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就像疏苗一样。
这是洞森村无法养育，只会造成负担的生命，于是遭到清除。
为了让村子活下去而这么做――非这么做不可。所以，村长和统领才会在一旁见证。
「村井大人、须加大人。」
两名山番士一惊，转身望去，只见欣吉伫立在小屋门口。
「悟作似乎搞砸了，真的很抱歉。」
清左卫门紧盯着欣吉，彷佛第一次见面。感觉和他平日熟悉的欣吉不太一样。
「你在说什么？」
「不过，不能全怪罪悟作。其实我也搞砸了，让村井大人看到那个妖怪的形影。」
妖怪。
――有妖怪。
「原本绝不能让山番士得知。」
这是洞森村的秘密。
「所以，我和悟作都会陪在一旁，仔细监看整个过程。」
果然，当时欣吉看到了。悟作也知情。
「我们一直隐瞒着，后来户边大人和田川大人却出状况。」
下落不明的户边五郎兵卫，及发疯逃下山的田川久助。
「我们不断搞砸。」
欣吉耸耸肩，不住摇头。
「这种事或许不能再做了。」
他的眼神转为空洞。啊，第三次看到这种眼神――清左卫门暗想着。
「既然这样，我就全盘托出吧。村里的人都知道那个妖怪，只是我和悟作曾特别叮嘱，所以上村仅有两、三个待得较久的村民亲眼目睹过，下村一个也没有。」
不管怎样，
一切都由我，也就是洞森村的村长负起全责――欣吉说。
「请原谅其他人，拜托您。」
欣吉当场跪下，飘落蓑衣上的细雪结冻，随着欣吉簌簌发颤，散落土间。
距今二十六年前，包含欣吉一家在内，最早的垦荒者抵达洞森村。第四年的夏天发生一件事。成为开端。
「村里一名男子在割草时，不小心用柴刀割伤手臂。」
伤口很浅，又是二十岁左右的年轻人，只要缠住伤口并止血，便无性命之忧。当事者原本也安然无恙。
数天后，他的状况却愈来愈不对劲。
「他的伤口化脓，逐渐腐烂。」
洞森村的夏天炎热，东西熔易腐坏。
「他疼痛难耐，甚至发起烧，像是染上疟疾。」
村里没有医生，只能集结村民的智慧，一起想办法。
「我爹说，这种时候得将铁铲前端过火，用来烧烫伤口。一开始就该这么做。」
承受这种野蛮的治疗方式，年轻人不住哭喊，痛苦万分。
「我们希望能救他一命。」
然而，如同欣吉的父亲的看法，或许还是慢一步，也可能是他运气不佳。烧炙伤口形成烫伤的地方，又化脓腐烂，年轻人的胳臂肿得和圆木一样粗。
「他全身瘫软，一病不起，而且不停喘息。什么都吃不下，还大小便失禁。」
――这样一来，只能让他解脱。
「村长和男人们讨论后，做出决定。」
――虽然残忍，有时仍不得不这么做。我会出面处理，希望各位能谅解。
「尽管当时我只是个孩子，但在我出生的村子，也发生过类似的情况。」
无法养育的婴儿、无法工作的老人、恢复无望的病人或伤员，让他们解脱，减轻村里的负担。
「实在没办法。即使年轻人勉强捡回一命，仍得一直照顾他，根本行不通。」
年轻人是跟母亲一同来垦荒。母亲向村长和男人们恳求，饶儿子一命。
「小犬由我照顾，我会养他，不会给大家添麻烦。母亲泪流满面，额头紧贴地面，不断磕头。
――可是，婆婆，您光是要养活自己就很勉强了。
为了村子，为了大家，请您忍耐。
「我爹说，这种时候要用白棉布。」
将白棉布沾满水，佣力按上脸孔。一旦无法呼吸，很快就会丧命。这是最轻松的方法，死得也干净利落。
「由于丈夫和别人一起提出陈情，遭斩首处分，年轻人的母亲才会流放到洞森村。儿子是她活下去唯一的希望，不久她便发疯了。」
洞森村恢复原先的生活。严峻、贫穷，吃不饱也饿不死的一群罪人构成的山村生活。
「不过，那年冬天，爆发一场严重的流行性感冒。」
主要症状似乎是咳嗽，一旦发咳，就会咳个不停，甚至到呕血的地步，当中有三人的身体急遽衰弱。
「纵使没遇上这些灾祸，冬天的粮食也不够。」
无法一次照顾三名不久人世的病患。
「于是，村长再度召集众男丁，要大家抽签。」
抽签决定「除去」这三人的人选。
「这是为了村子着想，为了大家好。」
这些病患也有家人。有些平日是熟识，有些是情人的关系。
「村井大人和须加大人都算是城下的人，或许不清楚，但在山村或农村里，发生这种事也不得埋怨，这是默认的规矩。」
迟早都会死，众人已看开。
「要是一直怀着恨意，会被村民疏远。这也是莫可奈何。」
不过洞森村的情况，与其他山村或农村不太一样。
「我们不会与其他村子往来。」
洞森村完全孤立。
「没人能逃离。」
村民全被关在这里。
「在垦荒者当中，参杂一些原本并非农民的人。」
为了村子着ㄧ想，必须清除成为「累贤」的弱者，有人惧怕此一规距。
「所以……留下恨意。」
压力大得喘不过气的洞森村，变得更像牢狱，冰冷、紧绷的空气，紧紧包覆村民。
「然而，我们只能在这里生活。」
今后仍会出现这种情况，得做好心理准备，不过，若是秩序大乱，村子崩毁，危及更多人的性命， 一切就完了。
「于是，村长拿定主意。」
将洞森村一分为二吧。
「要重新开拓另一个村子，无法立刻达成。但如果不这么做，恐怕撑不下去。」
「什么意思？」利三郎问。他安分许多，眨了眨依旧布满血丝的双眼。
「将村子一分为二，一旦发生状况，便能互相分担此一讨厌的角色，约莫是这个意思吧。」清左卫门应道。
欣吉缓缓点头，「没错。」
上村有必要采取行动时，由下村的人来执行。下村有必要采取行动时，由上村的人来执行。
「这样一来，当亲戚或熟识被解决时，留下的人就不会每天和下手的人碰面。」
欣吉的话声沙哑。「如果不这么做，大家都会很痛苦。」
「那么，红色狼烟……」
「嗯，上村通知下村，或下村通知上村，希望对方派人过来。」
不得不送某人到彼岸，快穿越洞森来这里。
每次男丁都会抽签。
「过去的三十多年以来，发生过几次这种状况？」
欣吉缓缓抬起右手，屈指细数。他弯起五根手指，再度打开，又从大拇指弯起。
「够了，不用数了。」清左卫门制止，欣吉的手垂下。
「即使不是病人或伤员，有时也不得不这么做。」
欣吉彷佛在辩解，喃喃自语。
「例如，想偷粮食的人、爱动粗的人，懒惰的人……」
「我知道了，别说了。」
欣吉却不肯停。
「这种时候，要是对方逃走就好了。」
生吹山会予以吞噬。
「否则下场会很惨。」
有人会因愤怒和恐惧大闹，有人会哀求讨饶。
「你刚才提到，此事原本不该让山番士知晓。」
清左卫门望向欣吉。
「以前的山番士不可能毫无所觉吧。」
欣吉沉默不语，清左卫门继续道：「大家都装成没看见。」
接着，他猛然想到，这就是日志遗失的原因。
纵然未介入洞森村默认的规矩，但山番士应该会写在日志中，禀报上级。所以，前任的户边五郎兵卫和田川久助发生意外，引起骚动后，日志才会遭人丢弃。
毕竟这是村里的罪过和耻辱。
「这次是谁下的手？」
须加利三郎低吼，浑身不住颤抖。
「上村是谁抽中签？杀死阿峰和孩子的是谁？快说！」
利三郎叫喊出声，一把揪住欣吉，想扭住他的脖子。蓑衣在两人之间摩擦，发出沙沙声。
「住手，你责怪欣吉也没用。」
「少啰嗦！」
欣吉毫不反抗，任凭利三郎抓住摇晃。清左卫门发现，欣吉那见过好几次的空洞眼神，及完全放松的表情底下，第一次浮现恐惧之色。
「不知道……」欣吉呢喃般应道。
利三郎咆哮：「这种时候，你还想隐瞒吗！」
「我没隐瞒，我们也不知道。」
那不是村里的人――欣吉说。
欣吉的眼中，微微泛着泪光。
「那谁都不是。不过，是从山里的某处前来。」
「开什么玩笑！」
清左卫门挡在中间，分开欣吉和利三郎。接着，他抓住欣吉的胳臂，直视欣吉。
「欣吉，这是什么意思？」
欣吉哭了起来。
「快说，什么叫『谁都不是』？」
「这家伙分明在鬼扯。」
利三郎再度扑上前想揪住欣吉，清左卫门用力往回推。憔悴又疲惫的利三郎跌了一跤，趴倒在土间。
「欣吉，快说。」
泪水濡湿欣吉的脸颊，及鼻子下方结冻的雪。
「一开始，是十年前的春天。」
上村诞生一个尚未满月的婴儿。母亲出血严重，身体虚弱。
「我升起红色狼烟。」
为融雪的生吹山蓝天点缀色彩的鲜红狼烟。
「接着，那家伙就出现了。」
升起狼烟后，只过一个时辰，欣吉觉得对方动作真快。
「由于森林的积雪融化，道路浮现，我以为对方是火速赶来。」
但造访者的模样怪异。头罩涂上煤灰般的漆黑竹笼，身上穿着蓑衣，脚下套着雪鞋。
换句话说，完全看不到长相。
「即使主动搭话，对方也不回答。不过，谁都不愿担任这种角色，之前的执行者也不太开口。」
「迎接执行者前来的一方，从不问对方名字吗？」
「是的，不晓得对方是谁比较好。」
婴儿和母亲的「解决」工作，迅速处理妥当。戴黑色竹笼的人，来去同样无声无息。
「准备要掩埋遗体时，下村有人前来，自称抽中签。」
明明一切已结束。
「这么一来，那又是谁？」
约莫半年后，来到夏末时节，换下村出现食物中毒的状况。五人食物中毒，当中一人性命垂危。
看到下村升起红色狼烟，欣吉没进行抽签，决定亲自前往。当然，这是他对先前发生的事心存怀疑的缘故。
「我独自穿越洞森。」
虽然系在腰上的「沙沙」热闹地响个不停，欣吉的步履和心情都十分沉重。
他独自拖着无力的脚步，走在蓊郁的洞森小径上，一道黑色身影如风般掠过视野一隅。
「我以为是乌鸦，但并不是。」
那道黑色身影「再横越欣吉前方，而且同样是朝下村而去。
「我吓到好几次，定睛细看，不料对方也停下脚步，转头望向我。」
那是个模样怪异的人。戴着黑色竹笼，身穿蓑衣，脚踏雪鞋。
「伫立在森林中央。」
对方突然转身，往前奔去，速度快得惊人，简直是飞越森林。
「我想追上前，却办不到。」
欣吉心中惊恐，仍继续前往下村。
「等我抵达， 一切已『解决』。」
当时下村的统领不是悟作，而是一名更年长的男子。一见到欣吉，他差点吓得腿软，和半年前的欣吉一样，吐出相同的话。
――这 一来，那又是谁？
之后，同样的情况持续发生。上村焚烧红色狼烟后，欣吉就会遇见那个人。换下村升起红色狼烟，上村也不会进行抽签，欣吉都亲自前往。接着，下村果然很快就「处理」完毕，因为戴黑色竹笼的人总是早一步造访。
「依我看……」
在泪水和鼻水都会结冻的寒气中，欣吉欠缺抑扬顿挫地淡淡说着：
「山中的某处有第三个洞森村，那家伙是从那边来的。」
搞不好是生吹山的妖怪。
「托那家伙的福，我们不必手染鲜血。」
那或许是生吹山的慈悲。
「利落地夺走人命。」
不论对方是谁，是怎样的东西。
「我们一点都不恨他。」
这就是洞森村的秘密。
「真是愚蠢。」
利三郎语带不屑，朝土间啐一口唾沫。
「第三个洞森村？哪来这种地方？谁能住在那里？。」
「等等，利三郎。」
左卫门按住怒气汹汹的利三郎，向欣吉问道：
「户边五郎兵卫和田川久助，也是过上那家伙吗？」
――有妖怪。
「快告诉我，他们到底发生什么事？」
欣吉再度潸然泪下。
「当时，户边大人误食毒菇，一病不起。」
巡视时，他在森林中发现香菇，不听欣吉等村里的人劝阻，坚持烤来吃，导致中毒。
清左卫门恍然大悟，富一和千治不是说过吗？户边五郎兵卫在失踪前，身体状况就不好。
他未免太轻率了吧。
「户边大人平时就不听我们的建议。」
前任两名山番士趾高气昂，富一兄弟也提过这一点。
田川久助行事谨慎，没吃毒菇，平安无恙。他照顾中毒受苦的户边，但户边的病情愈来愈糟。
「眼看是回天乏术了。」
欣吉如此说道，便闭口不语。
「欣吉，」利三郎气势慑人，「你后来怎么做？」
欣吉泪流不止。
「我问你后来怎么做，快回答！」
「我烧起红色狼烟……」
一股寒意窜过清左卫门的背脊
「那家伙来了吗？」
妖怪来了吗？
「是的。」
「来杀户边吧。」
是来助他解脱。
这是一种慈悲，却是妖怪所为。
「田川大人撞见那一幕。」
田川久助朝着夺走同伴性命、模样诡异的人追去。尾随如疾风般逃逸的怪人，
进入山中的森林，失去下落。
数天后，幸运抵达城下时，田川久助精神错乱，满头白发。
清左卫门浑身发颤。田川久助一定是看到藏在黑色竹笼底下的面貌。
「村井……」
威仪十足地低唤着，须加利三郎站起。「我们来逮住那家伙吧。」
隔天，等太阳升上高空，清左卫门和利三郎命欣吉升起红色狼烟后，悄悄埋伏在驻屯地。
他们叮嘱上村的村民待在自家小屋，千万不能出门。村外通往驻屯地的道路，只留北侧一条路，其余皆以货车或木桶堵住。不论是要前来或逃走，只能经由那条路。
两人做好万全的准备。清左卫门假扮病人，躺在被褥上，盖着棉被。利三郎坐在枕畔，当然他也备妥火枪，预先填装弹药，背在背上，随时都能击发。
驻屯地的后门打开，欣吉返回。利三郎立刻提醒。
「不要大声说话。」
「是。」
「你若从中阻拦，我可不晓得会发生什么事。」
欣吉缩着身体，坐在土间的角落。不久，他小声念起「阿弥陀佛」。
那天同样晴朗，万里无云，但风势强劲。从驻屯地的屋檐下，不时有风呼啸而过，将村里准积的雪卷上高空。此时，风想必吹得山里都是漫漫飞雪。
不知等了多久，清左卫门察觉异样的气息，忽然睁开眼。
「村井……」利三郎压低嗓音。
咚，近处传来声响。
驻屯地的地炉里，燃烧的火焰倏然熄灭。不是风的绿做。不是被风吹熄。
炉火就这样灭了。
「南无阿弥陀佛、南无阿弥陀佛……」
欣吉的低低念佛声传来。
「南无阿弥……」
戛然而止。
清左卫门拨开棉被坐起，利三郎跟着站起，拔出腰际的短刀。
黑色竹笼、长长的蓑衣、雪鞋。
站在驻屯地的门口。
四周的空气冻结。
「大胆狂徒！」
利三郎大叫一声，下一瞬间，那家伙迅整转身，从两名山番士面前消失。
清左卫门追上前，利三郎紧追在后。两人卯足全力，口中吐出白烟，有时莫名发出长嚎，全神贯注，紧追不舍。
戴着黑色竹笼、穿长蓑衣、脚踩雪鞋的那家伙，几乎是凌空飞渡。身形忽左忽右，转眼就拉开双方的距离。
不过，那穿梭林中，在树丛间若隐若现的身影，清左卫门始终没跟丢。利三郎也一样，几次他像要往前扑倒般停步，准备开植
――那家伙在引导我们。
对方穿越洞森，朝生吹山顶前进，到底要带他们去哪里？
来到森林的尽头，忽然转为几乎碰到鼻子的陡坡。耸立在两名山番士面前，覆满白雪的地表。那个黑色竹笼、长蓑衣的身影，飞也似地一路攀爬。事情演变至此，清左卫门终于能确定一点。
那绝非凡人。
满白雪的地表上，没留下任何脚印。
「喂，等等！」
清左卫门气喘吁吁，扬声叫唤。
「等一下！」
一阵强风横扫过来，卷起地面的飞雪。细小的冰粒刺进皮肉，清左卫门不由得趴倒，护住脸孔。
风声呼号，吹起冰雪。
听起来像在哭泣，也像在咆哮。
他双膝跪地，弓着背忍受强风，全身冻得几乎快化为冰柱。
风突然止息。
清左卫门坐起身，抬起脸。
眼前是一片白雪覆盖的地表，背倚着蓝天，四周静谧无声。
一旁的利三郎踩着雪地站起，连脸上都沾满白雪，颤抖着紧抓火枪。
黑色竹笼和长蓑衣的身影，立在约一町远的陡坡高处，面向他们，俯视两名山番士。
「你是什么人？」
在青空下，清冷的寂静中。
清左卫门冻得口齿不清。他喘不过气，无法大声叫喊。
一股火药味扑鼻而来。利三郎往火盘里添加火药。火绳滋滋燃烧着。
利三郎持枪瞄准目标。
那道黑色竹笼和长蓑衣的身影，伫立在纯白陡坡上，一动也不动。
「须加，住手，别开枪！」
清左卫门叫喊的同时，枪声响起。
子弹射出的瞬间――
时间彷佛停止，永远的一剎那。
之后，清左卫门亲眼目睹。
利三郎击发的子弹，精准命中。
漆黑的竹笼，轻盈地飞向空中。
藏在竹笼底下的脸……不见了。
里头根本没人。
紧接着，长蓑衣倒在原地。
里面空无一物。
黑色竹笼倒悬，掉在离蓑衣有段距离的地方。
清左卫门的心底，扬起不成声的叫喊。
该拿这份怒意如何是好？
清左卫门愣在原地，潸然泪下。
传来一阵喘息般的呼吸声，是利三郎。他像要松开僵硬紧绷的身躯，缓缓放下火，双目圆睁，睫毛冻结成冰。
「是空的……」
没错。里头什么也没有。谁都不是。
「利三郎。」
清左卫门叫唤一声，抓住他的手肘。
「到此为止吧。」
这时，山上发出隆隆巨响。
以为是风，其实不然。脚下传来一股震动。
清左卫门仰望前方。地面在摇晃，一阵白色的雪烟涌来。
「快逃！」
清左卫门转身就跑，却绊到雪跌倒。利三郎扶起他，两人紧紧抱在一起。
「快跑，快跑！」
整座山隆隆作响。
生吹山对人毫不留情。
因为人只会犯下罪过。
洞森村藏有秘密。
因为那里有人犯的罪。
大雪山的轰隆巨响！将小小的两名山番士完全吞没。
――哥！
「我在志津的叫唤中醒来。」
村井清左卫门坐姿端正，不显一丝疲态。
不知何时，梅雨季的细雨打在外廊上，传来滴滴答答的声响。阿近彷佛从遥远的冰冷雪山返回，急忙环顾四周。
四目交接，清左卫门莞尔一笑。看到他的笑容，阿近才有回过神的感觉。
「清醒时，我躺在下村的小屋里。我遭雪崩掩埋，是悟作他们拚命将我从雪里挖出，救下我一命。」
「须加大人也得救了吗？」
「是的，我们都捡回一命。」
这是罕见的幸运，当中另有原因
「雪崩停止，又是一片雪白，根本看不出我们埋在什么地方。这样下去，肯定会冻死。」
志津送的护身符，清左卫门从不离身。多亏这个护身符，才能捡回一命。
「志津放在护身符里的长发，在高高隆起的雪地上形成一道线条，宛如指标。」
下村的人以此 线索，往雪地底下挖掘，找到清左卫门和利三郎
当真是女人的头发救了他们一命。
「一问之下，我整整昏睡三天，像死了一样。」
这段期间，须加利三郎陪同村长欣吉下山。
「还剩一年的任期，为什么须加要下山？我惊讶不已。」
从雪地掘出后，须加利三郎在村民的照顾下醒来，为自身的运气感到诧异。虽然有些冻伤，但似乎没受什么严重的伤。得知清左卫门的护身符一事后，他颇为感慨。
「我一直昏睡不醒，听说他一直坐在我枕畔沉思。」
不久，利三郎唤来欣吉，和他商量许久，接着找来悟作。
――我要带欣吉到城下，去见担任山奉行与力的元木源治郎大人。
「他认为，这个村子再这样下去不行。」
利三郎冻伤导致多处红斑的脸上，展现精悍的决心。
「洞森村究竟发生什么事？长年以来，隐瞒着多么残酷的真相？还有，户边五郎和田川久助又碰上何种遭遇？」
――所谓的妖怪，到底是什么？
「他打算毫无隐瞒，逐一禀报，并请求取消明知不可为而为之的植林和垦荒者
入住，拯救村民。不，他展现旺盛的斗志，无论如何都要让上级接受陈情。」
――留下未完的任期，擅自下山，提出强硬的要求。这么一来，我和欣吉都会遭到问罪，恐怕无法全身而退。