平四郎睁大了眼睛。「这全都是仁平造的孽？」
政五郎不慌不忙地订正：「不，是仁平立的功。」
「这实在是……」
「我们大头子的地盘是在本所深川，之所以会知道仁平的这些作为，其实也是因被他整得生不如死的第四人，也就是万屋的女婿的缘故。那已经是七年前的事了，当时大头子住在相生町，这才得以明白事情的底蕴。大头子想尽办法别让事情闹大，但偏偏是喝酒打架伤人，实在压不下来。大头子直说可怜，懊恼了许久。」
眼前似乎可以看到茂七懊丧至极的面孔。
「眼下，对仁平来说，就只剩下带头的总一郎——凑屋总右卫门一个了。」
「总右卫门本人知道这件事吗？」
「应该知道吧。以前伙伴的消息应该会传进他耳里。他那个人向来行事谨慎，一般是找不到破绽的。」
平四郎感到一阵凉意，不由得将手揣入怀里。「谢谢你，让我知道了这许多消息，很值得参考。对了，之前相生町那第四人叫什么名字？还有没有人知道他当时那个案子？」
政五郎朝大额头三太郎看。大额头又把两眼往中间一挤，嘴里叽哩咕噜飞快地念念有词。看样子，是在「找寻」他记得的事情。
「哦？」平四郎大感惊异。「原来这大额头老弟不是把事情记住，而是把听到的话，原原本本依次背下来了？」
「是的。」政五郎颔首。
「请您稍加忍耐，就快找到第四人的案子了。」
不久，三太郎止住了嘴里的叽哩咕噜，双眼回到原位，发出可爱的声音。
「那人名叫清助，在相生町卖烟草。由于吵架打伤了人，被判流放孤岛，两年后死在八丈岛。亲人共有妻与子两人，在清助获罪之后便离开了杂院，不知去向。声称遭清助打成重伤的人，不久也搬了家，没了消息。据说其实是因为伤根本不重，但在仁平头子的教唆下说了谎，在杂院里待不下去。」
「那就没办法了。」平四郎叹了一口气。「不过，就算现在找到那个人，也莫可奈何吧。」
「的确。」
「可以再请教一件事吗？仁平是在谁的手下工作？」
这是在问使唤他的是哪一位同心。然而没想到，政五郎却摇头。
「不知道吗？」
「不是的，是没有这么一位大爷。」
「没有同心只有冈引？」
「这个嘛，名目上应该算是听命于某一位吧。但仁平总是独来独往，并没有忠心跟随哪一位特定的大爷。要是他盯上了什么蛛丝马迹，认为可以立功，便去找可能会买帐的大爷——他向来都以这种办法行事。当然，并不是哪一位大爷都行，应该有几位相熟的吧。」
这人当真奇怪。只不过依刚才听到的话来推测，平四郎认为倒也不足为奇。仁平不当任何人的手下，永远自己作主。
回程路上，平四郎心想着凑屋总右卫门不会时常作恶梦睡不安枕吗？走路时不由得微微缩起脖子。
「要是我，有了仁平这种怨念深重的仇人，恐怕一个月都撑不过去。」
凑屋总右卫门果真是个大人物，平四郎由衷感到佩服。
几天之后。
一起床，平四郎感觉腰好得差不多了。弯着扭着也一点都不痛，心里也不再担心会再闪到腰。或许因为如此，觉得头脑极为清醒，想趁今天好好和佐吉正面谈谈。
佐吉的出身及母亲出走的内情，前几天才打听到想找凑屋麻烦的仁平的消息——要在心中独自盘算这些，还得假作不知情地与佐吉周旋，平四郎可没这么能干。这一点他本人最清楚。把话说开吧，把话说开。
带着小平次来到铁瓶杂院，先到阿德那里去瞧瞧。令人惊讶的是铺子开着。往里头一探，站在炉灶和卤锅前的，竟是久米。
「哎呀，大爷，」久米转动着长筷，娇声说道，「这几天都不见您的人影，怎么可以偷懒不巡视呢！」
「我不是差小平次代我来了吗？对了，你在那里做什么？」
「看就知道了吧？顾店呀。」
原来如此。锅里的食物正咕嘟咕嘟地滚着，冒出阿德卤菜才有的香味。
「阿德已经好了？」
里面隔间的屏风收起来了，也不见阿德那双破旧的鞋。
「她到幸庵大夫那里去了。」
「那，她已经能下床了啊。」
「早就可以了。只不过不好意思见大爷，躲起来罢了。」久米拿长筷往平四郎肩上碰地一敲。「大爷真是的，一点都不懂女人心。」
平四郎搔搔下巴。一想起阿德昏倒时的事，他也感到相当尴尬。
「所以她才托你看店？那你在她心里的地位提高了不少嘛。」
久米噘起嘴。「才没有呢。大爷，您能不能帮我说几句好话？阿德姐一点都不肯相信我。」
「可是，她不是把锅子让给你管了吗？」
「事前的准备调味，全都是阿德姐一手包办，连半——点都不给碰。我可是求她求到嘴都干了，才让我看店的。大爷，你相信吗？久米我竟然求人家让我看一口卤锅。」
「阿德不答应？」
「她说，要拿来卖的东西怎么能交给一个浑身脂粉味、无可救药的妓女。」如此伤人的话，久米竟说得若无其事。「可她呀，现在光准备就累坏了，等到锅子开始滚的时候，连站都站不稳。照她那个样子，开店做生意岂不是危险得紧？可偏又怎么样就是不想交给我。」
于是佐吉居中斡旋，总算在昨天把事情说定了。
「哦。」平四郎一笑。「阿德最讨厌你和佐吉两个，却被你们说得让步了？」
久米一双长筷戳进卤汁里，搅动着芋头，又噘起嘴。
「才没让步呢。她把我和佐吉兄呀，说得猪狗不如。真是一点都不可爱。」
「哎，别这么说。不过，你心地也真好，不生阿德的气？」
久米还在搅着芋头。平四郎生怕芋头给搅烂了。一烂，卤汁就会变浊；一浊，阿德肯定又要发火。平四郎从久米手里取走长筷。
「是啦，是很没趣。」久米甩着绑起来的袖子，做出小姑娘闹脾气的模样。「可是，我的确是妓女，她也没说错。」
「也是啦……」
「阿德姐呀，说我用不着去卖淫，应该也可以靠自己的力量过日子。好比像这样卖吃的、帮人缝衣服、挑菜去卖，什么都可以。我不做这些却去卖淫，都只因为我是个懒惰虫。」
啊哈哈，久米扬声爽朗地笑了。
「说的也是，像我这种卖淫的都是懒人。我本人都这么说了，一定错不了。可是，人家我讨厌搬重的东西，也讨厌没日没夜地工作，教我还能怎么办呢。」
「所以你打算来阿德这里，让她治好你的懒病？」
久米一副平四郎问的好像是别人的事般歪着头，干脆地说「不知道」。
「可是大爷，这行生意我做了这么多年，就只有直觉最灵了。我说，要是没了我，阿德姐一定会很寂寞。所以我每天早上一起床，就往这里跑。看到阿德姐瞧见我就发脾气，不知怎地我就放心了。」
「听你这么一说我也放心了。」平四郎说道。「要是全天下的人都像你一样，也用不着奉行所了。」
久米大笑，双手打了平四郎一下。「讨厌啦，大爷。要是全天下都是我这种女人，就什么事都干不成了，连将军大人的城都会被毁。像我这种人，偶尔有那么一、两个就好。大爷真是不懂哪。」
铺子里只留久米一人未免令人担心，平四郎便留下小平次，独自前往佐吉家。门开着，往里喊人，只见佐吉弓着身专心写东西。
平四郎进了房，关上门。因不见长助，一问之下，原来是跟豆腐铺的豆崽子们出去了。
「纪伊大人家要打掉板墙，他们去要木屑了。」
「不会跟澡堂抢吗？」
「就是把木柴运到那澡堂去，换木屑当工钱啊。」
佐吉刚才像是在记帐，一问之下，他回道向来都会将杂院每个月使出去的钱查清楚记明白。
「因为总有些小地方在修缮，而夏天之前也还得淘井。」
「你倒挺认真的。」
「我是个垫档的管理人，为后来的人着想，得好好干才是。」
后来的管理人——原来他是这么想的，平四郎不由得直瞅着他看。佐吉有些吃惊地缩起下巴。
「怎么了？」
「没事。其实我今天来，是有话想和你谈谈。」
话虽如此，却也不是要质问他什么。平四郎只是想问问佐吉现下的心情，其实不说也无妨。
「对你是有些过意不去，不过我稍微查了一下你的事。」
平四郎将先前得知的事，及他的想法原原本本地告诉佐吉。平四郎开始怀疑佐吉的心绪，是八助等人因信壶出走之际，佐吉突然冒出的那句——我为什么会待在这里——以此事为开端，乃至他的身世与现在的立场，直说到仁平这个冈引盯上凑屋总右卫门的理由。说完，喉咙都干了。
佐吉一直默默地听着。见平四郎口渴了，便倒了开水递过来。他就只动了这么一下，其余时候始终垂着头，仿佛后颈上压了块酱菜石。
平四郎啜着开水，蓦地突然难为情起来，笑了笑。
「这还是头一次正经八百地和你深谈。不过，之前该和你正经商量的事可多了，只是我不知道而已。不过啊，佐吉……」
佐吉总算抬起头来。或许是多心，但看到他的眼神似乎放松了些，平四郎也跟着放心了。
「你啊，我倒是一点儿也不担心。我是说，你身上没半件需要深查追究的事，只是仁平让我放心不下。既然他盯上的凑屋是你的外叔公，就更令人担心了。」
「谢谢大爷挂心。」佐吉深深低头行礼。「其实，我会要官九郎飞去向大爷传讯报告仁平头子的事，也是因为差我来这里当管理人时，凑屋老爷就千叮万嘱，要我小心一个叫仁平的冈引。」
佐吉自然认为平四郎不会不知道仁平这恶名在外的人，信才会写得语焉不详。
「原来，凑屋总右卫门早就知道仁平不好惹了。」
「是的。以前在万屋吃同一锅饭的伙伴们被整得凄惨无比，老爷都知道。」
「老爷，是吗。」平四郎双手往胸前一抱。
「刚才你也是叫『凑屋老爷』吧。不嫌生分吗？那是你叔公呀，你小时候还跟着他住，关系不也挺好的吗？半像父亲一样。」
佐吉坚决地摇头。「以前是以前，现在是现在。」
「你真古板。」
「老爷对我们那么好，我娘却忘恩负义。」佐吉的眼神变得像围棋子一样。「那是不能原谅的。」
「你用不着担那个责任啊。你也可以当作是你娘也因为相信总右卫门，才放心留下你离开。」
佐吉笑了出来。「这很像大爷会说的话。」
「是吗？」
「是啊。换成大爷，您不会生气吗？不会吗？收留遇到困难的侄女，供她生活，她却把孩子推过来，还恩将仇报。」
「恩将仇报……」
「大爷的调查还差了那么一点，或许凑屋防得就是这么严密吧。」
「差了什么？」
「我娘离开凑屋的时候，还偷了钱。而且，她不是一个人走的，是跟店里最年轻的伙计一块儿私奔了。那可是凑屋老爷看好而一手提拔的人。」
平四郎嘴张得大大的。「真的吗？」
「我不会拿这种丢脸的事来说谎。是真的，我娘是个忘恩负义、水性杨花的女人。」
这话就佐吉来说相当露骨。平四郎默默喝着开水。
「所以，那时候我就算被赶出凑屋，也不敢有半句怨言。老板娘本来是这么打算的……」
「你是说总右卫门的妻子阿藤吧。」
「是的。夫人对我很不客气，那也是当然的。就算没发生那件事，我娘和我都太过依赖凑屋老爷的好意了。」
最后，总右卫门安抚了阿藤，将佐吉送到素有往来的花木匠处。佐吉相当感激。
「让我成为独当一面的花木匠，能够养活自己，这全都要感谢凑屋。所以，当老爷派人前来告诉我铁瓶杂院的事，问我在风头过了、找到管理人之前，能不能先来帮忙，我二话不说就答应了。这算是我的一点报恩。」
抱着这种心情前来，房客却一个接一个跑掉。我怎么这么没用呢——如此一想委实受不住，便不由得气馁了。
「可是，佐吉，」平四郎谨慎地开口，「八助他们信壶的事，看来是凑屋设计的。」
平四郎说了前因后果，佐吉不为所动地听完，一句那是大爷想太多便带过。
「不说别的，凑屋老爷没有任何赶走房客的理由。就算有，也没必要用这么费事的方法，不是吗？」
这话极有道理，平四郎也如此认为，所以才百思不得其解。
「我能做的，就是想法子不让房客再继续减少下去。我也会小心，不让仁平头子有机可乘，尤其现在是最要紧的时候。」
总右卫门的独生女美铃，亲事就快谈定了。对象不是商家，而是西国（注：指日本大阪、京都之西，尤指九州）一个颇为殷实的大名继承人。
「美铃小姐将来要先到家世相当的旗本家当养女，再从那里出嫁。但即使如此，对凑屋而言仍是件名誉之事。」
「对方看上的是凑屋的钱吧？这年头，没有哪个大名家是有余裕的。」
佐吉耸肩笑了，说这仍是出人头地。「凑屋老爷高兴极了。啊，不过这件事还请大爷保密。」
「放心，我没有说这种消息的对象。」
事情大致谈完，平四郎却还没向佐吉问起美铃的异母妹妹阿蜜，以及他们两人之间的交流关系。他们似乎透过官九郎来传信。不过——
应该不需要问吧。
那才真正是人家的私事。当前最麻烦的是仁平的怨恨，与传信这件事无关吧。
平四郎转换话题，问起阿德与久米。佐吉笑着说明自己夹在两造双方之间如何煞费苦心，平四郎大笑了一场。就算查清了佐吉的出身，就算知道了冈引仁平的目的有多危险，都算不了什么——他的心情又轻松愉快起来。回家路上下起滴滴答答的雨，也不以为苦了。
5
井筒平四郎之妻以貌美闻名。
平四郎本人倒是认为「年轻时美是美，现在可差多了」。
细君同样有个身为同心的父亲，也同样是在八丁堀宿舍出生长大的。只不过，双方的父亲虽似乎有所交流，但一个在北町一个在南町，两家人倒是没有往来，直到婚礼前，平四郎连见都没见过她一面。不过，听说是个美人，感觉自然不坏，心里也怀着期待；及至见到本人确实是个美女，心情就更好了。不过，这都是过去的事了。
细君是家里第三个女儿。上面两个姐姐也个个都是美人。不，都曾是美人。长女招赘以继承父亲的职位，次女嫁到商家。因此平四郎有个同为八丁堀同心的连襟，却仍是一个南町一个北町，再加上职务属性相异，平素也几乎见不着面。听说这位连襟长于算盘，所做的工作必须窝在町奉行所里，埋首帐册之中。借此追缉恶质的高利贷，或不时对那些靠借大名钱而大发利市的大商家泼泼冷水，好生修理一番，似乎相当能干。这时世刀剑无用武之地，算盘上的工夫倒趁势当道。平四郎拔着鼻毛频感佩服，心想往后或许像这类出人意料的公役才能名留青史也说不定。
说到算盘，小时候拿两把算盘翻过来绑在脚底下，在家里廊上飞滑冲撞时被父亲逮个正着，还以为铁定会劈头挨轰，不想耳垂突然被扯起，直接扔进仓房，这可是平四郎的切身之痛。因此，他对算盘没有好印象，事后也不想再靠近。光听到算盘珠子啪嗒作响，耳垂就会痛。
次女嫁到佐贺町一家名为河合屋的染料盘商，丈夫据说是个古板规矩的人物。他俩共生了五个孩子，平四郎还记得听细君说过，二姐一定忙得昏头转向，片刻也不得闲。不过，这也是四、五年前的事了。过了这些年，孩子们不用照管也会自然成长，到这时应该已能帮忙生意和家事，或许反倒落得轻松。这倒是挺令人羡慕的。
平四郎与细君之间没有孩子。因此，一提到井筒家后继应当如何，一族间的气氛便极为凝重。细君刚嫁来的那五年，立场似乎相当难堪。「与力同心的职位本就仅限一代，担心后继无人对上头反而是逾越之举。」当平四郎提出这个正论，却只换来一阵白眼。八丁堀向来重视约定成俗与惯例，会有这种反应也是当然的。
不久的将来，平四郎与细君必须收一名养子，且得在平四郎垂垂老矣之前安排妥当，否则这对井筒家来说就有些不妙了。因为即使是身为非世袭职的武士，也一样禁止临终前才收养子。于是，平四郎到了四十岁，这类事情便不时找上门来。至于是从哪儿找来？自然是远亲近戚之中。养子这码事可不能在街上看中意了就带回来，得从血亲当中挑选。
平四郎的两个兄长老早就离巢各自成家、有了孩子，有的甚至连孙子都有了。无论是哪户人家，继承人只要一个就足够，因此一般人家总是有孩子多出来。虽想着不必生那么多个，但要知道孩子夭折之事常有，没过七岁不算数。孩子得了风邪会死，得了痲疹会死，得了天花会死，泻个肚子也会死。不能没有继承人的武家连一刻都大意不得，须事事小心、步步提防。即便如此，阎罗王定要带走的也留不住，只好多生些预备起来。但若全都平安长大，这下反倒又嫌多。这话说得也太直了些，但这有什么，平四郎自己就是那平安长大多出来的人，并无意冒犯，不过就是说说自己罢了。
兄长们似乎也各自考虑着，想把多出来的儿孙送到井筒家当继承人。他们俩都一样，不是心机深重之人，但也不是什么好人。任谁都瞧得出，他们心里盘算着要把将来没啥指望的儿子孙子推过来。稍微有点骨干才气的儿孙，早从发现自己的多余起，便开始为自己的将来打算了。卖剩的萝卜糠心多，这原是世间的常理。
不过，这时平四郎又想到自己。他自己也归在糠心那一伙，这些年来，公役不也这么当过来了吗。所以说，就算是兄长家卖剩的萝卜也是一样的道理。这么一转念，反正就是同样的事再来一回——如此，便做出了谁当养子都无妨的结论。
然而，细君却有异议。绕了这么大一圈，才又回到她往昔是个美人的话题上。
细君二姐的第五个孩子名叫弓之助，是个今年十二岁的男孩。
取个伶人似的名字是有来由的。母亲做了梦——竟梦到如那须与一（注：日本著名的武将，名弓箭手）般的强弓手，咻地向着朝阳放箭，以为那箭会被日头吞噬，却见灿烂金光包覆着箭落下，落在那白雾氤氲、长满香蒲穗的川边。梦中的母亲追着那箭，拨开香蒲花穗一瞧，那里竟有个襁褓中的婴儿。多么可爱的孩子啊——才抱起来母亲便醒了。接着就开始产痛，生下来的即是这个孩子。
这个带着美妙得令人难以置信的佳话诞生的孩子，实在是漂亮得不像话。
而平四郎的细君，便是想要这孩子当养子。二姐那方面也没有异议。
如前所述，平四郎认为谁来当养子都无妨。细君的心情他不是不了解，比起那些话里带刺，说什么嫁来三年膝下空空就该求去，老是欺负自己的井筒家人，当然较想从自己娘家里找。细君那边也有八丁堀的血统，要继承同心家也没有妨碍，所以他全然没有反对的意思。
只是，细君执着于这弓之助的理由倒是有些特别。
「因为那孩子实在漂亮得像个人偶呀。」她忧心忡忡地说。「这样的孩子，真的一不小心就容易走偏，尤其男孩子更是危险。与其随便地把他摆在市场上，不如让他做奉行所公役这种规矩的工作，好好在八丁堀扎根，将来才会幸福。」
接着再加了句「姐姐也是这么想的」。平日温驯的细君这时却莫名坚持，倒让平四郎很感兴趣。
「原来如此，男孩子长得太漂亮，的确是桃花劫难逃。你说的话我也不是不懂。」
只不过，公役端视各人的处事良心，有时候是相当有甜头的。此时若又是个颠倒众生的美男子，岂不是更容易步入歧途？
「所以我才说，你和我两个人好好地把他教养成材。」
「我可没这本事。」
「但你也没做坏事呀。」
细君向来足不出八丁堀，却对小官小吏的好坏了若指掌。听她笃定地说「你没做过坏事」，平四郎的耳朵不禁痒了起来。
「在河合屋里栽培成商人才是上策吧？」
细君猛摇头。
「那个人不行的。」
一句话便否决了二姐夫。
「他不是个老实的商人吗？」
「好色贪花。」
平四郎下巴差点掉下来。他全然不知自己连襟的河合屋老板有这种毛病。
「世间的评价根本不足为信。既然姐姐这样说，自然没有比这更真确的吧？」
细君一脸的义愤填膺。
「待在那种素行不良的父亲身边，弓之助不会有出息的。要是将来学会到汤岛那一带的象姑馆出入，一辈子就完了。」
这回平四郎的下巴真要掉下来了。他万万没想到会从细君嘴里听到象姑什么的这种字眼。