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这是一个无风的闷热夜晚，厚厚的云层低垂，星月尽掩其中。正殿四周亮晃晃，燃烧着火把，却照不到撞钟堂。围绕寺院的山林，落下的沉重黑暗笼罩着一郎太。
将一郎太系在撞钟堂的绳索，长约三尺。即使他挣扎着想逃，也只是在柱子四周绕圈。由于嘴里塞着布条，乱动只会呼吸困难。
「偶多次恶心作呕，玛古鲁还没来袭，差点活活闷死。不过，偶暗暗想着，或许被玛古鲁吃掉还比较好。」胳臂伤口的血终于停止，但气味挥之不去。即使没有血腥味，玛古鲁在夜气中一嗅，也会闻出孩童软嫩可口的肉香吧。
「一旦哭起来，会变得更难以呼吸，但偶就是管不住眼泪和汗水。」铊屋兄弟离开撞钟堂，藏身暗处。一郎太凝神观察，仍看不出他们躲在哪里。不过，拖车就弃置在山门旁。
「出来检查火把燃烧状况的小吉，注意到那辆拖车。」虽然老被住持骂是胡涂虫，也常成为村民的笑柄，但小吉当过樵夫，不完全是个傻蛋。他察觉有些不对劲。
小吉从火把中取出一根木柴，举着走向拖车。一郎太扭着身躯，用力拉扯系在身上的绳索，在地面翻滚。
一片黑暗中，小吉终于发现他。
——小少爷！
小吉差点腿软，弯着腰，像在游泳般飞奔过来。
——你怎么会在这里？
小吉准备松开绳子，却发现一郎太痛苦得扭动身躯，彷佛有话要告诉他，于是想先取出塞在一郎太嘴里的布条。
就在这时——
一郎太感觉到，包围宗愿寺的黑暗蠢蠢欲动。
在风平云静的夏夜里，俯瞰撞钟堂的山林突然动了起来。树木弯折，发出鸣响。
噗噜噜，一郎太听到不明之物的鼻息。
一步步逼近。
黑暗中，仍看得出小吉双目圆睁，手指不断颤抖。他急着解开绑缚一郎太的布条和绳索，反倒迟迟解不开。
从撞钟堂后方出现一个比夜晚更黑暗的东西，不断散发腥臭及比夏日的夜气更湿黏的热气。
玛古鲁推倒的树木，缓缓倒向撞钟堂。
玛古鲁巨大的身躯，足以环绕撞钟堂底部半圈 …鼻尖朝向一郎太和小吉，慢慢低下头。
夜晚的森林再度弯折。玛古鲁的尾巴在浮云遍布的空中画出一道优美的弧线后，宛如拥有生命，滑溜地缠住撞钟堂的一根柱子。
一郎太不敢动弹，小吉也不敢妄动。火把的亮光微微摇曳，看得见映在玛古鲁眼中的火光。
玛古鲁的眼睛有动静。不是眨眼，而是瞳眸一转，露出眼白。
玛古鲁发现食物。
牠张开大口，朝一郎太和小吉呼出熏人的臭气，放声咆哮。
当时小吉想逃还来得及，但他没逃，覆在一郎太身上保护他。
抱紧一郎太的小吉，那双枯木般的胳臂，被一股惊人的力量扯开，瞬间消失。
由于嘴里塞着布条，一郎太只能发出「唔唔」声。视野因泪水和汗水模糊，但一郎太仍看见玛古鲁叼着小吉，高高举向空中。倒栽葱的小吉，双脚不断乱踢。
玛古鲁一抖，再度张开口，喉咙一阵起伏，将小吉吞进腹中。吃下猎物，玛古鲁高兴得浑身颤动，松开缠着柱子的尾巴往旁边一挥，打中撞钟堂后再度弯起，猛力打向撞钟。在这不恰当的时刻和地点，发出清亮的钟响。
铊屋兄弟放声大叫。小小的黑色物体飞来，没碰到玛古鲁，直接掉到牠的脚下，当场碎裂。一股油臭扑鼻。
「你这个怪物！你这个可恶的怪物！」
「我要为哥哥报仇！」
铊屋兄弟陆续丢出陶器，但没有一个掷中玛古鲁。玛古鲁像醉汉打酒嗝，喉咙发出一声怪响，接着抬起鼓胀的腹部，迈向兄弟俩 …张开口，再度咆哮。藤吉在守护正殿的火把旁抛掷陶器，玛古鲁迎面一吼，他吓得跌坐在地。
住持冲出正殿，扶起藤吉。但藤吉紧抓着他，害他跟着跌倒。两人撞向火把，只见火把翻倒，星火四散。玛古鲁讨厌火光，发出凄厉的叫声。
其中掺杂着其他声音。
一郎太心想，是鸟鸣。森林里惧怕玛古鲁的鸟发出的鸣叫。
不，不对。与此起彼落的鸟鸣不一样，那是尖细冷冽、箭一般笔直飞来的声音。
很像樵夫吹的指哨。
玛古鲁一顿，微微抬头，彷佛在竖耳细听。接着，牠稍稍侧头，犹如在环视四周。
又听见那个声音。这次清楚听出是指哨。不过，这与樵夫的指哨不同，更悠长，也更富色彩。
宛如在歌唱。
一群人穿过山门，出现在眼前。举止不疾不徐，像在查探脚下的情况。
带头的是一身白衣，缠白色头巾的光惠。一平阿舅高举火把，紧跟在后。随同光惠的两名武士，一人持刀，一人搭箭在弦上。背后是铊屋与藏屋的当家，及另外二名男子。人人拿着火把。
吹指哨的是光惠。
从没见过这种吹法。她不断改变音调，虽然不是在说话。但其中微妙的差异，听起来像语言，又像咒文。
光惠没带武器，只有左手端着状似小香炉的容器，走向玛古鲁。她紧盯着玛古鲁，目不稍瞬。然后，她宛如在横渡浅滩，一步步逼近玛古鲁。
玛古鲁停下动作，望着光惠，瞳眸一转，恢复白眼。
光惠持续吹着指哨，旋律忽高忽低。像是有人轻抚耳垂，实在是说不出的舒服。有时陡然拔尖，彷佛一剑刺出，紧接着又转为低沉，如同在地上爬行。
一郎太被绑在撞钟堂的柱子上，全身颤抖。他不是感到恐惧，但就是不由自主地打着哆嗦。手指发抖，膝盖颤动。像是有人由下而上抚摸背脊，五脏六腑缓缓移位。
玛古鲁前脚弯曲，后脚跟着弯曲 …巨大的身躯趴在地上，形成一座小山，然后尾巴随即缠向身躯。
光惠继续靠近，指哨声中掺杂玛古鲁喉咙发出的声响。
一平阿舅和身旁的男子，在离玛古鲁和光惠不远处围成半圆，火把不时发出爆裂声。
指哨声突然停止。光惠的手指移开唇边，改从喉咙发声。
与指哨声类似，但更温柔，犹如摇篮曲。同样不是语言，只是一连串音节，但听得出带有含意。
玛古鲁闭上眼，变得无比乖巧。
光惠将左手的容器举至齐眉，喉中不断发出声音，缓缓掀开盖子。她的手指伸进容器内，慢慢接近玛古鲁。她踩着一贯的步伐，不急促也不畏怯。
光惠伸出手，碰触玛古鲁的右前脚，相当于人类手肘的部位。
然后，她在上头画了起来。像在画图案，也像在写汉字。
——娘在玛古鲁身上写字。
那个容器里装着墨水吗？不，那不是黑色。在火把亮光的映照下，看得出是红色。像血般鲜红，或者该说，像胭脂一样红。
处理完右前脚，光惠直接移往玛古鲁的右后脚。然后，她移往尾巴中央一带，陆续又在左后脚及左前脚写字。
光惠绕一圈后回到正面。玛古鲁趴在地上，头却与站着的光惠一样高。光惠在玛古鲁相当于人类额头的部位，大大写下既像图案又像汉字的文字。
而后，光惠停止歌唱。
她盖上容器，注视着玛古鲁，保持距离缓缓后退。
玛古鲁静止不动，双目紧闭。
光惠面朝前方，将容器递给身后的一平阿舅。阿舅接过，紧紧握住，压在胸前。
光惠向玛古鲁行一礼，双手合十。接着，她竖起食指抵着唇，吹起指哨。
与一开始的音调不同，更为急促，像在追赶似的，颇为刺耳。一郎太被绑在撞钟堂旁，躺在地上扭动身躯。听到指哨声，全身彷佛遭跳蚤啃咬，非常不舒服。他鸡皮疙瘩直冒，要是双手自由，实在想搔抓一番。
仔细一瞧，守在光惠背后的一众男子，露出同样痛苦的表情。铊屋的当家像是腹痛难耐，弓着身子。随行的武士无法忍受，不禁摀住耳朵。
倏地，玛古鲁睁开眼站起，尾巴打向地面，发出一声巨响。
接着出现在眼前的景象，往后仍常出现在一郎太梦中。那是深深烙印在他心底，留下伤痕的光景。
玛古鲁张开血盆大口，啃咬起自己的右脚。
和之前吃人一样。如同牠的名字，发出「玛古鲁、玛古鲁」61的声音，从长着钩爪的脚趾，一直到趾根处，一口吞进嘴里。玛古鲁鲜血直流，黝黑的血液散发出腐臭，渗入地面，染黑一大片。
吃完右脚，改吃左脚。由于无法支撑身躯，玛古鲁倒卧在地。接着，牠抬起右后脚，将大嘴构得着的部位全咬碎吞进肚里。再来是啃食尾巴，牠笨拙地躺着，咬住左脚。
玛古鲁愈来愈虚弱，抬不起剩下的脚。此时，牠的大嘴吃起鼓胀的蓝白色肚皮。这只生物不断啃噬自己的身躯。肠子原是用来容纳吞进肚里的东西，却被扯出来，黏稠的血液直流 …的鼻息急促，吃个不停。
如果玛古鲁继续咬破肚子，刚刚被吞下的小吉是不是就能重见天日？会不会小吉还有救？
有人伸手碰触一郎太。不知何时，一平阿舅来到他身旁。
——快结束了。
松开绳索后，一平阿舅遮住一郎太的双眼，让他背对玛古鲁。
——你不能再看。
真是可怜啊——阿舅似乎如此低语。他的嘴角流出一道血痕，身体一阵摇晃，彷佛随时会倒下。
尽管背对着玛古鲁，仍断断续续听到牠的呼吸声。光惠的指哨并未停歇。玛古鲁啃食自己的声响，及因啃食自己发出的痛苦呻吟。
终于停止。
光惠的指哨声随之停止。
接着，传来一阵哭声——是藤吉，他不顾一切地呜咽啜泣着。
在夏日滞闷的夜气与鲜血的腐臭中，响起宗愿寺住持「南无阿弥陀佛」的诵经声。
让玛古鲁啃食自己。
这是唯一收伏牠的方法，也是代代传承的绝技。
「只有女人吹得出那样的指哨。」
赤城信右卫门如此说道，抬起脸来。见阿近不发一语坐在原地，他流露担心的神色。
「一定要是女人的声音才行，听说从来没有哪个男人成功过。」阿近这才缓过气，惊骇的情绪转为平静。
「所以，在您的藩国里非常重视女性吧。」
「正是如此。」
「不过，究竟是谁想出那项绝技……」
信右卫门摇摇头。
「那是很久以前的事。在偶的故乡，只视为一种智慧，代代传承。要平息玛古鲁造成的灾祸，绝对不可或缺。」一郎太和铊屋兄弟在现场目睹一切，算是破坏规矩。所以，除了他亲眼所见的事，不得过问进一步的详情。
「母亲马上便离开村子，偶询问一平阿舅，只换来一顿骂。」「想必您十分难过吧。」
毕竟还只是个孩子，信右卫门应道。
「况且，偶一直很窝囊。」
所以才会抱着这个谜团长大成人。
「刚刚提过，这次在下到江户任职时，母亲已有病在身。」「是的。」
「可能是长久隐瞒，于心不忍，母亲暗中向在下全盘托出。话虽如此，母亲也只晓得前一任玛古鲁笛使者告知的事。」玛古鲁笛使者是吧。
「一平阿舅曾谈起，玛古鲁是卑鄙的野兽。其实是他认为这么想比较好。」实际上，还有一种说法。
「据说，玛古鲁是由恨意形成。」
该藩国大肆开垦山林前，人们靠打猎和制炭勤俭生活。那时，山民苦于领主的苛政，不是被赶上战场，就是饥渴而死。他们的怨念化为玛古鲁，出现在世间。
「既是这样，就不能杀害玛古鲁。仇恨杀不尽，再怎么斩杀，都无法根绝。」倒不如说，愈是杀害牠，恨意愈浓。
「因此，玛古鲁的仇恨，要让牠用啃食自己的方式消除。」不过，恨意还是无法根除，所以玛古鲁仍会复苏。经过一段岁月后，卷土重来，一再反复。
「母亲是将当时领主的旗印，颠倒写在玛古鲁身上。」阿近颔首，胸口的翻腾终于回归平静。
「担任玛古鲁笛使者的女子，都是诞生在固定的人家或村庄吗？」「的确，她们大多是诞生在玛古鲁会出没肆虐的地方，但和家世、血缘毫无关系。担任玛古鲁笛使者的母亲，不见得生出会吹玛古鲁笛的女儿。」阿近一惊。
约莫是看出阿近的心思，信右卫门微微一笑。
「如您猜测，偶很担心日后妹妹会不会继承母亲的职务。母亲体恤偶，坦白告知此事。」「那么，令妹……」
「她当不了玛古鲁笛使者。」
当不了。话中有另一层含意，他的妹妹逃过一劫。
「要怎么判定？」
「一开始提过，藩国里会热闹举办女人才能参加的庆典。」噢，原来是这么回事。
「女孩一到六岁，就会教她们吹指哨，并要她们吹来听。听过马上就能明白。」「可是，终究只能在没有玛古鲁的地方测试吧？」阿近十分诧异，信右卫门回答：
「没错。选中的女孩是否能收伏玛古鲁，届时才能见真章。偶娘虽然学会玛古鲁笛的绝技，但那是她第一次亲眼见识玛古鲁肆虐。」那么，信右卫门的母亲是冒着生命危险，仅仅仰赖继承的智慧和绝技，与玛古鲁对峙。
这是何等过人的勇气啊。
「赤城大人，令堂真是……」
阿近一顿，不禁打了个哆嗦。看到她的神情，信右卫门慌忙倾身向前，补充道：
「不过，选中的女孩吹的玛古鲁笛是否管用，在没有玛古鲁的地方也能测试。」因为对人也管用。
「听到母亲吹的玛古鲁笛，偶会全身扭曲，直冒鸡皮疙瘩，一平阿舅则是呕血。当时在场的男人都一样，有的流鼻血，有的头昏眼花。在那之后，铊屋的当家足足卧床半个月。玛古鲁笛的威力，就是这么强大。」若依某个女人教导的方式吹指哨、以喉音唱歌，周遭的人会出现这些反应，表示这女孩是玛古鲁笛使者。反过来看，除此之外，在正式与玛古鲁对峙前，也没其他辨识方法。
这是何等煎熬，何等可怕的事啊。经年累月的恨意，并非只凝聚成玛古鲁。这项绝技，及代代传承的下来的秘密，不也是吗？阿近不禁思索着。
然而，如同一平阿舅说的，开垦山林、在此生活的人们，无法舍弃山林，得想办法活下去。
「母亲携带的那个像香炉的容器，其实是胭脂盒，装的也是胭脂。只是，在收伏玛古鲁时，掺进玛古鲁笛使者的血。」那血的气味，会让玛古鲁变得安分。
「一旦玛古鲁啃食起自己后，往往还没啃完就死了。至于剩下的身体……」「嗯，会怎么处理呢？」
「在尼木村一带，按照规矩，会埋在宗愿寺那座山的山顶。所以，平常禁止上去。」山顶确实不时会刮起强风，但不仅仅是此一缘故，那里也看不到鸟和兔子的踪影。
阿近重新端详赤城信右卫门细致端整的五官。
「令堂过世时，只能由女人送终，这也是规矩吧。」「是的。玛古鲁笛使者不只一位，但真正收伏过玛古鲁的使者，尤其受人尊崇。」肩负相同职责，面对相同恐惧的女人，一起为收伏过玛古鲁的女人送终。
「不过，您还是希望能送令堂最后一程吧。」
话一出口，阿近自觉说了不该说的话，不由得低下头。
信右卫门又吸起鼻涕，伸手轻抚便服的衣领。
「母亲嘱咐我，不要忘记到小吉坟前上香。」
她的意思是，那名胡涂的寺内长工是一郎太的救命恩人，绝不能忘记他。赤城家的光惠大人，是善心的女中豪杰。
阿近替信右卫门换过热茶。信右卫门倾听着寒风轻敲「黑白之间」纸门的声响。
「其他藩国的人想必会纳闷，为什么偶们要住在这样的山林中。」当时，一平阿舅曾告诉一郎太：
——玛古鲁肉眼看得到，用火赶得走，还能以玛古鲁笛收伏。
远比肉眼看不到，来路不明，又不知该怎么避免的灾厄要好多了。
「大致就是这样的故事。阿近小姐，老实说句很惨亏的话。」「惨亏」的意思是惭愧。
「请说。」
「妹妹当不成玛古鲁笛使者，偶松一大口气，也曾告诉母亲心里的感受。但是……」信右卫门放轻话声，「当不成玛古鲁笛使者的女人，只是普通的女人。若不是这样，当初母亲无法与番方的武家结亲，可能也不会有足以匹敌赤城家的人家来提亲。」不会吹玛古鲁笛，就不是了不起的女人。
「不过，这样就不必对上玛古鲁了，不是吗？」「很难讲。要是嫁入乡士62家中，在山里生活，万一遇见玛古鲁……」阿近停下手，望着信右卫门。在他脸上，已找不到那个怯懦又爱哭的孩童影子。然而，即使不是爱哭鬼，也不是窝囊废，还是会害怕。人不可能天不怕、地不怕，他脸上清楚这么写着。
「妹妹搞不好会被玛古鲁吃掉。」
玛古鲁喜欢袭击妇女和孩童。
「既然如此，成为玛古鲁笛使者比较好。当时没跟母亲这么说，后来偶忍不住这么想。」信右卫门的眼神中，蕴含着殷切的光芒。
「偶错了吗？」
阿近无言以对。
当天晚上，阿近在三岛屋里铺着床，突然兴起调皮的念头，试着吹指哨，发出古怪的声响。走廊对面随即传来阿民的斥责声。
「谁啊，这么晚了还吹口哨？小心把鬼引来！」阿近缩起肩膀。婶婶，这才不是口哨。
——我吹得太不象样了。
即使出生在奥州曾有玛古鲁出没的山村里，一样当不成玛古鲁笛使者。
阿近脑海有个挥之不去的念头，她无法以「还好当不成」的想法自我解嘲。
阿近的玛古鲁存在于某处，三岛屋的玛古鲁应该也存在于某处。
一旦牠出现，阿近拥有玛古鲁笛这样的法宝吗？三岛屋呢？
只要没遇上玛古鲁，就是幸运吗？还是，即便遇上也有能力收伏的人，才真的是幸运？
我不知道。
临走前，赤城信右卫门露出笑容：
——说出母亲的故事，心情舒畅许多。
今晚就在他的笑容守护下，安稳入睡吧。
55 农历正月十一日，会将过年供奉的镜饼取下煮来吃，祈求无病无灾。
56 将年糕或汤圆放进红豆汤煮成的甜品。镜开日则是放入镜饼。
57 日本江户时代的制度，各藩的大名必须前往江户替幕府将军执行政务一段时间，再返回领地。
58 江户时代，不会随着参勤交代来往于藩国和江户两地，而是常驻于江户的大名或家臣。
59 日本战国时代创设的武家职务。战时骑马担任主君护卫，平常则在主君身旁护卫，处理公务。
60 「野袴」是武士旅行或救火时穿的裤子。「阵羽织」是战时可穿在铠甲外御寒的短外罩。
61 大口吃东西的声音。
62 江户时代，居住在农村的武士。
节气脸
今天三岛屋的「黑白之间」，笼罩着肃穆的气氛。
这是专供讲述百物语的厢房，摆设一向不华丽。今天显得格外沉闷，约莫是在上座的说故事者表情灰暗的缘故。
她是个年过四旬的妇人，一脸富态，面容温和。一袭枯叶色中掺杂黑色的条纹皱绸，配上黑色腰带。发髻上插着一把使用多年，褪成黄褐色的黄杨木发梳。从她的仪态来看，应该出身富裕之家，装扮却相当低调，显然不单是为了来讲述怪谈。
「去年秋天，我送丈夫走完人生最后一程。」妇人低声开口。
「请您节哀。」阿近低头恭敬行一礼。
「半年过去，我迟迟无法振作精神。孩子也都责备我，说我这样反而会让丈夫担心。」他们想必是一对恩爱的夫妻。独自留在世上面对寂寞的妻子，至今仍在为丈夫守丧。
「春天都来了……」
今天是春分。
「今天出门时，女儿还对我说，最好穿得有些春天的味道，多方帮我挑选，但我始终开心不起来。」真的很抱歉——妇人轻声致歉。
「请保持原本的心情即可，此处就是这样的地方。」壁龛的花瓶插着含苞的梅枝。一朵梅枝带有红白两色，相当罕见，请从即将绽放时开始欣赏——这是经常出入三岛屋的花店老板的说法。眼前这未开的花蕾，正适合这位说故事者。
「承蒙邀约，我心中不胜感激。不过……」
妇人不像是客气，反倒像在道歉。她一直低着头。
「约莫两个月前，听灯庵先生谈起贵宝号奇异百物语的风评，我便犹豫不已。有时我会想，要是这件事能向外人说，不如直接向家人坦言，还比较能一解胸中的郁闷。不，向外人说比较没负担，我怕告诉儿女后，他们会以为我太过悲伤，精神失常。」阿近能理解她的犹豫。
「『黑白之间』有个规定，听过就忘，说完就忘。当然，客人坐定后，突然改变心意，不愿分享故事，我们也都能接受。」见阿近露出微笑，妇人战战兢兢抬起眼。
「大小姐，您听了这个故事，一定会做噩梦。」「谢谢您的关心。担任聆听者前，我早有心理准备，请不必担忧。」不久前才听过吃人怪兽的故事。如果会做噩梦，上次的故事更有可能。
由于不能清楚告诉对方，阿近只能尽量展现沉稳。妇人眼中的犹豫并未消失。
「没想到，真的是由您这样的年轻小姐担任聆听者……不，我不是怀疑灯庵先生的说法。」阿近思索片刻，决定主动推她一把。
「三岛屋的店主伊兵卫是我叔叔。他设立奇异百物语，并命我担任聆听者，正因我曾有一段时间和您一样，沉浸在悲伤中。」哎呀，妇人细长的眼眸圆睁。
「约莫两年前，我的未婚夫亡故。他和我自幼熟识，往来密切，我悲伤不已。因此，容我僭越地说一句，您丧夫的伤痛，我多少能体会。」妇人抬起她那和脸型、体型一样丰腴柔软的手，掩住嘴角，微微颔首。