「所以我就想，要让他们两个知道我的厉害。大爷，所以我才来找佐吉，想看看他是个什么样的人。」
「看了之后呢？」平四郎明知故问。
美铃也察觉平四郎是刻意这么问，露出好一会儿没见到的笑容，脸上出现了深深的酒窝。
「看了之后要是中意，我就嫁到这里来，请佐吉娶我当老婆。」
6
结果，美铃在铁瓶杂院的佐吉家里度过了初夏漫长的午后。即使如此，她回家时仍一脸不舍，几乎是被小平次推着走的。
之前小平次到凑屋交代小姐擅自行动的借口，据他所说，小姐甩开陪同的侍女而不见人影，今天不是第一次，凑屋也不见慌张的模样。出来应对的掌柜——是个看来约莫四十来岁，态度庄重、仪表出众的人——小姐的淘气实在令人好生烦恼。叹着气问着「又去看戏了吗？还是又去买东西了？」却也没有紧抓着小平次、要他立即带路去找小姐的态度。不仅如此，甚至还说「哎，也只有现在能随意在町里到处玩了，不想管她太严」之类的话。小平次装傻，问起那是为什么，这位一表人材的掌柜抚胸答道，小姐已经谈成一桩极好的婚事了。
若亲事还没有个定论，不可能特地对小平次这样的外人提起。换句话说，即使美铃本人再怎么不愿，她嫁到大名家的事，几乎已经是拍板定案了。
从自己身边的琐事到习艺、对戏剧及伶人的好恶、吃食——美铃天南地北无所不谈，平四郎细听她的话，度过了愉快的半日时光。因此午后便无法到其他地方巡视，但反正也不是每天都干劲十足地到处去看，也就无所谓了。即使如此，见美铃还是担心因陪她说话而在铁瓶杂院打混的自己，平四郎便如此劝道——如果是我去巡视，刚好在场便能阻止的争吵，即使我不在也有人会出来收场；若是当场谁都压不下来，吵闹到最后成了大骚动，那一开始即使我在场也一样压不下来，所以我在不在都一样。一听这话，美铃呵呵笑出声，大乐赞道「井筒大爷真是个有趣的公差大人」。
「今天下定决心来真是来对了。我早从我爹的话里，听出井筒大爷一直很照顾佐吉。能够见到大爷真是太好了。」
临走之际，美铃摘下近视眼镜，水汪汪的眼睛凝望着佐吉，说了这几句话：
「我还会再来，因为我好像真的喜欢上佐吉了。」竟连这种话都说了。
她一走，佐吉那简朴的家里突然冷清起来。那感觉就像一只鸣声悦耳、羽翼鲜丽的南国之鸟飞走了。
「那你呢，怎么办？」
平四郎问佐吉。当美铃还在屋内时，佐吉一脸彷徨失所地到处晃来晃去，而现在她走了，仍找不到自己的容身之处，坐也不是，站也不是。
「什么怎么办？」
「要娶那姑娘吗？」
「大爷。」佐吉的眼神几乎像是怨恨。「不要取笑我。」
「可是，那姑娘真有那个意思啊。她好像很中意你。」
「小姐的亲事都已经定了。」
「就是因为不喜欢那门亲事，才想和你私奔吧。我倒觉得这主意不错，她是个好姑娘喔。」
「大爷一遇上不干己的事，便信口开河，连这种缘木求鱼的事都说得出来。」
「那当然，每个公役都是这样的。」
平四郎大言不惭地说道。佐吉望着平四郎一会儿，望着望着，就好像堆叠的东西崩倒似的，突然笑了出来。
「凑屋的小姐对我来说，就像主人家的千金一样。」
「你用不着这么贬低自己吧，你也有凑屋家的血统啊。」
佐吉默默摇头。
「凑屋夫妇可是经常提起你。」平四郎说着，摸摸长下巴。「频繁得让那姑娘兴起想见上你一面，瞧瞧令爹娘如此在意的佐吉是个什么样的人……哪。」
「凑屋不是在意我，而是担心铁瓶杂院现下的样子。」佐吉以泄了气般的声音应道。「再不然可能是认为，把杂院交给我迟早会完蛋，觉得派我过来毕竟是失策。」
「喂喂。」平四郎蹙起眉头。「这是什么意思，是说你会挟着收来的房租一走了之？」
「即使我这么做，也不算出人意表吧？若说血统，我倒是继承了那种娘亲的血统。」
「我从上次就一直想不通，我说佐吉，这件事到底是谁乱说的？」
佐吉露出了严峻的眼神。「乱说？这种说法真奇怪。」
「对。因为照我对凑屋所做的调查，没听过这种说法。我告诉你，这可不是我亲自去调查的，要我来调查，连就在头顶上的东西我都瞧不见。其实，我是走了门路，请隐密回调查。」
这下，佐吉显然相当惊讶。「隐密回——」
「没错。那些人，要他们去查，就连凑屋总右卫门用的草纸值多少钱都查得出，却没查到葵和伙计私奔的说法。偷钱的事也是。只打听到葵在你十岁的那年秋天，留下字条离开了凑屋。」
「所以这是因为凑屋瞒得很紧啊。私奔这种事，本来就不是件体面的事。」
「上回你也是这么说。的确，这也不是全然不可能。但是，佐吉，我委托的那个隐密回，也说过这样的话。葵出走当时，凑屋之中有两种传闻：一个是葵是被总右卫门的老婆阿藤撵出去的，另一个就是葵在外面有了男人，留下你去找那个人了。哪，你觉得呢？就葵出走这件事，如果凑屋真的瞒得很紧，应该不会出现这种传闻吧？这些一样也不怎么体面呀。」
佐吉仍顽固地把嘴一扁，以平板的声音说道：「可是，就算是这两种传闻，也比哄骗伙计私奔来得好些。我娘出走这件事，本就瞒不过店里的人，对佣工们编点小谎稍加掩盖，强过硬要全部隐瞒。这是很高明的做法。」
「那么，美铃的话又怎么说？你也听到了吧？那姑娘也说她娘和葵之间处不好，不是吗？难道这也是捏造的？」
「那是她自己从语意里拼凑臆测的吧？本来就不足为信。」
平四郎觉得很有意思，情绪有些高昂起来。这男人分明不笨，为何偏偏在这件事上加此坚持自己的说法？
「既然这样，我就不客气地说了。佐吉，你忘了最重要的一点。」
佐吉也有些动气。「哦，哪一点？」
「如果你娘当真和店里的伙计私奔，店里其他人不可能没发现。因为，昨天明明还在的伙计，今天竟然不见了？这怎么都说不通。当时，你还只是个十岁的孩子，对店里的事情大概不太明白，要骗你很容易。但是，佣工们可就没这么好骗。」
佐吉不肯让步。「只要说刚好休假就行了。」
「和葵出走同一天？」
「只要说伙计休假的日子是事先决定好的，而我娘出走是临时起意，刚好撞期，佣工们就会相信了。」
平四郎紧咬不放。「那是不可能的。如果葵和那个伙计亲密到会私奔，店里的佣工一定会有人事先察觉，很容易就能猜到。要堵住这些人的嘴，可不是一件简单的事。」
「对佣工来说，主人说的话全都是对的。」
应了「哦，是吗是吗」一句，平四郎便住了嘴。这样争辩下去没完没了。
相反的，他问道：「佐吉，那个伙计叫什么名字？」
佐吉像侧腹突然挨了一拳似的，气怯了。
「你不会不知道吧？」
「他们当然告诉过我……」
「叫什么名字？是个什么样的人？」
「叫松太郎……当时二十五岁……」
「好。」平四郎往膝盖上一拍。「来查他一查。」
「大爷，」佐吉认输了似地态度软了下来，「就算了吧。我和大爷为这种事争辩很奇怪，而且都将近二十年前的事了，是怎么样又有什么关系呢？」
「我可不认为没关系。就算是过去的事，不说清楚讲明白，照样会影响眼下的日子。现在不就是如此吗？瞧你好好一个大男人，脑筋清楚，个性也耿直率真。可是，你却为了你娘的事，整个人变得畏畏缩缩、阴阴郁郁，不肯向前看。你自己也知道吧，凑屋总右卫门的两个儿子，风评绝称不上好，外头都说他们不是继承父亲的料。既然如此，不如你和美铃结为夫妇，继承凑屋不也很好吗。你或许忘了，但小时候总右卫门可是拿你当继承人看待。」
「那种作梦般的事……」
「不是梦。就连美铃那姑娘都看不过凑屋里的男人，特地跑来见你不是吗？你仔细想想。」
「可是我！」
佐吉突然大声说道。对此，他本人似乎反而大吃一惊，霎时间脸色惨白。
「对不起……我竟大声吼大爷。」
「别放在心上。」平四郎笑道。「我这人从不讲究礼数，你也知道的。」
佐吉无力地微笑，伸手抚额。
「可是我，他们一直告诉我，我娘是……是个忘恩负义的人。我这辈子心里想的，就是绝对不要变成像我娘那种随便的人，绝对不要成为一个恩将仇报的人，所以……」
如今要他质疑这个前提，当然没有那么容易，这一点平四郎也非常明白。
「但是，就因为如此，这事才这么讨人厌啊。」
平四郎在内心嘀咕。
无论是谁，那个让佐吉深信生母葵素行不良的人，目的是希望借由这种做法，让佐吉过着现在这样的日子——觉得亏欠凑屋，对凑屋百依百顺，唯唯诺诺地接受在凑屋恩惠下才得以享有的人生。不，或许这才是其主要目的。
世上多的是被父母的恶行恶状拖累的孩子。即使如此，这些孩子并非全都没有出息，也不是个个都对父母的行为不检而自卑。佐吉也一样，即使葵真的是个忘恩负义、贪财好色、无可救药的女人，只要早点和凑屋断绝关系，远离不时会被迫想起过去的生活，他的心态和想法多少会有些不同吧。
「我可不喜欢这样。」
对平四郎而言，很难得地，这份怒气久久不散。带着从凑屋回来的小平次，总算准备离开铁瓶杂院时，午后阵雨似乎算准时候般落下。当头顶着强劲的雨势，走得又快又猛的平四郎心想，搞不好打在头上的雨水会被热得冒烟。
翌日。
昨天因与美铃聊开而中断的巡视，今天平四郎认真地走完一遭，一脸严肃地到奉行所露面，光这样便累坏了。因为天气实在太热，艳阳高照，路上又尘沙遍布，水都给晒滚了，平四郎全身汗水又湿又黏，只想早点回到八丁堀的宿舍冲个凉。一回来，却听见灶下频频传来笑声。平四郎招呼道「我回来了」，似乎也被笑声淹没，没有人出来。小平次帮忙洗脚的当儿，平四郎把耳朵张得跟团扇一般大，使劲儿想听里头的对话——有小孩的声音。
老喊着「姨妈、姨妈」的。平四郎转念便想到，这家伙该不会就是那个叫弓之助的小鬼吧？
细君说，这孩子美得不平常。从里头传来欢乐的笑声当中，似乎也杂着厨房小下女的娇声，越听越是可疑。
平四郎故意加重脚步走进起居间，里头大概总算注意到了，细君匆匆自灶下来到走廊。嘴里说着「哎呀，你回来了」，脸上却还在笑。
「有人来了？」
细君更是笑开了。「是的，弓之助从佐贺町送泥鳅过来。天气突然热了起来，姐姐要他送过来，给我们消暑。所以，今晚已经备好泥鳅汤了。这是相公爱吃的吧？」
话倒真多。这几年可没见细君煮了什么，还开开心心地说这是平四郎爱吃的。
细君的二姐所嫁的佐贺町河合屋是个富有人家，之前也经常送些当季的吃食来，却从没差过河合屋的孩子做这跑腿的差事。一旦养成这个习惯，下回、再下一回，慢慢就熟了，要不了多久，即使没事也会在这里出入，而平四郎这人凡事不拘小节，到头来一定会觉得「哦，弓之助啊，把那家伙留在家里也不赖苏」。这阵子平四郎的心思全放在铁瓶杂院上，井筒家收养子的事，似乎就这么在细君经手之下，暗地里悄悄进行。
灶下又扬起笑声。平四郎横了细君一眼，她一笑置之。
「在笑什么？」
「弓之助老说一些有趣的话。」
「好好一个男孩子，竟这么轻浮。」
「哎呀，不是那样的。我这就去带他过来打招呼。」
细君脚步轻快地离开了起居间，旋即又带着细碎笑声回来。接着，对那个紧坐在她身后、在唐纸门前端正拜伏的小小人影说道：
「来，向你姨爹问好。」
「我是河合屋的弓之助。」
小小的人影手轻轻点在木板地上，头仍旧低着，说道：「姨爹今天也不畏酷暑巡视，当真辛苦。甥儿带来消暑的吃食，是河合屋的一点心意，还请姨爹赏用。」
口齿清晰地说完，人仍拜伏在地。平四郎从鼻子里哼了一声，细君瞪了他一眼。
「相公，哪有人用哼回应的呢。」
「你口条倒是挺清楚的。几岁了？」
天气热，平四郎不顾体面，拉开和服赤裸胸膛，扇着团扇问。
「不用趴在那里，过来。」
「是，谢谢姨爹。」
弓之助抬起头来。平四郎扬团扇的手停下来。细君一脸期待地不时望望夫君，又瞧瞧弓之助。
果然，好一张漂亮端正的脸，细君的话不假：浑圆灵活的眼睛，光滑秀美的额头，尺画线拉般挺直的鼻梁。一身干干净净的打扮，不用开口便知是商家的孩子，浏海上的髻结得小小的像顶颗小丸子，即使如此，这孩子仍有着引人注目的光辉。
这该怎么说呢——平四郎思忖，不久便想到了。就像上好的精致糕点，给人一种咬下去肯定美味的感觉。
「你就是弓之助啊。」平四郎指着他道。
「是。」少年精神十足地应道。「上次见到姨爹，是我五岁那年的端午节。那是七年前，我现在十二岁了。」
「是吗。」平四郎搔搔下巴。不知是否太过端正秀丽的脸庞都有相似之处，总觉弓之助的脸和美铃的脸看来是一个样。
「你近视吗？」平四郎不由得问。
「啊？我的眼睛看得很清楚。」
「相公，你在说些什么？」
平四郎接着又问：「有没有人说你里面好像填满了豆沙馅？」
弓之助圆滚滚的眼珠子转了一下，想来是吃了一惊。细君笑出来。
「相公，你问的话真奇怪。」
「可在我看来，弓之助好像包了满满了白豆沙馅。」
「白豆沙馅是吗？」弓之助正色复述。「没有，至今没有人这么说过。」
「咬下去好像会甜甜的。」
「那是因为相公你爱吃甜的呀。喜欢的东西看起来都是相像的不是？」
细君，这可是诱导问话。
「八丁堀的公役每个都是刀子嘴。表面上是只限一代的，在公差当中身分最低，俸禄也少。加上整天在市井小民町场里打混，自然就会变成粗莽之辈。」
「是。」弓之助应声点头。
「所以，你要是来井筒家当养子，继承我成为奉行所的公役的话，别人首先就会给你起浑名，像是豆沙助、井筒屋的白豆沙啦，这样你不觉得讨厌吗？」
「相公，现在就说这些也未免……」
细君想插话，平四郎却扬起下巴只管望着弓之助。少年眼珠往右转，想了一会儿，然后缓缓地说：「我不觉得有那么讨厌。」他回答。「而且浑名的话，现在也有人帮我取了。」
「哦，叫什么？」
「鲸仔。」
「啊？鲸仔？海里的那个鲸鱼吗？」
「不是的，是鲸尺（注：江户时代主要用来测量布匹的尺。一尺长定为三七．八七九公分）的鲸。鲸仔是简称。」
平四郎望着细君。细君高雅地掩着嘴忍住笑。
「弓之助说他见到什么都量。」她细声悄笑地说。「我也是今天才知道的，听说他很久以前就有这个癖好了，还说总是为此挨姐姐的骂。」
「什么都量……」
平四郎才开口，弓之助便开心地以唱歌般的口吻应道：
「姨爹的双眉之间正好是五分。右边眉毛长八分再多一根头发左右，左边的眉毛长九分。右下眼皮下三寸二分有颗黑痣，那颗黑痣的直径差一些些就是一分。」
见平四郎睁大了眼睛，便继续说道：
「姨爹的眼珠子直径大约是七分。」
细君忍耐不住，弯身笑了出来。
「瞧，我们刚才就为这大笑不已呢。」
一起用过晚膳后，活生生的鲸尺弓之助，带着好奇的平四郎在家中走来走去，凭空量起各种东西：柜子的宽度、横梁的长度、门框的高度、小平次的身高、腿长，及细君的步幅。平四郎手里拿着鲸尺与曲尺，跟在少年身后，确认他所测量的数值。惊人的是，每一项都完全吻合。
「我走路一定都以一尺二寸的步伐走，这是基础。」弓之助抬起小脚解释。「一开始很难，但先生教过之后，现在无论在何处，我都能以同样的步幅来走了。为了有个参考，在鞋子的前后各钉了一根铆钉。这么一来，只要用走的，到哪里都能测量了。」
翻过鞋子一看，果如本人所言。
「先生是谁？学堂里的先生吗？」
「不，是佐佐木道三郎先生。」
据说是住在佐贺町一座杂院里的浪人。年纪和平四郎相仿，自西国辗转流浪至江户，无妻无子，孤身一人。日子三餐不继，但喜爱测量，可以不吃饭却不能不量，是个相当奇特的人。
「测量……量地面能做什么？」
「好用来做蓝图、平面图或地图啊，姨爹。」
很快便与平四郎熟络起来的弓之助，口吻已很亲昵。
城里的平面图或地图并非人人都能做。幕府设有「普请方」与「测量方」等官役。即使请学者制作，也必须在幕府监督下方可执行，亦不许做成的地图、平面围等擅自传出，只有幕府许可的出版处才能刻版印刷。换句话说，佐佐木道三郎这个浪人的所做所为，全都是非法的，而且还教给孩子，真是不知天高地厚。
「这是为了自己研究学问，没有什么好心虚的。」
「可是，要是被知道可不得了。」
「只要如常生活，就不会被知道。」
尽管身在自己家里，平四郎仍压低声音说道：「你也帮忙做平面图、地图吗？」
「是。」弓之助答得光明磊落。
「那有什么用处吗？」
「不知道。」弓之助爽快地老实承认。
「但是姨爹，测量这个世界，是非常有趣的一件事。量了之后，就能知道东西与东西之间的距离。」
「知道距离……能做什么？」
「能知道东西的样子。」
回答之后，弓之助有些羞赧。
「佐佐木先生是这样说的。总有一天，天底下没有人量不出来的东西。借由测量，人们可以了解这朦胧的世界，不仅认识自己所知所在的这个小地方，更能想象天下国家是什么样子。」
平四郎听不太懂。然而，想象起迎弓之助当养子、成人之后，他穿着条纹和服与卷外褂，在江户市中昂首阔步，却一面以一尺二寸的步伐走到哪量到哪的模样，不禁好笑起来。
「你真是个怪人。」
弓之助没有半点不高兴的样子，也不害怕地回答「是的，现在是」。
「佐佐木先生也说，我们现在还只是一群怪人。」
对某件事感兴趣的时候，时间总是过得很快，不知不觉天已全黑。为怕河合屋担心，平四郎差小平次送弓之助回家，与细君两人独处时，说道：「你现在还认为那个奇怪的孩子适合当咱们的养子吗？」
细君有些困惑。若只是一个什么东西都量的孩子也就罢了，但若正在学习制作地图、平面图这种一不小心就会受幕府惩罚的事，就没有那么简单了。所以细君也不便再像之前一样，只管连声说好了吧。
「姐姐、姐夫不晓得知不知道这件事。」
「孩子那么多，照顾不到那里吧。」
「我一直只知道担心弓之助长得太美，怕他以后会遭桃花劫而步入歧途，看样子从今天起，又有别的得担心了。」
「我倒是很中意那孩子，没事常叫他来玩吧。」
「哎呀……」细君叹口气。「相公也是个怪人呢。」
平四郎回到自己的房间，面缘廊的格子门本应是关上的，现在却打开了。今晚是个弯月之夜，没有点灯的室内被昏暗笼罩着。但平四郎平日几乎用不到的那张书桌——因而除了砚盒之外理应没有任何东西——之上，摆着一件细长的小东西，在透过格子门照进来的淡淡月光下，微微发着白光。
走近拿在手里一看，原来是封信。会做此风雅之事的，自然是「黑豆」。
——那家伙打哪儿进来的？
他肯定是不久之前还在屋内，看着家里的情状。信封上什么字都没有，但一翻过来，一行字草草写着：
「染料盘商有个青出于蓝的俊才。」
平四郎笑着把信打开。
「黑豆」说，找到拜壶的八助一家人了。
令人惊讶的是，他们已离开江户，一家人和乐融融地在川崎弁财天寺院门前开了一家茶店。八助仍继续当临时木匠，但日子显然比在铁瓶杂院时好过得多。「黑豆」找出他们的线索，据说是八助寄给昔日工作伙伴的信；八助不识字，应是请人代笔。想来是八助发挥了他懦弱守礼的本性，怕他们以形同连夜潜逃的方式离开铁瓶杂院，会让留下来的亲朋故旧担心吧。
那封信里，一五一十地说明了一家人为何在自己人生早已过半后，才突然移住别处、开始经商，乃至于得以过着富裕生活的经纬。
说穿了，关键便在于凑屋。正如同平四郎的猜测，劝八助假作拜壶，以此为借口离开铁瓶杂院的，果真就是凑屋。八助得意地表示，有个自称来自凑屋的人到了工地，当场给了他二两金子，悄声要他当晚五刻（注：晚上八点），到上野不忍池附近一家名叫「三轮」的幽会茶室，届时将有改变人生的幸运等候着他。