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很好，伊兵卫笑道。
「不过，现下为此烦心还太早。我那些儿子们，应该也想与妳同住一个屋
檐下，享受一阵堂兄妹和谐相处的日子，所以目前不会娶媳妇。」
显然地，阿近的心思已全被看穿。
「富次郎见过妳后，老嚷着想早点回到家里。他们都十分喜欢妳。」
阿近清咳几声，重新端正坐好。
「那么，您没其他吩咐了吗？」
伊兵卫摆出什么也不知道的表情。
「『黑白之间』暂时会供作我下棋之用，我想让妳到外头散散心。」
妳晓得龟户的梅宅吗？
「元月已近尾声，是欣赏那座默林的好时机。此时，卧龙梅应该开得正
美。」
听说那里有株远近驰名的老梅树，低垂的枝桠往外伸展，活像一条蜿蜒的龙。
「那确实值得一看。不过，就算没出门散心，我一样过得很好。」
伊兵卫夸张地瞪大眼，「谁要妳去散心来着？」
其实是为了新太。
「妳一块带上他吧。当然，作非单纯去散心，妳得让新太学会随从应有的仪态
好好调教他。」
「既然如此，婶婶应该比我合适。」
「阿民和我先前在鷽替【注：主要是以菅原道真为祭神的神社举行的仪式。日文中「鷽」音同「嘘」(谎言)。人们祭祀时，会祈祷去年遭遇的灾厄像谎言一样，就当没发生过，以期今年能诸事吉利。】时，曾前往龟户天神宫参拜，今年已赏过梅。」
阿近直觉有些古怪，叔叔眼中闪动着调皮之色。
「不只我和小新去吧？」
「这么快就看出来啦。没错，有人邀约。」
越后屋的阿贵要与清太郎出门赏梅，所以邀约同行。
「妳和阿贵小姐仅仅拜年时见过，没能慢慢聊吧？不妨一起赏梅，边品尝美食，
边闲话家常。越后屋会负责打点一切。」
此事似乎已谈妥。
「因为阿民想吃梅宅的特产梅子干。」
婶婶也知情，那就非去不可了。
「明白，我会赴约。」
「妳没很高兴呢。」
「哪儿的话。」
「出发的日子不是月底，就是下个月初喔。」
伊兵卫语带调侃。
走出伊兵卫的房间，重新绑上束衣带后，阿近不禁叹口气。
越后屋是堀江町一家草鞋批发商。清太郎则是越后屋的小老板，阿贵与他虽无血
绿关系，但两人情同姊弟。
金井屋的房五郎提过，他们因造访「黑白之间」，而与阿近结缘。之后，三岛屋
和越后屋搭起友谊的桥梁，三岛屋匠心独具的草鞋鞋带在越后屋贩卖，越后屋的产品也在三岛屋寄售，两方生意往来密切。
阿近和阿贵皆有一段不可思议的过去，所以相知相惜。旁人常说她们情同姊妹，阿近也觉得跟阿贵像姊妹一点都不足为奇。清太郎个性正直，让人颇有好感，阿贵与他友爱的模样，十分赏心悦目。
但阿近之所以叹息，有她的理由。
从少女时代起，阿贵便遭某幢与她关系深厚的宅邸附身。她的心灵被囚禁在宅邸
里，尽管身体长大成人，内心仍是个少女，一晃眼就是十五年的光阴。
去年九月造访三岛屋，在「黑白之间」倾诉自身故事的，是遭宅邸附身操控的阿贵。可说是盘踞在那座宅邸里的幽暗之物，透过阿贵勾引阿近。
所幸，阿近与阿贵携手逃离宅邸，失去寄主的宅邸崩毁，消失无踪。而阿贵也恢复原貌，就像房五郎形容的「重拾往日的美丽」。
越后屋为了让阿贵转换心情，重新振作，带着她游山玩水，看戏台表演、替她订
制新衣，或安排她学习技艺，希望她重拾在那段停止的岁月间未能体验的事物。阿贵都欣然接受。
阿近也常和阿贵见面，增进彼此情谊，并从中得到慰藉。阿贵取回人生一事，让
阿近不知获得多少救赎。因此，阿贵康复后，阿近频频造访越后屋，工作都落在阿岛身上，给她添不少麻烦。
之后，刚好平太来到三岛屋，阿近察觉不能再这样下去。于是，拜完年，阿近便
没在越后屋露面。
其实，阿贵几乎已忘却先前被囚禁在那宅邸的一切，也不记得失去的家人。她只
晓得自己单独前往远方，好不容易才回来。
不过，阿贵唯独对阿近印象深刻。她记得在「某个远方」与阿近邂逅，并一起回
到这里，所以和阿近特别亲近。阿贵曾说「不知为何，总觉得阿近是我很重要的伙伴」。
两人亲密交谈时，阿贵也问过阿近：
「之前，我都在那遥远的地方干嘛？又和妳一起激过什么，怎能回来？」
阿近与越后屋的人讨论过，决定一律以「我也不记得」回答。阿近认为，对阿贵
来说，遗忘算是一种慈悲吧，刻意让她忆起往事，反倒残酷。
于是，越后屋的人总告诉阿贵「妳失踪很长一段时间」，而阿贵亦信了这个说法。
阿近暗忖，自己与阿费的缘分也该慢慢淡化。虽然不是悍然斩断两人的关系，但
逐渐淡化疏远，专心过各自的生活，对彼此都好。
一味地寻求慰藉，无时无刻紧黏着阿贵，这是错误之举。
――在「黑白之间」吐露的故事……
听过就忘，说完就忘，或许才是正确的态度。
伊兵卫和阿民也明白这一点，此表示认同。
所以，伊兵卫刚刚那句「妳没很高兴呢」，配上调侃的表情，个中另有原因。
兵卫嘴角挂着微笑的原因，对阿近意义重大，或许比她和阿贵的情谊沉重。
那就是清太郎。
阿贵恢复正常后，隔没多久，越后屋便上门向阿近提亲，几乎比谈成草鞋鞋带那
笔生意迅速。
阿近并不觉得那是晴天霹雳。带回阿贵一事，多亏有清太郎。虽然他关心阿贵，
请阿近帮忙，却不忘替她担忧，至今阿近仍十分感激。由于他大力相助，阿贵和阿近才能从那座宅邸返回。
然而，这和结婚是两回事。
阿近不讨厌清太郎，不过，现下她还没那心思。甚至，连「还没」都只是修饰词，究竟要等多久，她也不清楚，也许一辈子都不会有。
越后屋的店主夫妇尤其热中这桩婚事，所以传得人尽皆知。另一方面，晓得阿近
有段伤心过往的清太郎，则十分低调。不过，阿近能感到他的善意。正因如此，她才更觉得抱歉，不知该怎么解释。
此时，比伊兵卫干练的阿民居中调解，说阿近需要一些时间考虑，于是，这起来
得突然的婚事暂被搁置。毕竟双方还有生意要做，阿近也不愿这么快和越后屋的两人断绝情谊。
――可是，一同赏梅的邀约……
束之高阁的东西，随时都能取出。
许久未和阿贵见面，能与她促膝长谈当然高兴，但跟清太郎碰面，仍不免尴尬。这便是阿近不住叹息，与伊兵卫那调侃笑脸的原由。
伊兵卫认为，阿近又不是削发为尼，且有一、两个感情的烦恼也不坏，阿民肯定
持相同的看法。对了，连过阿岛都曾愉快地笑说：
「别想得那么严肃，这种事顺其自然就行。」
要是我也有旱先生陪在身旁该多好。
――喂，你们还早得很！
旱先生若能狠狠训斥阿近和清太郎一顿，不知会多么痛快。
她默默思索着，暗自发笑，精神振作不少。
赏梅之行定在二月一日。随着日子一天天接近，阿民开始忙着替阿近张罗当天穿
的衣裳。
「去龟户要搭船走北十间川，不晓得哪个颜色才能充分衬托出妳的肤白及水色。」
由于是赏梅，梅花的图案反而不搭调。此时，阿岛亦从旁给意见，说大小姐穿红梅图案的窄袖和服出现，犹如梅花仙子降临，别有一番风韵。这倒是，不过，独缺梅花的百花图案也不错吧？和真正的梅花相映，就构成百花盛放的景色。像这
样的场合，干脆把大小姐当三岛屋的活广告牌，好好展示推销一番，尽可能多搭些配件。阿岛，妳真是的，这种事我会疏忽吗？阿民和阿岛你―言、我一语地，说个没完。
两人讨论得很起劲，却没结论，最后还是阿近自己决定。
出游的二月一日，晴空万里。
风依旧冷冽，但天际带有一丝早春的紧绷感，是薄冰初融的水色。
阿近一袭皱缩质地的波浪条纹碎花和服，缠两条献上【注：为「献上博德」的略语，因藩主黑田侯呈献江戸暮府。得名，意指转多织的上等腰带。】腰带 波浪条纹极为纤细，远看恍若素面，所以能衬出两条宽腰带上的纹路。色调是铺着碎花的淡淡梅红，腰带则是更浅的红，黑色独钴花纹刺绣清楚浮现。草鞋鞋带的布料与腰带相同，配成一套。腰带绳是近乎墨色的深紫，衬领采梅白，细瞧可见施有梅花图案的刻绣。和服及衣带是阿民借来的，其余配件全是阿民亲手为这天张罗。
另外加上三岛屋独家贩卖的披肩，也是阿民的构想，她考虑到待在庭院或船上应
该会觉得冷。虽是披肩，但宽达一反(约三十六公分) ，两端有装饰的刺绣，摊开后可从脖子裹至背部，既能防寒，又能防尘。颜色则是鲜明的梅红，起初阿近觉得太过艳丽，但事后明白，在人多的梅宅里，这样才方便辨识，一眼就能认出。
「尽量变换披法，让多一点人瞧见。季节更迭时特别重要，我想把握机会，倾力
推销店里的产品。」
「哗，大小姐真的很像梅花仙子。」
「新太，你可要好好陪在大小姐身边。」
「别开心过头迷路喔，新太。」
在叔叔、婶婶、阿岛、八十助等众人喧闹地送行下，阿近迈步启程。新太一身由
阿岛上过浆的方格外出服，脚上套着全新的草鞋，鞋带是梅枝色。他背着小小的包袱，因第一次出远门兴奋得脸红，模样相当可爱。
他们在柳桥的船家与越后屋的两人会合。一行没和其他人共乘，而是搭越后屋安排的屋形船。除船夫外，还有一名熟悉梅宅的向导陪同。
尽管阿近是头一次远游，却也晓得这样的安排极为奢华。向导是个世故的银发老翁，名叫胜三郎。他一开口便流畅地表示「今日要前往梅宅游览，虽是满脸皱纹的老叟，但请唤在下梅胜」。四人坐在船内享用简便的午膳，听梅胜从运河沿岸的风景逐一细说。
年后便没见过面的阿贵双颊红润，在这春暖花香的时节益发艳丽。据说她年初便
开始学唱谣曲和弹三弦琴。
阿近请她露一手，梅胜亦附和「在下备有三弦琴」，原本满脸羞红、极力推辞的
阿贵，敌不过众人的要求，难为情地同意：「那就等赏完梅，回程的船上再献丑，我保证。」
阿贵的幸福模样，鲜明地映在阿近眸中，一旁的清太郎想必有同感。，他和往昔一样，瞇着眼，温柔地与阿贵、阿近聊天。既不会太亲昵，也不会太生疏，可谓待阿贵如姊，视阿近如妹。在外人看来，确寳像相处融洽的三兄妹。
眼下正好走水路，阿近避开旱先生的事，聊起新太。某个机缘下，三岛屋代为照
料一名童工，那孩子日后将成为船夫。梅胜似乎比越后屋的两人更感兴趣，一搭一唱地引阿近继续述说，于是阿近提到平太和新太结为好友。此时，梅胜巧妙把紧张地站在一旁的新太拉进谈话，化解紧绷的气氛。
「我也曾是船夫呢。」
小弟，等你以后当上三岛屋的大掌柜，不晓得平太会不会变得和我一样――逗得众人大笑。
由于正值赏梅时节，加上天气晴朗，梅宅里热闹非凡。
阿近在船中送阿贵适合她装扮的披肩，当作三岛屋的赠礼。阿贵喜出望外，旋即
披上，这下两人更像姊妹了。
放眼望去，是方圆数十丈远的庭园。为避免遗漏任何美景，他们让梅胜带路，走
在中间的是阿近与阿贵，清太郎垫后，新太则陪同在一旁。
步人群中，享受难得的悠闲。
一行仰望灿放的默林，漫步人群中，享受难得的悠闲。
面对眼前的绝景，起初看得瞠目结舌的新太，来到水户光圀【注：即为水户黄门。】命名的卧龙梅
前，忍不住热泪眶。
「世上竟然有这么美丽的景色……」
阿近递给泪湿双颊的新太一张怀纸，梅胜莞尔一笑。
「小弟，这世上多得是美丽的东西，尤其对你这样的小孩来说。」
是，新太率直地点头。
阿贵牵着阿近的手，不时惊呼「啊，妳看那边」「啊，妳看这边」。对新太讲话，也像和他同年纪的小孩一样。若新太回答时称她「越后屋的大小姐」，阿贵便会
纠正「别喊我大小姐。你可以叫我阿贵，或是小贵」。
阿近觉得不知所措的新太更像梅花仙子，不禁浮现微笑。入春后，她还是第一次
开心地笑。
此时，凑巧梅胜、阿贵、新太走在前头，剩阿近与清太郎独处。他目光平静地向
阿近点点头。
「您或许会认为我问了不该问的事。」
那座宅邸的庭院也这么美吗？
阿近无法立刻回答，并非故意含糊带过，而是真的一时想不起。
要说美，确实很美，但那座时间停止的宅邸庭院，没有能感动人心之物。庭院里
充满绿意，百花齐放，有樱花、梅花、山茶花、茶梅、红白色的杜鹃。尽管花瓣飘降如雪，仍难以打动阿近的心。
「那里……不是眼前这种生气蓬勃的景色。」
清太郎一听，点点头。
「那真是来对了。」
清太郎的双亲十分担心，怕走在开满梅花的庭院，阿贵会忆起之前那座宅邸。
「不过，我认为不会有事，因为姊姊已彻底和那座宅邸断绝关系。」
阿近也深深颔首。
小径旁有个人像画师，以默林为背景，替游客作画。只见他撑开红色油伞，一旁摆着小折凳。'阿贵拉着新太的手，围观一名摆好姿势的年轻女客。
阿近走过去时，阿贵开口叫唤画师。
「把这披在姑娘身上，配色会不会更好看啊？」
阿贵并非胡乱提议，那名画师似乎频频偷瞄她的披肩。
「您的提议真不错，方便借用一下吗？」
「嗯，乐意之至。」
阿贵替那姑娘披上披肩后，扬声说「这是神田三岛町的提袋店三岛屋的商品」。
周遭群众纷纷发出「噢」地赞叹。
「我们先去喝杯茶。在您画好之前，就先寄放在这里吧。」
阿贵又重复一遍「是三岛屋哦，三岛屋」，梅胜和新太也跟着大声喊「请多多惠
顾」，笑得阖不拢嘴。
「姊，妳何时变得这么会做生意？」
在清太郎的吹捧下，阿贵益发心花怒放。
「那我也得来工作才行了。」
默林的主人以茶釜【注：煮茶用的茶锅】)烹煮的涩茶远近驰名，阿贵与阿近还另选购特产梅子干。
「小新，糯米丸子虽美味，不过待会儿有大餐，你可别吃太多。」阿贵提醒道
「大、大餐吗？」
「没错，等一下要去『大七』。」
那是家知名的料理茶屋。
「我、我也能去吗？」
「当然，今天不讲尊卑，大伙平起平坐。」
在茶店里遇到的游客，返回画师那里的途中又碰上，他们直夸阿近的披肩好看。由于阿贵已先说过，阿近便大方地应道「这是三岛屋做的」。
正巧没客人上门，抽着烟管的画师表示，为答谢出借披肩之恩，想替两人作画。阿近连忙推辞，阿贵却一口答应，主动凑向前。
「有什么关系，这可是很好的礼物。」
虽然难为情，阿近也与阿贵并肩站好。画师的画技高超，不久，一幅美人图逐渐
成形。
「两位大小姐，刚刚聚集的围观群众比之前都多呢。」
梅胜颇为得意。
散完步，梅胜送一行到「大七」后，便回码头等候。
「在下申时(下午四点)再来迎接。」
快乐的时光晃眼即过。
「正好肚子饿了。」
他们在挤满人的候座室等待店员带位。阿贵不显一丝疲态，和新太悄声讨论「不
知会有哪些菜」。
此时，阿近发现前方坐着几名熟面孔。
一对与伊兵卫和阿民年纪相当的夫妇，带着长阿近两、三岁的年轻女儿。
并非只有阿近察觉，对方也发出「咦」、「啊」地惊呼，频频眨眼。他们窃窃私
语几句，由妇人亲切地出声问候。
「真是巧遇啊，三岛屋的大小姐。」
阿近率先起身走向对方，客气地寒暄。那名年长的男子也微微躬身行礼。
「在这种地方过见您，真有意思。」。
平素承蒙关照，感激不尽，对方说道。
「哪里，我们才是。」
阿近为阿贵与清太郎介绍：「这是三岛屋隔壁的住吉屋贤伉俪。」
住吉屋做的是针线批发买卖，老板名叫仙右卫门，老板娘则唤阿路。
阿近认识这对夫妻，也晓得住吉屋有个独生女，但从没见过。此刻与阿路站在一
块的女子，似乎就是他们的女儿。眼睛像仙右卫门，瘦长的脸蛋冲似阿路。
「我是阿梅。」女子开口，「您是三岛屋的阿近小姐吧，幸会。」
那笑起来几乎快看不见的细眼，有种难以形容的柔媚。
越后屋的清太郎和阿贵也加入寒暄。每次有人鞠躬，新太就跟着弯腰，相当忙碌。
「您这时候到这家店，想必是刚逛完梅宅。伊兵卫老板和阿民夫人呢？」
「他们先前去龟户的天神宫已赏过梅，今天只有我来。」
阿路似乎听过清太郎和阿近婚事的传闻，一副了然于胸的神情。
「所以才和越后屋的少爷同行哪。」
住吉屋夫妇瞇起眼。
「这孩子和她的名字一样，是二月生的。每年此时，我们都曾造访梅宅。」
仙右卫门口中的阿梅，当真宛如花仙子，从头到脚点缀着红、白梅花图案。这身
行头虽然奢华，却不会令人反感。她良好的教养，彷若梅花的芳香，由举手投足间散发而出。
――隔壁那位大小姐，真是养在深闺人未识。
阿民这么提过。
――好像不是身子骨娇弱的缘故，而是另有原因，很少出门。
听阿民的口吻，似乎对个中缘由略有所悉。
「不过，这样亲子三人和乐地前来赏梅，今年春天恐怕是最后一次。」
阿路从旁插话，阿梅顿时羞红脸，低声说「讨厌啦，娘」。
阿近旋即会意。「大小姐，您的婚事谈定了吗？恭喜。」
越后屋的两人也机伶地跟着道喜。阿梅的脸如红梅，娇羞地逗弄着衣袖。
「原打算找机会好好通知三岛屋老板，却在这种地方随口告知，真是失礼。」
「哪里的话，我会确实转告叔叔和婶婶的。」
此时，女侍及下足番【注：专门负责保管草鞋的职务。】近前，领住吉屋三人入内。「恕我们先走一步。」「请慢走。」互相道别后，阿近一行目送他们亲子离去。
「好一位可爱的大小姐。」
阿贵像是自己的事一样开心，露出灿烂的笑容。
「想必会是个漂亮的新娘。」
不意间，阿近瞥见奇怪的人物。
住吉屋亲子三人坐的长椅角落， 一名背对他们的女子也倏然起身，随他们离去。
之前大伙热络交谈时，那女子连头都没回，住吉屋夫妇也完全没介绍的意思，阿
近以为她是在此等候的客人。但现下看来，女子虽然比三人晚一步离开，却一直跟在他们身后。淡紫和服，搭上银灰衣带，犹如美丽的阿梅的影子。
而且，下足番还特地为走在廊上的住吉屋一家，朝店里朗声喊「白梅之间，四名
客官」。
那么，他们肯定是四人同行。
实在想不透
阿近疑惑的，不只住吉屋和那女子的态度。女子以一方让身上和服显得更暗色的深紫蒙面头巾，包覆整个头。由于缠得颇深，连脸庞都处在阴影下。
霎时，女子宛若鬼魅，那纤细修长，有着曼妙柳腰的背影，也令人感觉不出她的存在。
「那个人与他们同行吗？」
阿近望向越后屋的两人及新太。但三人似乎浑然未觉，听不懂她的意思。
「妳指的是谁？」
阿贵不解地反问，阿近微微一笑。含糊带过。
接着，有人带他们前往「红梅之间」。阿贵开心地催促新太快一点，不断替怯缩的新太打气。
「你在顾忌什么？三岛屋老板希望你趁机学会大人的仪态举止。」
新太一时不知所措，在擦得一尘不染的廊上滑了一跤。
「阿、阿岛姊也这样说。」
「那就对啦。」
在「红梅之间」坐定，送上的菜肴并非豪华料理，而是赏心悦目的便当式料理，想必是顾虑到新太的感受。然而，面对眼前的菜肴，阿近却一副有事悬心的样子。
翌日一早，新太便向八十助和阿岛报告昨天发生的趣事。这名老练的掌柜和女侍
听得津津有味，但仍不忘确认：
「你有好好陪在小姐身边吧？」
「老爷和夫人也曾带我到料理茶屋。」
阿岛一说，阿近才晓得叔叔和婶婶以前便有这习惯。
「工房的师傅平日能赏花、看烟火、赏枫红，还不时聚在一起设宴，但我们这些
在家里或店里工作的伙计，不是罕有机会？所以，老爷很替我们着想。这是其他店家没有的，你可要心存感激。」
阿岛话中的含意是，只要努力工作，以后还会有这些好事。新太小手交握，点点
头，无比认真地应道：
「是！为了能早日派上用场，我会在习字所用功学习。」
早餐时，阿近也为昨天的安排向叔叔和婶婶道谢。伊兵卫和阿民或许很放心新太，从头到尾只想问越后屋那两人的情况。