一般而言，当冈引或其手下不幸被关进牢里，囚犯们会蜂拥而上，将他们整治得生不如死，最终走上大喊「让我死了吧」一途。然而，仁平的情况略为不同。他毕竟是个在牢房里吃得开的人物，如果一时大意，放进牢房，极可能反而是纵虎归山。若非如此，他也会多方疏通，还是关在町办事处才是上策。
但比起这些，最麻烦的是他声嘶力竭地喊着「凑屋总右卫门干的坏事」，若不先厘清个中真相，万不能令其他公役接近。因此对平四郎而言，解决葵的命案已成为当务之急，较之昨日与以往都更加迫切。
然而，却没有挖出骨头。至少，在八百富底下没有。一定是在别处。
「结果，还是得全部挖吗？」
果真如此，可是大事一件，而且也引人注目。待久米的治疗有了眉目，佐吉也会立刻回来吧。事情便会传进他的耳里，当然凑屋也是一样。
若不想搬上台面，便不能如此明目张瞻。
平四郎自问，有什么关系呢？凑屋总右卫门下场如何、阿藤下场如何，是他们家的事。只是自作自受罢了。
仁平的确是个讨厌的家伙，为了自己的功勋，便将大群做了亏心事的人踩在脚底下，当成自己的垫脚石。政五郎愤慨地形容他为「冈引中的败类」，平四郎很能理解那种心情。
然，若将凑屋能因此全身而退的责任全归咎于仁平——这样毕竟太不公平了。
即使如此，到了现在平四郎才仔细去想，自己之所以不愿将凑屋的葵命案公诸于世，并不是为了总右卫门与阿藤，而是牵连其中的人太多了。佐吉就不用说了，他们的女儿美铃，铁瓶杂院先前的房客们，尤其是阿露与富平，阿律，以及前任管理人久兵卫，阿德与久米，还有灯笼铺夫妇，凑屋与「胜元」两处的雇工。
把事情抖出来，没半个人有好处。这些人全免不了诧异、伤心、失业，或本身也要承受罪责。
就此而言，仁平便截然不同。孤独的人果真吃亏。
自己实在不该管这档事的。都怪当初不想想自己的能耐，便出手去管。事情到了这个地步，我实在应付不下来了。正当他如此喃喃自语，又翻来覆去时，唐纸门打开，细君露脸。
「相公，有客人。」
「谁啊？」
「铁瓶杂院的管理人久兵卫爷。」
平四郎一骨碌爬起。
细君心情极佳。
「久兵卫爷说久疏问候，还带了好肥的秋刀鱼来呢！相公，你很爱吃秋刀鱼吧。」
久兵卫整个人显得小了一圈，但身上的行头倒不赖。和服与外褂看来都是新缝制的。
「做工不错哪，是谁的手工？」
一开口，平四郎便这么问。久兵卫拜伏在地，不肯抬头。
「之前听说有人在铁瓶杂院附近看到你，说你于雨中坐在小船船头。」
久兵卫仍低着头。
「你也和阿露、富平见过面吧？他们父女搬到猿江之后，我就没见过了，不过听说富平有一阵子不是很有起色吗，现在怎么样了？」
细君端茶点过来。久兵卫一度抬起头来，又拜伏下去。细君摆上茶点，说着「别这么拘谨，不过真是好久不见了呢，身体精神可都还好」，寒暄了好一会儿才总算走了。
「她对外头的闲话一概不知。」平四郎拿起茶杯说道。「不过，我也没料到她竟不知道你早已不是铁瓶杂院管理人了。也是啦，我不会在家提起那些。」
「井筒大爷。」久兵卫总算抬起头来，脸上是毅然决然的表情。「井筒大爷，不用小的多说，井筒大爷想必已知情一切。小的一直以来内疚于心，深知应为自己的所作所为郑重向大爷道歉，但今天小的是奉主人凑屋总右卫门之命前来。因此，小的才斗胆求见大爷，以转述主人的吩咐。」
即便是平民，因故必须穿上外褂之人自有其威严，现在平四郎首次亲眼见识到了。的确威严慑人。他心想，原来这才是久兵卫真正的模样，这本事佐吉终究比不上。
他本想随便哼一声以示回答，实在不敢，便不作声。他不发话，久兵卫也不作响，默默又拜伏下去。
「哎，」平四郎双手空着，便摸摸下巴。「你请说吧。」
久兵卫没有笑。平四郎所认识的铁瓶杂院管理人久兵卫已不复存在。斥责豆腐铺的豆子夫妇、在卤菜铺店头与阿德商量事情、拿着顶门棍在下头指挥修理屋顶的房客、抡起拳头敲欺负小狗的孩子们——那个久兵卫已经给收得小小、小小的，藏在眼前这个久兵卫身上的和服袖子一角了。
「凑屋老爷怎么说？」
平四郎发问。久兵卫说道：「敝上总右卫门说，想请井筒大爷赐见。」
平四郎用手指着鼻尖：「要见我？」
「是。」久兵卫总算直视平四郎。
「不用说，是为了铁瓶杂院的事——没错吧？」
「正是。」久兵卫清晰地回答。「您说的没错。」
平四郎连着刚才没说出口的份，加倍在内心「哼」了一声。
听他这么一提，倒觉得这才是最妥当的法子，自己怎么没想到呢。和凑屋总右卫门正面对质，这不是很好吗。
「我本来也想去见他的，只是没想到你们家老爷肯见我。」
平四郎不正经地笑着，久兵卫却没跟着笑。即使如此，平四郎却也觉得他双眉间稍微放松了些。
「今晚……不知大爷可否方便？」
「可以。」
「那么，小的派人来接。届时还要劳动您的大驾。」
久兵卫深深行了一礼之后，又说道：
「小的深知这次的作为无可辩解，为井筒大爷增添无谓的麻烦了。」
一口气说完，紧接着说声「那么小的就此告辞」，便又拜伏在地。眼见他离去，平四郎终究连「那么你近来可好？」这句简单的话都问不出口。
日头偏西时，一如约定，凑屋遣人来接了。
见了来人的脸，平四郎又吃了一惊。他穿着凑屋的短褂，年约四十出头，仪表出众。
是那个「影子掌柜」。
「已于柳桥畔的船屋备好船，大爷请上轿。」
平四郎考虑了半天，最后还是决定脱掉公役的外褂，穿着一身轻便和服，而这身打扮似乎无法与影子掌柜的短褂相抗衡，感觉很奇妙。
一路上，影子掌柜就走在平四郎所乘的轿子旁。好几次平四郎都想向他搭话，但要隔着轿子说话，就得扯开嗓门。结果，平四郎便默默地被轿子一路抬过去。
抵达柳桥畔时，日已西沉，长庚星在西方天空中闪耀。影子掌柜点着灯笼，为平四郎照路。灯笼上没有题商号，是一只素灯笼。
短短的栈桥尽头，泊着一艘屋形船。船夫头上缠着手巾，露出薄暮中仍引人注目的雄壮上臂，撑着篙站在船头。蹲在他身旁的人一见平四郎便站起身来，深深行礼。是久兵卫。
平四郎走上栈桥，忽地停步，回头转向影子掌柜，然后问道：「阿律还好吗？」
灯笼不见丝毫晃动，影子掌柜的表情也不见有何变化。平四郎接着问道：
「你真的是掌柜吗？」
这次，影子掌柜的脸上微微露出笑容，却不答话，只将提着灯笼的手向前伸到近处，照亮平四郎立身之处。
「请小心脚下。」
离开柳桥时，屋形船内便只有平四郎与久兵卫两人。
船里备了酒肴，脱下外褂穿上凑屋短褂的久兵卫，不断劝平四郎喝酒吃菜，但嗜吃如平四郎，这时也没吃喝的心情。
与话不多的久兵卫两人独处，不免陷入沉默的尴尬。于是平四郎便有一句没一句地对他说，今晚与凑屋总右卫门碰面之事，已知会冈引政五郎，而与凑屋总右卫门的谈话无论是何内容，平四郎都有义务转告；同时，仁平正由政五郎看守，但仁平仍激动地大谈葵的命案，声称只要把这件事叫嚷出来，便足以抵销自己杀害正次郎的罪等。久兵卫无论听到什么，都一迳保持沉默，只是恭谨地待在一旁。先前见面时的那份威严，似乎没有带上船。是因为凑屋的短褂吗？同样一件短褂，给了影子掌柜足以压倒平四郎的力量，却带走了久兵卫的威严。
待热酒转凉时，船发出叽叽声响靠了岸。久兵卫向平四郎告了罪，拉开格子门走至船头。
船再度驶离埠头。即使坐着也感觉得到水的流动，与船夫使船逆水而前的力道。
格子门开了。一名个子较久兵卫高大许多的男子，弯着身走进屋形船。
他就是凑屋总右卫门。
面对面一看，那张脸较想象中年轻许多。年纪应当五十好几了，但嘴角仍有种不知该说是讨喜还是带笑的神情，平四郎不由得心下暗赞，这确实是张能讨女人欢心的脸。他忙着观察，连总右卫门的问候都听而不闻。
一如平四郎为穿不穿外褂而烦恼般，不知总右卫门是否曾细心挑选过和服，或者男人不太在穿着上费心思？商人又另当别论吗？不过，那真是一身上好的和服。一定是绉绸吧。在这个单衣、夹服难以抉择的季节，他身上这件是单是夹呢？要个剩下的一小块回去，老婆定会开心地缝成上等绸巾吧。不过，他头上那髻结得也未免太后面了吧？总右卫门是长脸，是因他本人在意这点吗？
「井筒大爷。」
听到有人叫唤，平四郎才从自己的思绪中醒来。出声的是久兵卫。
平四郎回答了一声「喔」，还挺有气势的。「啊，抱歉，我有些晕了。」
「您并没有喝酒……」
「不，是晕船。」平四郎说着，重新坐正。不知凑屋总右卫门是否为刻意，脸上没有任何的表情。
「那么，大忙人凑屋老爷，特地找我说话，究竟要说什么？」
总右卫门微微垂下眼，在眼皮下转动眼珠。
「我正想着，若能直接请教是再方便不过，因此这倒是个好提议。只不过，倒是不必这么客气。」平四郎往酒肴一指，「我呢，还只是个不成气候的小公役，能领受的自然领受，领受得太多，就成了祸源了。」
啊哈哈——一笑之后，平四郎发现自己似乎有些紧张。器量毕竟太小了，应该带弓之助一起来的。
凑屋总右卫门轻咳一声后，开口了。「井筒大爷，过去我就听久兵卫说您说话不喜欢绕圈子，因此今晚便不揣冒昧，设下水酒陋宴。若令您不快，在下总右卫门在此谢过，请您见谅。」
话虽说得客气，听来却不太怎么有歉意。不过，这么一个富商巨贾，想必与道歉绝缘已久，这也难怪。只不过，嗓音听来倒是好声音哪！当和尚念念经肯定不错。
平四郎搔搔后颈。「你说的对，我就怕说话绕圈子。」
总右卫门不作声，凝视着平四郎。久兵卫则缩在一旁。
「所以，咱们就开门见山吧。凑屋老爷，你为何要特地派久兵卫，还遣了佐吉，不惜耗时费力又花钱，要把铁瓶杂院的住户赶走？说实话，我只要明白这一点，其余就简单了。」
总右卫门初次露出微笑。平四郎心想，这男人多半不会大笑吧。光是微微一笑，一切便足矣。
「井筒大爷，您怎么想呢？」
这是个平静的问题，平四郎嗯了一声。船缓缓向右倾，平四郎等人的身体也跟着倾斜。感觉着水流，平四郎总觉得腰部沉沉的。
「我不太会说话，要是哪里听不懂，就岔进来问吧。」
做了这点声明之后，便开始说。
若让弓之助来，定然比我高明。政五郎看来也惯于说话。但是，像这样将自己所想过、做过的事，有条有理地向他人说明的机会并不多，说得不好也无可奈何，毕竟这实在很难。
当平四郎的话前后不连贯时，总右卫门便相准时机提问，主导方向。每次都令平四郎心下佩服。说起话来喉咙自然感到干渴，于是便以冷了的酒润喉，但也暗自小心不让自己喝醉。
当平四郎将能说的讲完后，久兵卫人又小了一圈。他晃得尤其厉害的地方，是平四郎说到八百富太助命案，以及之前正次郎袭击久兵卫的那一段。久兵卫有两、三度闭上眼睛。而平四郎说明不知杀死太助的是何人，但阿露编出自己对兄长动手的一段话，并私底下告诉阿德，让身为铁瓶杂院中心人物的阿德相信这说法，以此相助久兵卫，也让凑屋所写的剧本得以继续下去。提到这一段时，久兵卫忽地抬起头来，似乎想说些什么，但终归沉默。
「能干的管理人久兵卫爷，你要离开铁瓶杂院，需要一个不容置疑的故事，也需要预作铺陈，好让后来的佐吉不管如何尽力，也无法轻易赢得以阿德为首的杂院主妇的信赖。前年，正次郎来袭时，那场戏若顺利上演，便不需要第二回，但就是那回失手了，以至于事后必须再编出更错综复杂的故事。要骗人，实在是件难事啊。」
平四郎累了。说话时，船晃动得厉害起来。腰好重。
「凑屋老爷，」平四郎问道，「葵到底埋在哪里？不知道的话，我们——你也一样——便束手无策了。」
船似乎正在掉头。转过船头，回栈桥去。
凑屋总右卫门静静地说道：「葵没有死，她还活着。所以，铁瓶杂院的地下什么都没有。」
格子门外传来哗啦啦的水声。
除了这一点外，皆如平四郎等人所推测。
总右卫门低头行礼，说道真是甘拜下风。尤其是弓之助的推断：葵与阿藤为当面谈判所选的地点为灯笼铺的小屋，且在该处发生争执，葵的遗骸应该被埋藏在此。对于这段经过，总右卫门以看戏法表演似的语气赞道，真精彩。
平四郎愣了好一会儿。连他自己都认为，这恐怕是他这辈子最错愕的一次。
「是吗，原来她没死啊。」他喃喃地重复总右卫门的话。「那真是太好了——太好了——好吗？」
怎么会好。既然葵仍活着，平四郎等人的推测便不成立。
「不，井筒大爷，确实如此。」
总右卫门全然不为所动，唯有脸上浮现笑容。
「葵并没有死。争执到最后，阿藤打了她的脸，趁她倒地时徒手勒她的脖子。但是女人的——尤其阿藤是千金之躯，一辈子没有拿过比筷子还重的东西，凭她这样一个女人的力道，想必是没有勒透吧。阿藤要灯笼铺的藤太郎与阿莲收拾残局，便逃回筑地家里。其后，在正愁着不知如何是好的藤太郎夫妇眼前，葵复活了。」
平四郎张开嘴。就这么张着，空虚地想说些什么，最后仍闭上嘴巴。
「葵——正如您的推测，与我关系深厚。她立即命灯笼铺的人来向我报信。」
「你……」平四郎终于说出话来了。「那天，你知道葵要去灯笼铺和阿藤碰面吗？」
「不，我不知道。阿藤也是当天早上才找葵出门的。」总右卫门似乎回想起过去，露出了痛苦的表情。「葵一开始也想过要先知会我一声，但又认为与阿藤两人单独对质似乎也很有趣，便没告诉我。」
无论结果如何，只要抓住了总右卫门的心，状况绝不会对自己不利——葵定是有这样的把握。
「所以，听到通报我大吃一惊。不巧，当时有重要的聚会无法脱身，我便派店里的人先将葵藏起来。」
「等一下。」平四郎举手打断。「你当时派的那个店里的人，便是今天来接我的那个掌柜吧？」
原只是凭直觉问问而已，却说中了。总右卫门点点头。
「佐吉说他不知道有这样一位掌柜。这么说，他不是真正的掌柜？」
「正如您所推测。我需要只听命于我的心腹，依我自己的斟酌处置行事。而为了办事方便，我都让他自称为『掌柜』。」
当时那个影子掌柜应该也才只是个乳臭未干的年轻小伙子，为了总右卫门暗中卖命，苦干实干了十七年。平四郎心想，这不就跟密探一样吗？
「对了，你可以告诉我吗？杀了八百富太助的，就是你那心腹？」
总右卫门的表情文风不动，亦不作声。久兵卫低着头。
「用『杀』这个字眼太强烈了是吧？应该说让他住嘴、封住他的口吗？」
总右卫门吐了一口气。不是叹气，只是吐了一口气。
「当时……」久兵卫低头颤声说道，「并没有发生阿德他们以为的事情。」
「嗯，我也料到了。」
「不是阿露杀的，当然也不是富平。」
久兵卫像举起什么极沉重的事物般，吃力地抬起眼，但仍无法将视线移至能看到平四郎的脸。
「也不是我杀的，这样大爷能见谅吗？」
不要紧的——平四郎说道，心想着幸好没像弓之助说的那样，凭着脚步声去计算。
这时平四郎若板起面孔，咄咄逼人地坚持要查出是谁下的手，久兵卫为了总右卫门定会翻供，说对不住，对太助下手的就是我。接着，为了包庇久兵卫，就换阿露来向平四郎投诉说，不不不，哥哥是我杀的。再来，富平为了保住女儿，定会嚷着说求大爷绑我了送官。
到头来，只会换来一地心酸，事情却没个了结。不如这时卖个人情给总右卫门和他那个「影子掌柜」也罢。
片刻间，三人均不发一语，只闻船浆破水之声。
「当时我必须立即下决断，现今回想起来，也许做了错误的结论。」
总右卫门开口了，语气平平淡淡，与方才没有两样。
「总之，葵得救了，运气真的很好。但是否要将事情原原本本地告诉阿藤……我却踌躇再三。阿藤对葵的憎恨根深蒂固，若知道葵活转过来，她所感到的恐怕不是自己不必背负杀人罪行的喜悦，而是自己竟失手没杀死她的懊悔——我实在无法排除这个念头。」
平四郎不假思索地说道：「可是，说起来这都要怪你缺德啊。」
久兵卫代总右卫门缩起脖子。这反应太过老实，平四郎差点笑出来。
「不过，这也轮不到我来发脾气，倒是我多管闲事了。」平四郎说着，摸摸后颈。
凑屋总右卫门又微笑了。看不出这微笑的意思，是说「一点也没错，这不是像你这种三十俵二人扶持的小公差所能衡量的」，或者是「你说的对，确实是我无德」，但这话是不能出口的。
「结果，我决定当葵是个已死之人，」他以不变的口吻继续说道，「然后放过阿藤。我预备暂时先这么做：看阿藤的态度如何，若她对自己所作所为深感懊悔，便告诉她实情。」
然而，阿藤没有丝毫悔意。当葵一去不返，店内开始骚动时，她也随着众人假作担心，数落她的任性妄为；但看在知情的总右卫门眼里，这种态度已远远超越可憎，而成为可怕了。
「我觉得她真不是人。」
平四郎又把差点脱口而出的话咽了回去——所以啊，追跟究底都要怪你。
「我已交代好灯笼铺，万一阿藤问起来，便说葵的尸身已埋在小屋地底下，向她保证一定会守口如瓶，要她别担心。当然，我答应绝不亏待他们。阿莲立即同意了，但藤太郎却很顽固……毕竟是阿藤的亲戚。他坚持还是该将实情告诉阿藤，劝她别再做出这种事，怎么也说不听。我一口回绝，说劝阿藤也是白劝。」
结果，是阿莲说动了藤太郎。想必是劝他这时候听凑屋老爷的话才是上策。
「我与藤太郎和阿莲在那个小屋里密谈了两、三次。阿藤毕竟暂时不敢接近灯笼铺。她曾打发小学徒送信来探消息，知道葵被埋在小屋底下也就放心了吧。」
于是，在谈话当中，阿莲说了这句话：
「要是知道葵还活着，也许阿藤表妹还是会追过来，真的杀了她。」
「这话对于阿莲，也许只是贪图我提出来的条件，为了说动丈夫而举出的借口之一而已，但这句话却提醒了我。对，一定的，她一定会这么做。葵还活着的事，绝不能让阿藤知道。」
让她知道了，葵就必死无疑——
由于葵是以出走的形式消失，凑屋当中便产生了种种关于她的传闻。总右卫门在阿藤面前，必须为这些传闻故作不悦；对于葵为何突然离去，也必须表示不解。见传闻将葵说成淫奔无耻之人，阿藤心下大喜。葵是遭阿藤撵出去的说法或许也曾传进她耳里，但也许是可恨的仇敌已不在人世，自己亲手将她收拾掉的事反而给了她自信，她倒不曾为此翻脸生气。
「我从佐吉那里听说，他母亲出走时偷了凑屋的钱——而且他还深信私奔的对象是当时你相当看重，一个叫松太郎的年轻伙计。这也只是传闻吗？」
对于平四郎的问题，总右卫门大大摇头。「这些当然都不是真的。」
「但佐吉却深信不疑。」
「想来是阿藤这样告诉他的吧。只不过……」总右卫门微微蹙眉，「那时有个名叫松太郎的伙计，头脑相当聪明，而我也颇为赏识，这倒是真的。那松太郎趁家里店里都为了葵没有回来的事惶惶不安、开始吵嚷的时候，干下自钱箱里偷钱、私离凑屋的丑事。那正是——葵失踪两天后的事。」
总右卫门微微一笑。
「是我的疏忽，竟错看了底下人的素质。原来松太郎的聪明，只是狡猾而已。」
原来如此——平四郎解开了心里的谜团，这就能够解释为何连「黑豆」也没能查出私离伙计松太郎的事。店里的人即使会说些无伤大雅的风言风语，对于自己人里竟出了对不起主人的叛徒，却是三缄其口，不愿提起。
「所以，是阿藤将原本全然无关的松太郎一事，和葵失踪的事扯在一起，编成无中生有的故事，说给当时年纪幼小的佐吉听了。」
「没错。她是极可能做出这种事的。」
「而你就眼睁睁地看着她做？」
平四郎问道。久兵卫垂下头。