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那年夏天酷热难当。连续日照导致地面干裂，村民为干渴所苦。
富一去世后，清左卫门和千治变得疏远，周遭就像熄了火，冷清寂寥。他比过去更深切体认到这里的生活多艰难，咬牙独撑。
正因如此，当晚风增添些许凉意，活泼的秋虫轻声鸣唱时，悟作从下村前来通报好消息，他欣喜不已。
「须加大人的孩子出生了。」
是个女孩。
「孩子和阿峰都平安吧。」
「是的，只是生产过程不太顺利，须加大人十分担心。」
清左卫门闻言，益发坐不住，连忙赶往下村。
「是清左卫门啊，来得正好。」
前往一看，利三郎面容憔悴。阿峰不仅生产不顺，还足足痛苦三天三夜，而且出血严重，一度危及性命。「得让她安静休养一阵子。目前没办法喂孩子喝奶，她姊姊会陪伴照顾，煮米汤喂孩子喝。」
原来如此，利三郎居住的小屋土间上，堆着饱满的米袋，
一旁还吊着鱼干、鸟、兔子。
「这是要给阿峰吃的吗？」
「嗯，当然。幸好我是枪手。」
听说阿峰怀孕后，利三郎常拎着火枪进森林猎捕野兽。
「我得再加把劲，阿峰需要吃滋补的食物。」
蓦地，一阵危险的寒风掠过清左卫门胸口深处。
利三郎疼惜阿峰和婴儿，不难理解。但他带着火枪在森林里随意捕猎，村民想必心里不是滋味。这座森林并非猎场，而是植林和耕作之地。
况且，袋里的稻米，理当是下村的人共享的贵重粮食。利三郎仗着山番士的身分， 一人独占。
――应该早点规劝他。
最近利三郎一直为所欲为。疼爱自己的女人，疼爱自己女人怀的孩子。
这是蛮横的行径。利三郎只想到自己，清左卫门将下村全权交给他负责的期间，下村的人恐怕累积不少反感和恨意
清左卫门窥望村民的神情，发现他们闷闷不乐。嘴上说着「须加大人的孩子诞生，可喜可贺」，但每个人的眼神都不带笑意，反倒流露一丝凶恶。
阿峰和姊姊原本就是弱女子。或许姊妹俩合起来才勉强抵得上一人的劳动力。如今其中一人怀孕，成为孕妇，自然更不能充当劳力。明明没工作，她却还有饭吃。
眼下的发展，无疑是雪上加霜。产后复原状况不佳，一直卧床不起的阿峰，及在一旁照料的姊姊，全不能工作，大家却得供养她们。婴儿也一样。珍贵的白米，成为孩子喝的米汤。等他长大势必需要更多食物，利三郎也会想多给他一些才对。
像这样的人，不就是下村的负担吗？在洞森村严苛的生活中，擅自男欢女爱、擅自生子的山番士和他的女人，变成不必要的压石，重重压在村民身上。
利三郎是个年轻强健的武士，拥有傲人的枪法，同时具备山番士的权威，下村的人无法反抗。然而，人们的忍耐终究会有极限。一个人害怕不敢付诸行动，要是结合众人之力……
趁着利三郎陪在阿峰和婴儿身旁，清左卫门请悟作召集村里的重要人物，向他们低头鞠躬道：
「孩子诞生原本值得庆贺，但在此地恐怕不是这么回事。增加各位的负担，我和须加大人同感歉疚，还望多多关照。」
受召前来的村民尽皆无言。从他们的沉默中，清左卫门明白自己的担心果然没错。
「要是遭遇什么困难，随时都能烧狼烟向我通报，不必顾忌。」
清左卫门如此吩咐悟作。接着，明知是白费力气，他仍向利三郎晓以大义――既然见过孩子，你该暂时回到上村的驻屯地，专注于山番士的勤务。
利三郎起初只是微笑，当他发现清左卫门是在认真说教，立刻胀红脸，勃然大怒。
「上村是你的地盘，下村是我的。我不接受你的指使！」
「我们都是洞森村的山番士，不能为所欲为。」
「那你又如何？」
利三郎指着清左卫门，破口大骂。
「富一那孩子即将断气时，听说你告诉欣吉，要到城下带医生回来，对吧？」
清左卫门一时语塞，「那是……」
「而且，你还真的打算下山。欣吉告诉我，他亲眼目睹你在滂沱大雨中，换好衣服走出驻屯地。」
被看到了吗？当时的清左卫门应该是一脸悲恸吧。是从他的表情，猜出他的心思吗？
但此事透着怪异。如果欣吉从小屋往外望，注意到清左卫门，应该会知道他在追赶头戴黑色竹笼的可疑人物，并向对方大喝「你是谁」
「欣吉真的那么说？」
「骗你有何好处？」
到底是谁才为所欲为啊――利三郎厉声咆哮。
「你要是下山，没能拦阻你，我也算是失职。我们是生死与共的关系，这点你要牢记在心！」
这场争执在两名山番士之间凿出一道深邃的鸿沟。之后，清左卫门仍会到下村巡视，但利三郎几乎都不跟他交谈。至于利三郎，仅在秋天检见役上山收年贡时前往上村。等候检见役到达之际，他在清左卫门耳畔低声威胁。
「你可别想向检见役大人告状。」
「告什么状？」
「你应该憋了很多话想说吧？劝你不要，好不容易活到这个岁数，你只会害自己白白送命。」
我是枪手――利三郎补上一句。
「就算你没特别强调，我也知道。」
「不过，你没亲眼见识我远距射击的本领。告诉你，从一町(约一一○公尺)远的地方，我能准确射中标靶上约一根拇指大的星号印记。」
即使距离两町远，我一样能命中――利三郎颇为自豪。
「我常在穿梭在洞森里打猎，已摸熟这一带的地形。当中有几处视野佳，又方便立足的场所。你知道这代表什么意思吗？现在的我，随时都能射杀你。」
所以，你最好把嘴闭紧――利三郎嘲笑道。
清左卫门问：「阿峰和孩子可好？」
利三郎突然怯缩，不高兴地回一句「不用你管」，别过脸。之后，他便一直避着清左卫门，不与他目光交会。
这年，检见役看到两名山番士仍旧平安无恙，大为吃惊，似乎相当佩服，甚至出
夸赞。
「两位都融入山中的生活，有着刚毅的面容。」
完成年贡的检视和缴纳后，清左卫门和利三郎禀报这一年来的状况。检见役相当关心富一的意外死亡。
「死因是在泥水中溺毙，换句话说 不是发生什么怪事吧？」
简单来说，不是遭妖怪杀害，对吗？检见役只关心这一点。
「举凡妖怪，非人的异形之物，像鬼怪之物，都完全没出现。」
利三郎毫不迟疑地回答，清左卫门却没默不作声，提起头戴黑色竹笼的可疑人物。检见役闻言，不禁蹙眉。
「此事着实诡异……」
「是的，而且对方逃跑的速度飞快……」
利三郎马上插话：
「那不过是在滂沱大雨中，村里的某人穿着蓑衣，拿起手边的竹笼戴在头上躲雨罢了。说什么逃跑的速度飞快，也只是村井这么认为。恐怕是村井听到雷声，吓得腿软吧。」
「不，我没有。」
「话说回来，没带狼牙棒当武器，却穿着蓑衣在雨中游荡，世上哪有这种妖怪啊。」
检见役来回望着两人，最后决定采纳自信满满的利三郎的说法。他哈哈大笑一脸放心地应道：
「须加的话一点都没错。」
检见役的笑容，令利三郎的气焰益发高涨。
「从前年融雪时节起，我便认真巡视，彻底调査洞森一带。容我再次重申，我
从未见过妖怪。我的火枪唯一次发挥功用，只有去年春天射杀一头威胁下村居民的山态。」
「噢，这样啊。」
「倘若误闯深山，人们容易乱了心性，看到不该出现的景象。户边五郎兵卫和田川久助也是如此。户边失去性命，田川失去理智。总结来说，他们欠缺胆识，不足以担任武士，才会落得那般难堪的下场。」
原来如此――检见役用力往膝上一拍。
「我明白了。须加利三郎，你是名副其实的山番士，值得信赖。村井，你也要多多磨炼胆识，毕竟还剩一年的任期。」
尽管少了富一，却迟迟没送来填补空缺的垦荒者或新的罪人。
「等你们在此地度过三年，山奉行大人应该会另有打算。」
生吹山和洞森都没有妖怪。既然是这样，就没什么好怕。一如以往，可以继续推动垦荒者移民和植林。
「这样一来，根本什么也没改变。」
清左卫门维持跪坐，不自主趋身向前，提出陈情。
「这村庄的生活太严苛，村民被遗弃在此，完全与外界隔绝。一旦出现富一那般的伤员，却无法进行妥善的治疗。因为村民缺乏相关的智慧，也不懂方法。」
那又如何――检见役应道。
「洞森村原本就是这样的村子。」
看着那毫不在乎的表情，清左卫门哑口无言。
「你和须加的任务，就是确认洞森村有无怪事发生。如果有怪事，便着手解决，让一切和以前一样，维持不变。」
检见役语气像在叮嘱，简要说明后，再度换上嬉皮笑脸。
「须加不是说此地没有妖怪？这职务比当初想象的轻松，不是吗？这么一来，你们就能顺利复职了。好好加油。」
检见役下山后，利三郎也一派轻松地返回下村。
清左卫门，感到有一把火在腹中闷烧。
只要平安活过这三年就行，所以才会想坚持到最后，但现在他火冒三丈。
太不负责任了。清左卫门已完全成为洞森村的居民，内心更加明白，贯彻山番士的角色，维持现状，不做任何改变，才是不负责任。
――这是错的。
洞森村在这里，村民被关在这个地方，是错误的做法。这是施政不力。身为藩内的武士，不尝试改变，只求守旧，不是应有的行径。
「欣吉，你撒谎。」
受到跟利三郎和检见役那场谈话的影响，请左卫门有点自暴自弃，于是他毫不客气地说出心里的想法。
「那个不图振作的检见役，露出一派轻松的表情，但事情没那么简单。还来得及，我要反过来利用户边大人和田川大人遭遇的横祸。我，你，还有悟作，一起向上级陈情，就说生吹山有可怕的妖怪，不适合住人。」
没错，这么做哪里不对？不论是要解开谜题，或改善村民的生活，认真思考这些事会给谁带来什么好处？
谜团的答案与真相，都不重要。真正需要的，是煞有其事的谎言。这么一来，村民就能获救。
但欣吉闻言，既没流露感激之色，也没顺着清左卫门的话加以奉承。
「别这么说，等任期届满，请村井大人和须加大人都下山去吧。」
听着他平淡的口吻，清左卫门益发认真起来。
「不必担心须加，我会说服他。不，我会讲到他认错。动用武力逼他屈服也没关系。真正的武士不该以枪法自豪，若是持刀对决，我绝不会输给他。」
面对情绪激昂的清左卫门，欣吉只简短应一句。
「很像您会有的想法。」
这样是不行的。
「我也是一知半解，这么说或许挺失礼，不过要是没能完成使命，您和须加大人会十分困扰吧。」
清左卫门彷佛遭迎面泼了一冷水，不停眨眼。
「说、说这什么话，我无所谓。」
无所谓才怪。不过，清左卫门还是很想改变现状。
――志津一定能体谅我。
志津真的希望重振村井家吗？今后继续待在栗山藩，妹妹会幸福吗？明明没犯任何错，妹妹却无端受辱， 一生都会遭人指指点点，担惊受怕。
是栗山藩的施政不力，容许恶事横行。
我受够了。
清左卫门脑中清楚浮现这样的念头，有种新鲜和惊奇的感觉。
我要带着志津离开栗山藩，离开这块土地。既然在生吹山能捱过两个冬天，不管去哪里都能活下去。这是他真正的心声。
「我只是想堂堂正正当个人，过着更好、更正当的生活。你呢？不会想逃离这种不合理的对待吗？」
欣吉再度露出恍惚的眼神，彷佛望向清左卫门未知的远方。
「请不要替我们担心，村井大人，您多多保重，否则真的会无法平安下山。」
之前也听过这句话。完全没有高低起伏的语调，充满不祥气息的声音，和之前一模一样。
「这话是什么意思？」
清左卫门决定当面问清楚。
「继续追查下去，会下不了山。你以前也说过吧？」
欣吉浅浅一笑。「哦，我说过吗？」
「欣吉，你到底在隐瞒什么？」
「我什么都没隐瞒。」
我只是担心而已。
「即使是山番士大人，仍会生病、受伤，然后命丧此地。村井大人是了不起的人，我不希望您落得这种下场。」
接着，欣吉深深一鞠躬。
「我得去田里了，恕我告辞。」
尽管缴交上年贡，工作告一段落，依旧无法悠哉度日。为了捱过寒冬，得尽量多储备粮食。
植林、耕种，仅仅是挣口饭吃，每天劳碌不休。
欣吉说，这样就够了。没有山番士在的时候，也没人想逃离。
每个人都放弃了吗？
――我们是罪人，这也是无可奈何。
清左卫门紧咬嘴唇，独自留在原地。
生吹山的秋季不长，冬季飞快到来。山脊刚出现一道白线，几天后，洞森飘落雪花，很快化为银白世界。
冰封的冬天降临。对情左卫门而 ，第二年的冬天格外难受、寂寥。
没人肯靠近他。村民总是离他远远的。连替他准备饭菜的女人也一样，不管怎么搭话，她们只会不发一语，鞠躬，点头。欣吉吩咐过什么吗？如今千治也不自主动接近他。
清左卫门每天巡视写日志，孤零零地在炉边添柴火。猛然回神，往往会发现自己整天没和人说过半句话。
睦月(一月)中旬，连续放晴数日，冻人肌骨的北风狂吹，连酒也随之结冻的寒气直渗体内，这时突然下起大雪。
宛如一大块冰层的雪地上，一再覆上新雪，容易引发所谓的表层雪崩。去年冬天有过经验，清左卫门深知这一点。
仰望生吹山的地表，已覆上滑顺犹如绸缎的雪衣。带来大雪的云层散去，蓝天重现，眼前的景致堪称绝景。但此时绝不能鲁莽登山，更严禁发出声响，只要拍手，或是一个喷嚏，就可能会引发雪崩。
「等这场雪再次冻结，一切就会平静下来。在那之前，只能忍耐。」
清左卫门将欣吉的话牢记心中，拨开深及大腿的积雪，巡视上村四周后，返回住处，发现下村的方向升起红色狼烟。
他急忙赶往欣吉的小屋，指着天空询问原由。返照的雪光炫目，欣吉瞇起双眼，呼出白色气息。
「不晓得发生什么事。村井大人，劝您最好别去下村。不管怎样，此时要在森林里行走相当困难。」
下村是有人受伤，还是生病？该不会是阿峰或孩子吧？清左卫门心神不宁，偏偏只能待在驻屯地。
然而，隔天上午狼烟再度升起。宛如不吉利的黑线般升起的狼烟，是通报下村发生紧急事态的信号。
不能再拖拖拉拉了。
「欣吉，我去下村一趟。」
幸好天空放晴，北风也停歇'，只要进入深邃的洞森，突然遭雪崩压垮的危险便会降低。
「既然如此，我与您同行。」
欣吉穿上踏俵(注：农家利用稻草编出两个圆筒，并在圆筒两侧绑上线，双脚踩入后拉线辅助，就能在雪地行走。)走在前头，将雪地踩实，并不时以柴刀在树枝或树干上做记号。清左卫门多次陷入雪堆中，得请欣吉拉他脱困。尽管戴着厚实的手套，十指仍冻得无法动弹，鼻子下方挂着小小的冰柱。
好不容易抵达下村，只见村民全聚在悟作的小屋里，不，是受召集而来。窄小的屋子挤不下这么多人，满出屋外的人个个缩着身子。
看到村民的表情，清左卫门颇为诧异。他们面露怯色，并不尽是寒冷的缘故。
「到底发生什么事？」
在他的询问下，小屋里传出一声浑厚的叫喊。是须加利三郎。那满是胡碴的脸颊严重凹陷，唯有双眼炯炯发亮。
「噢，你来啦！」
他一把抓起火枪，推开村民，像要分出一条路，步向清左卫门。
「清左卫门，那东西出现了。阿峰和我的孩子，被、被他干掉了。」
小屋里，俉作和阿峰的姊姊都弓着背。阿峰的姊姊眼皮红肿，一和清左卫门四目交接，旋即双手掩面。
接着，清左卫门看到了。
一张薄薄的被褥上，躺着纤瘦的女子和瘦小的孩童。两人脸上都覆着洗到褪色的手巾。
「阿峰和孩子都死了吗？」
「嗯，死了。他们都死了。」
利三郎满是胡碴的脸皱成一团，放声哭泣。约莫是受到他的情绪影响，阿峰的姊姊又呜咽起来。
「今天一早，天刚亮时，那家伙戴着黑色竹笼，身穿蓑衣，出现在此地。跟你描述的一样。实在太突然，像在使妖术。」
之前富一剩一口气时，那个诡异的家伙也是在雷雨中突然现身。如今，他同样出现在这里。
「你亲眼目睹？」
「我瞧见了，当时我就在这里。彻夜不眠陪在母子俩身旁，只是去一趟茅厕，回来一看……」
那怪异的家伙鼓起蓑衣，覆在阿峰和孩子身上。
――你是什么人！
「我扬声大喊，对方马上起身往外逃。我追在后头，但对方的速度简直迅如疾风。」
利三郎气得跺脚。
「明明近在眼前，手，伸就能抓住对方的蓑衣，最后仍眼睁睁让对方逃跑，瞬间消失无踪。」
接着，小屋里的阿峰和孩子双双断气。
「可恶，可恶！就发生在我面前！」
利三郎怒不可抑，号啕大哭。
「清左卫门，帮我找出那个家伙，大卸八块！」
利三郎想必是夜不安枕，食不下咽。他脚步虚浮，像纸人一样弱不禁风。
「我知道了，你先冷静一下。现在你的脸色和死人差不多。」
「那是害死阿峰和孩子的仇人，我非报仇不可。拜托，助我一臂之力。」
利三郎口沫横飞地请求。他握住棍棒般，抓着那把火枪，但没看到火盘和火药袋。利三郎方寸太乱，难怪村民会面露怯色。
清左卫门将利三郎拖出屋外，村民马上让出路，他们的神情中，已没有对山番士的敬畏和亲近。清左卫斗胸中充塞着哀伤和悲戚。
「全回自己的小屋去，谁都不准离开村庄。」
村民全低垂着头，任利三郎咆哮：「我一定会找出犯人！做好觉悟吧！」
利三郎的小屋里没有丝毫火光的暖意，一片狼藉，脏污的襁褓仍丢在水盆里。
「你先坐下。」
尽管被清左卫门推着瘫坐在地炉旁，利三郎仍口沫横飞地说个没完。
「以为扮成那种滑稽的模样，隐藏长相和体型，就不会暴露身分吗？农民百姓的小聪明，简直笑死人！」
「听你的意思，这是村里的人下的手吗？」
利三郎双眼充血，瞪着清左卫门。
「不然还会有谁？洞森这里只有我们两人和村民。」
村里的某人戴着黑色竹笼，穿上蓑衣，杀害阿峰和孩子后逃离――
「悟作那家伙一直装蒜，推托什么也不知道。话说回来，打从那家伙提议在他的小屋照顾阿峰和孩子的时候起，我就有些纳闷。那边日晒比较好，吹不到北风之类的，净讲些好听话。」
利三郎双手抱头，咬牙切齿。
「当时我应该提高警觉，是悟作引那个人前来。不，不单是悟作，也许村里的人都互相勾结，那个人才会那么快消失。因为只要冲进任一幢屋里，脱掉竹笼和蓑衣就行。没错，一定是这样。」
接着，利三郎发出「噢」一声叫喊，双目圆睁，摇晃清左卫门的双肩。
「喂，富一那孩子死去的时候，八成也是用相同的手法！」
利三郎情绪激动，脑袋却不胡涂。思考前后经过，清左卫门也认同他的话。
于是，导引出另一个令人背脊发凉的推论。
难不成……
清左卫门极力保持平静，缓缓间道：
「阿峰和孩子的状况不好吗？」
利三郎热泪盈眶，点点头。
「阿峰产后恢复得不顺利，时睡时醒，不断反复。」
由于没喝母奶，孩子都不长肉，身体虚弱。
「偏偏又天寒地冻，感染风寒。约莫三天前起，她就沉睡不醒……孩子太虚弱，连哭都没力气。我很担心，寸步不离地看顾。」
不料，就在他短暂离开的空档，两人都遭到杀害――
清左卫门的心一沉，默默思忖。
富一当时只剩一口气，阿峰和孩子同样离死不远。
富一是村长欣吉陪在一旁，阿峰和孩子也有下村的统领悟作陪同。
然后，那个诡异的人出现，三人丧命。
富一或许能保住一命。但以他的伤势来看，会对日后的生活带来很大的影响。别说行走了，连独自起居都有困难。
阿峰一直状况不佳，孩子看来也不太可能平安长大。尽管如此，阿峰仍是山番士的女人，孩子仍是山番士的孩子，会在山番士的庇荫下，获得良好的食物，接受细心的照料。
在洞森村的其他人眼中，这三人的性命是负担。
不能成为劳动力，只会耗费人手和粮食的「累赘」。
生吹山严苛的大自然，洞森严峻的生活，不容许这样的「累赘」。
那个诡异的人是何方神圣，目前还不清楚。究竟是经过怎样的协议，由「谁」来扮装，也不清楚。