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不，实际上，阿路曾怀疑是丈夫仙右卫门反侮，不想搬回本家，所以刻意要工匠
撒谎，直到穿浴衣的阿花也在住吉屋众人眼前现身，才「证实」是误会一场。
这些仔细周到的环节，令阿近觉得事有蹊跷。
而且，她认为阿路的猜测意外泄漏住吉屋分家、本家，及阿梅的真正心声。
阿路与仙右卫门担心阿梅与亲生父母同住后，他们会感到寂寞。但这样的不安，
不仅仅存在他们心中。同样地，阿累和多右卫门也害怕看到阿梅与他们之间紧密的羁绊，会感到嫉妒，难以介入。不可能毫不担忧。
当然，这两对夫妻并非满脑子忧虑和不安，喜悦、期待及希望阿梅能幸福的心愿
同样强烈。正因如此，他们绝不会让那些不好的情感显露在外。
这对阿梅也一样。同时拥有两边的父母，若说她只觉得高兴，没其他顾虑，肯定
是骗人的。双方能平等地和睦相处，她是重要关键，绝不能让两边的父母反目成仇。日常生活中得处处留心，但自己有这种能耐吗？阿梅恐怕相当烦恼。
何况，阿梅对阿花的歉疚比任何人都深。奶奶的遗言内容，阿梅不可能毫不知情，尽管阿路他们一直坚守秘密，但阿花和阿梅不会永远是三岁小孩。随着年岁渐
长，两人应该悄悄谈论过自身奇怪的遭遇。要是想暗中透过资深伙计查清真相，理当不难。
阿梅约莫是害怕祖母遗留的诅咒，才会对阿花感到歉疚吧。这么一来，她就更不
能明说。
许许多多难以形容的复杂思绪，构筑出诡异的阿花幻影。住吉屋众人称之为鬼魂，解释成是已故婆婆的怨念在操控一切，更不必说出真心话，彼此也不会产生嫌
隙，维持相安无事的状态。
「啊，好香。」
阿路开心地品尝一近重泡的茶，长长吁口气。
「一点也没错……」
阿路双手小心翼翼地包覆茶碗，放在膝上，而后望向庭院。
「爽口的茶、美丽的杜鹃、宜人的天气，这些微不足道的小事，就是幸福。不
过，只要有一丁点的烦恼，更容易忽略眼前的一切，满脑子想着自身的缺点、痛苦的遭遇，及恼人的烦忧。」
阿近静静颔首。
「由于这层缘故……」
阿路优雅地放下茶碗，抬起头。
「我们打消本家与分家合而为一的念头。」
这是当然的结果。
「只是，本家改建的工程无法中途喊停，仍如期完工。」
取消两家合并后，工匠便没再看见阿花的鬼魂。这也难怪，因为已没必要。
「于是，我们回归原本的生活。」
有件关于小一郎的事，阿近想向阿路问清楚。身为阿花与阿梅弟弟的小一郎(当
时应该只是个孩子) ，处在凝聚力过强，容易钻牛角尖的住吉屋众人中，是唯一能冷静观察的人。阿花猝死后，住吉屋的大人们以为阿梅会步上她的后尘，心乱如麻之际，就是小一郎出言指正，让大伙恢复鎭定，功劳不小。
小一郎见过阿花的「鬼魂」吗？不知他对此有何意见？阿近十分好奇，所以一直竖耳细听，但小一郎始终没在阿路的言谈中出现。尽管阿路并非刻意避谈小一郎，阿近仍颇为在意。
要开口探询不太容易，阿近看准时机准备提问时，阿路接着说：
「等风波终于平息，小一郎却病倒了。」
原来是这么回事。
「怎会这样？」
「不知道，也查不出病因，只是持续微烧，有些头疼。尽管让他服药，吃滋养的补品，依然不见好转。」
正当大伙感到不安时，小一郎对众人说：
――我在梦里见到奶奶。
「我婆婆下令：小一郎，为保护住吉屋，你得收拾阿梅的性命，因为她是这个家
的祸害。 」
――你父母曾发誓，要让本家和分家什么都一样，也要让阿花和阿梅什么都一
样，还说过要让住吉屋规模倍增的好听话。
可惜，如今阿花已逝。
――独留阿梅在人世，于是誓言破灭。我的愤怒无从平息，身为家中继承人，请亲手诛杀阿梅，让我瞑目九泉。
亡灵亲自恳求。
「小一郎先生怎么回复？」
「当然不可能答应，我们怎么可能杀害阿梅。」
阿路瞪大眼睛。
「不过，婆婆几乎每晚出现在小一郎梦里，不断苛责他。尽管小一郎乞求饶恕
她仍充耳不闻。」
再这样下去，小一郎恐怕性命难保。他日渐瘦弱，成天卧病在床。
「最后，我们决定送小一郎离开本家。」
「让他当别人的养子吗？」
「是的。」阿路一脸沉痛，紧咬着下唇。
「我婆婆诅咒小一郎，是因他是住吉屋的继承人。那么，只要他不再是继承人，便不会有事。」
「小一郎很快就答应吗？」
「是的。虽然担心无人继承家业，但阿梅一再苦劝他生命最重要。」
毕竟是唯一的弟弟。
「鎌仓町有一家榻榻米批发商『丰岛屋』，不仅是本家的客户，也是本家的熟识，我们决定拜托对方帮忙。」
丰岛屋起初对住吉屋错综复杂、光怪陆离的情况颇为吃惊，但看到小一郎卧病的模样，马上答应。
「丰岛屋家中只有女儿，所以日后会收小一郎当女婿。」
离开住吉屋后，小一郎逐渐康复。一个月后，他已恢复元气，顺利融入丰岛屋的生活。
「我们只留下阿梅一个孩子。」阿路语气沉重，「而婆婆的愤怒，也随阿梅留了下来。」
「您说……留了下来？」
阿近不禁反问，阿路目光阴郁地回望。
「这次换阿累做梦，婆婆再度现身，恶形恶状地痛骂我们不但违背自己立下的誓言，还不肯听从她的要求。」
两对夫妻聚在一起商量。究竟该怎么做，才能保护阿梅不被婆婆的怨念伤害？
「此时，我开口提议。」
阿路眼中栖宿着幽微的光芒。
「既然婆婆责怪我们违背承诺，那就照之前承诺的去做吧。本家和分家都全力投入生意，增加同等的财富，并让阿花恢复原样。」
「恢复原样？」
「人死不能复生。」
所以，得准备一尊人偶。
「这招是跟婆婆学的。制作和阿花一模一样的人偶摆在本家，与大哥夫妇一起生活。就像我们和阿梅一起生活，一切完全比照办理。」
于是，我们雇用一名手艺高超的人偶师傅。
「所幸有阿梅这个活范本，而且不惜成本采用昂贵的材料，最后造出一尊维妙维
肖，连我们看了都吃惊的人偶。
从此，阿花与阿梅再次并存于世。
「大哥和大嫂很快便习惯那尊人偶，本家的伙计中，有些人觉得阴森可怕，马上
自动请辞，过没多久，留下的人都明白家里的情况，把人偶当『大小姐』侍候。」
阿累他们见心爱的女儿回来，相当高兴。
「并未因为是人偶，便搁着不管。三餐都是和父母一起吃，晚上也会换好衣服就寝 。 」
皮肤是丝绸缝制，头发则植上真发，所以化妆和梳发髻都不成问题。
「由于正值青春年莛，插花，艺等，样样都学。阿梅学的才艺，阿花的人偶也
全跟着学。」
只不过，要是前往师傅的住处，不免被许多弟子瞧见，恐怕会引发不少问题，所
以都是请师傅到家中教导。
阿近恍然大悟。难怪阿梅都待在住吉屋，足不出户，毕竟她不便出现在外头。
「那么，之前我在『大七』遇见她，是怎样的情况？」
「只要带阿梅外出，本家当天也会带阿花的人偶到同样的地方。」
坐轿前去。
「因而阿梅无法时常外出走动。有时一同前去：会引起侧目。」
带着人偶外出，当然容易吓到旁人。
「『大七』明白我们的情况， 一直很照顾我们。」
「不过，阿花小姐的人偶没办法在梅宅的庭院散步吧？」
「您这话真毒。」阿路不禁一笑。「是的，这也无可奈何。」
阿梅在梅花盛开的庭园散步，阿花的人偶则坐在轿里，绕行梅宅外围。当然，父
母也陪在一旁。
「不过，我们并非全凭直觉和猜测分辨『这样应该没关系』、『这样对阿花和阿梅不公平』，而是有标准和评断依据。」
那就是「针」。
「针……您是指住吉屋的商品，针吗？」
「没错，还有其他的针吗？」
阿路目露精光，像在瞪人般，注视着阿近应道。栖宿在她眼中的黑暗益发深沉。
「给阿花和阿梅的东西不一样，阿花的身体就会被插针。」
阿花的人偶，手脚、额头、双颊、后颈，皆插着无数根针。
「第一次目睹时，阿累差点没昏倒。这也难怪，多得数不清的针不知从哪冒出，插满阿花全身。」
简直是阿花针山――阿路彷佛忆起那幕惨状，颤抖道。
「再怎么当女儿看待，本家的阿花终究是人偶，不会到处走动。众人无法时时看顾，视线不能及的空档，人偶便被插上针。」
这就是「标记」。
「我婆婆在告诉我们，阿花与阿梅有所差别。」
不仅如此，那也是一种前兆。
「每当阿花身上插针，快的话不到一个时辰，慢则隔一晚，阿梅就会出现异状。」
阿梅的额头，双颊、后头、手脚等，总之，阿花身上被插针的部位，阿梅都会浮现红色的湿疹。
尽管听得背后发毛，心里很不舒服，阿近仍鼓起勇气问：
「就像被无数根针刺过，留下痕迹般的湿疹吗？」
她只能这么想。
阿路紧咬下唇，重重点头。
「一定很痛吧。」
阿路又颔首，太阳穴青筋浮现。
「那景象实在凄惨，教人不敢直视。」
阿花的人偶身上插针的数目，依情况有所不同。
「两人的差别愈大，针的数目愈多。」
举个例子，头一回出现插针时，是以下这种情况。
「有次替她俩订制新衣，原想做得一模一样，但阿梅中意的布料不够。那是掺有
金丝的方格图案……没办法，只好替阿花另挑带有银丝的方格图案。」
衣服刚做好，阿花左颊和右肘以下便插满针。不久，阿梅身上同样的部位也长出湿疹。
「这样算轻微的。严重时，阿梅全身湿疹，甚至发高烧，卧病不起。」
那次是阿梅学三弦琴酌师傅举办演奏会，阿梅很想参加，于是向两边的父母恳求。
「三弦琴师傅包下料理店当场地，邀请许多客人，想必将是极为热闹的演奏会。明知不可能参加，阿梅仍苦苦哀求。我们心疼笼中鸟般的女儿，一时无法拒绝。」
我们拜托师傅，还塞了红包，安排让阿梅两次登台
「我们暗忖，第一次以阿梅的身分，第二次则以阿花的身分，只要用不同的名字称呼就行了吧？。现在回想，实在太天真，但当时我们自认能巧妙瞒过婆婆那双 怨灵的眼，便答应阿梅的请求。」
阿路头一次用「怨灵」，这个说法。
参加演奏会时，阿梅十六岁，长得清纯可人。身穿肩衣，脸抹浓妆，颊面泛红的阿梅，令在场宾客赞叹不已。
然而……
「她以阿梅的身分表演结束，在休息室准备以阿花的身分出场时，手上浮现湿
疹。惊诧的阿累派人回本家通报，竟与本家赶往演奏会的女侍在半路撞个正着。」
――阿花小姐全身插满针！
最后，阿梅没能二度登台。湿疹不断扩散，长满眼皮，连起身行走都有困难。
「我扶着阿梅坐上轿子，她已无法说话。」
「将近一个月后，阿梅才完全康复。连大夫都纳闷，怎会一次冒这么多湿疹，也难怪大夫诊察不出原因。」
阿路以哽咽的鼻音说道，双肩垂落。
不知何时，阿路眼角闪着泪光。
「那场演奏会风波，是阿花身上出现插针三个月后发生的事。历经此次，我们彻底学到教训，决定不再使这种小手段。不过，事隔一年，我们依然不得要领，为一点小事犯了错，害阿梅受罪。」
不管再小心谨慎，仍防不胜防。
「一名新递补到本家的女侍，瞧不起阿花的人偶。她认为那不过是个人偶，只要
没吩咐，就没按规矩照顾阿花，让阿梅尝尽苦头。」
分家的阿梅洗发时，本家阿花的人偶也会洗发。若其中一方改变发型，另一方也要梳同样的发型。，而阿梅餐盘里有当季时鲜，阿花的餐盘也会有。为此，本家与分家得频频派女侍或童工奔走沟通。
「学才艺怎么办？」
「那得看师傅。假如是口风紧，又好沟通的师傅，我们会大致说明情况，请求让
阿梅和阿花的人偶一起上课。不然，每次上课时，我们便悄悄将阿花的人偶运往分家，藏在隔壁房里。」
「这样就没问题了吧？」
阿路苦笑。「虽然没被插针，但面对阿花的人偶，有些师傅会觉得阴森可怕，无法忍受，而主动请辞。」
不只才艺师傅，连对绸缎庄、杂货店等常出入住吉屋的商人，「也得小心侍候，多付些谢礼，有时还得支付封口费，实在劳神又费事。
不难想见那样的情形。不过最辛苦的，应该是连到外头散心都没办法的阿梅。
「针总是突然出现吗？」
阿近问道，阿路微微瞇起眼注视她。
「打个比方，可说是『竹林里冒出一千根针』。」
这句俗谚是比喻事情转瞬发生，或对方忽然开口提及某事。
「真的就是如此，我和大嫂都称这是『竹林里冒出一千根针』。」
阿路轻轻 起：「说谎的人，得呑一千根针。」
这是打勾勾发誓时唱的歌。
「从书伏着怨灵，活人无法踏进半步的幽暗竹林里，飞出一千根针。针线批发商
的婆婆诅咒憎恨的媳妇，此法再适合不过。」
以前年幼的阿花和阿梅，勾着手指哼唱的这首童谣，如今化为诅咒，笼罩住吉屋。
「不过，就算是怨灵，要用这么多针，也得找地方筹措吧？」
阿近尽量以沉稳的语气询问，可路却忽然挑眉。
「虽不晓得『筹措』这种说法是否贴切，但也不无道理。不过，我们做的就是针线生意，针多得能卖人，莫非您忘了？」
语毕，阿路露出嘲讽的笑意。
「不论是店内或仓库，针都堆积如山。我婆婆就是用那些针。」
「您可确认过？」
「当然。」
阿路随即应道，却显得有点心虚。
「哪有什么确不确认的问题，每当阿花身上插满针，那些买卖用的针便会遭人弄乱。往往是木箱被拆封，拿走所有的针。」
住吉屋贩卖的针，都是十根一组用纸裹好，再以五十包、一百包为单位，装进小
木箱保管。
「木箱被打开？」
「是的。」
「纸包是粗鲁扯破，还是整齐撕开？」
阿路疑惑地望着阿近，「两种情况皆有。但不管哪种，结果不都一样？」
她略微提高音调。「说得也是。」阿近低头行一礼，微笑道。
「问这些无聊的小事，打断您说话，请见谅。」
霎时，两人互相凝望，彷佛在窥探对方的内心。
阿近不认为这是「无聊的小事」。她自认已触及故事的重要核心，所以阿路才会
提高声调。
每次阿花身上插满针，就有人动用住吉屋买卖的针。那是具有实体的世间之物。
既然如此，认定非怨灵所为，而是阳世的某人干的好事，也不算有错。阿近就是
想厘清这点。
但阿路不接受阿近的观点。她脸色一沉，充分透露出内心真正的思绪。
奇异百物语聆听者的使命，纯粹是听来措讲述故事 为进一步引导出故事，有时
需主动提问。但和对方争论、把对方辩倒，或试图改变对方的想法，都是错误的行径，没半点益处。至少这次的情况便是如此，阿近决定安分地退让。
「这么说，住吉屋众人之后一直遵守那个……该称为规矩，还是承诺？」
「是防止诅咒。」阿路很快地应道，「也像在封印鬼怪作祟。」
「你们一直这样保护阿梅小姐吧？阿梅小姐也辛苦地忍耐。」
真教人同情。阿近有感而发，不带一丝虚假。
阿路似乎感受到她这份心，表情和缓，眼中泛泪。
「这都是为了心爱的女儿。做父母的为孩子吃苦，是天经地义的事。不过，阿梅
真的很可怜……她只能默默忍耐。」
阿路摀住双眼。
「但并非从此一切顺利。想必您已猜到，再怎么严密监控、封印怨灵作祟，随着
阿梅日渐长大，仍会面临无可奈何的困境。」
确实有那么一件束手无策的事。
「是阿梅小姐的婚事吧？」
到适婚年龄，阿梅总要嫁人。
「能替阿花的人偶找到相同的婚事吗？两人有办法完全一样吗？」
阿路话语中夹杂着叹息，进「黑白之间」后这还是第一次。
「阿梅体谅父母的为难，表示终生不嫁，要一辈子待在住吉屋陪伴爹娘。但这样
一来，女儿不就太可怜了吗？从头到尾，她都没半点错，只是不巧遭逢可怕的命运，受到诅咒。」
阿梅满二十岁之前，两边的父母都不敢任意展开行动。唯恐稍有闪失，害阿梅丧
命就后悔莫及。他们仅一味将阿梅藏在怀里，小心翼翼地呵护。
「不过，阿近小姐可能还难以体会，无论怎么逃避俗世的眼光……不，正因如此，对阿梅来说，年岁渐长一事显得更为残酷。」
处在深闺人不知，从未有过美丽的幻想与心动的邂逅，虚度青春年华。
「某天，我突然兴起一个念头，或许让阿梅嫁人比较好。只要她出嫁，便不再是住吉屋的人，那不就能摆脱我婆婆的诅咒了吗？」
阿近颔首。「可是，这样吉屋不就没人继承？」
阿花病逝，小一郎成为别人家的养子，能继承住吉屋的只剩阿梅。
「哪顾得了那么多！」阿路几乎是放声吶喊。
「若不能让阿梅幸福，空有财产又有何用，根本毫无价值。我们实在该早点下定
决心。」
经过多次密谈，两边父母开始谨慎地替阿梅找对象。
「值得庆幸的是，住吉屋算是江户有名的店家。只要我们有意，陆续都会有人上
门提亲。」
他们从众多湜观对象中挑出一位。那年初春，二十一岁的阿梅首次出席相亲场合。
「阿梅当然高兴，不过，起初她并不答应。大概是怕又会给我们添麻烦，多所顾忌。我们告诉她，尽管放心，一切包在爹娘身上，保证不会出差错。经过极力劝说，她才点头答应。」
此刻阿路对阿近讲话的口吻，想必与先前说服阿梅时一样。
「我大哥多右卫门年轻时就爱好茶道，大嫂阿累亦略懂一二。听他们的茶道师傅
说，男方是他门下弟子，也是一家位于两国药研堀的糕饼店继承人。」
这对年轻男女在师傅的新年首泡茶会上见面。
「对方肤色白净，一表人材，就像上好的干菓子，与阿梅同年。，两人坐在一起，宛若一对女儿节娃娃。」
阿路望向远方，一脸陶醉。
「对方一眼就看上阿梅。没错，如我所料，毕竟是我们家的阿梅啊。」
抬头挺胸、下巴高抬的阿路，十足以女儿为傲的母亲姿态。
「阿梅也没任何意见，因为那是她的初恋。」
眼看这门亲事有望，然而，接下来才是问题。
「我们连忙准备人偶。」
原来如此，阿近已猜出几分。「是和阿梅小姐的对象一模一样的人偶吧？」
藉以匹配阿花的人偶。
「我们想用这对人偶夫妇，充当本家的年轻夫妇。分家的阿梅家出嫁为妇，本家
的阿花则招赘纳婿，这是世间常有的形式。」
若阿花不是人偶，这确实是理所当然的做法。
「大哥和大嫂早有心理准备，我和仙右卫门也是相同的心思。不会把人偶夫妇当人偶看，而是像对待活人般，与他们一起生活。一切都是为了阿梅。」
况且，这种和人偶演戏的生活，不见得会永远持续下去。
「刚刚提过，一旦阿梅嫁人，或许我婆婆的诅咒就无法落在她身上。」
住吉屋的两对父母，认定只要忍耐到阿梅产子就行。
「所以，你们才要阿梅小姐尽管放心，对吧？」
「嗯，没错。」
阿路肯定地应道，表情却陡然一变。
「可惜……天不从人愿。」
事情发生在女婿的人偶送进本家，与阿花完成初次见面的隔天早上。
「阿花全身插满针。」
针的数量之多，让人联想到先前那场演奏会。
「那阿梅小姐……」
「是的，当天上午，她便卧病不起。」
阿路不甘心地捶打膝盖。
「到底哪里做得不够？哪里不一样？我气得火冒三丈，差点没拿香灰撒向婆婆的
牌位。」
阿梅浑身长满严重的湿疹，漂亮的脸蛋又红又肿，甚至发起高烧，再度徘徊在鬼门关前。
「完全康复后，阿梅惊恐不已，哭着求我们推拒婚事。」
阿梅个性变得比之前更封闭，一度连眺望窗外景色都不愿意。
「于是，我们重新思索。」
难道阿花招赘、阿梅出嫁，不能有这样的差异吗？果真如此，或许分家一起招赘便可行。
「这样一来，阿梅就永远不能离开住吉屋，但我们只求她能幸福。」
「那么，你们试过吗？」
「我们耐心地鼓励阿梅，花费将近一年的时间，她才同意。」
这次找对象一样很轻松，第二次相亲很顺利便决定人选。