。这是视捐款多寡决定的吧。」